* * *
Временно группы Андрея Журавлева и Рудольфа Стэлпсона стали двигаться в противоположных направлениях.
Ничего не подозревая о слежке, Андрей уверенно вел своих товарищей по извилистой, едва заметной горной тропе к цели. Высота над уровнем моря составила четыре тысячи метров. Окружающий ландшафт сменился. Неприступные высокие скалы уступили место более спокойному рельефу, небо сделалось голубей и, казалось, чище. Стало холодней, но низкая температура не пугала путешественников: в защитных комбинезонах сохранялась постоянная комфортная среда.
Тропа еле угадывалась, но все-таки определить ее можно было безошибочно среди обломков камней и щебня. В одном месте, взбегая по склону вверх, она ныряла под скалу, нависшую над ней подобно кепке грузина над его носом.
Андрей обратил внимание на этот естественный навес еще издали. Он сразу почему-то показался ему подозрительным, но трехметровая шея, соединяющая глыбу с основной скалой, практически могла обломиться только в случае землетрясения. Однако бдительность заставила командира подходить к навесу с осторожностью.
Предчувствие не обмануло. Не успели они приблизиться и на пять метров, как сверху послышался легкий шорох.
– Назад! Скорей! – крикнул Андрей, и только группа отбежала на безопасное расстояние, как сверху зашумело, загрохотало, и на тропу обрушилась целая лавина камней.
На какое-то мгновенье все вокруг потонуло в клубах пыли, а когда видимость восстановилась, члены экспедиции, взглянув друг на друга, расхохотались: с ног до головы их покрывал ровный белый слой пыли, словно весёлый мельник высыпал на каждого по мешку муки.
Смеялись долго. То, что не становится трагичным, делается смешным. Все остались живы, и никто не думал о том, что будь их командир менее бдительным, они могли бы оказаться под обломками.
– Посмотри на себя, – веселилась Огнеса, подавая Андрею маленькое зеркальце. – Ты – как пекарь.
– А я – как истинный повар, – хохотал Георгий.
– Тебе только поварского колпака не хватает да поварёшки, – шутила Нона. – Зато мы с Огнесой настоящие Белоснежки.
Отсмеявшись и отряхнувшись, они решили взобраться на скалу по завалу и для большей безопасности пойти по верху. Действительно, вверху поверхность оказалась сравнительно ровной, переходящей в высокогорное плато и, что самое удивительное, в том месте, где внизу тропа обрывалась только что обрушившейся грудой, на верху она продолжалась, начинаясь прямо от обрушившейся скалы, как будто кто-то указывал им дорогу, но никак не собирался погрести их под обломками.
– Не пора ли нам подкрепиться? – поинтересовался Георгий. – Пока камни сыпались, я получил такой стресс, что вся моя энергия улетучилась в один момент.
– Несчастный трус, – поддела его Нона.
– Не трус, я – голодный мужчина, – поправил Георгий.
– Хорошо, через пару километров сделаем привал, – согласился Андрей.
Через полчаса группа расположилась на отдых.
– Как красиво, – заметила Огнеса.
С высоты вид открывался изумительный. Вдалеке, как застывшие волны океана, тянулись горные хребты. Вершины их, позолоченные солнечными лучами, окутывались розовой и лиловой дымкой. Склоны, которых не касались солнечные лучи, отливали синими и фиолетовыми тенями и полутенями.
– Я, пожалуй, прогуляюсь, пока Георгий и Нона готовят обед, – сообщила Огнеса, увлечённая красотой природы.
– Далеко не отходи, – предупредил Андрей, ему нужно было сообщить по рации профессору об их месте нахождении.
Девушка пошла напрямик в манящую даль. Она не сводила глаз с горных хребтов, красота завораживала.
Андрей открыл рацию, настроил её, но, взглянув на удаляющуюся Огнесу, вдруг почувствовал какую-то опасность. Оставив рацию, он поспешил за ней следом, но не успел приблизиться и на сто метров, как заметил в нескольких шагах от Огнесы глубокую расщелину, шириной метров в пять. Любуясь вершинами и не глядя себе под ноги, девушка шла прямо в ее объятия.
