Пролетела неделя, следствие не сдвинулось с места. Валентина, собственно говоря, к следствию не имела никакого отношения, расследованием занимался следователь. Но полицейский всегда должен быть бдительным, тем более, что в городе участились кражи. Просматривая как-то фотографии разыскиваемых рецидивистов, Валентина остановилась на одном интересном лице, остановилась именно потому, что оно отличалось от других интеллигентностью, внутренней утончённостью и видимой культурой.
– Какие мужчины становятся преступниками. И чего им не хватает? Наверное, из хорошей семьи, родители приличные были, жил в достатке. Всё имел, не хватало ему только тюрьмы, – раздумывала она, разглядывая черты лица, и чем дольше вглядывалась, тем более они казались ей знакомыми. Где-то она видела человека, похожего на него. Она заглянула в дело.
"Среднего роста, худощав, глаза большие, серые, способен менять внешность…" – прочла она и снова перевела взгляд, на фотографию. Из всего лица самыми знакомыми казались глаза. "Где же я их видела? Где? Нет, глаза могут быть похожими у нескольких людей сразу, по ним не определишь". Она отловила фотографию с досадой на себя: – "Девичья память так и осталась. Если бы я с самого рождения или хотя бы с детства была мужчиной, память наверняка была бы идеальной. Почему-то про мужчин не говорят – "юношеская память". Я же оригинал – мужчина с девичьей памятью. Ладно, довольствуйся хоть тем, что ты оригинал", – утешила она себя.
Последующие два дня ничего нового не принесли. На третий день, не успела Валентина переступить порог своего дома, как к ней бросилась взволнованная Татьяна Сергеевна.
– Валентин, как я вас жду! У меня несчастье – меня обворовали. В полицию не заявляла, думаю, надо предварительно с вами переговорить. – Впервые глаза и её лицо выражали не слащавость, а растерянность и возмущение: – Прямо не знаю, что делать. Я женщина одинокая, знаете, как трудно мне наживать вещи.
– Взяли золото и деньги, – с поразительной проницательностью уточнил молодой полицейский.
– Да, – лицо соседки выразило крайнее удивление, – А откуда вам известно?
– Производственная тайна, – Валентина почувствовала себя Шерлоком Холмсом. – Пройдёмте на место преступления. Евгения, пойдёшь в качестве свидетеля с нами, обратился он к супруге.
Все трое направились к соседке. Зайдя в комнату, полицейский не стал снимать даже фуражку, чтобы выглядеть посолиднее и вселить в растерянную душу потерпевшей уверенность, что преступник будет пойман, зло не уйдёт от возмездия. В комнате царили чистота и порядок, как и после прошлых краж, в других местах, что вводило несколько в заблуждение. Обычно грабители, не зная, где находятся золотые вещи и деньги, при поиске переворачивали всё к верху дном, устраивая страшный беспорядок. Здесь же все вещи оставались на своих местах, все, кроме золота и бумажных купюр, то есть грабитель хорошо знал: места их хранения. Кроме того, аккуратно изъяв интересующие его предметы, он тем самым не сразу наводил хозяев на мысль, что в их доме совершилась кража. Проходило несколько дней, а иногда и недель, прежде чем хозяйке требовались деньги или украшения, и она обнаруживала пропажу. Если преступник и оставлял какие-то следы, то за несколько последующих дней они окончательно пропадали для следствия.
Полицейский тщательно осмотрел комнату. Евгений тоже озирался по сторонам, пытаясь найти хотя бы окурок или какой-нибудь иной предмет, помогающий следствию раскрыть преступление, но напрасно.
Валентина на всякий случай поинтересовалась:
– Вы не убирались в квартире после того, как обнаружили кражу?
– Что вы! Я же смотрю кинокартины и прекрасно помню, что улики надо оставлять. Поэтому вещи я не трогала. Как они были, так и остались.
