- Подаривший Яблоко – скверный человек. Как и все батаски. Он был сыном Пришедшего На Место Первым, но что-то не поделил со своим братом – Сверкающей Шапкой. Подарившего изгнали вместе с его людьми. Он ушёл в горы и спелся с нейфскими псами и, как говорят, беглыми шемеканцами. Потому и держится обычно на юге. По слухам у него не так много воинов, и он часто занимается грабежом вместе с бандитами. Его правая рука – Инджанджа – метис, вакойское отродье и беглый висельник. Он пришёл с Таллуки, где, как говорят, убил местного врача. Эта тварь, видать, и уговорила Подарившего иметь дело с шемеканцами. А может и с нашими бандитами. Мерзкий тип. Способен на любую гадость.
В голосе девушки звучало совершенно неподдельное отвращение.
- А мог его кто-то подкупить? Ну, чтоб он перебил геологов? – поинтересовался Гай.
- За деньги эти скоты кого угодно перебьют. Ни чести, ни совести…
Когда они выбрались из каньона в долину, уже почти стемнело. Среди чёрной массы городских зданий мельтешили огоньки.
- Что это? – спросил Гай.
- Похоже на факела. Наверное, они собираются отправить людей на твои поиски.
Она не ошиблась. Подъехав ближе, они увидели толпу на окраине городка. Жёлтые отсветы пламени метались на лицах, делая их странными и неузнаваемыми.
- Кто там? – донёсся предупредительный крик с околицы
- Это я. Старшина Гвейддан. Я нашла телеграфиста.
- Одним куском? Или как?
- Я цел! – крикнул Гай внезапно охрипшим от волнения голосом.
В ответ загремели выстрелы. Ночь разорвали всполохи пороховых вспышек. Гай чуть не грохнулся с лошади.
- Это они в воздух. От радости, - прошипела через плечо Гвейд, - и ради всего благословенного, следи за руками…
Не успел Гай спешиться, как попал в могучие лапы префекта Десдерия.
- Я уж думал, с тобой что случилось!
Он ухватил телеграфиста за плечи и тряхнул так, что у того клацнули зубы.
- И случилось. Я чинил обрыв на обрыве… э-э-э в смысле провод на скалах, и кто-то обрезал трос. Я сорвался и чудом зацепился за куст. Если бы старшина Гвейд меня не вытащила, я бы погиб.
- Старшина! – рыкнул префект.
Девушка, пытавшаяся незаметно раствориться в толпе, и уже почти скрывшаяся за фигурами шефа Муммия и доктора Солариона, остановилась и, щурясь, вышла на свет, образованный факелами собравшихся в кружок вокруг Гая и префекта горожан.
- Я здесь.
- Благодарю. От имени города благодарю. Я тебе этого никогда не забуду.
- Рада служить, префект, - пробормотала старшина без выражения особого восторга на лице.
- Создатель услышал наши молитвы, - убеждённо заметил возникший из темноты Сертий, - вы были в опасности, но творец не оставил вас и протянул руку помощи…
- Вообще-то это была рука старшины Гвейд, - заметил Гай.
- Промысел его способен принимать самые разные обличья, - улыбнулся в ответ Сертий.
- Промысел или нет, но эта рука спасла меня от мук совести…
Гай обернулся и узнал ковылявшего к нему Лустрония. Тот по-прежнему был в подбитом мехом плаще и с охраной.
- Поскольку именно я оказался косвенной причиной событий, то чувствовал бы себя виноватым, случись что-нибудь с нашим новым телеграфистом.
- Не берите в голову. Это мой долг. Даже если б не ваша телеграмма я бы все равно выехал. И отдельное спасибо за лошадь… Она вернулась?
- Именно. И наделала большой переполох. Вы не представляете, какие только жуткие версии не были сразу же придуманы, - засмеялся Лустроний.
Гай поискал глазами в толпе Ральса Демизу и его дочь. Механика нигде видно не было, а Тари он обнаружил недвижимо стоящей на крыльце своего дома. Её плечи были туго обтянуты шалью, концы которой она нервно комкала в плотно сжатых кулачках. Заметив его взгляд, она закусила губу, резко повернулась и молча скрылась в доме. Гаю показалось, что глаза у неё блестели чуть сильнее обычного.
- Если честно. Я бы хотел чуть передохнуть. И, видимо, мне нужно будет написать заявление? – он вопросительно поглядел на префекта.
- Это Запад, сынок, - тот хлопнул его по плечу, - мы не любим бумаг. Отдохни, выспись, и приходи завтра, расскажешь что к чему. Если что – запишем.
Гай благодарно улыбнулся и зашагал в сторону конторы. На пути оказался доктор Соларион. Гвейд и шеф Муммий уже куда-то скрылись.
- Всё в норме? – спросил врач.
