Цель. Она приближалась. С каждым пройденным шагом пещера становилась ближе. Не каждый может к ней подойти! Силы, неведомые науке, не пускают негожих путников. Что это? Магнитное поле? Силовой экран? Кто их установил? Нет ответов на эти вопросы. Василий верил - он избранник богов, посему чувствуя преграду, не останавливался, а упорно шёл вперёд. Да. Учитель проходил этой дорогой. Много, много лет назад, молодой выпускник НИОСС шёл здесь, надеясь на чудо. У него была своя цель, своя миссия. Он её выполнил, и в душе Мастера остался глубокий шрам от потери и незаживающая рана не даёт покоя старику, а теперь будет терзать и его, Василия.
Вася тряхнул головой, отгоняя чужие воспоминания.
- Не отвлекайся! - крикнул он сам себе, продолжая трудный путь вверх.
Горизонт окрасился кроваво-красным цветом. Время! Оно утекало, как из дырявой бочки вода. Время! Оно беспощадно. Если он не успеет до темноты…
Вот он! Вход. Успел. Последние лучи заходящего солнца высветили чёрный провал в скале. Сделав глубокий вздох, Василий вошёл в темноту, так ныряльщик бросается в воду.
Раз, два, три, четыре…, шаги гулко отдавались под невидимым сводом пещеры. Что-то прошуршало над головой, просвистело рядом с ухом, шлёпнулось сзади. Вася шёл, не сбавляя шага.
- Кто ты? - послышался голос в кромешной темноте.
- Меня зовут Василий.
- Имя царское. Чего тебе, Базилевс, надо?
- Знаний! - ответил Вася, и сам испугался, он хотел сказать совсем не это, но говорил как бы и не он, а кто-то другой, решающий за него.
- Знаний? - через некоторое время произнёс глухой, задумчивый голос хозяина. - Для чего они тебе?
- Хочу стать Неубивающим.
- Похвальное желание для Мастера, ты же Мастер? - уточнил Хранитель.
- Да, - Вася немного ещё сомневался, но так ему сказал учитель.
- Хорошо. Подойди ко мне, если сможешь.
Вася, пользуясь интуицией, направился к невидимому в пещерной мгле отшельнику.
Что его подтолкнуло? Шестое, седьмое чувство? Кто знает. Но Вася резко остановился и присел. Над головой свистнул клинок, рассекая воздух. В следующее мгновение он держал острое, как бритва, лезвие в правой руке, стараясь не задеть опасный край.
- Молодец, - прозвучал рядом одобрительный голос. - Толк из тебя будет. Приступим…
* * *
- Вулкан просыпается, - отхлебнув горячего чая, прервал молчание Мастер МОСС.
- Да, Василий дошёл, - кивнул старый учитель.
Мастер-смотритель школы сагу-сагу, самый опасный боец этого мира выглядел чрезвычайно усталым и ещё белее древним, чем был на самом деле, последний год вымотал его.
Все главы отделений собрались в домике смотрителя, как только Василий покинул его. Ждали в молчании и дождались. В наступивших сумерках содрогнулась земля, и первые раскаты пробуждающегося вулкана огласили окрестности.
- Он действительно дошёл? - спросил Мастер НСИСС.
- Ошибки быть не может, - Мастер-смотритель налил себе ещё чая в деревянную кружку. - Пятьдесят три года прошло, м-да, - он немного помолчал, вспоминая, и продолжил: - Тогда родился Неубивающий, и произошло то же самое. Я помню. Мальчишкой я тогда был ещё, учился на ИХОСС, даже видел его мельком.
- К чему это приведёт? - начал рассуждать Мастер НИОСС, ни к кому конкретно не обращаясь. - Хорошо это или плохо? Что сделает Базилий, получив такую власть?
- Власть? - переспросил учитель. - Какую власть? Он сможет повелевать только собой и то не всегда.
- Да любой из выпускников школы с радостью будет делать всё, что ОН прикажет!
- В этом, Мастер НИОСС, ты прав. Но Вася не станет так поступать.
- Откуда вам, Мастер-смотритель, известно, как он поступит?
- А я и не знаю, просто уверен. Поживём - увидим.
- Если что, мы сможем его остановить? - не успокаивался Мастер НИОСС.