– Да, но у вас так было всегда, – несколько разочарованно вздохнула Валентина, обводя в который раз комнату пристальным взором. – А где деньги лежали и золото?
– Кольца и серьги – здесь, в шкатулке, – хозяйка открыла дверцу серванта. – А кошелёк с деньгами рядом.
– И всё – на самом видном месте, – укоризненно произнесла Валентина. – Как откроешь сервант – сразу всё бросается в глаза: и кошелёк, и шкатулка, тут и искать не нужно – берите, экономьте время на поиске.
– Но у меня с роду никого не бывает, – развела руками Татьяна Сергеевна. – Разве только вы иногда заходите да Варвара Ивановна. А в основном я чаще по гостям хожу, когда скучно.
– Надеюсь, меня вы не подозреваете? – с наигранной бравурностью спросила Валентина, хотя почувствовала себя после высказывания соседки в роли подозреваемого: когда в чьём-то доме что-то пропадает, и оказывается, что кроме тебя там никого не было, поневоле начнёшь испытывать неловкость за себя.
Но Татьяна Сергеевна, однако же, поверила в непогрешимость стража порядка и замахала руками.
– Что вы, что вы! Какой может быть разговор о вас.
– Жена тоже отпадает, я за неё ручаюсь, – заявила Валентина. Евгений засмеялся. Он настолько был уверен в собственной честности, что подобное заявление показалось ему смешным.
Если же задуматься серьёзно, то кто может оставаться уверенным в своей честности, если никогда не знал соблазнов? Интересно, как поведёт себя честный человек, если останется один на один с кучей драгоценностей и будет знать две вещи: во-первых, что в данный момент он совершенно один, и, во-вторых, что если он даже и возьмёт часть, пропажу не обнаружат, и никто его не заподозрит? Честность проверяется на соблазнах так же, как доброта – на добрых поступках, а не на добрых помыслах. Но мой приятель по наивности пока этого не подозревал и верил в себя, как верят, впрочем, многие.
– Остаётся Варвара Ивановна, – продолжала вести следственную нить Валентина. – Но ей семьдесят четыре года. Зачем ей это? – раздумывала она.
– Что ж, и в таком возрасте можно нагрешить. Может, она собирается устроить себе пышные похороны на чужие средства, тем более, что своих не стало, – пошутил Евгений.
– А у Варвары Ивановны тоже ведь украли перстень, – вспомнила Татьяна Сергеевна.
– Значит, в нашем доме вторая кража, – заключила Валентина. – Получается, что вор дважды бывал в нашем подъезде. Кто-то же должен был его видеть. Когда вы в последний раз надевали свои украшения? – обратилась она к соседке, пытаясь выйти из тупика.
– Месяц назад.
– И больше не прикасались?
– Нет. Незачем было. А соседка меня пригласила в филармонию. Вот и понадобились украшения – я полезла, а их нет.
– Месяц назад. Значит, их могли украсть и не сегодня, а месяц назад? – пробовал мыслить логически новоявленный следователь.
– Могли, – подтвердила соседка.
– И деньги могли месяц назад исчезнуть?
– Могли, – снова покорно кивнула Татьяна Сергеевна, – На мелкие расходы я оставляю в сумочке небольшую сумму, а излишки откладываю в кошелёк.
– Ваше невнимание очень осложняет следствие, но ничего, распутаем, найдём и вернём, – ободрила Валентина, задумчиво походила по комнате и спросила: – Так кого же вы видели в последние два месяца? Вспомните, кто заходил к вам, кроме нас троих, возможно, какое-нибудь служебное лицо; газ приходили проверять или электросчётчик.
– Служебные лица? Да, они были, – обрадовалась пострадавшая. – Из домоуправления приходили, переписывали, в каких квартирах горячая вода плохо бежит; почтальонша телеграмму приносила, врач заходил, я неделю болела, вызывала на дом. Из телеателье мастер приходил, телевизор чинил; портниха два раза была, мне примерку делала.
