Но дверь вдруг распахнулась, едва не сбив его с ног. На пороге стояла секретарша, вокруг ее воздетых рук сгущались тени. Билли выстрелил в нее, но промахнулся; та со звериной быстротой нырнула в кабинет. Он напряг брюшной пресс, и время замедлилось, выждал мгновение, выстрелил снова и на этот раз попал. Секретарша отлетела в сторону.
Дейн вышиб окно, схватил околдованного Билли, бросился с ним наружу. Его слабые магические навыки все же замедлили падение на секунду, и, несмотря на сильнейший удар, обошлось без переломов. На них смотрели со всех сторон двора. Билли с Дейном поднялись и побежали неровными рывками. Несколько мужчин, самых смелых и крупных, вяло попытались преградить им путь, но отступили, увидев лицо Дейна и фазер Билли.
Донесся крик. Из окна высовывался Коул, который плюнул в их сторону. Билли и Дейна обволокла вонь - запах горящих волос. Они чуть не задохнулись, но продолжали бежать без остановки, покинув университетский кампус, а затем и город.
- Отлично все прошло, - сказал Билли; Дейн промолчал. - Фотографию видел?
- Она все еще при тебе?
- С какой стати ему желать конца света? Коул вовсе не нигилист. Видел, как он на нее смотрел?
- Может, это непреднамеренно. Побочный эффект. Сопутствующий продукт.
- Господи, у меня все болит, - пожаловался Билли. - Побочный эффект чего? Сжигания кракена? Это профессор послал за ним Эла? Зачем ему это? Ладно, может, и так. Но ты слышал, что он сказал? Ее похитили, и Коул думает, что мы. Это тоже относится к делу.
В занятом ими заколоченном доме Билли с Дейном изучали захваченные бумаги. Общефизические работы они лишь пробежали глазами - их интересовали тайные знания.
- Посмотри-ка на эту хрень, - сказал Билли, перелистывая "Неестественные горения". Всего он, конечно, не понимал, но кое-что из заметок-экспериментов-заклинаний улавливал, - "Обратимый пепел", - прочел он. - Господи. "Холодный пожар".
Это было учебное пособие по альтернативному огню.
- Что такое обратимый пепел? - спросил Дейн.
- Если я правильно понял, он получается, если сжигать предмет в "огне памяти". - Билли прочел заключение, - "Если поддерживать его горячим, это пепел; если снова охладить, он становится тем, чем был раньше".
Речь шла также о бесконечном огне, который горит, ничего не потребляя, - о том самом, давно ставшем притчей во языцех. Об антиогне, который горит, становясь все холоднее и холоднее, вплоть до не-температур ниже абсолютного нуля. Между страницами книги торчали сложенные листки бумаги - закладки. Билли прочел записи на них.
- "Будете вести себя правильно, получите ее обратно. Приготовьте три порции, - погоди-ка, - катахронофлогистона. Доставка позже". - Похоже на записку о выкупе. Коул делал на ней рабочие пометки.
Под напечатанными словами стояли каракули, написанные ручкой и карандашом.
- Наверное, если пользоваться такой запиской для работы, будешь вести исследования с особым вдохновением, - заметил Дейн.
- Ничего странного не видишь? - Билли протянул ему фотографию. - Посмотри. Внимательно посмотри. Девочка посредине, Коул сбоку.
- Может, это Ночь костров?
- Нет, я не о том. Смотри, - (Что-то было не так: костер горел сбоку от девочки, по другую от Коула сторону, причем очень близко, странно их освещая.) - Он по одну сторону от нее, а огонь - по другую. - Билли потряс фотографией. - Здесь не двое, а трое. Семейный портрет.
Оба прищурились, разглядывая снимок. Дейн медленно кивнул.
- Многие полагают, что сейчас джинны выходят из-под контроля, - сказал он. - Может, это имеет какое-то отношение к происходящему? Смешанный брак…
- А теперь кто-то похитил его дочь. Коул подумал, что это мы.
- Он подчиняется приказам. Даже если для поджога применяют его материалы, он не руководит, а просто делает, что ему велят.
- Его дочь. Найти похитителей… - сказал Билли.
- Да. Причем он думает, что похитители - мы.
Еще преследователи? Ну что ж. Все равно за ними охотились каждый миг. Приходилось держаться вдали от кракена, путешествовавшего по кругу, независимо от того, насколько заметны были лондонманты, - ведь их укрывала материя города, функциями которой они являлись. Такой грандиозной охоты, как за Билли и Дейном, еще никто не устраивал; они не могли рисковать, привлекая лишнее внимание к богу в аквариуме. Дейн молился ему, беззвучно, но на виду, совершенно не стесняясь. Он жаждал быть рядом с кракеном, но не хотел подвергать его опасности - ведь тот и без того был в опасности, не говоря уже о конце света.