- Да ты что! - воскликнул Мастер ИХОСС. - Если он возьмёт в руки нож, я уж и не говорю о мече! Его не остановит никто. Ты же сам видел, как он разделал твоих парней. А они были лучшими!
- Ты прав, Мастер ИХОСС, - вздохнул Мастер НИОСС, - я видел всё. Но что мы будем делать если…
- Не кипятись, - прервал его старый учитель, - ему ещё на отделении НСИСС месяц находиться, гладиаторов обучать. Посмотрим, сделаем выводы, а там и решения принимать станем.
- Меня не это волнует, - произнёс Мастер МОСС. - Убийца знает о знамении?
- Не должен, - успокоил его Мастер ИХОСС, - ему никто и никогда не говорил о Неубивающем в подробностях, только в общих чертах, да он и не стремился узнать.
- Это хорошо, - подметил Мастер НСИСС. - А Базилий с ним справится? Убийца необычайно сложный противник.
- Да уж! Такие воины появляются один раз в сто лет, если не реже, - с жаром сказал Мастер ИХОСС. - Я сам его учил!
- Вася справится, - усталым голосом произнёс учитель, - вы все его знаете. У него три из пяти высших рангов! А сейчас он получает четвёртую метку. И дай ему боги силы всё выдержать. Молитесь, Мастера! Иначе долго ещё будут гибнуть наши лучшие ученики.
Разговор Мастеров продолжался, а проснувшийся вулкан набирал силу.
* * *
Десять дней продолжалось извержение вулкана. Лава прошла новым руслом, но школу не задело. Землетрясения сотрясали северную часть королевства, даже старики не могли припомнить таких сильных толчков. Но всё кончилось, и жизнь стала входить в привычную колею. Разрушенные здания отстраивались заново, люди приступали к своим привычным, повседневным обязанностям.
Старый учитель вышел утром из дома и увидел Василия. Он стоял, босой, в одних кожаных штанах, без рубахи, и улыбался. На чумазом от копоти лице ярко горели синие глаза. Нет, этот взгляд Неубивающего! Его нельзя спутать ни с чьим другим взглядом. Это глаза старика и весёлого мальчишки, там мудрость и беззаботность, уверенность и страх, радость и грусть. Фиолетовая, десятиконечная звезда в области солнечного сплетения только подтверждала высшее звание.
- Вася! - воскликнул старик, не скрывая радости. - У тебя получилось.
- Вы сомневались в этом? - усмехнулся он.
- Конечно нет! Но и сейчас, как-то не верится. Многие пытались, я в их числе, но мир пять десятков лет не видел Великого Мастера! Как я рад, что дожил до этой минуты, - на глазах старого учителя навернулись слёзы радости.
- И что теперь мне делать?
- Как и раньше скажу: Решать тебе! Ты не просто свободный человек. По желанию, можешь повелевать любым Мастером, не говоря о простых бойцах и учениках. Все школы, отряды и отдельные люди в твоём распоряжении!
- Я догадывался о чём-то подобном. Но…
- Что но? - уточнил Мастер-смотритель.
- Это меня не прельщает.
- Почему?
- Вы предлагаете власть. Нет. Это отнимет мою свободу. Любое действие, вызывает противодействие. Не хочу взваливать на себя такое бремя. И к тому же, хочется закончить миссию, - усмехнулся Вася. - Ради неё боги перебросили меня сюда и вооружили.
- Хорошо, - удовлетворённо кивнул Мастер. - Ты прав во всех отношениях, Ман.
- Что я должен делать? - повторил он свой вопрос.
- Иди к Мастеру НСИСС, Ман. Через месяц, как сойдёт снег, сорок выпускников НСИСС отправятся в казармы Фархалла. Ты будешь в их числе. А там, как подскажет сердце, и решат боги.
Старик низко поклонился Мастеру Неубивающему. Вася ответил лёгким кивком и, развернувшись, пошёл прочь. Учитель долго смотрел вслед удаляющемуся ученику и улыбался своим мыслям. А Василий уверенно ступал босыми ногами по почерневшему снегу. Все встречающиеся по пути люди, ученики и учителя останавливались, кланялись и говорили приветливые слова. Он отвечал им, улыбался и шёл дальше.