– Вот это уже следствию интересно, – сразу оживилась Валентина, стараясь выражаться как можно солиднее. – Указанные личности мы установим, отдыхайте. Всего хорошего.
Валентина и Евгений поспешили распрощаться, чтобы надоедливая соседка не увязалась за ними. Хотелось отдохнуть и мысленно проанализировать имеющиеся факты. Вернувшись домой, полицейский переоделся в домашнее спортивную форму и сел ужинать.
– Ты что, думаешь сама расследовать кражу? – спросил Евгений супругу и, не дожидаясь ответа, начал отговаривать: – И не думай. Дело ответственное, не для твоего ума. Люди специально учатся, чтобы расследовать преступления, а ты – самозванец.
– Рассуждаешь, как все женщины, – запальчиво возразила Валентина. – Тебе бы только, чтобы я дома сидела да телевизор смотрела. А мне деятельность требуется, понимаешь – деятельность… Она собиралась добавить ещё что-то, но в эту минуту в комнату без стука и звонка ворвался я, благо дверь они забыли закрыть, иначе бы, занятый собственными мыслями, я с разбегу разбил бы о неё себе голову.
– Друзья, друзья! – закричал я с порога истошным голосом, напугав обоих. – Несчастье, у меня опять несчастье!
– Снова лаборатория взорвалась? – приподнялся мне навстречу удивлённый Евгений.
Я плюхнулся на стул с такой безнадёжностью, что он, еще не зная, в чём дело, поспешил меня утешить:
– Не беспокойтесь, лабораторию вы восстановите, мы поможем. А если вы переживаете относительно нас, так мы запаслись терпением, подождём.
– Вас обокрали? – подозрительно спросила Валентина, настроенная уже только на кражи.
– Хуже, – с отчаяньем вымолвил я. – Целая авантюра.
– Успокойтесь, съешьте тарелочку супа, – мягко предложил Евгений, пододвинув мне тарелку с очень подозрительным содержимым.
Я собирался было возопить: "Какой может быть суп, когда гибнет лаборатория и многолетние труды!" – но чувство голода, которое проснулось во мне сразу же при виде аппетитно накрытого стола, возопило во мне громче и заглушило мои первоначальные намерения. Став благоразумным, я решил сначала поесть и успокоиться, а затем перейти к объяснению. Суп, несмотря на подозрительный вид, оказался очень вкусным, и я попросил добавки. Когда и вторая тарелка опустела, по моему телу вместе с теплом разлилось олимпийское спокойствие, и я уже без всяких возгласов, пугающих моих приятелей, стал рассказывать:
– Помните, друзья, тот день, когда вы пришли ко мне с сообщением, что у вас будет ребёнок? – они кивнули. – Буквально минут за десять до вашего прихода в лаборатории произошёл взрыв, уничтоживший мои препараты и аппаратуру. После взрыва я занялся исследованием своих записей, чтобы проверить формулы. Возможно, предполагал я, какой-нибудь химический элемент вызвал взрыв в соединении с одним из компонентов воздуха. Герметизация, к сожалению, у меня слабовата, собирался усилить – не успел. Я проверил в тетради страницу за страницей и вдруг обнаружил провал – три вырванных листа, именно те, которые давали завершающий этап опытов. Видите ли, – стал пояснять я, – новый препарат получается поэтапно, в результате серии преобразований одного вещества в другое. Путём соединения известных всем химических веществ я получаю новое вещество, его соединяю с другим химическим элементом, получаю следующее. На основе этого нового делаю далее, и так двадцать последовательных реакций, в результате которых и синтезируется мой препарат. Конечно, тут участвуют ещё два важных фактора – температура и давление. Об этом у меня, к счастью, записано не было, последнее, как ключ к тайне, я всегда хранил у себя в памяти. И вот три наиболее важных листа из моих трудов исчезли бесследно. Это заставило меня внимательно обследовать помещение. Хорошо, что я так увлёкся проверкой записей, что оставил лабораторию в таком виде, в каком вы её и застали после взрыва. К тому же, убирать что-то я побаивался по той причине, что проверив теорию, должен был тщательно исследовать всё, что осталось от моих препаратов. Дальше мне пришлось обратиться к журналу наблюдений, там точно записано – где какое вещество лежало, в чём и в каком количестве. По этому журналу, учитывая силу взрыва, направление и возможное смещение химических веществ и препаратов, я внимательно исследовал всё, что осталось в помещении, и пришёл к выводу, что взрыв случился не по моей вине и вовсе не потому, что произошла какая-то не предвиденная мною химическая реакция. Я обнаружил в своей лаборатории следы пороха.