Эта прескверная перспектива не означала, что следует забывать, как позволяли себе Билли с Дейном, о повседневной активности охотников и магов, преследовавших их ради вознаграждения от Тату. Об этом мрачном и пугающем факте пришлось вспомнить в ту ночь, когда они изучали труды Коула и гадали, кто может стоять за похищением его дочери, а затем отправились на опасную прогулку к грязному кафе, чтобы выйти оттуда в интернет. По пути в каком-то боковом проулке послышалось беспокойное жужжание.
- Что еще такое?
- Это…
Гуденье меж кирпичей. Похоже было, что алчный рой - злобный коллективный разум - собирается напасть на них ради вознаграждения в неведомой форме. Билли и Дейн проверили оружие и прижались поближе к стене, готовые сражаться или бежать. Меж тем гудение, под шум машин и грузовиков, приблизилось и раздавалось теперь прямо из-за угла.
- Выберемся на проспект, - предложил Билли. - Туда ведь пчел не пошлют?
- Может, под него? - Дейн кивнул на люк в асфальте.
Билли взвешивал возможности, но медлил, потому что приближался другой звук. Оба услышали дребезг стекла и костей, скольжение бутыли по тротуару.
- Господи, - сказал Билли. - Он по-прежнему следует за мной. Вернулся. - Быстрое предупреждение в голове, отчетливая волна боли. - Снова меня разыскал.
Показалась пчелиная масса - хитиновое облако, стеной преграждавшее им путь. Но за насекомыми виднелась темная фигура, которая двигалась, вращаясь и раскачиваясь. Герметичная крышка выскочила, и среди алчных пчел возникло завихрение, а воздух рванулся внутрь фигуры. Гудение запнулось. Дым из насекомых хлынул с глаз долой, как прокручиваемый в обратную сторону фильм, как пар, устремляющийся обратно в чайник, - и остался один только ангел памяти.
Он показался перед Билли, спаситель, желающий получить одобрение. И он же выдавал стеклянные предостережения и останавливал время, по ошибке считая Билли своим пробирочным пророком. Чувствовал ли ангел вину Билли за произошедшую ошибку, за то, что тот вовсе не был ниспослан никем и никому? Тело ангела снова стало бутылью с формалином, в котором на этот раз плавали сотни пятнышек - исчезающих телец злоумышленника. Костлявые его руки были костями, голова - тоже костяной.
Но он сильно сдал. Его сокрушили, и, вероятно, не раз, во время изнурительных перемещений, когда ангел следил за Билли и защищал его. Он исчез и восстановился. На этот раз он сотворил себя из сосуда куда ниже Билли - раза в два. А череп когда-то принадлежал обезьяне или ребенку.
Ангел дребезжал, обращаясь к Билли из темноты проулка. Тот поднял руку в приветствии. Истощение вконец одолело ангела - Билли чувствовал это эхом в своей голове, - и ангел дрогнул. Изваяние из стеклянной бутыли и костей пришло в более естественное состояние полной неподвижности: лишенные плоти руки упали, чтобы стать мусором, а череп опрокинулся и скатился по выпуклой крышке, чтобы расколоться о тротуар. Осталась только челюсть, которую удерживала стеклянная шишка - ручка крышки. Растворяющиеся пчелы покачивались в мутной жидкости.
Может быть, управлявшая им ангельская энергия, вернувшись в свое музейное гнездовье, уже восстанавливала себя в другой бутыли, еще меньше размером, с новой костяной головой, еще меньше размером. И ангел снова пустится в путь, ориентируясь на силу, дарованную Билли, на свой собственный след в нем, чтобы отыскать его или разбиться в дороге и попытаться еще раз.
Дейн и Билли направились к другому приюту для бродяг, обрадовавшись дождю: тот, казалось, отсекал насланный Коулом запах гари, который до сих пор не вполне улетучился. Билли все еще чуял его, когда уснул, чуял сквозь воду, в которую погрузился внутри своего сна. Вода была сначала теплой, но море темнело, и она стала прохладной, потом еще прохладнее и темнее, потом холодной и наконец - снова теплой. Сквозь черноту Билли видел, как мерцают подводные существа. Он падал в город, в затонувший Лондон. Среди мерцания уходили вдаль улицы, на которых еще горели фонари: каждый из них обследовался стайкой рыбок. По улицам, обращенным в ущелья, бродили крабы, огромные, как автомобили, оттесненные ими на тротуар.
На башнях и верхних этажах развевались случайные флаги водорослей. Здания покрывала корка кораллов. Сновидческое "я" Билли опустилось на самое дно. Он увидел мужчин и женщин, захлестнутых водой пешеходов, шагавших медленно, точно фланируя, увидел витрины давно умерших, утонувших магазинов. Люди были в водолазных костюмах с латунными нагрудниками. Из верхней части круглого шлема выходили воздушные трубки, свободно раскачиваясь, уходя вверх, в темноту.
