-Кстати, а где твои малыши? Не на охоте ли за кем-нибудь? - задал он прямой вопрос.
Фростен кашлянул, прикрыв рукой нижнюю часть лица, глаза его превратились в узкие щёлочки. Бритнер хищно улыбался, ожидая, когда хозяин таверны скажет что-нибудь.
-Руала! - позвал Фростен негромко. Дверь из кухни почти тотчас открылась.
-Что, хозяин?
-У нас гости. Приготовь- ка нам закусить что-нибудь и выпить!
-Уже готово, хозяин. Сейчас всё будет на столе.
-Хорошо.
Фростен приоткрыл щёлочки глаз, наблюдая, как Бритнер заинтересованно разглядывал девушку, тихо проговорил:
-Что бы я делал без Руалы. Она мне как дочь. Думаю, лучшей наследницы моему скромному хозяйству мне не найти.
-А Томми? Он тоже - наследник? - усмехнулся Бритнер.
-Ну, это как решит Руала.
Фростен хотел ещё что-то сказать по этому поводу, но Руала буквально выпорхнула из кухни к ближайшему столику и поставила левой рукой подставку на край его, а правой - сковороду с жареным мясом. Каждый раз, убегая на кухню, и выбегая из неё снова со следующим блюдом, она не забывала улыбнуться гостям.
Стол скоро заискрился посудой, из сковородки нёсся запах пряностей, а в бутылке зеленоватого цвета покачивалось вино домашнего приготовления.
-Твоя Руала - красавица! - мечтательно воскликнул Бритнер.
-Руала - невеста Томми, - упрямо повторил Фростен.
-Да кто она тебе? - небрежным тоном заговорил Бритнер. - Если хочешь, я заберу и тебя! Будешь жить с нами. И я не собираюсь возражать, пусть Руала остаётся твоей наследницей! - довольный своей шуткой, Бритнер рассмеялся.
Фростену такой разговор неприятен. Он привык к тишине. И если уйдёт Руала, уйдёт, куда глаза глядят, и Томми, да ещё сманит Джека. Без Томми и Руалы гнездо будет разорено. А кладбище? Он так часто стоит рядом с могилами жены и сына, стоит, обычно, по вечерам долго, разговаривает в полголоса с обоими. Однажды ночью ему показалось, что кто-то холодный-холодный прилёг на кровать рядом с ним.
Не в состоянии открыть глаза, он увидел руку, которая распростёрлась над ним, пытаясь обнять.
О, Фростен мог поклясться утром, что это была рука его Джины! Ужас охватил его и держал в своих объятиях несколько ночей.
Поэтому он стоял почти каждый вечер у могилы, успокаивая покойницу придуманной им молитвой.
Фростен не выдавал внешне своего беспокойства от присутствия опасного гостя, он всё так же, с прищуренными глазами стоял у окна и теребил занавеску.
Бритнер ел мясо, пил вино, глаза его начинали поблёскивать от ощущения своего превосходства над этим, как он считал, стариком.
-Если ты боишься этого Томми, я завтра же засажу его за решётку. Ну, как? До седых волос не выйдет!
-О, господин сержант, - Фростен снова сделал глаза щёлочками, но лицо его не улыбалось, - я думаю, Томми вы не тронете! Ведь доходы полицейского не так высоки? Зачем же терять побочный заработок!
-Что ты этим хочешь сказать, старина? - Бритнер упёрся тяжёлым взглядом в лицо Фростена.
-А лишь то, что всё предприятие - "Фростен и компания" - держится на этом малыше. Без него дорога в горы не будет такой извилистой, и золота будет много, но не у нас с вами.
-А! Ну и упрямый же ты, старый чёрт! Девочка только и потеряла бы от этой затеи, что отряхнулась, как курица, поменяв петуха!