III.
- Кто, кто будет первым? - недружным хором кричали бойцы.
- Организаторы выбрали Ихоссара, - ответил управляющий боями, он только что вошёл в казармы, где размещались НСИСС, готовые для увеселения толпы идти на смерть.
- Но, он же ещё мальчишка! - прозвучал одинокий удивлённый возглас, и наступила тишина.
Фархалл, самый крупный город, столица королевства Ингрид, они только вчера вечером прибыли в его казармы. Сорок молодых НСИСС, не успевшие даже осмотреться. И один из них, самый юный, ему и шестнадцати нет, вечером должен выйти на площадку.
- С кем будет бой? - спросил Ихоссар, протискиваясь сквозь столпившихся собратьев.
- Мне очень жаль, парень, - отводя глаза в сторону, сказал управляющий.
- Неужели с самим? - Ихоссар хотел казаться спокойным, но голос его выдавал.
- Может и обойдётся? - высказал кто-то предположение.
- Кто знает? Его месяц никто видел, - слова управляющего не успокаивали, он сам в них не верил. - Состоится три схватки, - продолжал он. - Ты будешь первым, потом ещё двое из старого состава, один из них уже встречался в поединке с убийцей, и ничего, жив пока.
- Надолго ли? - спросил Вася.
Он стоял впереди, одетый, как и все в холщовую рубаху, скрывающую метку Неубивающего, только чёрная полоса на запястье указывала на принадлежность к высшему рангу НСИСС, выступающих без оружия.
- Вы Мастер? - обратил на него внимание управляющий.
- Да, - ответил Вася с достоинством.
- Тогда вам не грозит встреча с убийцей, - криво усмехнулся управляющий.
- А другие? - спросил Вася хмуро
- Решают организаторы, - пожал он плечами.
- Ясно. Вы свободны, - Вася взмахом руки отпустил управляющего, чем сильно удивил его.
- Я…, - начал он было что-то возражать.
- Идите, - перебил управляющего Вася, - не мешайте мне готовить мальчика к смерти.
- Хорошо, - он оставил их, подчиняясь властному взгляду Василия.
- Ихоссар, ничего не бойся. Я буду рядом. Дерись, сражайся по настоящему. Помнишь нашу последнюю тренировку?
- Кто её не помнит! - воскликнул Ихоссар, в ответ на слова Неубивающего. - Ты, Ман, всех нас обезоружили.
- Дело не в том. Ты сражался как лев! И сегодня я жду от тебя ещё большей ярости. Ты можешь.
- Постараюсь не подвести тебя, Ман.
- Я верю в тебя, - серьёзно произнёс Вася.
- Спасибо, Мастер, - мальчик с благодарностью смотрел на своего кумира.
* * *
Большое квадратное поле, называемое площадкой для боёв, окружено двухметровой стеной из обструганных брёвен. Сверху, по периметру, места для зрителей. На лавках спокойно размещается пять тысяч человек, гостей и жителей города, тех, кому хватает денег купить очень дорогой билет на самое зрелищное представление, придуманное людьми. Грандиозное сооружение! Широкие ворота с северной стороны впустили распорядителя боёв.
- Уважаемые жители и гости Фархалла! - хорошо поставленным и громким голосом возвестил распорядитель. - Мы открываем новый сезон самых популярных боёв. Состоится пять схваток без оружия и три смертельно-опасных боя! Надеемся, что представление вам понравится. Итак, мы начинаем!
Первыми вышли борцы. Вася, как и все вероятные участники схваток, сидел на жёстком песке. Используя своё единственное право, бесправные НСИСС, располагались по обе стороны от ворот. Всё, что происходило на площадке, было отлично им видно.
Борцы закончили выступление, после них был кулачный поединок, затем ещё один. Потом пласталась целая толпа, дрались десять человек, все против всех. Множество разбитых носов и губ, живописное побоище. Последними, для разогрева зрителей, выступали бойцы на палках. Всё. Предварительная часть закончилась. Распорядитель боёв вызвал следующих участников, самого ожидаемого зрелища.
Ихоссар встал в центре площадки, лицом на запад, солнце светило ему прямо в глаза.
