- Нет, подожди! Я наткнулся на изображение инопланетного… устройства или артефакта на… - Он запнулся. "Не надо говорить ей о местонахождении". - На Марсе.
Последовало молчание.
- Погоди-ка. Что ты сказал?
- Я наткнулся на изображение - очень и очень четкое изображение - какого-то старого устройства на поверхности Марса. Ошибка исключается.
- Ты не пил?
- Пил, но на момент открытия был абсолютно трезв. Марджори, ты прекрасно знаешь, что я не идиот: я был первым по успеваемости на своем потоке в МТИ и, как тебе хорошо известно, самым молодым научным сотрудником на Марс-проекте. А еще тебе известно, что если я что-то говорю, значит, так и есть. Я думаю, это устройство и является источником гамма-излучений.
Он слышал в трубке ее дыхание.
- Многие геологические формации выглядят искусственно.
- Это не формация: около шести дюймов в диаметре; состоит из абсолютно цилиндрической трубы с ободком диаметром около двух дюймов, торчащей из поверхности и окруженной пятью сферическими выпуклостями; все это находится на пятиугольном основании, частично припорошенном реголитом.
- С чего ты взял, что оно старое?
- Во-первых, реголит. Кроме того, заметны выбоины и деформации от микрометеороидов. Ему, должно быть, миллионы лет.
Снова молчание.
- А где это на Марсе? Я хочу взглянуть на изображения.
- Прости, но я не скажу.
- Почему?
- Потому что обнаружил это и хочу соответствующего признания, авторства. Уверен, ты все понимаешь.
- Да, но… Как ты намерен поступить? Как собираешься добиваться признания?
- Я звонил Чодри.
- Боже мой. Ты сказал ему, что украл секретный диск?
- Ничего я не крал, но - да, я рассказал ему про диск. Я сказал, что, если он вновь возьмет меня на работу, я вернусь с диском, мы про все забываем и становимся соавторами открытия. В противном случае я отсылаю диск в ФБР, и его карьера закончена.
- О Боже. И?..
- Этот кретин не поверил мне насчет устройства. Сказал, что я - врун и психопат. Он даже не верит, что у меня есть секретный жесткий диск. В доказательство я отправил ему по электронной почте кусок изображения с высоким разрешением - не снимок устройства, разумеется, поскольку он бы нашел его при помощи имеющихся данных. Я отправил ему другой снимок со сверхвысоким разрешением, и этот гад тут же перезвонил.
- Ты с ума сошел.
- Игра стоит свеч.
- И?..
- И получилась в некотором смысле осечка: он практически послал меня. А я и рад бы послать его, да не могу. Потому что, если анонимно отправлю диск в ФБР и его прижмут, он укажет на меня. "Прижмут меня, и тебе не поздоровится, - сказал он. - Как в мексиканском боевике".
Последовала длительная пауза.
- Он прав, ты же сам понимаешь.
- Теперь понимаю. Гаденыш поставил меня в безвыходное положение.
- И что дальше?
- Сдаваться пока не собираюсь. Думаю, не отнести ли диск в "Таймс". Клянусь Богом, я добьюсь своего признания во что бы то ни стало. - Он помялся. - Мне нужно с кем-то посоветоваться. Мне необходимо твое мнение. Я уже столько всего передумал, что голова раскалывается.
На этот раз молчание в трубке затянулось; где-то на заднем фоне слышалась тихая музыка.
- Пока ничего не предпринимай, - медленно произнесла Люнг. - Не уверена, что "Таймс" - хорошая идея. Дай мне пару дней на раздумья, хорошо? Просто сиди тихо и не высовывайся.
- Не пропадай надолго: я в отчаянии.
ГЛАВА 45
За ужином Эбби так и не придумала, что сказать отцу, и сейчас, в шесть часов утра, волоча вниз по лестнице свой чемодан, по-прежнему понятия не имела, как преподнести ему новость.
Он сидел на кухне с "Портленд пресс гералд" и пил кофе. Ее поразил его усталый вид - небритый, с редкими светло-русыми прядями, будто прилипшими колбу, и поникшими плечами. Он был невысокого роста, но всегда держался прямо и выглядел крепким и мускулистым. Теперь его словно наполовину сдули. С тех пор как она погубила катер, будто лишив его жизненной энергии, отец перестал донимать ее и с учебой, и с планами на будущее. Он больше не упоминал о потраченных деньгах и словно махнул рукой на Эбби, а заодно и на свою жизнь. И ей от этого стало только хуже.
Заметив возле двери чемодан, он недоуменно посмотрел на нее.
- Куда это ты? Уезжаешь?
Она попыталась изобразить бодрую улыбку.
- У меня новая работа.
Он удивленно вскинул брови.