Они оба замолчали. Фростену было не до еды. У Бритнера же, после такого разговора, разгорелся аппетит. Он яростно жевал мясо, залпом проглотил третью или четвёртую кружку вина, нанизывал вилкой то огурец, то помидор, успевая уничтожать, при этом, лепёшки из кукурузной муки. Когда Бритнера стало покачивать, он обмяк телом, на лице появилась глуповатая ухмылка. Он встал рядом с Фростеном, мягко, по-кошачьи положил руку ему на плечо:
-Забудем, старина, об этом! Нет, и не надо! Томми - парень, что надо! Кстати, где же он? Я начинаю беспокоиться!
глава четвёртая
Вечер в Долину Безмолвия вполз неожиданно. Только что были видны вершины гор, в направлении которых Фростен послал музыкантов, и вот уже стало сумрачно. Бритнер явно не спешил покинуть гостеприимного хозяина таверны, то ли дожидаясь, когда хмель ослабит свои путы, то ли предвкушая поймать, наконец, с поличным двух бандитов - Томми и Джека. Конечно, слова его, сказанные Фростену совсем недавно, не имели такого смысла, чтобы Руала стала для него безразличной.
Нет, он решил про себя непременно добиться вожделенной цели обладать девушкой, такой свеженькой и прелестной в свои семнадцать лет! Ему ведь было всего сорок пять, и он был уверен, что если бы не этот Томми, Руала непременно бы полюбила его.
Но вот раздались шаги, послышалась человеческая речь, тяжкое дыхание. Фростен попытался двинуться навстречу звукам, раздавшимся за сараем, но Бритнер движением руки остановил его:
-Пусть войдут!
Парни шли гуськом, неся на примитивных носилках из прутьев человека. Фростен облегчённо вытер со лба обильно выступивший пот. Бритнер напряжённо всматривался в измождённое лицо лежавшего на полу мужчины. Фростену показалось, что такой оборот дела был для сержанта полиции неожиданным. Преступники в роли спасателей!
Что ещё может быть смешнее и нелепее?
Теперь Томми и Джек будут фигурировать в прессе, давать интервью. Ещё неизвестно, кого они спасли, но видно, что не бродягу.
И тот заброшенный колодец, что рядом с таверной, оказавшийся временным пристанищем для трупа, уже не будет пугать Фростена. Ещё бы! Если Томми и Джек спасли человека, протащив его не меньше километра на руках со склона гор, так стоило ли им большого труда, убив человека возле таверны, утащить его подальше в горы таким же образом?
Теперь случай с колодцем никак не вязался с подозрением музыкантов в убийстве. Самого Фростена давно уже ничто не удивляло, но чейчас он смотрел на истощённое, скелетообразное существо с изумлением - "откуда появился этот человек? Да не с того ли света, о котором у всего человечества много толков, но никаких фактов? Перед выходом в горы он в таверну не заходил. По крайней мере, я узнал бы его, несмотря на такой жалкий вид." Так думал Фростен, и обдумывал бы это и дальше, но человек неожиданно открыл глаза.
-Пить!
-Руала, воды! - громко приказал Фростен. Дверь кухни приоткрылась, Руала с ковшиком воды проскользнула в зал, успев согреть мимолётным взглядом Томми, склонилась над спасённым человеком. После нескольких судорожных глотков воды, явно с трудом пролившихся внутрь желудка, взгляд мужчины стал более осмысленным.
-Я...видел...самолёт, - едва слышно проговорил он, делая паузы после каждого слова.
-Самолёт? Где? Где ты видел самолёт? - спросил Бритнер с такой поспешностью, будто ожидал, что истощённый человек сейчас же встанет с пола и по-военному сообщит точные координаты или пойдёт показывать это место.
-Его...уже...нет.
Бритнер смотрел на человека сначала озадаченно, потом ухмыльнулся:
-Ну, конечно, это самолёт красных. Наши самолёты в этом районе не летают! Как тебя, малыш, зовут?
-Стэнли...Боб Стэнли.
Бритнер почесал свою бычью шею, брови на его лице почти зависли над глазами, отчего выражение самодовольства на время покинуло его, а некоторое количество ума выступило наружу.
-Эй, Томми, Джек! Несите чвою находку в самолёт! Его срочно надо доставить в больницу.
