- Открывайся.
- Два туза! - гордо показал карты Верзильфельд, но тут же сник, увидев карты противника.
- Две шестёрки, - подвёл итог Хранвиль. - Сегодня тебе не везёт, Верзиль, продулся вчистую.
- Придётся тебе, друг мой, снова стрелы учиться делать, - Гунинбиль поднялся из-за стола. - Пойдём на обед. Базиль, ты с нами?
- Да, самое время подкрепиться.
По пути к ним присоединилось ещё несколько групп пятилеток и в столовую завалились целой толпой. После отправились на озеро купаться. К вечеру Вася познакомился со всеми жильцами пятого дома, только путал их и сбивался на именах, сложноватых для уха русского человека.
* * *
День шёл за днём, утренние тренировки сменялись вечерними играми, часто Шрам, а чуть позже и сам Мастер МОСС, тренировали Василия отдельно от остальных. В конце лета наступил экзамен для выпускников отделения МОСС.
Сорок шесть экзаменуемых выстроились в ряд, почти перекрывая просеку, являющуюся тиром в обычные дни. Надо было поразить множество мишеней. Сначала кидали копья, потом из пращи сбивали воткнутые в землю палки, на этом этапе отсеялась половина, не сдавших экзамен учеников, они оставались продолжать обучение до осени. На метании дротиков убыла ещё часть претендентов. Осталось десять человек, Вася находился в их числе. По какому критерию учителя отбирали лучших, было непонятно, но им со стороны видней, никто не протестовал.
Из луков стреляли по движущимся мишеням. За большими щитами прятались мальчишки-первогодки, перебегая с места на место, они таскали зигзагами громоздкие сооружения, стараясь помешать лучникам.
Отстрелялись, и пять человек, покинуло полигон. Они подошли к дымившемуся на окраине костру. Мастер МОСС, самолично, приложил к их левым ладоням раскалённое клеймо. Вот и первые в этом году выпускники школы. Обожжённое место присыпали чёрным порошком и ученики, то есть уже полноправные МОСС, подняли руки вверх, показывая всем метку изображающую наконечник стрелы с тремя зазубринами.
Пока проходила церемония, Вася спросил Гунинбиля стоявшего рядом:
- А мы что дальше будем делать?
- Пытаться подстрелить будущих выпускников НИОСС, - ответил он.
- А остальные? - Вася кивнул в сторону зрителей, где столпились тесной кучкой их сокурсники.
- Им дадут ещё один шанс. Осенью происходит пересдача, кто не справится, получит две или одну зазубрину на клейме и будут считаться окончившими школу, но это МОСС низших порядков.
- А сколько всего порядков этих?
- Семь, на отделении МОСС семь рангов.
- А на других отделениях?
- ИХОСС имеет восемь, НИОСС девять. А десятый и последний ранг присваивается Неубивающему, надеюсь, ты его получишь. Это высшее звание!
Интересную и познавательную для Василия беседу пришлось прервать, экзамен продолжился.
Напротив парней, в ста шагах, встали пять человек в очень толстых куртках из кожи. Выдали стрелы с тупыми наконечниками.
- Каждый делает по пять выстрелов, с любой скоростью, - объяснил Мастер МОСС. - Ученики НИОСС в половину сокращают расстояние, вы снова выпускаете пять стрел. Всего у вас по двадцать стрел, я веду подсчёт попаданий. Вопросы есть? - вопросов не было, и Мастер скомандовал: - Начали!
Вася выпустил первую стрелу, за соседями он не следил, не до того было. Ох, и удивился же он! Ученик НИОСС поймал стрелу слёту!
- Вот паршивец, - сквозь зубы прошептал Василий и выпустил подряд, без остановки, остальные четыре стрелы.
Две были пойманы, от третьей ученик увернулся, но одна ударила НИОССа в грудь.
- Есть! - услышал Вася радостный возглас рядом, это Гунинбиль поразил свою цель. - Как у тебя, Базиль?
- Одно попадание.
- Отлично, - похвалил его Гунинбиль. - С такого расстояния о большем и не мечтают!
