* * *
Она пришла через тридцать минут. Вместо формы официантки на ней были джинсы и клетчатая блузка.
Поднявшись навстречу, Форд предложил ей сесть.
- Кофе?
- Тройной эспрессо, двойные сливки, четыре сахара.
Форд сделал заказ и принес кофе к столику. Она посмотрел на него в упор - в карих глазах была явная тревога.
- Начните первый. Расскажите мне, кто вы и зачем вам этот метеор.
- Я астрогеолог…
Она насмешливо фыркнула.
- Чушь собачья.
- Почему вы не верите?
- Астрогеолог не назвал бы метеор метеоритом. Настоящий астрогеолог использовал бы научный термин "метеороид".
Форд уставился на нее, пораженный, как его в два счета вывела на чистую воду провинциальная официантка. Официантка ли? Поспешно улыбнувшись, он постарался скрыть свою растерянность.
- Вы сообразительная девушка.
Она продолжала испытующе смотреть на него.
Форд протянул ей руку.
- Давайте сначала познакомимся. Я Уаймэн Форд.
- Эбби Стро. - Холодная ручка ответила ему пожатием.
- Я в некотором смысле частный детектив. Меня интересует этот метеороид, и я пытаюсь его отыскать.
- Зачем?
У него мелькнула мысль соврать, но он решил ограничиться полуправдой.
- Я работаю на правительство.
- Правда? - Она подалась вперед. - А с чего вдруг правительство заинтересовалось?
- С этим падением связаны определенные… любопытные аномалии. Спешу оговориться, что прибыл не с официальной миссией - я здесь, можно сказать, в качестве внештатника.
Какое-то время Эбби словно что-то обдумывала, затем медленно произнесла:
- Я много знаю об этом метеороиде. Во сколько вы его оцениваете?
- Простите. - Форд был несколько ошарашен. - Вы хотите, чтобы я заплатил вам за информацию?
Эбби покраснела.
- Мне нужны деньги.
- А что у вас за информация?
- Я знаю, где он упал. Я видела кратер.
Форд не мог поверить своим ушам - лжет она или нет?
- Можете рассказать мне?
- Я же сказала - мне нужны деньги.
- И сколько именно?
Она чуть помедлила.
- Сто тысяч долларов.
Форд уставился на нее и рассмеялся:
- Вы с ума сошли?
Она заметно стушевалась.
- Я прошу столько потому… потому что именно в эту сумму мне и обошлись поиски кратера.
- Да я сам десять раз его найду за такие деньги.
- Поверьте, мистер Форд, вы можете проискать его в этом заливе лет сто и так и не найти, если не узнаете, где вести поиски: он мал и незаметен с воздуха.
Откинувшись на спинку кресла, Форд отпил кофе.
- Может, расскажете, как вам удалось его найти и почему это стоило сто тысяч долларов?
Девушка кивнула:
- Могу. Четырнадцатого апреля я купила телескоп и делала фото с выдержкой созвездия Ориона. Широкоугольный снимок. Пролетавший в это время метеор оставил полосу - след.
- Вам удалось его сфотографировать? - Форд не мог поверить в свою удачу.
- Потом у меня возникла идея: я по Интернету проверила данные метеорологического буя Го Муус - никаких волн. Я догадалась, что он упал на остров, а не в воду. При помощи фотографии я примерно вычислила место падения. Позаимствовала отцовский рыбацкий катер, взяла подружку, и мы отправились на поиски.
- А с чего вдруг такой интерес к метеоритам?
- За метеориты платят большие деньги.
- А вы настоящая предпринимательница.
- Для отвода глаз мы сочинили историю про пиратские сокровища.
- Теперь все проясняется, - сказал Форд.
- Да-да. У этого наркомана было уже настолько плохо с головой, что он, искренне уверовав в россказни, бросился за нами в погоню, напал и потопил отцовский катер. Страховая компания отказалась платить.
- Сочувствую.