Томми и Джек подняли носилки с Бобом Стэнли и вынесли из таверны. Пилот поспешил за ними. Бритнер задержался в дверях, посмотрел куда-то в ноги Фростена и нерешительным тоном проговорил:
-Да, вот ещё что, старина. Ты, кажется, обещал мне самый большой кусочек из добычи Томми? Его глаза, пока Фростен медлил с ответом, стали искать весьма выразительно дверь на кухню, за которой слышалось звяканье посуды.
-Да, я пришлю с Томми.
Фростен прекрасно понимал, что Томми и Джек не принесли в таверну ни грамма золота, и что придётся расстаться с камушком из старых запасов. Через несколько минут тишину разорвал рёв мотора, в раскрытую дверь понесло сквозняком, который стал быстро улетучиваться вместе с удаляющимся в небе самолётом.
Наступила тишина. Томми и Джек вошли в зал немного погодя.
-Не пора ли зажечь свет и поужинать, хозяин? - спросил Томми.
-Да-да, конечно, - машинально ответил Фростен, продолжая сидеть неподвижно. Он попытался вспомнить, проходил или нет мимо его таверны этот Боб Стэнли. Если не проходил, то... - свет зажёгшихся электрических ламп, а их было ровно пять, прервал его размышления.
Руала уже бегала из кухни к столу и обратно. Отсутствие посетителей в этот засушливый месяц лета облегчил её нелёгкий труд у плиты. Она так похорошела, что Томми не сводил с неё глаз. Джек посматривал на девушку из-под сросшихся, густых бровей, нервно теребя пуговицу на куртке, пытаясь изобразить на своём продолговатом лице улыбку.
Последнее, что принесла Руала в вытянутой руке с торжествующей улыбкой на лице, была пузатая бутылка кубинского рома. Фростен удивлённо посмотрел на Руалу, и хотя ром был чудовищной роскошью в этих местах, ничего не сказал.
Действительно, сегодня для них этот день был прямо-таки праздником! День, может быть, за всё их проживание в этих местах завершился добрым поступком, хотя планировался далеко не безобидным действием. Ведь любой, кто появлялся здесь с солидным запасом золота, платил за каждый глоток вина и кусок съеденного мяса шедро, не имея возможности, под взглядами Томми и Джека, оспаривать стоимость услуг.
Да, золотоискатели, которым выпал щедрый подарок земли, и не задумывались, отсыпая жёлтый песок из своего мешочка в мешочек Фростена, сколько весит струйка, поблёскивающая в свете ламп. На эти граммы, исчезающие в мгновение в тайниках таверны, старатель в мире цивилизации мог прожить, скорее всего, месяц, ни в чём не нуждаясь. Ведь золото сыпалось не на весы с мельчайшими гирьками, а так - на взгляд! Музыкальные вечера размягчали души этих грубых, неприхотливых людей, а домашнее вино помогало развязывать мешочки с легко и нелегко добытой золотоносной жилой.
Поистине, таверна стояла на пути этих героев к вечной погоне за призрачным счастьем!
-Откуда же он пришёл? - поинтересовался Фростен у музыкантов, когда они хлебнули из кружек жгучего напитка и обгрызли с костей горного козла изрядные порции мяса. Томми продолжал деловито жевать своими мощными челюстями, но Джек, видно, был сильно взволнован этой встречей с полутрупом, посмотрел в темнеющий квадрат окна, и с дрожью в голосе ответил:
-Оттуда, хозяин!
Его рука как-то судорожно дёрнулась, показывая то ли в сторону гор, то ли ещё дальше.
-Из-за гор? - догадался Фростен.
-Из-за гор, - подтвердил Джек.
-Невероятно! Если это так, то ему чертовски повезло. Пока я ещё не потерял память и знаю с молодых лет, что по пустыне и хребту этих гор не протекает даже паршивый ручеёк!
Фростен наморщил лоб, отчего к приклеившимся с возрастом трём морщинам, не разглаживавшимся даже во время сна, добавилось ещё столько же.