Цефалоподов не было. "Это апокалипсический сон кого-то другого", - подумал Билли.
Но вот оно случилось - вторжение его собственного смысла, ради которого Билли здесь оказался. От центра затонувшего Лондона пошел горячий прилив. Вода закипела. Стены, кирпичи, окна и покрытые слизью гниющие деревья загорелись. Рыбу унесло прочь, в пригороды; ржавеющие автомобили и крабы сметались силой того, что надвигалось. И вот он явился, катящийся, как автобус, брошенный вдоль этой улицы, вдоль этой подводной Эджвер-роуд, который пронесся под эстакадой и перевернулся. Аквариум кракена.
Он разбился вдребезги. Из него вывалился мертвый архитевтис, скребя тротуар и развевая щупальцами, причем его прорезиненная мантия, толстая и тяжелая, колыхалась только вместе с приливом, с потоком, взметаясь не как у головоногого хищника, но как у дрейфующего мертвого бога, которым он и был. Кракен и осколки аквариума царапались, трескались и распадались, меж тем как вода хлестала, все нагреваясь, а подводный огонь выжигал все дотла.
Еще один провидческий сон? В самом деле? Билли пробудился из-за того, что услышал голос Вати. Он обливался потом после пребывания в горячем черном океане. Запах гари, насланный Коулом, все еще не исчез. Вати вернулся. Он был в капитане Кирке. Билли нашел очки.
- Вот вы где, - сказала игрушка слабым пластмассовым голосом. - Кое-что происходит.
- Да? - отозвался Дейн. - Серьезно? Вчера мы едва не сгорели заживо из-за нашей единственной наводки, но по-прежнему не знаем, что же такое творится.
- Может, это все прояснит, - сказал Вати. - Может, это оно. Светопреставление.
- Это мы знаем, - заметил Билли. - Потому-то мы и здесь.
- Извините, я не то имел в виду, - поправился Вати. - Я хотел сказать, что их два.
Глава 61
Волшебник, продавший ей защиту, проявил, на свой грубоватый лад, невиданную доброту, не сказав, куда ей идти, - если, конечно, сам это знал. Но для Мардж, понимавшей, где следует искать, теперь, с ее сетевыми контактами и адресами, не составило особого труда выяснить время и даже получить намек на место, где должны произойти эти соперничающие, перекрывающие друг друга или же взаимодействующие светопреставления. В интернете шли споры о том, как на это реагировать.
бутл виски и башку под подушку
д/б спрут вот что
ждем всех в Л
- Господи, да неужто? - вслух сказала Мардж.
надо ехать никак пропустить весь мир там
Не то чтобы ей было все равно, останется она в живых или умрет: как раз это ее очень заботило. Но получалось, что она не ставила собственную безопасность на первое место, - и кто бы мог такое предсказать? В ее компьютере лежали и другие сообщения от друзей. На этот раз у Мардж было такое чувство, словно, не отвечая, она не столько защищала приятелей, сколько меньше подвергала опасности себя.
Леон, думала она. Мы погружаемся все глубже. У нее имелся телохранитель - айпод. Ей требовалось узнать место. Если все, кто обитал в этом еретическом городском пространстве, соберутся там, можно кое-что выяснить. И если за этим стоял спрут, если это животное было им, если, как намекали в Сети, именно он и надвигался, она могла бы найти Билли.
Кто-н готов идти? - написала она. Защищая друг друга? Пойти командой посмотреть что к чему?
не зна
нет
нет
спятила???
Черт с ними, какая разница? Там может появиться Билли. Леона там не будет, это точно.
Мардж загрузила в айпод несколько плейлистов, взяв их чуть ли не наобум с компьютера и заняв всю доступную память. Выйдя на улицу, она почти все время ощущала, что мир за ней наблюдает, что она под угрозой. Она шла пешком и не надевала наушников, пока не стемнело. Затем нажала на кнопку воспроизведения в случайной последовательности.
Фонари сияли ей сквозь дымку ветвей, древесных ореолов. Мардж шла через ближайший к ней веселый ряд шашлычных, маленьких продуктовых и хозяйственных лавок. Чей-то голос зазвучал в ушах, немузыкальный, счастливый, тонкий голосок: "Ах, ну же, ну же, нажимай, ах, ну же, ну же, обнимай". Это сопровождалось щелчками включаемого и выключаемого проигрывателя и звуками удара палкой по чему-то там.