- Почему мы должны вставать напротив света, когда встречаемся со свободными воинами? - риторический вопрос кого-то из НСИСС пропал в громовом вопле зрителей, приветствующих вновь прибывшего участника.
Через ворота прошёл молодой человек. Меч без ножен болтался в такт шагов. Его лицо показалось Васе знакомым, но он не стал делать преждевременные выводы.
Убийца, а это был именно он, остановился напротив Ихоссара и отвесил ему ироничный поклон. Мальчик с побледневшим лицом ответил ему более вежливо, как и положено НСИСС. Мечи сверкнули в лучах весеннего солнца, и начался танец смерти.
- Что, что у него за оружие? - воскликнул Васин сосед. - Я раньше никогда таких мечей не видел.
- Катана, оружие самураев, - объяснил ему Вася, хотя и не был абсолютно уверен в правильности своих слов. - Разве у вас таких мечей не делают?
- Нет. Впервые слышу и вижу. А кто такие самураи?
- Забудь мои слова и не бери в голову, - посоветовал ему Вася.
Тем временем сражение наращивало темпы. После первых, ознакомительных ударов, Ихоссар атаковал. Его противник легко отбивался, демонстрируя умение и выдержку. Убийца ещё ни разу не напал. Мелькание прямого меча всегда прерывалось изогнутым лезвием. Звон металла складывался в песню, и эта песня вещала о смерти. Нет, нет, про жизнь там и не упоминалось. Все это почувствовали. Свист рассекаемого воздуха и звон мечей периодами заглушали вопли толпы, приветствующей особо красивые удары, отбитые Убийцей.
Мальчик начал уставать. Этого пока никто не заметил, кроме Васи и Убийцы. Казалось, его меч летает так же свободно, как и вначале. Но нет, вот неловкий выпад, ещё один. Убийца перешёл в нападение, не дожидаясь, когда его противник измотается окончательно. Стремительная атака и Ихоссар, не справившись с натиском, при попытке отступить, упал на землю. Всё, это конец. От осознания неизбежности на глазах мальчика навернулись слёзы. Он ведь ещё и жить-то не начинал, а занесённый над головой страшный меч, невиданной здесь формы, уже готов прервать все его надежды и мечты.
- Эй! Чмошник! Раскудрит твою мать, - в наступившей тишине звук Васиного голоса прозвучал как раскат грома, он кричал на русском языке, уверенный, что его поймут. - Любишь мучить безобидных котят? К тебе обращаюсь, ошибка дырявой резины.
Рука с готовой убивать катаной замерла на полпути. Медленно обернувшись, Убийца посмотрел в сторону сидящих НСИСС.
- Это кто ж такой смелый? - так же, как и Вася по-русски вопросил он. - А ну, покажись!
Василий встал и пошёл вперёд. Ихоссар, пока на него не обращали внимания, быстро отползал в сторону.
- Да я это, - Вася снял куртку и бросил её на песок, - предлагаю лёгкую разминку.
- А что, хорошая идея. Давненько я земляков не встречал. Приятно будет тебя зарезать.
- За чем же дело встало? - усмехнулся Вася. - Начали?
- Лови сталь, кореш!
Прыгнув навстречу Васе, Убийца сделал великолепный выпад. Кто другой, был бы мёртв, а Мастер, уклонившись от встречи с клинком, провёл подсечку. Противник упал, перекатился через левое плечо и вскочил в оборонительную позицию, проделав всё с необычайной скоростью, чем вызвал восторженные крики зрителей.
- Неплохо, - произнёс Убийца, - Мастер НИОСС перед смертью что-то подобное мне показывал.
- Наслышан я о твоих "подвигах".
- Ага, заметил, - кивнул Убийца. - Продолжим?
- А как же! Жду с нетерпением.
Больше Убийца не делал глупых попыток сблизиться, старался удержать противника на расстоянии. Свист клинка радовал возбуждённых зрителей. Организаторы и не ожидали такого успеха от первых в сезоне боёв.
Вася уклонялся, уворачивался от острого меча, мелькавшего в самой близи от него, крутился в диком танце играя со смертью, но приблизиться на расстояние удара не мог. Его просторная рубашка пропиталась потом и с каждой минутой превращалась в лохмотья, лезвие легко вспарывало ткань, но тела ни разу не коснулось. "Надо лишить Убийцу оружия", - думал он. Но как это сделать? Решение пришло не сразу, но было гениальным по своей простоте. И Вася принялся за осуществление разработанного плана.
