Нарисованный чернилами уголовник произнес последние слова, эту старомодную пошлую угрозу, так, что снова показался могущественным. Услышав эту тираду, можно было бы задрожать. Но в доме моря ничего не случилось.
- Думаешь, я не стану с тобой сражаться? - прибавил Тату. - Не лезь в мои дела.
Если бы море вторглось в собственные владения Тату, то оскорбление зашло бы слишком далеко и, какой бы ни оказалась цена - а цена войны против стихии весьма велика, - Тату пришлось бы ее уплатить. Бомбы, оставляющие дыры под поврежденными волнами. Яды, убивающие морскую воду. И пусть даже Тату не мог победить, война приняла бы широкий размах из-за нарушения интересов моря и нейтралитета.
Но нападение на презираемых, никем не поддерживаемых нацистов никто не счел бы вмешательством, и Тату не нашел бы союзников. Наем злодеев имеет и обратную сторону. Вот почему море рискнуло действовать. Не оставалось сомнений, что море там побывало. Правда, впоследствии оно старательно отвело каждую молекулу морской воды из каверн, прорезанных под мостовой, и новообразованных гротов - но всем все было ясно.
- Ну, что можешь сказать в свое оправдание? - буркнул Тату. - Лягни назад, - велел он телу-носителю, и тощий неуклюже лягнулся, но его нога не соприкоснулась ни с дверью, ни с чем-либо еще. - Еще раз сунешься в мои дела, жди войны. В машину, - приказал он телу, и тощий дерганым шагом пошел к автомобилю.
Тату был вне себя, потому что море взирало на все свысока. Даже Тату не в состоянии запугать море, говорили впоследствии. Море никто не запугает. Этот слух разнесся повсюду.
Еще один причудливый, неописуемый крен истории. Запинка, перемена, мелкоформатная хронология, наложенная на другое течение времени, которая выглядела, пахла, звучала так же, но не чувствовала этого в своей плоти. В облаках стало больше странной ярости, больше сражений между памятью и предопределенностью, небесного мордобоя. Каждый удар по-новому комбинировал частицы в головах лондонцев. Только самые проницательные догадывались о причине своих микроинсультов, путаницы в мыслях и потери речи: то было частью войны.
Мардж теперь достаточно окунулась в теневую жизнь, чтобы чувствовать это. С ней постоянно случались резкие забывания и внезапные воспоминания.
Для нее последняя ночь уже наступила. Обиженная и утомленная постоянной невозможностью того и сего, она отозвалась на очередной призыв кое-кого из друзей, к их огромному удивлению. Когда-то они выставлялись в одной галерее с Мардж - двое мужчин и две женщины, группа "Утомленные", название, отражавшее их взгляды на жизнь. Мардж тогда выступала как их попутчица. "Немного усталая" - так сказать, отчасти утомленная.
Она перестала общаться с коллегами по работе, но кто-нибудь из "Утомленных" звонил ей чуть ли не через день, чтобы подвигнуть ее на выпивку, на ужин или на посещение выставки соперников, - так здорово будет всем вместе посмеяться!
- Чертовски рада тебя видеть, - сказала Диана. Она делала арт-объекты из расплавленных пластмассовых ручек. - Сто лет не встречались.
- Знаю, знаю, - сказала Мардж. - Прости, я с этой работой совсем с ума сошла.
- За это вообще не стоит извиняться, - успокоил ее Брин. Он писал портреты в толстых книгах, раскрытых наугад, - дерьмовые портреты, по мнению Мардж.
Она думала, что ей весь вечер придется играть роль. Но блуждания по пабам и арт-кафе снова втянули ее в ту жизнь, которая казалась давно ушедшей. Было лишь легкое чувство, что за ней наблюдают со стороны, готовят подвох, когда они проходили мимо тату-салонов, книжных магазинов и дешевых ресторанов. Полицейские и пожарные машины, завывая сиренами, неслись куда-то с огромной скоростью.
"Ты слышала о Дейве?" - спрашивали у Мардж о человеке, которого она едва помнила. "Как то дельце с дилером, о котором ты рассказывала?"; "Я даже поверить не мог, что мне придется съехать, мой домохозяин - полное дерьмо" и другие обрывки разговоров.