- Сядь, выпей кофе и расскажи мне.
Солнечный свет струился в окно, и вдалеке синела гавань с рыбацкими лодками; из другого окна был виден широкий луг с высокой зеленой травой. До приезда машины оставалось полчаса. Взяв из буфета кружку, она налила себе кофе, положила свои обычные четыре ложки сахара, плеснула щедрую порцию сливок, размешала и села.
- Уже не работаешь официанткой?
- Уже нет. Устроилась на серьезную должность.
- В "Рейлиз маркет"? Я видел, они давали объявления насчет летних вакансий.
- Я еду в Вашингтон.
- В Вашингтон? Тот, что в округе Колумбия?
- На пару недель. Потом, возможно, вернусь. Работа предполагает деловые поездки.
Он подался вперед в явном недоумении.
- Поездки? А чем же ты будешь заниматься?
Она сглотнула.
- Буду работать на астрогеолога. В качестве его помощника.
Отец внимательно посмотрел на нее, прищурив глаза.
- Разве ты разбираешься в геологии?
- Это не геология, а астрогеология. Речь идет о планетах, пап. Даже скорее астрономия. Этот ученый руководит фирмой, которая консультирует правительство. - Она замолчала, вспомнив о договоренности. - Пару дней назад он зашел в ресторан, и мы разговорились. Он предложил мне поработать помощницей. - Глотнув кофе, она натянуто улыбнулась.
- Ну что ж, Эбби, это же здорово! И какова зарплата, прости за нескромный вопрос?
- Великолепная. К тому же там есть еще такой поощрительный бонус…
- Что-что?
- Поощрительная премия. Знаешь, при устройстве на работу иногда выплачивают поощрительную премию.
Он вновь сощурился.
- Да, но это касается людей, обладающих высокопрофессиональными навыками. А какими навыками обладаешь ты?
Эбби ненавидела врать.
- В Принстоне я брала курсы физики и астрономии.
Он посмотрел на нее в упор.
- Ты уверена, что там нет ничего противозаконного?
- Ну конечно! Послушай, через пятнадцать минут за мной приедет машина, так что нам пора прощаться. Но мне еще нужно тебе кое-что сказать…
- Машина? За тобой?
- Да. Вот такая услуга - транспорт до аэропорта. Я лечу в Вашингтон.
- Я хочу познакомиться с твоим работодателем. Хочу с ним поговорить.
- Пап, я уже выросла и могу сама о себе позаботиться. - Сглотнув, она посмотрела в окно.
Отец, нахмурившись, поставил кофе на стол.
- Я хочу с ним познакомиться.
- Познакомишься, обещаю. - Она показала в окно. - Взгляни-ка на гавань.
- Что? - Отец от волнения раскраснелся.
"Сейчас или никогда", - подумала Эбби.
- Погляди-ка, что это там на твоей стоянке?
Прищурившись, он посмотрел в кухонное окно и раздраженно заерзал на стуле.
- Опять там какой-то паразит болтается!
- Ох, чертовы курортники, - поддержала Эбби. Это была старая песня: летом отдыхающие частенько занимали пустующие места на причалах рыбацких лодок.
- Приплывают из Массачусетса как к себе домой.
- Надо узнать название судна и сообщить портовой инспекции.
- Обязательно. - Порывшись в газетнице, он достал оттуда бинокль и, щурясь, стал его наводить. - Что за черт?
- Ну, как оно называется?
- Что это за шутки?
Эбби уже не могла больше сдерживаться.
- Пап, да это же "Мареа II" - тридцатишестифутовый "Уиллис Бил" с двухсотпятнадцатисильным двигателем "Вольво", отработавшим менее двух тысяч часов; построен в две тысячи втором на "Ар Пи Боутуоркс": подъемник ловушек, баки для сырой воды, полное рыболовное оснащение - словом, готов к работе. Он, конечно, не новый, но у меня было всего сто тысяч.
Бинокль в его руках задрожал.
- Черт… да как же?..
На улице раздался сигнал машины.
- Оп, вот и мой транспорт.
- Да я же не смогу за него расплатиться…
- Он уже полностью оплачен. Я купила его тебе на свой поощрительный бонус. Все документы на борту. Мне надо бежать.
- Эбби… постой, ты что, купила мне новый катер? Погоди же, ради Бога…
- У меня с собой сотовый, я позвоню тебе по дороге.
Она выскочила из дому и, бросив вещи на заднее сиденье, запрыгнула в машину. Все еще потрясенный, отец появился в дверях. Она помахала ему, пока внедорожник, шурша гравием, выезжал на главную дорогу.