Уходя от стремительных выпадов Убийцы, он заманивал противника к стене, как бы невзначай приближался к бревенчатому ограждению. Пришлось собрать все силы. Вася закрыл глаза. Отдавшись на волю инстинкта, он поручил ему свою жизнь. При этой игре зрение только мешало, отвлекало. Его противник сразу заметил закрытые глаза, он ЗНАЛ, что ЭТО означает, и утроил свои усилия.
Бум! Глухой удар, и клинок застрял, вонзившись в бревно. Вася ещё и помог ему войти поглубже в дерево, схватив при удобном случае за лезвие, и изо всех сил вогнал его в ограждение.
- Я раздавлю тебя голыми руками, гнида! - заверещал разъярённый Убийца, и бросился в атаку, уже без оружия.
Удар в живот не остановил его! Сбив корпусом Васю, он начал его душить крепкими руками. Василий открыл глаза и увидел бешеный взгляд. Вложив всю свою ярость, он ударил противника по ушам, оглушил, но не надолго. Времени как раз хватило на то, чтобы оттолкнуть убийцу двумя ногами. Сила, с которой Вася отпихнул, отбросила врага прямо к ограждению спиной. Он этого не хотел, нет, бог свидетель! Но Убийца шеей коснулся лезвия, вонзённого в дерево меча. Кровь из перерезанной сонной артерии хлынула на песок как из фонтана, растекаясь чёрным ручейком. Убийца этого даже не заметил! Звериное бешенство помогло ему вырвать меч из власти бревна, и он успел нанести последний в своей жизни удар. Вася всё видел, как в замедленной съёмке, клинок приближался, а он катастрофически опаздывал. В самый последний миг меч словно уменьшился, сжался, Васе бы никак не удалось откатиться, а лезвие только чиркнуло его по лицу, рассекая бровь, вместо того чтобы разрубить голову.
Убийца упал, два раза дёрнулся и больше не подавал признаков жизни. Последние капли крови тихо скатились по его шее.
Тяжело дыша и заливая левый глаз кровью густо смешанной с потом, Вася встал на ноги. Он сорвал с себя рубашку, точнее то, что от неё осталось, вытер лицо и бросил лохмотья под ноги. Толпа визжала! Такого зрелища им видеть не приходилось. Победитель окинул мутным взглядом трибуны и перевёл его на друзей НСИСС. К нему бежали радостные парни. Но что это!? Земля взбунтовалась, встала дыбом и, обернувшись из окровавленного песка грязным асфальтом, больно ударила Василия по лбу…
Короткие каникулы дома.
Асфальт! Такой родной и знакомый, больно ударил Василия по лбу. В уши ворвались пьяные выкрики дерущихся парней, кто-то неистово пинал Васю, стараясь попасть по печени, но это была такая мелочь, на которую и внимания обращать не стоит. Главное - он вернулся! Казалось, что прошла целая вечность, изменившая в нём всё. Он лежал на грязном, заплёванном асфальте и наслаждался этим ощущением, некоторое время. "Дома! Я снова дома!", - думал он, повторяя одно и тоже.
Наконец ему надоели постоянные тычки в бок, ведь и столовой ложкой можно сломать руку, если долго бить в одно и то же место! Перевернувшись на спину, он подсёк нахального "танцора" и свалил его на землю, а сам неуловимым движением вскочил на ноги. Быстро осмотрелся. Вокруг шла беспорядочная драка, даже смотреть противно, не то что принимать участие! Видимо, он в этом был не одинок. Какой-то местный житель, очень любящий тишину и порядок, вызвал милицию. Заскрипели тормоза нескольких останавливающихся автомобилей, называемых в народе "коробок" и из них стали выскакивать представители власти.
- Атас! Менты! - завопили разом несколько голосов. - Линяем!
Драчуны прыснули врассыпную, так разбегаются тараканы, спасаясь от Дихлофоса. В Васины планы близкое знакомство с правоохранительными органами никак не входило, и он присоединился к убегающим.