- Да. Спасибо. Только одежда слегка обтрепалась, - Гай поправил оставшуюся без пуговиц куртку, - но было довольно тепло.
- Да, ночь очень тёплая. Однако закат красный. К туману или дождю, - заметил доктор, - вы заходили вчера. Если это действительно покушение, я был неправ. Возможно, резок. Ваше расследование и вправду могло быть личным. Прошу прощения, если показался невежлив.
- Значит, вы готовы мне что-то рассказать? – встрепенулся Гай.
- Нет, конечно, - несмотря на равный рост, доктор как-то ухитрялся глядеть на телеграфиста сверху вниз, - у меня на совести и так достаточно смертей.
- Достаточно смертей? – растерянно пробормотал Гай.
- Я же врач, - телеграфисту показалось, что Соларион улыбнулся, но в темноте он так и не понял, шутит тот или серьёзно, - и иногда ошибаюсь. А сейчас я хочу дать вам профессиональный совет. Возможно, он спасёт вам жизнь.
- Какой совет?
- Никогда больше не занимайтесь расследованиями, - он вежливо приподнял шляпу, - честь имею, не буду отвлекать.
Крепко озадаченный Гай побрёл к конторе. Его задумчивость прервал голос из темноты.
- Мастер Гай?
- Кто здесь?
- Это я. Я. Тават. Тават ван-Дуэрфа.
Торговец возник из полумрака и теперь нервно переминался с ноги на ногу.
- Скажите. Это действительно было покушение? Вы уверены?
Гай кивнул.
Полные губы торговца кривились и подрагивали.
- Действительно покушение, - добавил Гай, - к счастью мне удалось выжить.
- Как плохо… - покачал головой Дуэрфа.
- Плохо, что удалось выжить?
- Нет! Нет! Что вы! – торговец даже отшатнулся, - конечно, покушение. Конечно. Так много смертей. Крови… Кто бы только мог подумать…
- Что подумать? – спросил Гай, но торговец уже развернулся и скрылся в темноте, невразумительно бормоча себе под нос.
Несмотря на усталость, спалось ему отвратительно. Признав в итоге собственное поражение в схватке с бессонницей, Гай выбрался из постели ещё до рассвета. Впрочем, за окном оказалось уже достаточно светло, чтобы можно было догадаться о небеспочвенности вчерашних прогнозов доктора Солариона. Долину заполнял густой молочно-белый туман. На стекле и раме снаружи набухли тяжёлые прозрачные капли.
Телеграфист зажёг лампу и вернулся к изучению дневника Аллия, о существовании которого в потоке вчерашних событий он совершенно забыл. Чтение оказалось весьма поучительным и захватывающим. К тому времени, как окончательно рассвело, он смог выстроить более или менее последовательную цепочку из тех записей своего предшественника, которые могли иметь отношение к убийству.
3-го Начала Цветения
Результаты практически готовы. Геологи нашли именно то, чтомы с партнёром и думали. Многие из них давно уже это говорили, но теперь всё ясно окончательно. И, клянусь, не всем это понравится. В игре на строительстводороги большие ставки. Кое-кто имеет шансы стать намного беднее, а кто-то – заметно богаче. Главный, попадает в первую категорию. Мне даже не слишком хочется идти к нему с докладом. Хорошо, что я вовремя позаботился о своём попадании во вторую… Знание – не сила. Знание - деньги. Жаль девчонка этого не понимает. Думает, что в большом городе ей будет лучше. Наивная, но красива. Нужно уделить ей больше внимания. Красивые женщины хорошо дополняют собой большие деньги. А я таки сорвал куш. Идея Шляпы оказалась просто отличной.
5-го Начала Цветения
Паршивый день. Главный требует опять ехать в поле. Девчонка не поддаётся. Хочет стать телеграфисткой. Форменная дура… Можно было бы, конечно, просто взять быка за рога, но вот её папаша. Нет уж. Штурм опасен. Буду вести осаду. И надеюсь, что проклятый дождь кончится до моего отъезда. Терпеть не могу ездить в дождь. Да ещё надо будет заезжатьв лагерь к метису. У босса для того какое-то письмо. Терпеть не могу этого головореза-полукровку. Никогда не знаешь, в какой момент он решит всадить тебе нож в спину…
7-го Начала Цветения
Проклятье. До сих пор руки дрожат… С босса за это станется. Если бы я знал, я бы и носа из дома не высунул… Я же ему говорил, что не терплю крови. Меня до сих пор мутит. Мерзкая скотина. Я из-за него теперь по уши в дерьме. Если это выплывет, мы будем висеть на одной перекладине. Хотя он-то может и отмажется… Скользкий как мыло. Чтоб его. Я до сих пор не могу отмыть руки. Кажется, что на них всё ещё осталась кровь. Я никого не убивал, но разве ж они в это поверят? Паршивый метис. Скотина. Я знал, что он на всё способен, но есть же какие-то пределы… Что мне теперь делать? И стоит ли всё это писать? Надо уносить отсюда ноги. Всё бросить и бежать… Если убраться достаточно далеко, они меня не достанут.