- Отец продолжает расплачиваться за катер, которого уже нет. Мы рискуем потерять дом. Так что теперь вам должно быть понятно, зачем мне деньги - купить ему новый катер.
От волнения на ее глазах выступили слезы. Форд сделал вид, что не замечает.
- Итак, вы нашли кратер, - непринужденно продолжил он. - И как же выглядел этот метеор?
- Разве я говорила, что нашла метеор?
Форд почувствовал, как забилось сердце. Интуитивно он уже понял, что девушка не лжет.
- Вы не нашли в кратере метеора?
- А вот теперь мы подошли к информации, за которую вам придется заплатить.
Форд долго смотрел на нее испытующим взглядом.
- Можно поинтересоваться, почему девушка с такими мозгами работает официанткой в Дамарискотте, штат Мэн?
- Я вылетела из колледжа.
- Какого?
- Из Принстона.
- Из Принстона? Не того ли, что где-то в Джерси?
- Очень смешно.
- На кого учились?
- Вообще-то на медика, но я много занималась физикой и астрономией, брала дополнительные курсы. Слишком увлеклась. Потом провалила органическую химию, лишилась финансовой поддержки.
Форд немного поразмыслил - чем черт не шутит?
- Случилось так, что у меня на днях как раз материализовалась сотня тысяч, которая мне в общем-то не особо и нужна. Могу предложить вам потратить ее на покупку нового катера. Но с условием. С настоящего момента вы работаете на меня и храните полную тайну - ничего никому не говорите, даже своей подруге. А на новом катере мы в первую очередь отправимся к кратеру. Договорились?
Девушка поразила Форда необыкновенной лучезарностью своей улыбки.
- Договорились, - сказала она, протягивая ему руку.
ГЛАВА 42
Войдя в квартиру своего приятеля - полуподвальное помещение в Верхнем Вест-Сайде, - Марк Корсо кинул на стол почту и рухнул в кресло. Откинув голову на подушку, он закрыл глаза. Тело будто налилось свинцом; от начинавшегося похмелья становилось больно шевелить глазами. Последние три ночи в "Мото" он работал в две смены, и, чтобы не сломаться, приходилось постоянно прикладываться к стоявшей под прилавком "отвертке". Однако даже при таком сумасшедшем режиме не удавалось заработать достаточно, чтобы расплатиться за свою долю квартплаты. Он очень рассчитывал на выходное пособие и с нетерпением ждал чека из НЛРД. Ту малость остававшегося у него свободного времени он посвящал поискам работы и анализу содержавшихся на жестком диске изображений, которые с маниакальным упорством пытался довести до совершенства. Он почти не спал. А еще Корсо жутко тосковал по Марджори Люнг, представляя ее гибкое обнаженное тело днем и ночью. Он несколько раз разговаривал с ней и убедился, что их отношениям не суждено продолжаться, хотя они и оставались приятелями.
Борясь со сном, он приподнялся и взглянул на полученную корреспонденцию - скупые ответы на запросы по поводу трудоустройства. Усилием воли он сгреб стопку конвертов, открыл первый из них и прочел верхнюю строчку. Бросив на пол смятое письмо, Корсо открыл следующее, третье, четвертое…
Под ногами росла куча скомканной бумаги.
Шестое, и последнее, сразило его наповал. Оно оказалось из отдела кадров Калифорнийского технологического института, руководившего НЛРД. Поначалу он принял его за тот самый долгожданный чек, но, открыв конверт, обнаружил там лишь письмо. Он просмотрел его, не веря своим глазам, и невольно остановился на первом абзаце.
Ознакомившись с Вашим послужным списком, а также с обстоятельствами, изложенными прежним руководством в НЛРД и ставшими поводом для Вашего увольнения, нами принято решение об отказе в выплате Вам выходного пособия, равно как и денежной компенсации за неиспользованный отпуск, указанных в Вашем контракте о трудоустройстве. В соответствии с пунктами с 4.5.1 по 6 Правил выполнения служащими должностных обязанностей…
Прочитав это дважды, он бросил письмо на стол. Нет, это происходило не с ним. Ему должны были выплатить двухнедельное выходное пособие и компенсацию за неиспользованный двухнедельный отпуск - более восьми тысяч в общей сложности. И вот он после стольких лет успешной учебы прозябает в затрапезной квартирке своего приятеля с менее чем пятьюстами долларами на счету и таким количеством израсходованных кредиток, что они не помещаются в его бумажнике, а он даже не может внести квартплату.