Мардж тотчас почувствовала, что она сбита с толку, что ее ласкает, обволакивает этот немелодичный голос. Экран айпода сообщил, что это песенка "Push It" группы Salt’ N Pepa. Она перескочила вперед. "Rehab" Эми Уайнхаус, прочла она, однако услышала не знакомую оркестровку и великолепное, встречающееся раз в полвека рычание, но слабый шум прочищаемого горла и все тот же пронзительный и ворчливый бесполый голос, что и раньше, исполнявший в самом грубом приближении трек "меня пытаются лечить, нет, нет, нет, нет, нет". И повторяющийся звон одной гитарной струны.
На этот раз в пении не было особого энтузиазма, и оболочка вокруг Мардж стала прохладнее, словно в нее прорвался ветер. Она снова перескочила - на "Gold Digger" Каньи Уэст. "Дает мне деньги, когда нужны, совсем не зря мы с ней так дружны". Маленький певец опять радовался, и Мардж почувствовала себя в большей безопасности.
Этому голосу нравилась группа Run-DMC. Мардж терпеливо пробиралась через неумелое подражание классическому хип-хопу старой школы. Еще ему нравилось кое-что из репертуара Specials - "о, город, город, а-а-а, а, это город-призрак", с прихлопом в удвоенном темпе. Ему был не по душе Моррисси. К ужасу Мардж, он взял восторженно-задиристый тон в "Building a Mystery", проникнутом чувством вины треке Сары Маклохлен, - а почему он оказался у Мардж, она уже забыла.
- Господи, - сказала она айподу. - Если тебе по душе "Ярмарка Лилит", я лучше попытаю счастья с Госсом и Сабби.
Маленький певец немного помрачнел, когда она быстро перескочила через эту песню, но ей удалось снова его порадовать на треке "Hippychick" группы Soho: засэмплированному гитарному проигрышу из Smiths в начале песни прибор стал вторить трелями "ла-да-да-да-да". Мардж не могла отделаться от этой песни с тех пор, как услышала ее в потайном пабе. Что ж, есть шумы и похуже.
Мардж вошла в самый неприветливый район из всех, более-менее близких к ее дому. Несколько минут она постояла на пустыре, со всех сторон окруженном высотными зданиями, слушая защитное мурлыканье своего спутника. Ей хотелось узнать, что он будет делать, когда случится что-нибудь этакое. Но она оставалась совершенно одна. Один раз двое детей, проезжавших мимо на велосипедах, окликнули ее, осыпав бессвязными дразнилками, и унеслись с кудахтаньем, яростно крутя педали. На этом все и закончилось. Мардж чувствовала себя глупо: ей было стыдно оттого, что она вела себя как приманка.
"Ну, посмотрим, когда дело до этого дойдет", - подумала она. По пути домой дух в ее айподе бормотал "против, против, против власть имущих", - так взволновал его Public Enemy.
Позже, уже ночью, она в одиночку - другого выбора не было - пошла к окраине города, незавершенной развязке шоссейной дороги. Это место, как она установила без особого труда, должно было стать эпицентром событий. Мардж прибыла туда заблаговременно и стала ждать.
- Послушайте, один из этих двух богов - некое животное, - сказал Вати; эти слова их насторожили. - Если взять это и все слухи касательно джинна, огня и материала для растопки, нельзя не призадуматься: может, наступает то самое?
- Церковь, которая поклоняется животному и хранит свои тайны, - сказал Билли. - Дейн?
- Это не наши, - медленно проговорил тот. - Я знаю Писание.
- А не раскольники ли это, а, Дейн? - спросил Вати. - Новое ответвление?
- Может ли существовать еще одна церковь спрута?.. - Билли помедлил, но Дейн вроде бы не оскорбился. - Может ли где-нибудь существовать еще одна? Может это быть другим светопреставлением, где кракен ни при чем?
- Ячейка? - сказал Дейн. - Внутри? Имеющая дела с джинном? За всем этим? Но у них нет кракена. Мы-то знаем…
- У них сейчас его нет, - уточнил Вати. - Мы не знаем, какие у них были планы. Или есть. Знаем только, что здесь замешаны спрут и горение.
- Что, если это - оно? - сказал Дейн, смотря куда-то отсутствующим взглядом. - Что будем делать?
- Господи! - сказал Билли. - Пойдем, выясним, встанем на его пути. Не сидеть же здесь, пока миру приходит конец! А если за этим ничто не кроется, продолжим поиски.
Дейн на него не посмотрел.
- Я ничего не имею против светопреставления, - тихо произнес он.
- Но не такого, - отозвался Билли после долгой паузы. - Не такого. Это не твое.
- Я передал ваше послание лондонмантам, - сообщил Вати. - Они держат кракена как можно дальше от всего этого.
Если это было тем самым, если оно действительно намеревалось, если событие могло намереваться стать тем самым, стать светопреставлением, кракену надо было держаться подальше, чтобы не загореться. Кажется, именно это могло покончить с ним и со вселенной в придачу.
- Хорошо, - одобрил Билли. - Но мы не знаем, что у них за возможности.