1-го Середины Цветения
Нервы ни к чёрту. Руки трясутся. Наорал на девчонку, а она вроде бы даже начала поддаваться… Теперь всё придётся начинать заново. А кто её просил заводить песню о найме в такой момент? Главный заверил, что всё будет нормально, но я ему больше не верю. К тому же, похоже, накрылись все мои планы. Ходил к Шляпе. У него крепкие нервы. Сказал, что вложил слишком много денег в это дело и будет сопротивляться. Интересно, что он теперь может изменить? Говорил, что сразу заподозрил неладное, ещё когда узнал, что метис в деле. Ну, заподозрил. А что я мог сделать? Ему хорошо, он не вляпался во всё это как я. Он рискует только деньгами, а я ещё и собственной шеей…
3-го Середины Цветения
Их нашли… Сижу в конторе как на сковородке. Перепроверил всё, что можно, не забыл ли там чего. Какая удача, что шёл дождь. Он должен смыть все следы. Главный клянётся, что его люди в префектуре всё прикроют. Надеюсь… Интересно, кого именно он там купил? И скольких… Старый паршивец умеет хранить секреты. Кстати о секретах. Нужно понадёжнее прятать этот дневник. Мало ли что…
2-го Конца Цветения
Босс не соврал. Про меня даже никто и не вспомнил. Солдаты бегают по горам, ищут метиса с его бандой… Наивные. Они его не найдут, даже если он будет сидеть у них под носом. А он умотался на юг, сразу как сделал это грязное дело. В общем, жизнь налаживается. Помирился с девчонкой. Близко не подпускает, но уже не дуется. Обещал пристроить её телеграфисткой как только договорюсь с конторой… Как же. Пока она не проявит ко мне благосклонность, не видать ей места как собственных прелестных ушек. Как же мешается её папаша. Наивен как ребёнок, но слишком уж скор на руку. Говорил со Шляпой. Он обмозговал здравую комбинацию. Я всегда знал, что он разбирается в бизнесе. Возможно, я ещё стану богачом. Не зря я захватил тогда в лагере те штуки. Уверен, они ещё пригодятся. И нужно сильнее теребить контору. Лучше если когда всё начнётся, я буду где-нибудь подальше от Главного.
1-го Начала Предлетья
Чёрная полоса. Девка упёртая как коза. Хихикает, но близко не пускает. Старею… Раньше они так упрямо не отказывали. Её папаша начал на меня странно коситься. Перевестись отсюда контора не даёт. Видите ли, у них не имеется возможностей. Бюрократы… Начал прощупывать вопрос об увольнении. Говорят "только без пенсии". Мало, что бюрократы, так ещё и скупые. Ничего, если планы Шляпы выгорят, я буду достаточно богат, чтобы сказать им в лицо, кудаименно они могут засунуть свою пенсию. А вот если нет… Мне пришлось вложить всё, что было накоплено. Я не могу себе позволить проиграть. И больше не езжу на линию. Главному я не верю. У него может возникнуть мысль убрать свидетелей.
5-го Середины Предлетья
Я запутался. Девка уже понемногу требует выполнить обещанное, и злится. И по-прежнему не даёт к себе подойти. Её папаша откровенно что-то подозревает. Тем более его братец убрался из города, и теперь старому недомерку стало не на ком вымещать раздражение. От конторы ничего не добьёшься, а Шляпа только разводит руками и кормит обещаниями. А у меня кончаются деньги. Проклятый городишко. Он меня достал. Да. Я понял, кто в префектуре работает на босса. И мне это очень не нравится. Нужно чтобы кто-то срочно прикрыл мою задницу. Кто-то, кого они не рискнут слишком злить. Шляпа достаточно влиятелен, но слишком двуличен. Хотя ради своихденег может и пошевелиться. Остаётся ещё доктор. Если я уговорю его тряхнуть стариной, мои шансы окажутся не такими уж скверными.
1-е Конца Предлетья
Механик всё ж таки догадался. Припёрся в контору и устроил сцену. Хорошо ещё, поверил моим клятвам, что я его бесценную дочурку и пальцем не тронул. Что самое обидное – ведь и действительно не тронул. Коза упрямая. Пришлось обещать, что я устрою её на работу. Как же. Только её мне здесь и не хватало. Она любопытная как айлур, и везде суёт свой нос. А если что-нибудь пронюхает, то тут же растрещит в городе. Или отцу. Который и растреплет остальным. Но отказать пока не могу. И ведь из города не сбежишь. Шляпа денег так и не дал. И вообще у него, похоже, начинают сдавать нервы. Обещал только поддержку. Теперь всё зависит от доктора. А старая саламандра упряма. И очень не любит, когда ей напоминают о прошлом. А без доктораи Шляпы против людей босса мне ничего не светит. У Главного слишком много куплено.