В ужасе он закричал:
– Стой! – и рванулся на помощь.
Но было поздно: Огнеса сделала два шага – и полетела вниз.
Дальше все произошло как в замедленной съёмке, причем, когда кадры движутся в обратном порядке: Огнеса долетела почти до середины расщелины, когда какая-то неведомая сила остановила падение. На доли мгновенья ее тело замерло в воздухе и затем начало медленно подниматься вверх. Непонятная сила воспрепятствовала извечной силе притяжения, подняла её на несколько метров и осторожно поставила в десяти шагах от обрыва.
Изумленный и задыхающийся Андрей подбежал к вновь воскресшей девушке и, порывисто охватив за руки, не веря глазам, воскликнул:
– Жива?
Огнеса и сама не поняла, что с ней случилось, сначала неожиданное падение, затем еще более неожиданное вознесение.
– Жива, – протянула она так озадаченно, как будто падение на дно трещины обрадовало бы ее больше, чем странное возвращение в жизнь.
– Ты что-нибудь чувствовала?
– Нет, ничего, кроме того, что испытывают люди перед смертью – страх.
Оба понимающе переглянулись.
– Эзотерические знания в действии, – тихо, словно опасаясь, что его услышат, сказал Андрей.
Девушка кивнула. Оба оглянулись, пытаясь обнаружить присутствие живого существа, но вокруг было пусто, вдалеке только виднелись фигуры Ноны и Георгия. Андрей приблизился к краю трещины, пошарил глазами по стенам, дну, но никого не обнаружил. Голые камни и мертвая тишина царили в радиусе пяти километров. Он вернулся к Огнесе и тихо проговорил:
– Кажется, мы приближаемся к цели.
Ноне и Георгию они ничего не рассказали о случившемся, Андрей только предупредил:
– От стоянки никому далеко не отходить, здесь много трещин.
– Есть не отходить, – бодро, по-военному ответил селекционер и пригласил: – Прошу всех к столу. Перед решающим марш-броском требуется основательно подкрепиться.
Путешественники расселись вокруг клеёнки с расставленными на ней продуктами.
– Хочу заметить нашему командиру, – обратился повар к Андрею, – аппетиты у нас отменные, мне кажется, припасов на обратный путь не хватит.
– Ничего, думаю, у племени Бату найдется для нас что-нибудь съестное.
В небе что-то зарокотало. Члены экспедиции, как по команде подняли головы. Несколько в стороне от их стоянки летел вертолет.
– Вот это да! – удивился Георгий. – Мы надеемся, что забрели в места, где не ступала нога человека, а попали чуть ли не на проезжую дорогу. Здесь, оказывается, цивилизация, техника в работе. Как это понять?
– Мало ли сейчас летает вертолетов. Полетели по каким-нибудь делам кратчайшим путём, – предположила Нона.
– А если за нами следят? – Огнеса вспомнила аспиранта.
Сам Константин не смог бы организовать слежку на таком виде транспорта, – стал рассуждать Андрей. – Если же она всё-таки есть, значит, дело более серьезное, чем мы думаем.
– Ты считаешь – Константин с кем-то связан? – во взгляде Огнесы появилась тревога.
– Не зря же он так упорно подслушивал. Мы недооценили его творческие возможности.
– Зачем поднимать панику из-за одного вертолета? Этот аспирант так страшен, что мерещится вам в каждой мухе. Обычный узкоограниченный тип, способный лишь на маленькие подлости. Уверен – он сейчас дрыхнет у себя на кровати, – приободрил спутниц Георгий.
– На всякий случай примем меры предосторожности. Идти будем ночью. Мы с Георгием предварительно разведаем дорогу. А ты сделай вид, что у вас горит костер, – обратился Андрей к Огнесе. – Пусть думают, что мы на месте.
Мужчины помогли натаскать в кучу камней, и через минуту на них заплясали оранжевые языки пламени. Это был странный костер, в котором вместо дров горели камни.