Расстрел учеников НИОСС продолжался. По мере их приближения, Вася позволил себе промахнуться только один раз. Предугадывая возможные перемещения "противника", он корректировал прицел и не ошибался. Стрелы кончились. "Расстрелянные" парни подошли к своим оппонентам и, пожав руки, удалились восвояси, сопровождаемые наставником, Мастером НИОСС.
- У меня четырнадцать попаданий, - похвастался Гунинбиль.
- У меня пятнадцать, - сказал Вася.
- Ух, ты! - удивился сосед справа. - А я только десять раз попал.
- Я и того меньше, - вставил ученик стоявший слева от Гунинбиля.
- Молодцы, парни, - Мастер МОСС обвёл всех одобрительным взглядом, - подходите за наградами.
Каждому, в соответствии с результатами, сделали отметку на левой руке. Двое получили метку с пятью зазубринами, у одного их было шесть, а Вася и Гунинбиль получили по семь!
- Как без меня Хранвиль и Верзильфельд жить будут? - глядя на клейменую ладонь, посетовал Гунинбиль, они отсеялись в середине экзамена, завалившись на дротиках. - Совсем пропадут и получат только тройки.
- Сегодня школа выпускает десять бойцов МОСС, - громко, так, чтобы всем было слышно, произнёс Мастер. - Завтра они покинут нас, и я верю, никто из них не опозорит звания МОСС, выпускника школы.
Все ученики и преподаватели выстроились полукругом и внимали словам Мастера.
- Школа ещё никогда раньше не выпускала на летних экзаменах так много МОСС, - продолжал он речь, - и это благодаря учителям и, естественно, самим учащимся, желавшим получить знание и умение. Пожалуй, впервые сразу двум МОСС присвоен седьмой ранг! Что меня, как Мастера и вашего наставника, радует вдвойне.
Речь продолжалась, Васе надоело слушать напыщенные фразы, и он тихо спросил Гунинбиля:
- Что будешь делать?
- Вернусь домой и женюсь, - шёпотом ответил Гунинбиль.
- Женишься? Ты что, очумел? - искренне удивился Вася, он слабо представлял себе друга, окружённого детьми и женой.
- Нет, - продолжал шептать Гунинбиль. - Понимаешь, мы давно любим друг друга, а её папан поставил мне условие.
- Какое? - заинтересовался Вася.
- Я должен стать начальником городской стражи.
- Ты думаешь, тебя сразу и назначат? - не поверил Вася в такую перспективу.
- Конечно нет. Но терпение и труд…
- Всё перетрут, - закончил за него фразу Вася. - Теперь мне понятно твоё упорство. Желаю удачи, знаю, ты не подведёшь самого себя.
- Спасибо, - горячо поблагодарил Гунинбиль.
Пока друзья разговаривали, Мастер МОСС закончил торжественную часть, и все, выпускники, ученики и преподаватели потянулись к столовой. Сегодня обещали праздничный обед, в честь новоиспечённых МОСС. Повара потрудились на славу! Блюда были представлены на любой вкус, обделённых и недовольных не оказалось.
- Вам, братцы, хорошо, - гундосил Хранвиль, ковыряясь в тарелке, - вернётесь к мамочкам, а мы с Верзильфельдом должны ещё три месяца тут болтаться.
- Ладно тебе хныкать, - сказал Вася. - Я вот тоже остаюсь, а когда домой попаду, так вообще никто не знает.
- Тут ты прав, - признал Хранвиль. - Но Гунинбиль-то уходит!
- Ты предлагаешь мне остаться? И стать наставником? Это мысль, - ехидно заметил Гунинбиль. - Буду персонально вас тренировать.
- Боже нас упаси! - в притворном испуге воскликнул Хранвиль. - Только этого и не хватало! Нет уж, лучше топай домой, а мы как-нибудь сами. Правда? Верзиль, ты согласен со мной?
- Согласен, - проворчал он в ответ, Верзильфельд весь день выглядел мрачнее тучи и всё у него валилось из рук.
- С тобой всё в порядке? - спросил его Вася с тревогой.
- Да, - ответил он. - А почему ты спрашиваешь?
- Вид у тебя неважнецкий, - объяснил Вася.
- Не обращай внимания, - отмахнулся Верзильфельд.