В нем неумолимо поднималась ярость. Мерзавцы из НЛРД ответят за все. Они обязаны выплатить ему восемь тысяч долларов, и он получит свои деньги так или иначе. Должен быть способ до них добраться.
В дверях появился сосед по квартире.
- Эй, Марк, не хочу тебе надоедать с квартплатой, но мне нужны деньги. И чем быстрее, тем лучше.
С чемоданами в руках Марк Корсо подошел к крыльцу старого материнского дома в Гринпойнте и позвонил в дверь. Похмелье разыгралось не на шутку, глаза болели, и пришлось забивать запах изо рта обилием зубной пасты. Он так и не решился на упредительный телефонный звонок. Из дома донеслось шарканье, звук открываемых замков и дребезжащий голос матери.
- Кто там?
- Это я, Марк.
Последний оборот замка, и вот она в дверях - низенькая, полная, с серыми от проседи волосами и сияющим лицом.
- Марк! - Она крепко обняла его белыми от муки руками; от нее пахло свежей пастой. - Что это тут - чемоданы? Ты возвращаешься? Не стой же на холоде, проходи! Ты останешься или просто приехал навестить? У тебя такой усталый вид! - Со слезами на глазах она вновь обняла его.
Проводив сына в гостиную, мать усадила его на диван.
- Сиди отдыхай, я приготовлю тебе твой любимый флаффернаттер. Ты так похудел!
- Все в порядке, мам.
Корсо скинул ботинки и, положив руки за голову, растянулся на диване, глядя на потолочную лепнину дома, где прошло его детство, и продолжая думать о деньгах, что задолжала ему НЛРД. Не могли они просто так взять и лишить его выходного пособия. А отпускные? Он все честно заработал. Его обманывали. Он задумался, не приложил ли Дерквейлер руку к его проблемам с трудоустройством - не было ни малейшей зацепки. Просто уму непостижимо; сидит с великим научным открытием, а сделать ничего не может, да об него еще и ноги вытирают.
Правда, у него оставался козырь - жесткий диск, - и ему было любопытно, когда же его все-таки хватятся. У Корсо начала зарождаться идея. Он вспомнил, как несколько лет назад в Лос-Аламосской национальной лаборатории затерялся секретный жесткий диск. Событие оказалось на первой полосе "Нью-Йорк таймс" и послужило поводом для увольнения директора и немалого количества специалистов. Может, и его жесткому диску есть смысл оказаться в одном из офисов ФБР? Скандал вызвал бы уже сам факт местонахождения диска за пределами учреждения. А виновник? Руководитель проекта.
Он резко выпрямился. "Вот оно". Карьера Чодри пойдет под откос, если станет известно, что кому-то преспокойно удалось вынести из лаборатории секретный жесткий диск. Да и Дерквейлеру не избежать скорбной участи. Они оба у него на крючке. Однако уничтожать их просто из мести не было бы смысла. Нет… Угроза похода в ФБР станет лишь поводом для шантажа, своеобразным рычагом управления. "Кнутом", так сказать. В качестве же "пряника" поступит предложение стать соавторами великого открытия в обмен на восстановление его в должности.
А вот и план. Короткий телефонный звонок - никакой переписки. Он потребует лишь того, что заслуживает, того, что Чодри может сделать одним росчерком пера, - восстановить его на работе. На фоне его открытия все забудется. Он почувствовал нарастающее возбуждение. Стоит Чодри отвергнуть предложение и сообщить об украденном диске - его карьере конец. Ему уже не придется работать с секретными материалами. Чодри умен, расчетлив, но и амбициозен. Он сможет оценить ситуацию.