- Как ты-то жила это время? - спросил наконец у нее Брин, потихоньку.
Мардж лишь помотала головой и выкатила глаза: мол, не надо тебе этого знать, как будто, если дойти до предела, по уши уйдя в работу, след времени теряется. Брин не настаивал. Они сходили в кино и на концерт дабстепа, расставшись по дороге сначала с Брином, затем с женщиной по имени Элен. А потом - поздний ужин, сплетни и творческая болтовня. Лондон раскрывался.
Чудо на Олд-Комптон-стрит: в Сохо той ночью было прелестно до одури. Толпы скверно танцующих сальсу все еще толклись перед книжным магазином Блэксвелла. Кафе выплеснулись на тротуары, и кто-то, держа чашку с капучино, отвергнутую чересчур взыскательным объектом съема, пожал плечами и вручил ее Мардж. Та едва не закатила глаза от такого совершенства мира, но выпила все до капли, наслаждаясь каждым глотком. С горизонта взирали пустые храмы финансов: дурные времена для них еще не вполне настали, и они могли снисходительно взирать на то, как Мардж веселится с друзьями и просто бродит по Лондону.
Время подобралось к полуночи и, казалось, застыло в этой точке. Мардж пила с оставшимися "Утомленными", пребывая в затянувшемся ночном мгновении, среди шаловливых порывов ветра, несшего бумажный мусор, и фар машин, шаставших вокруг метро, так, словно мир не был на грани сгорания. После полуночи у Мардж была назначена встреча.
- Ладно, цветок-возмутитель, - сказала Диана, когда страница календаря была наконец перевернута. - Мы прекрасно пообщались, к тому же чертовски поздно, пора закругляться. - Она обняла Мардж, прежде чем спуститься в метро на Тотнем-Корт-роуд. - Будь здорова. Счастливо добраться до дома.
- Ага, - в спину ей сказала Мардж. Непременно. С каких это пор дом находится дома?
Она взяла такси - разумеется, не до улицы-призрака или ловушки: сам опыт водителя, те знания, что позволили ему стать таксистом, скрыли бы такую улицу от него. Вместо этого она назвала ближайший к месту назначения проспект, а оттуда прошла пешком к маленькой лачуге в Ист-Энде.
Та выглядела наскоро сляпанной из сохранившихся стен другого здания, дерева, дранки, обмазки и кирпичных обломков. Она стояла на крошечной улице среди таких же разношерстных зданий, и в ней Мардж поджидал человек, которого она долго искала и наконец нашла в интернете.
- Опаздываете, - сказал он.
Комнаты в доме-выблядке оказались, к удивлению Мардж, сравнительно сухими, приветливыми, убранными, в общем, похожими на комнаты. Обивка цвета плесени, картины, изображавшие тени теней, книги, похожие на плиты пыли и с таким же запахом. Также - компьютер и консоль для видеоигр. Мужчине в джемпере с капюшоном было за пятьдесят. Его левый глаз был скрыт - Мардж на секунду подумала, что это сложная комбинация шляпы и очков в стиле "Кибердога". Но потом она поняла - даже не вздрогнув и не скривив губ, уж такие настали дни, - что это металлическая накладка от замочной скважины, припаянная или пришитая к глазнице. Все, что видел этот человек, выглядело подсмотренным через замочную скважину. Все было незаконно раскрытой тайной.
- Опаздываете.
- Вы Батлер, верно? - спросила Мардж. - Я знаю, но что тут поделаешь? Пробки жуткие.
Она вынула из сумки деньги, свернутые трубочкой и перетянутые резинкой. Если конца света не будет, подумала она, придется на паперти стоять.
Воздух в комнате колыхался, словно зрительные помехи. Пепельницы, настольные лампы и прочие неподвижные - по идее - предметы, казалось, легонько двигаются туда-сюда.
- Да и вообще, - сказала она. - Вы живете там, куда не может подъехать ни один таксист.
- Думаете, найти это место трудновато? - отозвался мужчина. - Ха, в Вестминстере-пять есть одна улочка, так она существует вообще только в шестидесятых годах. Попробуйте-ка туда вернуться. Насколько я помню, вам нужна защита, верно? От чего?