– Огонь и нам послужит маяком, если мы удалимся слишком далеко. А вас прошу никуда не отлучаться, пока не вернемся, – предупредил командир.
Они накинули на плечи рюкзаки, и веселые камешки вновь зашуршали под ногами путников. После случая с Огнесой, предполагая, что в дороге с каждым из них может случиться всякое, и они в силу обстоятельств могут остаться одни, Андрей приказал всем, куда бы кто ни отлучался, брать с собой рюкзаки, чтобы в случае необходимости обеспечить себя и медикаментами, и продуктами, и снаряжением. Эта мера предосторожности, хотя и выглядела несколько обременительной, но диктовалась необходимостью.
Молодые люди отошли достаточно далеко, когда где-то сбоку опять послышался рокот мотора.
– Прячься, – приказал Андрей другу.
Они отбежали от тропы и притаились за камнями.
– Точно следят, – Андрей проводил глазами крылатую машину. – Пойдём правее тропы, мелкими перебежками от камня к камню.
Больше вертолёта не было слышно, но они продолжали соблюдать маскировку.
Зорко оглядывая впереди местность, Андрей услышал сзади вскрик, оглянулся – друга нигде не было. Он тихо позвал:
– Жора! Жора!
Никто не откликнулся. Обеспокоившись, он осторожно приблизился к тому месту, откуда только что слышал голос. Ни тела, ни следов обнаружить не удалось. Андрей закружил вокруг, не зная, что и подумать. За одним огромным камнем, прямо под основанием он заметил круглое, похожее на люк, отверстие. Словно кто-то отодвинул камень в сторону, подстроив ловушку для неосторожных путников. Андрей осторожно приблизился к темной дыре, лёг на живот и заглянул внутрь. Начинало смеркаться и, то ли от этого, то ли оттого, что провал оказался очень глубоким, внизу всё было покрыто мраком.
– Жора, – позвал он негромко.
Гулкое эхо пропело несколько раз в ответ и смолкло в глубине, но он больше не сомневался, что друг по рассеянности угодил именно в этот колодец. Достав фонарик, он попытался выяснить, что там, внизу, но луч света не нащупал дна. Тогда он бросил в отверстие маленький камушек, чтобы по звуку определить глубину. Камень стукнулся о поверхность только через несколько секунд и Андрей прикинул, что до дна – около двадцати метров. Не теряя больше ни минуты, он достал из рюкзака верёвку и, обвязав вокруг камня, стал спускаться, упираясь ногами в стену, чтобы ненароком не стукнуться о какой-нибудь выступ. Приблизительно на полпути стенки колодца расширились, и оставшуюся часть пришлось спускаться на руках. С каждые метром тело становилось тяжелее, мускулы рук одеревенели, ладони жгло так, как будто он держался за раскаленную печь. И в тот момент, когда на лбу выступили капельки пота, а пульс в два раза превысил норму, словно испытав его выдержку, ноги коснулись дна.
Он зажег фонарик. Тонкий луч света пробегал по неровностям дна, выхватывая из мрака только камни, затем скользнул по вытянутым ногам и замер.
Георгий лежал метрах в шести от того места, куда опустился Андрей и куда должен был упасть он сам, подчиняясь силе притяжения.
Подбежав к другу, Андрей осветил его, но никаких повреждений и даже царапин на теле не обнаружил. Опустившись на колени, он приложил ухо к груди – сердце билось спокойно и ровно, как у спящего. Тогда он стал тормошить друга, приговаривая:
– Жора, очнись. Ты меня слышишь?
Веки друга слабо дрогнули, он пробормотал нечто невнятное и с трудом открыл глаза.
– Жив? – обрадовался Андрей.
– Да, – Георгий сел и помотал головой, как бы стряхивая с себя остатки дрёмы. – Где это мы?
Он завертел головой по сторонам, но обступившая темнота не давала представления о том, где они находятся.
Андрей махнул рукой:
– Где мы, выясним позднее. Ты-то сам цел? Кости не повредил?
Георгий встал, два раза присел, потом пошлепал себя по животу, ногам и радостно сообщал:
– Цел. Ничего не болит, удивительно. И голова такая свежая, как будто я успел выспаться.