- И всё же? - стал настаивать Вася.
- А и правда, что с тобой? - поддержал его Гунинбиль. - Грустный ты какой-то. Что стряслось?
- Друг детства у меня погиб, - Верзильфельд говорил неохотно, цедя слова сквозь зубы. - Ты, Базиль, о нём не слышал, а вам про него я рассказывал.
- Это, который был на НСИСС? - уточнил Хранвиль.
- Да, он. Его против Убийцы выставили, ну тот и… - Верзильфельд махнул рукой и замолчал.
- Откуда ты узнал? - спросил Гунинбиль.
- Шрам утром сказал, он знал о нашей дружбе.
- Ясно, - Гунинбиль пристально посмотрел на него. - Что думаешь делать?
- А что я могу? Выйти с копьём против клинка? - развёл здоровяк руками, показывая свою беспомощность, да и выглядел он таким несчастным и беспомощным.
- Да, шансов никаких, - подтвердил Гунинбиль, - вот если подкараулить и стрелой в спину…
- Это подло! - воскликнул Хранвиль.
- Подлость за подлость, - жёстко бросил Гунинбиль, недобро прищурившись.
- Не надо, парни, - прервал начинающийся спор Вася, - это моя миссия.
- Всё! Вот ты и раскрыл карты, - хлопнул его по плечу Хранвиль. - Неубивающий против Убийцы! Дашь нам знать, когда состоится ваше рандеву?
- Читайте в программке, - улыбнулся Вася, - и смотрите рекламу.
- Ты меня успокоил, - произнёс Верзильфельд, - я верю, справедливость восторжествует.
- Да, Базиль, - добавил Гунинбиль, - сложно стать ИМ, но мы видели, как ты тренируешься, ты станешь Неубивающим! И сейчас, получив звание МОСС, я клянусь Великим Духом быть твоим воином, воином Неубивающего.
- Это серьёзная клятва, - произнёс Верзильфельд, - я присоединяюсь к ней, - и он поднял правую руку. - Клянусь.
- И я, - Хранвиль посмотрел на Васю, - клянусь. Великий Дух нам свидетель!
Друзья соединили руки и что-то неуловимое промелькнуло в воздухе, словно солнце блеснуло на пожухлой листве берёз. А праздник тем временем продолжался и на них никто не обращал внимания.
Остаток дня все веселились и развлекались кто как мог, а утром десять молодых МОСС получили кожаные штаны и широкие охотничьи ножи - знак принадлежности к выпускникам отделения МОСС школы Сагу-сагу. Девять человек, взяв выбранное ими оружие, покидали школу, в сопровождении всех учащихся. Вася не стал брать ни лук, ни копьё. "Зачем мне они", - рассудил он. Ему некуда было идти в этом мире.
- Базилий! - подозвал его Мастер МОСС. - Мастер-смотритель ждёт тебя. Иди и скажи ему следующее: "У меня нет способностей МОСС." Именно так и скажи.
- Что означает эта фраза? - спросил Вася, чувствуя, что ответа не будет.
- Мастер знает, - хитро усмехнулся Мастер МОСС, - а теперь иди, он ждёт тебя. Ещё увидимся!
- Счастливо оставаться, - Вася отвесил поклон Мастеру МОСС, как равному и побрёл знакомой дорогой, усыпанной желтыми, рано опавшими листьями, приятно шуршащими под ногами.
Старик встретил Василия на пороге своего дома.
- Как успехи? - поинтересовался он, хотя Вася был уверен, всё ему известно.
- У меня нет способностей МОСС, - произнёс он слова, как и было велено.
- Это хорошо, - удовлетворённо хмыкнул Мастер.
- Учитель, что это значит? - тут же поинтересовался парень.
- Как всегда куча вопросов? - радостно воскликнул в ответ старик. - Я по ним уже соскучился, если честно.
- Но…
- Это значит, - перебил его учитель, - что ты способен на Большее! Стать просто МОСС, это не для тебя.
- Теперь понятно. И что дальше?
- Всё любопытствуем? - усмехнулся Мастер-смотритель школы.
- Как иначе, - улыбнулся в ответ Вася.
- Ладно, поживёшь десять дней у меня, потом отправишься учиться на ИХОСС.