- От того, что надвигается.
- Спокойнее, - ухмыльнулся он. - Я вам не волшебник.
- Ха-ха. Я кое-кого ищу. Мне советовали бросить это дело, но я не собираюсь. Вы наверняка больше меня знаете о том, что надвигается, вот и скажите, что мне нужно.
Вечноподсматривающий кивнул, взял деньги, пересчитал и затем сказал:
- Возможно, это джинны. Огонь - вот что грядет. Может, кто-то их разозлил.
- Джинны?
- Да. - Он постучал по замочной скважине. - Такое вот соображение. Пожары, знаете ли. А вы помните такие случаи: рраз - и ничего нет, больше того, никогда не было?
- Что?
- Когда сгорает что-то и кажется, что этого никогда там не было? - Видя, что Мардж по-прежнему недоумевает, он пояснил: - Был один склад в Финчли, между магазином банных принадлежностей и "Пицца-хатом". Я много раз туда ходил и видел его. - Он снова постучал по своей накладке. - Но в наши дни "видел" - пустое слово. Этот склад сгорел дотла, и теперь его там никогда не было. Теперь магазин и "Пицца-хат" стоят вплотную, а единственный пепел на том месте - это пепел обугленного никогда. Сожжен в ретроспективе.
Батлер направился в другую комнату, повысив голос, чтобы Мардж по-прежнему слышала его.
- Им пока не удается стереть это из памяти каждого, но это лишь начало. Будет продолжение, ставлю тысячу. Может быть, это как раз то, с чем вы столкнулись.
- Может быть.
- Я хотел сказать, мы все с этим столкнулись, но большинство из нас не гоняется за неприятностями. Во всяком случае, это не единственное близкое светопреставление. Очень скоро у вас появится выбор. Что чертовски смешно.
Он вернулся и бросил в руки Мардж айпод. Тот был поцарапан, довольно поношен - старой модели.
- У меня есть, - сказала она.
- Сама вы "ха-ха". Берите, но не включайте, пока не включайте. Подождите, пока не окажетесь снаружи, в мире.
- И что тут? Queen?
- Да, "Fat-Bottomed Girls" и "Bicycle". Я не знаю, с чем еще, похуже сегодняшнего, вы столкнетесь, так что эта штука более-менее универсальна, и лучше ее беречь. Она сделает кое-что. - Батлер слегка развел указательный и большой пальцы, - если это будут джинны, и кое-что другое, если это будут погонщики, оружейники, нацисты Хаоса или кто-либо еще, - вы знаете об этих чертовых группировках. Ну, или если настанет одно из множества обещанных светопреставлений. Но не испытывайте свое везение.
- Что значит "множества обещанных светопреставлений"? - спросила Мардж.
- Прямо сейчас приближаются два, так я слышал. Одно - огненное, а может, и нет. Представляете? Так сказать, Рагнарёк с участием животного и еще какая-то жуткая хреновина.
- Животное? Как это понимать?
- Сейчас, минутку. Слушайте. - Батлер указал на айпод. - Вы получили немного защитных аккордов, вот и все. Они там. Купайтесь в этих звуках, они вас защитят. Слегка. Поэтому верьте, что они вам нравятся, и не давайте слушать больше никому. Если учуете неприятность, включайте его. Черт, да просто проигрывайте их все время. Все время подзаряжайте эту штуковину, не оставляйте ее без питания.
- А чем она питается?
- Музыкой, боги мои. Введите туда какие-нибудь плейлисты. Постарайтесь загружать то, что ей по нраву.
- А как я узнаю?
- Никогда не держали домашнего животного? Ничего, разберетесь.
- Насколько она сильна?..
- Не ахти. Вы летите вслепую, как и все мы. На честном слове и на одном крыле, так что не бойтесь и не стоните.
- Спасибо, - сказала Мардж. - Постараюсь.
- Она даст вам чуть-чуть времени, чтобы ускользнуть от чего бы то ни было. Считайте, у вас просто будет небольшая фора на момент, когда придется бежать. Будем честными: бежать-то вам по-любому придется.
- Что вы имели в виду, говоря о выборе?