– Ты что-нибудь чувствовал, когда падал?
– Нет. Оступился – и вниз, даже дух перехватило. Думал, что в последний раз падаю. А что потом, не помню, точно уснул на полпути. Так куда же мы попали?
Андрей направил луч света в темноту и стал шарить по окружающим стенам. Причудливые темно-бордовые своды нависли над пленниками так, словно каменные великаны склонили головы, рассматривая пришельцев и прислушиваясь, о чем они говорят. Неровности стен вырисовывали самые разнообразные узоры. Палитра цветов менялась от темно-малинового до буро-красного, чередуясь с тёмными прожилками и розоватыми островками. Основной бордовый цвет пещеры делал ее торжественной, помпезной.
– Мы в гранатовой палате подземного короля, – заключил Андрей и повернулся к другу. – Раз ты выспался, пока падал, значит, силы для подъёма есть. Попробуем подняться.
Они подошли к тому месту, где висела верёвка, но как ни странно – её на месте не оказалось. Поискали поблизости, надеясь, что она сорвалась с камня и упала, но напрасно – верёвка исчезла бесследно.
– Ого! – воскликнул Георгий. – Кажется, мы в ловушке. Здесь ничего не делается просто так. Я это нутром чувствую. Кто-то упорно водит нас за нос.
– Да, походит. Попробуем найти выход.
Луч фонарика вновь заскользил по стенам пещеры, но на этот раз в поисках какого-либо отверстия. Надежды оправдались: в двух противоположных концах темнели два проёма, один в рост человеке, другой побольше.
– Если есть отверстие, оно обязательно куда-нибудь выведет, – глубокомысленно изрёк Георгий.
– Да, вывод – достойный самого Спинозы, – усмехнулся Андрей и направился к большему отверстию.
Темный узкий тоннель метров в сто длиной привел их в другую пещеру, совершенно зеленую, словно заросшую мхом. В некоторых местах зелень пересекали темно-синие и светлые прожилки. Полупрозрачные, блестящие на сколе и матовые глыбы перемежались друг с другом, открывая взору удивительную фантазию природы. В некоторых местах по стенам пробегали серебряные нити. Оплавленное под воздействием какой-то энергии серебро растеклось по трещинам, застыв в породе серебряными ручейками.
Подняв камень, Андрей определил:
– Малахит. Малахитовая пещера. Недра здесь богаты, и серебряная руда есть.
– Что нам до серебра, если нет выхода. Серебряная могила как бы ни была красива, меня не прельщает, – вздохнул Георгий.
– Выберемся. В крайнем случае, девушки начнут нас искать и помогут, бросят верёвку. Поищем выход. Если ничего не найдем, придется вернуться к люку и ждать помощи. – Он снова стал шарить лучом фонаря по стенам, затем направил луч на огромный камень, лежащий на полу, – за ним обрисовался темный провал. – Кажется, есть выход.
Они подбежали к отверстию. Оба устремились в открывшийся проход, долго шли по коридору, то сужающемуся, то расширяющемуся, пока не открылся еще один подземным зал, выполненный природой из минералов кварца.
Огромные столбчатые многогранники кристаллов розоватые и бесцветные, прозрачные и дымчатые, торчали из стен, как пошатнувшиеся и готовые вот-вот рухнуть колонны.
– Красиво, но душу леденит, – проговорил Георгий, озираясь по сторонам. – Все это хорошо и весело рассматривать с экскурсией и гидом, который наверняка знает дорогу назад, а одним здесь жутко. Кажется, отсюда выхода нет.
– Не забывай, что в гранатовой пещере осталось еще одно отверстие.
Друзья еще раз внимательно осмотрели стены и, ничего не найдя, повернули назад. Вернувшись в гранатовый зал, затворники обнаружили, что там, где в черных сводах голубел крошечный лоскуток неба, царит сплошной мрак.
– Что такое? – забеспокоился Георгий. – Мы же видели через люк свет, а сейчас его нет. Неужели кто-то завалил отверстие камнем?