-Тем не менее, он всё же перешёл поперёк Мёртвую пустыню! - мрачным тоном подытожил Джек.
глава пятая
Начальник полиции города Ремкуля - Сэм Райнер нетерпеливо ходил из угла в угол своего небольшого кабинета. Семь шагов вперёд, семь - назад. Если верить сержанту Бритнеру, самолёт разбился, лётчики погибли. Хотя могли и прыгнуть на парашютах.
Но какой же поворот делу даёт рассказ этого очевидца Боба Стэнли? Река! Ни на одной карте нет в том месте гор никакой реки! Ну, пусть будет река. Этот Боб Стэнли увидел перед собой самолёт, летевший прямо на него, упал лицом вниз и тут же услышал взрыв.
А если это была бомба? Тогда это - покушение на жизнь человека?
Он подошёл к столу и нажал кнопку. В кабинет вошёл полицейский.
-Найди-ка мне сержанта Бритнера!
-Есть! -оиветил полицейский. Он почти выбежал из кабинета.
Сразу, после звонка по телефону, Бритнер покинул больницу, куда был доставлен Боб Стэнли, и на джипе марки "виллис" поспешил в полицейское управление города Ремкуля. Через час он стоял перед начальником полиции. Сэм Райнер вежливо поздоровался с ним за руку, усадил в кресло у стола, водрузился в своё кресло, ласково глядя сержанту в глаза.
Бритнер был для него сейчас дороже помощника Крума. Ещё бы! За такой короткий срок выполнить поручение комиссара полиции Штата! Говорят, тот получил приказ проследить за полётом красных прямо из Белого дома!
-Как вы считаете, господин лейтенант, русские лётчики живы?
-Но, господин Райнер, я - сержант, - осторожно подсказал начальнику полиции Бритнер.
-Приказ я уже подписал сегодня утром и завтра же отправлю на утверждение в Департамент. Думаю, там не будут возражать против вашего повышения в звании. Вы представляете, Бритнер? Если красные лётчики летели в нашем воздушном пространстве и разбились в этих, забытых богом местах, мы превратим место гибели лётчиков во вторую Мекку!
Ну, пусть поменьше, но - туристы и ещё раз туристы! Мы построим гостиницу, нет - две гостиницы! Рестораны на каждом шагу! Желаете видеть? Альпинистское снаряжение к услугам желающих увидеть историческое место! Здесь будут магазины!
Мировая знаменитость русской авиации будет долго волновать мир! А? Каково!
Сэм Райнер вскочил на ноги и стал повторять злополучные семь шагов взад-вперёд.
Воображение рисовало ему картины одну радужнее другой. Он жестикулировал то правой, то левой рукой, когда проходил мимо новоиспечённого лейтенанта Бритнера, не замечая, как тот всё шире открывал глаза, забыв от изумления закрыть рот.
Чем дальше залетала фантазия шефа полиции, тем взгляд у Бритнера становился всё более удивлённым.
-Но, господин Райнер! - почти шёпотом пытался он опустить на землю взлетевшего под самый потолок фантазии начальника полиции. - Но, господин Райнер! - уже чудовищным шёпотом повторил Бритнер.
-Что? - будто проснулся тот, - что?
-Да ведь самолёт ещё надо найти? А вдруг это была бомба! Боб Стэнли не видел никаких следов самолёта!
-И он даже не был ранен?
-Нет!
-А вы не находите, Бритнер, что здесь есть какое-то несоответствие? Обычно, в горы идут вдвоём, втроём, группой, наконец! Или не так?
-Я об этом тоже думал.
-Вот и хорошо. Как здоровье свидетеля?
-Пока о здоровье его говорить рано, но говорить может.
-Идёмте.
Сэм Райнер подождал, пока Бритнер поднимет своё грузное тело с кресла, и вышел следом. Джип стоял у самого крыльца. Водитель-полицейский сидел за рулём, и ожидал, пока два высоких чина усядутся на заднее сиденье.