- А после ИХОСС?
- Потом будет видно. Пошли завтракать, чай стынет.
Вася вошёл вслед за учителем в избёнку и расположился на привычном месте.
- Вы не используете огнестрельное оружие, - спросил он за завтраком, - почему?
- Я понял, о чём ты. Наши миры несколько различаются, - сообщил старый учитель.
- В чём? Вы говорили, что планета та же, только время течёт по-разному.
- В нём-то и дело. Бывали тут "умники", пробовали изготовить порох, так он, кажется, называется? Я не ошибся?
- Да, - Вася кивнул. - И что?
- Ничего. Что взрывалось у вас, у нас просто мирно сгорает. Временной фактор.
- Изменённые законы физики, - догадался он и спросил: - А другие материалы?
- Ещё не нашли и надеюсь не найдут.
- Почему? - не понял он, но уловил неприязнь прозвучавшую в голосе учителя.
- У нас низкая рождаемость, - поморщился учитель. - При наличии такого оружия могут начаться войны, наподобие ваших, тогда мир погибнет.
- Однако, - взъерошил Вася волосы на голове.
- Да уж, положение. Вижу, ты поел, пошли на тренинг.
- А я уже соскучился по нему, - признался Василий, вставая из-за стола.
* * *
Десять дней пролетели как один. И вот Вася оказался на отделении ИХОСС, где стал двадцать третьим выпускником. Семилетнее обучение для него превратилось в двухмесячное.
План тренировок ИХОСС гораздо жестче, чем на отделении МОСС, свободного времени и того меньше. Но в результате Василий получил навыки сражения на мечах, ножах, секирах и палках. На экзамене он "порубил" учебным мечём всех соперников и двух учеников НИОСС, и был награждён восьмью маленькими, чёрными мечами на правой ладони - высший ранг ИХОСС.
- У меня нет способностей ИХОСС! - радостно объявил Вася старому учителю.
- Неплохо, неплохо. Снял бы кольчужку, - предложил Мастер.
- И то верно, в кольчуге не очень удобно, - согласился Вася, снял меч с перевязи и прислонил его к стене, потом стянул с себя кольчугу и спросил: - Что у меня дальше по графику?
- НИОСС, - объявил учитель, - но для этого надо подготовиться более тщательно, чем раньше.
- Да, это точно. Видел я в деле этих НИОССов, крутые ребята, сказать нечего.
- Ты видел учеников, ещё неготовых. С настоящим Мастером НИОСС тебе сейчас не справиться.
- Верю, и готов продолжить учёбу.
- В таком случае, начинаем.
Такого потока знаний Василий не получал никогда! Месяц упорных занятий вымотал старого учителя, но с первыми снежинками он отправил ученика на отделение НИОСС. Там ему встретились старые знакомые, одного он "нашпиговывал" учебными стрелами, двух других "рубил" мечом. Но на первых тренировках они его размазывали по полу, вертели им как хотели. НИОССы! Эти парни тренировались от рассвета до заката. И так десять лет! Упорные ребята, ничего не скажешь.
Вася сразу втянулся в ритм жизни отделения НИОСС. Его и так крепкие мышцы приобрели твёрдость стали. Скорость движений возросла многократно, этому учили особо тщательно.
Любимым занятием учеников было кидать друг в друга небольшие кожаные мячи и ловить их, в любое время, в любом месте, так они развлекались и тренировали реакцию. Поймать на лету стрелу? Это уже не удивляло Васю, они это делали каждый день на тренировках. Встретиться с настоящим клинком, мастером меча? Да запросто! И это ещё вопрос - кто кого победит.
- Скорость, - говаривал Мастер НИОСС на тренировках, - важна только скорость! Будьте быстры, как молния, как взгляд, опережайте мысль противника и вы победите самого сильного врага!
И Василий старался. Естественно, это принесло свои плоды.
- У меня нет способностей НИОСС, - произнёс Вася ранней весной, входя в дом старого учителя и стряхивая снег с сапог.
- А я и не сомневался, - улыбнулся Мастер и попросил: - Ну-ка, ну-ка, покажи плечо.