ГЛАВА 46
Стоило Форду войти в сверкающий стеклянно-хромированный вестибюль отеля "Уотергейт", как к нему, выскользнув из-за стойки, устремился, видимо, поджидавший его помощник управляющего. Это был щупленький человечек со страдальчески-угодливой физиономией.
- Мистер Форд? - Он сцепил перед собой руки, точно в мольбе.
- Да?
- Простите за беспокойство, но это касается девушки, проживающей в забронированном вами номере.
В его взволнованном голосе Форду послышались нотки упрека. Наверное, не стоило селить ее в "Уотергейте". Были в Вашингтоне отели и подешевле, и поспокойнее. Он вскинул брови.
- Что случилось?
- Она два дня не выходит из номера; не пускает к себе персонал для уборки и пополнения мини-бара; предпочитает еду с улицы, и ей всю ночь носят заказы; не отвечает на внутренние телефонные звонки. - Это прозвучало как крик души. - А час назад поступили жалобы на шум.
- Шум?
- Крики. Вопли. Нечто похожее на… буйную вечеринку.
Форд постарался сохранить серьезность.
- Я разберусь.
- Мы несколько обеспокоены. У нас недавно был ремонт. Гости несут ответственность за сохранность интерьера… - Скорбный монолог сошел на нет, закончившись многозначительной недоговоренностью.
Форд вложил мужчине в руку двадцатку.
- Все будет хорошо, поверьте мне.
Презрительно глянув на купюру, тот сунул ее в карман и удалился за свою стойку. Форд направился к лифтам, подумывая, что деловое предложение обходится ему несколько дороже, чем предполагал.
Эбби открыла дверь на его стук. В номере царил бардак: грязная посуда, коробки от пиццы и из-под китайской еды загромождали переднюю, источая соответствующий запах; из переполненного мусорного ведра сыпались пустые банки из-под диетколы; на фоне усеянного бумажками пола красовалась сбитая постель.
Она заметила его взгляд.
- В чем дело?
- В хороших гостиницах типа этой принято пользоваться услугами горничных. Не приходилось сталкиваться с таким замечательным сервисом?
- Мне трудно сосредоточиться, когда они вокруг меня шебаршатся.
- Ты говорила, это займет около часа.
- Я ошиблась.
- Ты - и ошиблась?
- Слушайте, может, вам стоит присесть и взглянуть, до чего я докопалась?
Он внимательно посмотрел на нее - она сильно осунулась: с нечесаными волосами, воспаленными глазами и в мятой ото сна одежде. Но с сияющей физиономией.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что полностью справилась с задачей?
- На каждый унитаз найдется своя задница.
Он поморщился.
- Тебе стоит составить словарь собственных афоризмов.
Открыв маленький холодильник, она вынула оттуда банку диетколы.
- Хотите?
- Нет уж, благодарю, - деланно передернулся он.
Она уселась в кресло напротив компьютера, а он устроился в соседнем.
- Задача оказалась несколько сложнее, чем я думала. - Эбби не торопясь глотнула колы, словно растягивая удовольствие. - Любой объект в Солнечной системе описывает дугу - эллипс или гиперболу. Гиперболическая орбита подразумевает, что объект попал в Солнечную систему извне и покинет ее вновь со скоростью, превышающей скорость освобождения. Однако наш Объект Икс двигался по эллиптической орбите.
- Объект Икс?
- Ну надо же было как-то его назвать.
Форд подался вперед.
- То есть ты хочешь сказать, что он образовался внутри Солнечной системы.
- Совершенно верно. Я знала угол, под которым он вошел в Землю, и у меня была картинка его появления. Однако я не знала его скорости. Но оказалось, что у Мэнского университета, в Ороно, есть станция слежения за метеороидами. Изображения Икса у них не было, зато они зафиксировали акустический сигнал на пленке - звуковые удары - и точную скорость, равную двадцати целым и девяти десятым километра в секунду. Кстати, намного меньшую, чем те сто тысяч миль в час, о которых писали в газетах.
Форд кивнул.
- Пока улавливаю.
- Итак, орбита оказалась эллиптической. Вершина, наиболее удаленная от Солнца точка, - то самое место, откуда он скорее всего и начал свое путешествие.
- Понятно.
Она пробежала пальцами по клавиатуре, и на экране возникло схематическое изображение Солнечной системы. Она ввела какую-то команду, и появился эллипс.
- Вот орбита Объекта Икс. Обратите внимание: вершина находится прямо на орбите Марса. А вот и самое интересное: если экстраполировать в обратном направлении, то как раз в той точке, откуда начал свой путь Объект Икс, окажется на своей орбите и Марс.
Она откинулась назад и заявила:
- Мистер Икс прилетел с Марса.
В комнате наступило долгое молчание. Форд продолжал смотреть на экран. Услышанное казалось невероятным.