Корсо взглянул на часы. Десять утра в Нью-Йорке - семь в Калифорнии. Чодри еще дома. Отлично.
Найти нужный телефон в Интернете было делом тридцати секунд. Сердце бешено колотилось в груди, пока он, медленно набирая номер, проговаривал то, что намеревался сказать: "У меня секретный диск из НЛРД, содержащий все изображения с высоким разрешением. Фримэн отправил мне его незадолго до убийства. На диске имеется инопланетный артефакт. Некое устройство. Можете не сомневаться, вам не удастся его обнаружить. А я нашел.
Условия таковы. Вы вновь берете меня на работу, получаете диск, и никто не узнает о нарушении безопасности. Мы становимся соавторами величайшего научного открытия. В случае отказа я анонимно отправляю диск в ФБР, и вашей карьере приходит конец. Все. Точка. Вспомните, что случилось в Лос-Аламосе.
Выбор за вами. Хорошенько подумайте, чтобы не натворить каких-нибудь глупостей".
В трубке раздались гудки.
- Алло? - надменно произнес Чодри.
ГЛАВА 43
Форд выбрался из шлюпки на скалистый берег Шарк-Айленда и глубоко вдохнул соленый воздух. Приятно вновь почувствовать под ногами твердую землю: несмотря на штиль, поездка на катере вызвала у него тошноту. Да, следовало признать, что море не являлось его стихией. Остров купался в теплых солнечных лучах, и мерцающая океаническая гладь простиралась от материка до самого горизонта. Над ними с криками кружили чайки, возмущенные непрошеным появлением в насиженных местах на прибрежных скалах.
- Не запачкайте свои "гуччи", - заметила Эбби.
Он последовал за ней наверх, пробираясь среди камней и кустов восковника, и вскоре оказался на краю небольшого кратера. Недавно прошедшие дожди смыли грязь с потрескавшейся горной породы на его дне. В самом центре, среди трещин, Форд увидел ровное отверстие диаметром около трех дюймов.
Он глубоко вдохнул. Что же могло, проделав трехдюймовую дыру, пройти восемь тысяч миль сквозь планету и выйти на противоположном конце, оставив пролом диаметром около десяти футов?
- Мы отправились искать метеор, - сказала Эбби, - а нашли вот эту дыру. - Она горько усмехнулась.
Форд достал портативный дозиметр - тот показал нормальный радиационный фон около 0,05 миллиремы в час. Он сделал несколько снимков и уточнил координаты отверстия по Джи-пи-эс. Затем произвел замеры внутри кратера, водя дозиметром взад-вперед, - тот зафиксировал небольшой скачок до 0,1 миллиремы.
- Ну что - у меня теперь есть шанс родить двуглавых детей?
- Навряд ли.
Спрыгнув в кратер, он встал на колени и ощупал пролом пальцами. Стенки оказались гладкими как стекло, точно такими же, как и в шахте в Камбодже. Внеземное тело - или называй его как угодно, - словно просверлив скалу, проделало в ней идеальное цилиндрическое отверстие. Кроме расходящихся трещин, почти ничто не указывало ни на мощный удар, ни на взрыв, как правило, происходивший при соответствующем контакте: края были на удивление чистыми и аккуратными, как и почва вокруг, - словно какая-то неведомая сила устранила всю энергию удара, вобрав ее в себя. Как видно, то же самое произошло и на другом конце Земли - в Камбодже. Выходное отверстие должно было оказаться невероятных размеров - как если бы пуля продырявила тыкву; лишь учитывая ударную волну, можно было вообразить вылетавшие из пролома груды камней с образованием действующего вулкана или извержением магмы. Ан нет. Оба отверстия на противоположных концах планеты будто бы самозатянулись. Ни магмы, ни извержения - лишь остаточная радиация. Бред какой-то. Любое тело, достаточно большое и быстрое, чтобы проделать в скале дыру и фактически просверлить Землю насквозь, разнесло бы этот островок в пух и прах.