- Пожалуйста, - Вася обнажил правое плечо и явил взгляду учителя девять выжженных крестиков, расположенных в виде ромба.
- Замечательно! - воскликнул учитель, внимательно разглядывая клеймо. - Осталось немного. Но это самое трудное.
- Что вы имеете ввиду под словами: "самое трудное"?
- Хранитель-неубивающий должен передать тебе свои знания и умения.
- Это сложно?
- Спросишь у него сам, если дойдёшь.
- А я могу и не дойти?
- Многие не доходят, дерзать-то каждый может, запрета нет, - объяснил учитель. - Но и дойти не главное. Хранитель может и отказать.
- Как отказать? Дойдёшь и ничего не узнаешь?
- Всякое случается. Помнишь Шрама?
- Конечно.
- Это ему Хранитель отметину оставил, - сообщил учитель.
- За что?
- А я знаю да? - Мастер демонстративно развёл руками.
- Вы всё знаете, - польстил ему Вася.
- Ох, парень. Всё знает только бог! А люди лишь крохи с его стола подбирают.
- Но ведь Неубивающий не является богом.
- Это точно. Хранитель простой бессмертный, но с божественным началом.
- Загадками говорите.
- У меня нет отгадок. Всё, закончим об этом. Надо тебе немного потрудиться перед посещением пещеры.
- Так он в пещере живёт? - не поверил Вася.
- Да, в священном месте, но об этом мы успеем поговорить позже, если захочешь.
- А сейчас?
- Я передам тебе свои знания и постараюсь пробудить паранормальные способности.
- Они что, спят?
- Точнее, дремлют, - улыбнулся Мастер. - В каждом человеке скрыто множество разной всячины, мы зачастую об этом и не подозреваем.
- Всё любопытственней и любопытственней, сказала Алиса и припала к замочной скважине, - вставил Вася тираду, чем очень удивил учителя.
- Это ты, по какому поводу?
- Так, к слову пришлось, не обращайте внимание. Дурная у меня привычка цитировать чужие слова, иногда их коверкая и изменяя смысл, - объяснил свою выходку Вася. - Что ж, я полностью готов.
- В таком случае, приступим. Садись на пол и сосредоточься.
- На каком предмете?
- На себе, балбес ты этакий.
- Как скажете, учитель.
- Сосредоточься.
Василий сконцентрировал всё внимание на своей персоне и…
- Всё, Васенька, мне больше нечему тебя учить, - устало произнёс старый учитель, Мастер-смотритель школы сагу-сагу, - ты теперь можешь и знаешь то же, что и я.
- Что, что это было? - растерянно спросил парень.
- А ты не понял?
- Да, конечно, - Вася склонил голову. - Спасибо, учитель. Я, я и не знаю…
- Не стоит, - перебил его Мастер. - Всё получилось, и я ни о чём не жалею.
- Этот груз непомерен, - пробормотал парень.
- Но он того стоит, - мягко успокоил его учитель. - Верь мне, ненапрасной была наша встреча.
- Я бы так, наверное, не смог, - вздохнул Вася и с ещё большим уважением посмотрел на старика. - Как вы решились на это?
- Я стар и мне нечего скрывать, - Мастер-смотритель грустно улыбнулся Василию.
- Да, я, пожалуй, пойду, - он поднялся на ноги.
- Иди, иди, Мастер, и не подведи меня.
Василий не спеша, надел сапоги, куртку и, поклонившись, вышел. Им больше не о чем было говорить, они знали друг о друге больше, чем кто-либо. Это как прожить две жизни. Но, пусть покажется странным, усталости Василий не чувствовал. Наоборот, прилив сил переполнял его тело и душу. Предстоящую дорогу он ЗНАЛ. "Благодарю, учитель!" - произнёс он мысленно, равномерно шагая.
Ноги несли вверх, всё выше и выше. Ясно прорисовалась вершина горы. Солнце, крупное и яркое, светило во всю свою весеннюю мощь, стараясь растопить снежный покров, скопившийся за зиму и сковавший всё живое. Отражаясь от тающего снега свет слепил Васю, приходилось щуриться. Ноги глубоко проваливались, снег лез за голенище, сапоги размокли, и вода в них хлюпала. Он не обращал внимания.