Хотя остаётся ещё последний вариант. Коли всё будет совсем плохо – пойду к Святоше и сдам их всех к чертям. Доказательства у меня есть. По крайней мере, так меня хотя бы не повесят…Лишь бы босс и его не купил.
Замыкало цепь то, что Гай уже читал раньше:
4-е Конца Предлетья
Ставки растут. Девчонка нервничает и торопит. Главный явно начал что-то подозревать. Придётся идти ва-банк. С доктором ничего не выгорело, буду надеяться, что остальные не подведут.
Гай отложил дневник и задумчиво поглядел в окно. Рассвело. Туман не то чтобы рассеялся, но вместо густой ваты стал больше напоминать марлевые занавески.
Итак. Во-первых, городок Острог-на-Альвазе оказался на деле не столь уж идиллическим и безмятежным местом. Во-вторых, покойный Аллий, добродушный весельчак и бабник, являлся далеко не невинной жертвой. В-третьих, Ральс Демиза, судя по всему, не имел отношения к убийству, а его дочь и в самом деле была лишь наивной провинциальной барышней, мечтавшей вырваться в большой мир…
Гай встал и прошёлся по комнате.
Теперь ему было, по крайней мере в общих чертах, понятно, за что убили Аллия, и причём здесь геологи. В Остроге сложилось две партии, стремившиеся извлечь выгоду каждая из своего варианта развития событий – найдут в горах рудные месторождения или нет, и как пройдёт железная дорога. Аллий негласно работал на одну из партий, судя по всему, оказавшуюся в итоге в проигрыше. Заблаговременно узнав об этом, пронырливый телеграфист решил подзаработать на союзе со второй. Но проигравшая сторона разбила его планы, устранив геологов раньше, чем те успели доложить о результатах. И втянула в это дело Аллия. Оказавшийся между двух огней тот пытался лавировать, но в итоге его, похоже, загнали в угол. И устранили. Либо как свидетеля, либо, что вероятнее, как опасность, когда он, пытаясь уберечь собственную шкуру, решил сдать виновных правосудию.
Конкретно для Гая это создавало две большие проблемы. Во-первых, он сам уже залез в это дело вполне глубоко, чтобы кто-то захотел и его смерти. И уцелел исключительно потому, что убийца не рискнул привлекать лишнее внимание. Поэтому и не стрелял, а пытался обставить дело как несчастный случай. Два телеграфиста, застреленных в одном городе за одно лето, явно вызвали бы серьёзное беспокойство со стороны Компании. Тем не менее, ни малейшей уверенности, что покушавшийся отказался от своей затеи у Гая не было. А несчастные случаи происходят и в пределах городской черты.
Во-вторых, Аллий, хотя и имел опасную привычку вести дневник, оказался достаточно умён, чтобы ни разу не назвать никого из своих контрагентов по имени. Либо дать какие-то серьёзные зацепки. Возможно, проживи Гай в городе дольше, он бы смог и догадаться, кто именно кроется под масками "Главного" и "Шляпы". Но пока опознавались только отец и дочь Демиза, доктор и, видимо, священнослужитель Сертий. Что исключало их из числа заказчиков. Но не означало, что они не могли быть как-то замешаны. Ну, может, исключая семью механиков. Что до остальных, то Соларион явно не поддержал идеи Аллия, а в надёжности Сертия не был уверен и сам покойный. Особую пикантность ситуации добавлял тот факт, что и префектуре в этой ситуации доверять было опасно…
- Ну я, чёрт побери, и вляпался… - пробормотал Гай, усевшись за стол и обхватив голову руками.
Минут через десять подпирания черепной коробки в ней всё же оформилась первая здравая мысль. Гай снял плащ-крылатку со служившего вешалкой носового рога оленя-трёхрожки и распахнул дверь на улицу. Там было сыро. Нет. Там было очень сыро…
Липкий влажный туман обволакивал всё вокруг. Влага оседала из воздуха на любой поверхности и сгущалась даже в самом воздухе, собираясь в капли и стекая на землю. Отчего казалось, что одновременно с туманом идёт дождь. Сукно крылатки почти сразу же стало покрываться мелким хрустальным бисером.
Гай захлопнул за собой дверь. Ему показалось, что он различил за домом какую-то тень, но густой туман искажал и размывал очертания предметов, рождая странные тени и силуэты где угодно.
- Есть там кто-нибудь? – на всякий случай и не слишком уверенно поинтересовался он.