Он пожал плечами.
- Всегда обещали много разных концов света, но впервые за долгое время, насколько я помню, - два одновременно. Кажется, сейчас это как-то связано с животными и пуританами. Все очень близко. И вроде как немного…
- С животными?
- Некий бог в виде животного - вот что говорят, вот что я вижу. - Батлер вновь постучал по замочной скважине. - Очень скоро все выяснится. Светопреставление не выманило бы меня в город в эти дни, но два сразу?.. Прямо сейчас? Однако вам придется. Придется пропустить их, я имею в виду.
- Я не могу. Звучит так, что это… то, чего все ждут. Во всяком случае, с этим моим маленьким…
Она покачала своим айподом, а Батлер - головой.
- У вас лишь будет время, чтобы убежать, - сказал он.
- Насчет этого. - Губы Мардж двигались, но некоторое время с них не слетало ни звука. - Мне, возможно, понадобится скрыться от… Сумеет ли эта музыкальная штуковина… Я могу повстречать Госса и Сабби.
Она ждала, что зловещая магия этих имен подействует, что у вечноподглядывающего перехватит дыхание. Но он лишь погрустнел и поморщился.
- Я знаю, - сказал он. - Вы что, думаете, если вам случилось попасть в такой вот черный список, об этом никто не слышал? Я и говорю, что вам надо держаться в стороне.
- Но с этой штукой? - Мардж подняла айпод. - Она поможет, если я… если они…
- Против них? Эта штука? Нет, не поможет. С ними она бесполезна, - отрезал Батлер.
- Спасибо, что предупредили, - сказала она наконец. - Я буду осторожна. Все-таки, если… если можете, расскажите, пожалуйста, подробнее об этом, об Армагеддоне с богом-животным… Мне кажется, там может появиться кто-то, знакомый мне.
Глава 60
В кампусе пригородного университета несколько нарочитая неряшливость Билли и Дейна служила им камуфляжем. Чтобы выяснить в интернет-кафе, какой кабинет занимает и в какие часы принимает профессор Коул, много времени не потребовалось.
Заодно Билли заглянул в MySpace, на страницу Мардж, где увидел фотографию Леона, просьбу о помощи и незнакомый номер - видимо, специального мобильника для поисков. Билли был потрясен нахлынувшими на него эмоциями. Он распечатал несколько экземпляров.
- Если это такой могучий маг, - сказал Билли, - то почему он работает в Дерьмовском политехе? И не глупо ли с нашей стороны ополчаться на такого?
- Разве мы собираемся на кого-то ополчаться? - отозвался Дейн. - Нет, у нас другой план. Мы просто ищем информацию.
- Может, придется ополчиться. Как ты сказал, похоже, все сводится к нему. Огонь и прочее. Так что мы сумеем?..
- Да. Я понимаю. Может, и придется.
Вати не появлялся. Забастовка умирала, но все равно он в первую очередь улаживал свои профсоюзные дела.
- У нас нет времени ждать его. Надо выяснить все, что можно, - сказал Дейн. - Это наш первый ключ. Так что вперед. - Он кинул на Билли долгий пристальный взгляд: эта привычка возникла у него после подвала. - Сделаем, что должны, и будем начеку.
Каждое из их движений теперь могло оказаться последним, но всего учесть и обо всем позаботиться было невозможно. Однако они старались изо всех сил - кто знает, что настанет после конца света? Дейн поговорил с женщиной-раввином Мо, установив быстрое соединение через украденные телефоны. Саймона лечили - очищали от разгневанных экс-личностей.
- Он иссох и ослабел, но ему лучше, - передал Дейн ее слова. - Это хорошо.
Как будто это в конце концов могло что-то изменить.
Билли и Дейн ждали в коридоре, делано улыбаясь, когда секретарша Коула, женщина средних лет, и трое собравшихся у двери студентов бросали на них любопытные взгляды. Наверняка у Коула стояла какая-нибудь защита. Они заранее разработали самые отчаянные планы. Когда наконец из кабинета профессора вышел студент, они проследовали в начало очереди.
- Вы ведь не будете возражать, так? - обратился Билли к молодому человеку у двери. - Это действительно важно.