– Пороха?! – в один голос удивлённо воскликнули мои приятели.
– Да, пороха, – подтвердил я.
– Значит, кто-то специально пытался уничтожить вашу лабораторию, – выдвинула версию Валентина.
– Нет, ошибаетесь, не уничтожить, а скрыть следы преступления. Я выяснил, что мой новый препарат исчез, а не взорвался со всем прочим. Он хранился у меня здесь же, в шкафу, в пустом металлическом отделении. Шкаф пострадал от взрыва, но ни на его стенках, ни на стенах лаборатории и вообще нигде поблизости я не обнаружил никаких следов препарата, ни десятой доли миллиграмма, хотя все прочие вещества, все до одного, были мной зафиксированы.
Евгений и Валентина взирали на меня с необычным волнением.
– Препарат украли? Но для каких целей?
– Очевидно, для тех же, для которых я его и предназначал. Только в корыстных руках любая полезная вещь превращается в источник огромных доходов или огромного вреда.
– Деньги? – удивилась Валентина. – На вашем препарате наживать деньги? Разве это возможно?
– Да, миллионы, – назвал я цифру, от которой у обоих моих друзей открылись рты. – Мне не хотелось бы сообщать о происшествии в милицию. Я должен бы своё открытие сразу запатентовать, опубликовать, а я начал сразу экспериментировать на вас, понимаете, мне бы спасибо не сказали. Но тут я вспомнил, что Валентина стала полицейским и, вероятно, успела, поднабрать кое-какой опыт, поэтому и пришёл к вам за помощью. Думаю, разберёмся сами.
– Да, конечно, разберёмся. А что тетрадь? – вспомнила Валентина. – Почему преступник не забрал её полностью или не бросил в лабораторию, чтобы она взорвалась со всем прочим?
– Думаю, он не уничтожил её только потому, что она ему должна понадобиться в ближайшее время. А вот почему он её не взял всю сразу с собой, а вырвал только три листика – объяснить не могу.
– Кому же могла понадобиться ваша тетрадь? – задумался Евгений.
– А кто бывал у вас в последнее время? – задала свой коронный вопрос, усвоенный от следователя, Валентина.
Я задумался и стал рассуждать вслух:
– К себе в лабораторию посторонних людей я не пускаю. Там были только вы.
– Опять мы, – засмеялся Евгений.
Я взглянул на них удивлённо.
– А что, вас ещё где-то обвиняют?
– Представляете, у нашей соседки произошла кража, и когда Валентина спросила, кто у неё был, она в первую очередь указала на нас.
– У неё тоже какое-нибудь изобретение украли? – поинтересовался я, надеясь уловить связь между двумя кражами, но ответ меня разочаровал.
– Золото и деньги исчезли.
– Нет, конечно, воры здесь разные. Интеллектуальные воруют изобретения, а более примитивные – золото и деньги… Так кто же ко мне заходил, кроме вас? – поднапряг я память, вспоминая события, предшествующие взрыву. – Весь месяц я сидел в комнате, на улицу выходил только в магазины за продуктами. Нет, кажется, никого не было. В этом месяце точно не было, но месяца два назад меня схватил радикулит, не мог встать с постели и вызвал врача по телефону. Да, врач приходил два раза.