- Ты уверена?
- Перепроверяла трижды.
Почесав подбородок, Форд тоже откинулся назад.
- Похоже, придется обратиться к тем, кто много знает о Марсе.
- И где это?
Форд на секунду задумался.
- Сейчас в НЛРД - Национальной лаборатории реактивного движения в Пасадене, Калифорния, - как раз занимаются картографией Марса. Отправимся туда и попробуем разузнать, не известно ли им что-нибудь.
Эбби посмотрела на него, склонив голову набок.
- Одного не уловлю, Уаймэн, зачем вам все это? Что вам за дело? Ведь, если я правильно понимаю, вам же за это не платят?
- Как-то тревожно. Внутреннее чутье почему-то не дает мне покоя, и я не угомонюсь, пока все не разузнаю.
- Что именно вас тревожит?
- Эта малютка - черная дыра - могла стать и предсмертным поцелуем. И мы оказались бы на волосок от уничтожения. А что, если там, откуда она прилетела, есть и другие?
ГЛАВА 47
Харри Бёрр ждал на автостоянке фешенебельного торгового центра "Коннектикут", облокотившись на буферную решетку своего желтого "фольксвагена-нью-битл" и покуривая сигарету "Американ спирит". Сообщение с пометкой "срочно" поступило к нему накануне вечером. Бёрру еще не доводилось выполнять не срочные задания. Желающие чьей-то смерти никогда не говорили: "Не торопись, все идет своим чередом".
Он покрутил сигарету большим и указательным пальцами, ощущая упругость фильтра, наблюдая, как от мерцающего пепла колечками поднимается дым. Дурная пролетарская привычка - и для здоровья вредно, и не модно. Солидные люди в твидовых костюмах не курят, а если и курят, то бриаровую трубку. Он кинул окурок на цементный пол автостоянки и хорошенько растер носком ботинка, пока тот не превратился в лохмотья. В свое время он бросит, но не сию минуту.
Проехало несколько машин, и вот одна из них, завидев его, притормозила. Это была отвратительная американская модель - последняя "краун-виктория" - и, разумеется, черная. Его работодатели, кто бы они ни были, вероятно, смотрели слишком много боевиков. Он любил своего "жука" - тот идеально подходил для его работы. Никому бы и в голову не пришло, что наемный убийца может приехать на "жуке". Или, например, надеть твидовый пиджак от дорогого портного с кожаными заплатами на локтях в сочетании с модными летними брюками из твида и носками с рисунком в виде разноцветных ромбиков.
Наблюдая за подкатывающей машиной, Бёрр не знал, да и не хотел знать, кто его нанимал, однако почти не сомневался, что это чуть ли не государственный заказ. Подобного рода работы у него в последнее время поприбавилось.
"Краун-вик" остановился, и его тонированное - а какое же еще! - стекло опустилось. Показался мужчина азиатского вида, в синем костюме и темных очках, с которым ему уже приходилось иметь дело. Тем не менее тот все же не преминул устроить маленький спектакль типа "пароль - отзыв".
- Ваше место освобождается?
- Не раньше чем через шесть минут.
Что поделаешь - ну любили они подобные штучки. Вслед за этим рука протянула пухлый бежевый конверт. Взяв его, Бёрр проверил содержимое - солидную пачку денег - и кинул на пассажирское сиденье.
- Кроме всего прочего, мы хотим еще и жесткий диск, - сказал мужчина. - В связи с этим мы увеличили бонус до двухсот тысяч. Диск нужен в целости и сохранности. Все понятно?
- Понятно. - Вежливо улыбнувшись, Бёрр махнул машине, чтобы та отъезжала. Демонстративно взвизгнув шинами, "краун-вик" рванул с места. "Кретин просто не мог не привлечь к себе внимания, а как же иначе?" - отметил про себя Бёрр.
Он сел в свою машину и, раскрыв конверт, высыпал из него содержимое: листок с данными, фотографии и деньги. Много денег. А будет еще больше. И работа хорошая, можно даже сказать - отличная.
Сунув деньги в бардачок, он взглянул на фотографии, прочел листок с заданием и присвистнул. Дело представлялось несложным: добыть диск и кончить придурка. На диске, должно быть, что-то сладенькое.
Он вытащил из общей пачки глянцевый снимок компьютерного устройства и, посмотрев на него, сунул назад; проглядел другие и пробежал глазами листок с данными. Вечером он займется этим более обстоятельно, кое-что уточнит и завтра примется за дело. Теперь уже трудно себе представить, как бы все это выглядело в прошлом - до появления поисковых программ, позволяющих вторгаться в частную жизнь, проникая в различные базы данных. За какие-нибудь полчаса он мог сделать то, на что раньше ушла бы неделя.