Форд уставился в дыру, посветив туда фонариком: луч падал в никуда. Он поежился. Было в этом деле для него что-то жутковатое, не поддающееся объяснению. Он обмерил отверстие, записал, под каким углом оно уходило вглубь, сделал несколько снимков. Достав геологический молоток, отколол кусочки от края и внутренней стекловидной стенки и положил их в пластиковые пакеты с зажимом. Он взял также образцы почвы и растительности.
- Невообразимо, как метеор таких размеров, что озарил побережье залива Мэн, мог оставить после себя столь крохотное отверстие, - сказала Эбби.
- Хороший вопрос. - Поднявшись на ноги, Форд отряхнул колени.
- Как вы думаете, насколько глубоко он ушел в Землю, прежде чем остановился?
Форд откашлялся и посмотрел на нее.
- А он и не остановился.
- Что вы хотите сказать?
- Он прошел сквозь Землю.
Она уставилась на него.
- Шутка?
- Нет. Он вылетел на северо-западе Камбоджи. Только на выходе стал намного больше: там отверстие не в три дюйма, а в десять футов.
- Едрит твою…
- Он вырвался наружу с такой силой, что прибил к земле около квадратной мили джунглей.
- Есть какая-нибудь мысль на этот счет?
- Ни малейшей. - Форд упаковал свои инструменты и образцы.
- На мой взгляд, похоже на миниатюрную черную дыру. Прошила Землю насквозь, выросла в размерах, оставила радиацию.
- Любопытная гипотеза.
- Не прикидывали, откуда это могло прилететь?
- Нет. - Форд взял свою сумку.
- Почему?
Он вздохнул.
- Как же это можно сделать?
- Есть фотография появления, есть точка входа с углом входа, точное время падения, точка выхода и угол - не сомневаюсь, что с такими данными можно восстановить орбитальную траекторию в обратном направлении. Так всегда делается с ОПЗО.
- ОПЗО?
- Объектами, пересекающими земную орбиту. Это классическая задача из орбитальной динамики.
Форд внимательно посмотрел на нее.
- И вы можете ее решить?
- Час времени да макбук с программой "Математика".
ГЛАВА 44
Тихо, чтобы не разбудить мать, Корсо вошел в дом. Несмотря на старания, он все же споткнулся о половик в прихожей, выругался и, пройдя в гостиную, закрыл за собой дверь. Отработав смену в "Мото", он еще ненадолго остался, чтобы спокойно выпить в свое удовольствие. Было два часа ночи. Одиннадцать вечера в Калифорнии.
Одиннадцать. Он опустился на диван, чувствуя себя выжатым как лимон. Днем он звонил Марджори - звонок получился весьма неудачным, да к тому же еще и неожиданно прервался, поскольку она была на работе. Они начали встречаться примерно за неделю до его вынужденного отъезда. Их отношения были полны страсти и влечения, однако на расстоянии ничего не работало.
Боже, как это ужасно. Ему еще никогда не было так хорошо с девушкой. А сейчас просто необходимо с кем-то поговорить, поделиться, услышать мнение человека, знакомого с ситуацией не понаслышке.
Он взял телефон и набрал номер. Марджори ответила после четвертого гудка; ее голос показался ему тихим и далеким.
- Марк?
- Да, да, это я. Привет.
- Что-то случилось?
- Нет, у меня все в порядке. Послушай, мне надо кое о чем с тобой поговорить… Это касается работы. И очень важно.
Последовала пауза.
- По поводу работы? - В ее голосе угадывалась настороженность. Она совершенно ясно дала ему понять, что не намерена участвовать в противоборстве и рисковать из-за него собственной карьерой.
- У меня есть жесткий диск из НЛРД. Один из секретных. На нем все изображения с высоким разрешением.
- Господи, Марк, не нужно мне об этом рассказывать. Я не хочу ничего слушать.
- Ты должна меня выслушать. Я там кое-что нашел. Нечто невероятное.
- Я правда не хочу это слышать. Я прекращаю разговор.