– Врач? – лицо Валентины ожило, и она, навалившись грудью на стол, чуть не попала локтем в пустую тарелку. – Убери, – бросила она Евгению и впилась в меня глазами. – Какой он из себя?
– Молодой, волос рыжий, кучерявый, пышные бакенбарды, брови густые, тоже рыжеватые. Одет как обычно.
– Секунду, я сейчас сбегаю к Татьяне Сергеевне, её тоже навещал врач, – возбуждённо проговорила Валентина и помчалась к соседке.
Мы молча ждали. Минут через десять она вернулась с некоторым разочарованием на лице.
– Нет, по её описанию врач совершенно другой.
– Какой другой? Ты уж расскажи, – потребовал Евгений.
– Тёмный, волосы не очень густые, борода клинышком, зубы золотые. Больше она ничего не запомнила.
– А молодой или старый?
– Молодой.
– Единственное, что сходится в двух кражах – это молодость врача, – заметил я. – Однако, молодость тоже мажет колебаться у отдельных лип от двадцати до сорока лет.
– То, что у соседки и у вас был врач – уже подозрительно, – обратилась ко мне Валентина.
Я неуверенно пожал плечами.
– Возможно совпадение. Заболели-то мы случайно, не сговариваясь. Если бы не болели, и врачей бы не вызывали. Первопричина в нас самих, а. кражи могли произойти независимо от того, вызывали мы врача или нет.
– Врачи здесь ни при чём, по-моему, мы встали на неверный путь, – категорично заявил Евгений. – Во-первых, они совершенно разные, во-вторых, у нас тоже был врач. Ты забыла, когда мне стало плохо? Я хорошо помню – тоже молодой, сероглазый врач был. Но у нас ничего не пропало.
– У нас нечего красть, – усмехнулась Валентина, – золота нет, денег тоже. Итак, след остановился на тетради. Кстати, где вы её храните?
– В лаборатории, в письменном столе.
– Так просто такую вещь! – изумилась она.
Я пожал плечами, мол, что же тут такого? Все так делают. Но видя, что моей мимики не достаточно, добавил:
– Я пятнадцать лет занимаюсь опытами, и никто у меня ничего не брал.
– Пока у вас не было изобретения – и красть было нечего, – сделала резюме Валентина и посоветовала: – Тетрадь немедленно нужно спрятать, мне кажется, она в опасности.
И мы втроём помчались ко мне в лабораторию. Не снимая обуви, ринулись к столу, где хранилась тетрадь, я рванул ручку ящика на себя – он пискнул и выехал вперёд, обнажив пустое дно. На какое-то мгновенье все мы замерли, поражённые своей догадке. Она сбылась.
– Опоздали, – с ужасом выдохнул Евгений. – Теперь нам никогда не вернуться к первоначальному виду.
Ничего не ответив ему, мы с Валентиной присели на корточки и тщательно обследовали пол, пытаясь обнаружить следы обуви. Пролазив полчаса безрезультатно, мы с трудом приняли вертикальное положение и заняли места на стульях.
– Следов нет. В нашем распоряжении остаётся только логическое мышление, – заключил я, и три мозга усиленно заработали; каждый – насколько позволяла его фантазия и жизненный багаж.
Зазвонил телефон. Я вышел в прихожую, поднял трубку, и тут мой взгляд упал на валявшийся на полу коричневый пузырёк с моим новым препаратом. Он закатился под ножку тумбочки, на которой стоял аппарат, так что выглядывало только круглое донышко. Стеклянная пробка валялась у другой ножки, а содержимое пузырька – коричневые кристаллики – частично высыпались и только благодаря своему одинаковому с полом цвету были нами не замечены. Не помню, кто мне звонил и что я отвечал, потому что сердце моё радостно забилось, в комнату я влетел радостный, победоносно поднимая над собой пузырёк.