- Эй, здесь же вроде очередь? - проскулил парень, но больше ни на что не решился; проходя мимо, Билли прикинул, был ли он сам таким же жалким в этом возрасте.
Они вошли, и Коул поднял на них взгляд.
- Да?.. - сказал он. Профессор оказался мужчиной средних лет в уродливом костюме. Он нахмурился, глядя на визитеров. Зрачки его, по контрасту со смертельной бледностью лица, были до смешного темны. - Кто?..
Глаза Коула расширились, он встал и двинулся к ним, по пути шаря на захламленном столе - там лежали документы, журналы, раскрытые книги. Еще Билли углядел фотографию девочки в школьной форме, стоявшей между Коулом и костром.
- Профессор, - обратился к нему Дейн, улыбаясь и протягивая руку; Билли закрыл дверь. - У нас к вам есть один вопрос.
Выражение на лице Коула то и дело менялось. Он помедлил и взял руку Дейна своей трясущейся рукой. Дейн крутанулся, потянул его вниз.
"В магической схватке мне с ним не совладать, - говорил Дейн, когда они готовились. - Если он таков, как мы думаем. По меньшей мере кажется, что он знает, что происходит, и что он и есть поджигатель… наш единственный шанс - быть тупыми, жестокими и непрошибаемыми".
Дейн подмял под себя Коула, выдавив из его груди весь воздух и не позволяя шевельнуться, затем дважды ударил его своим оружием. В таком положении Коул не мог издать ни звука.
- Билли? - позвал Дейн.
- Да. - Билли нашел отверстия, просверленные в дверном косяке, расковырял их взятым с собой ножом и обнаружил клочки плоти и тонкие цепочки, а также проволочную фигурку. И никаких больше следов магии. - Готово.
- А выход? - спросил Дейн; Билли быстро прошел к окну.
- Со второго этажа, на траву, - сказал он, наводя фазер на стонущего Коула.
- Профессор, - начал Дейн. - Я искренне сожалею, но я повторю это, как только подумаю, что вы решили прибегнуть к магии. Нам надо получить от вас ответы на кое-какие вопросы. Что вам известно о кракене? Это ведь вы хотели его сжечь, верно? Зачем?
Свободной от оружия рукой Билли быстро перетасовал бумаги на столе, потом нашел полку с работами самого Коула: "Физика элементарных частиц. Введение", разные вырезки, отредактированный им учебник по теплофизике. Взяв последнюю книгу, Билли увидел за ним второй ряд томов и выхватил тонкую книжку, тоже написанную Коулом: "Сверхъестественное горение". Он еще раз посмотрел на фотографию Коула и его дочери.
- Ну же, - сказал Дейн; Билли совал бумаги в сумку. - Может, все это лишь пустой звук. Но если не пустой, придется забрать вас, чтобы вы ничего не смогли сделать. Вы пойдете с нами. Если выяснится, что вы тут ни при чем и мы должны перед вами извиниться, - ну, что я могу сказать? Мы извинимся. Чего вы хотите добиться с кракеном? Зачем все сжигать?
Послышался шум. Коул неотрывно смотрел на Билли. Из его черепа выходил темный дымок. Дейн принюхался к запаху горения.
- О черт… - сказал он; Коул не смотрел на него - он не сводил глаз с Билли, державшего его бумаги, его фотографию. - Что за дерьмо… - Теперь дым шел из одежды Коула; Дейн заскрежетал зубами. - Билли, Билли, быстрее!
Коул тлел. Выругавшись, Дейн скатился с него, отряхивая горячие ладони, а Коул встал на четвереньки и оскалил зубы. Дым вился вокруг его головы прядями, напоминая безумную прическу.
- Что вы с ней сделали? - крикнул профессор. Изо рта у него вырвались языки пламени.
Билли выстрелил. Хитроумный луч фазера отключил Коула, дым рассеялся, наступила внезапная тишина. Билли с Дейном уставились на поверженного навзничь противника.
- Надо убираться, - сказал Дейн.
- Погоди, ты же видел, он принял нас за…
За спиной у Билли постучали в дверь.
- Профессор?
- Окно, - сказал Билли. - Надо уходить.