-В Сорвиль! - коротко бросил Сэм Райнер. Машина сорвалась с места, подняв клубы дыма и пыли. Ремкуль очень быстро остался позади. Через час, преодолев тридцать миль не очень ровной дороги, полицейские вошли в дверь больницы города Сорвиля.
-Здесь, - сказал сопровождавший их врач. Сэм Райнер и Бритнер вошли в палату.
Начальник полиции города Ремкуля увидел внешне истощённого человека, смотревшего серыми на землистом лице глазами в потолок. Он лежал на кровати, положив тощие руки поверх простыни, прикрывавшей его до самого подбородка. В палате находились ещё два мужчины, сидевшие за столом, которые с любопытством стали наблюдать за вошедшими полицейскими.
Внешне истощённый человек медленно повернул голову, в лице его стало появляться какое-то беспокойство.
-Как ваше самочувствие, господин Стэнли? - обратился врач к нему.
-Слабость не проходит, - пожаловался мужчина, - и бессонница мучает.
-Что, совсем не спите?
-Совсем. Третью ночь.
-Ну, слабость понятна. Вы истощены. Разговаривать вам не трудно?
-Могу, конечно.
Врач кивнул головой обоим полицейским, разрешая начать допрос в виде беседы.
-Хэллоу, мистер Стэнли! Вы меня узнаёте? - выступил вперёд Бритнер.
-Да, господин сержант.
Бритнер поморщился, но быстро сообразил, что на его погонах ещё не произошло изменений, нехотя улыбнулся.
-Вы твёрдо уверены, что самолёт разбился?
-Не могу утверждать, что это могло произойти, но... не знаю, что произошло на самом деле. Я лежал лицом вниз. Хотя, уверен, что самолёт должен был разбиться.
-Почему?
Стэнли закрыл глаза, будто вспоминая что-то. Полицейские терпеливо ждали. Стэнли открыл глаза так широко, что они стали выражать ужас, его охватило страшное возбуждение, он заговорил быстро, вскочив на кровати с проворством совершенно здорового человека:
-Он летит прямо на меня! За мной скала, скала! Высота пятиэтажного дома! Он уже не дальше тридцати метров! Он не может куда-нибудь свернуть! Я не могу уснуть! Он всё время на меня летит! Он всё время у меня перед глазами! Его лицо! Лицо!
Теперь Стэнли походил больше на сумасшедшего, который мог принять обычные галлюцинации за действительность. Но Райнер был уверен, что от этих русских можно было ожидать всяких фокусов, и так не думал.
-Какое у него лицо? - спросил он, отодвигая рукой Бритнера.
-О, лицо у него такое, что из миллиона людей я бы узнал его! Этот нелепо большой лоб! И глаза! Таких глаз не должно быть! Я смотрел в эти глаза всего несколько секунд, но они высосали всю мою энергию! Я всё время смотрю в эти глаза, как только пытаюсь заснуть! И...и...-
Стэнли будто вспомнил о своём истощении, рухнул на постель, глаза его, потеряв живое выражение, упёрлись в потолок.
-Мне кажется, вам, господа, лучше покинуть палату! Пациент устал, - осторожно посоветовал врач.
-Да-да - ответил Райнер. Он с сожалением посмотрел на больного и пошёл к выходу. Бритнер поспешил следом.
-Странно, - сказал Райнер, когда полицейские остановились у джипа. - Я так заслушался описания лётчика, что у меня вылетело из головы спросить у этого Стэнли о том, был ли Стэнли один в горах или с ним был ещё кто-то.
-Да, господин майор. И о взрыве самолёта!
-Или бомбы! Да-да! Ведь что-то заставило Стэнли забыть о том, кто непременно должен был быть рядом с ним! Может ли кто-нибудь поверить, что золотоискатель пойдёт в горы один? Я лично сомневаюсь.
Райнер сел рядом с шофёром-полицейским. Бритнер - на заднее сиденье, и джип тронулся с места.
-Надо будет дня через три ещё раз поговорить с этим странным человеком! - бросил через плечо фразу Райнер. Бритнер промычал согласно в ответ, предчувствуя, что он рано обрадовался лейтенантским погонам.