Андрей напряжённо всмотрелся в простиравшуюся над ним черноту и предположил:
– Мне кажется, наступила ночь. Наверно, мы лазили по пещерам очень долго и не заметили этого.
Молодые люди еще некоторое время пристально вглядывались в то место, где находился люк, боясь, что он действительно завален, а это означало бы, что вряд ли кто-нибудь смог бы их отыскать. Но на свое счастье в общем царстве тьмы, они заметили крошечную желтоватую звездочку, подтвердившую, что наступила ночь.
– Все правильно, мы долго блуждали в поисках выхода. Наступила ночь, а люк остаётся открытым. Поэтому продолжим поиск – исследуем второе отверстие, – скомандовал ободренный Андрей, и молодые люди в который раз полезли в проход.
Тоннель оказался бесконечно длинным и с несколькими тупиковыми рукавами. Сколько раз, делая поворот налево или направо и пройдя несколько метров, они упирались в стену, приходилось возвращаться назад и идти в другом направлении.
Ошибившись раз, Андрей стал процарапывать на стене острым камнем стрелу, указывающую направление движения, и ставя крест у тупиковых поворотов. Оба взмокли, пот градом катился по лицам.
– Тепло, однако, – тяжело переведя дыхание, выдохнул Георгий. – Не спускаемся ли мы в самое пекло?
– Не думаю, просто набегались. Давай передохнём.
Они присели, тяжело дыша.
– Мне кажется, мы не столько идем по прямой, сколько петляем по закоулкам, – проговорил Георгий.
– Ничего, зато обратный путь будет вдвое короче.
– Ты еще способен шутить.
– Не беспокойся, выберемся… Походит, что по этим коридорам текла вода, обрати внимание – камни под ногами и стенки вокруг округлые, как отполированные, сколов нет. Вода ушла, а ход остался. Она обязательно должна вывести нас наружу.
Отдышавшись, они продолжили поиски. Вскоре стало прохладнее, потянуло свежим воздухом.
– Кажется, выходим, – глаза Георгия заблестели радостно.
Каково же было их изумление, когда, выйдя на свет, они обнаружили, что стоят у того самого завала, где тропа обрывалась и дальше шла по верхнему плато.
– Вот тебе и на – шли, шли и пришли к тому, от чего начинали, – почесал затылок селекционер.
Когда они подошли к стоянке с противоположной стороны, девушки встретили их недоуменными взглядами.
– Вы, что, заблудились и дали круг?
– Почти так, – ответил Георгий коротко, не желая давать дальнейших пояснений.
– А мы уж собрались вас искать, – глаза Огнесы остановились на Андрее, требуя более конкретного объяснения.
– Провалились в колодец и шли под землей, так что дорога осталась не выяснена, – вынужден был признаться тот.
– Ничего, главное – живы и здоровы, – ободрила Огнеса. – Я боялась худшего.
– Мужчин одних в разведку пускать нельзя, – недовольно проворчала Нона, – никакой осторожности. Георгий, пошли со мной.
– Как, прямо сейчас? – он встрепенулся, собираясь тут же последовать за ней, но попавшие в поле зрения рюкзаки, напомнили о неутоленном чувстве голода и остановили его.
– Мы же целые сутки не ели, вы бы хоть покормили нас чем-нибудь тепленьким.
– У вас же были консервы в рюкзаке, – вспомнила Нона.
– К несчастью, мы забыли нож, нечем было открыть, да и вообще, до еды ли, когда не знаешь куда идти.
– Потерпите, пищу надо экономить, – сурово объявила Огнеса. – Лучше расскажите, что интересного видели под землей?
– А-а, я и забыл, – спохватился Георгий и, вынув из кармана зеленый камень, протянул Ноне. – Это тебе.
Андрей тоже достал из кармана маленький сверкающий розоватыми гранями кристалл горного кварца и вручил Огнесе. Мужчины переглянулись и рассмеялись: оказывается, бродя по пещерам, они думали не только о собственном спасении, но и о том, как обрадовать своих подруг.