-Виноват, господин лейтенант! - улыбка на лице Фростена проявилась с такой широтой, что Бритнер с удовольствием на лице продолжил:
-Так вот! Ты помнишь, как твои малыши принесли в таверну человека в мой первый приезд?
-Конечно, помню. А что с ним? Что-нибудь случилось? Он жив?
-В том-то и дело, что жив, - понизив свой голос, сказал Бритнер. - Но он сошёл с ума. Ну, да! Не перенёс страданий. Но объявить об этом без доказательств будет никак нельзя. Мы знаем немало примеров, когда сумасшедшие вели себя не только достойно, но и, я извиняюсь, остались в истории, как гении! Но это - их дело. В нашем деле нужны доказательства.
-Какие же доказательства я могу вам, господин лейтенант, предложить? - спросил Фростен, нажимая на слово "лейтенант" особенно выразительно. При этом глаза его продолжали изображать улыбку, но само лицо стало серьёзным.
-Нужно доказать, что реки, какой бы то ни было, да ещё провалившейся в преисподнюю, то-есть, я имел в виду - в пещеру, нет в этом районе гор! Реки, о которой рассказывал этот несчастный! Понимаешь, старина?
-Не понимаю, - задумчиво ответил Фростен. - Я всегда знал, что в этих горах нет никакой реки.
-Ну, что тут не понять! - разгорячился Бритнер.
-Подождите, лейтенант, - вмешался Смальк. Он протянул Фростену номер газеты "Кантри дьюэрин уик". Прочтите!
Фростен повертел газету в руках, посмотрел на снимок, который изображал того самого спасённого его музыкантами человека, и сказал:
-Да это он.
-Вы читайте, читайте! - нетерпеливо прервал его Смальк. Фростен окинул газету своими щёлочками глаз, которые на долю секунды открылись, и безразличным тоном доложил:
-Я умею считать. Но если бы я, к этому, умел и читать, я бы, наверно, сегодня был Президентом.
Бредстоун сдержанно засмеялся, но тотчас придал лицу серьёзное выражение под взглядами осуждения двух полицейских.
-Разрешите, я прочту! - с готовностью предложил он свои услуги.
-Дайте сюда. - перехватил газету Бритнер. - Здесь написано, что на этого Стэнли и его друга напал самолёт! И самолёт был красных из России! И он сбросил бомбу, которая ранила Боба Стэнли, а его друга убила. Всё складно и всё правильно. Но этот Стэнли стал болтать глупость о какой-то подземной реке! И будто бы самолёт разбился, залетев в ту пещеру, куда текла эта несуществующая река!
И, выходит, что бомбы не было? А куда же тогда исчез спутник Стэнли? К тому же, доктор Мастони сообщил о серьёзном ранении этого Стэнли, предъявив муниципалитету счёт на сто двадцать тысяч долларов! Муниципалитет, разумеется, потребовал доказательства. А доказательства вместе с дорогостоящей операцией в одном нижнем белье выпрыгнули с первого этажа на клумбу с тюльпанами, отчего садовник больницы потребовал дополнительное жалованье за восстановление клумбы!
По всем пунктам выходит, что этот Стэнли сошёл с ума!
Фростен посмотрел на всех по очереди, помолчал глубокомысленно ровно столько, чтобы его не стали торопить с ответом, и сказал, будто разговаривая сам с собой:
-Реки, конечно, нет ни впадающей в пещеру, ни впадающей в море. Но...но как мог этот Стэнли перед горами перейти пустыню? Ведь в самой-то пустыне воды точно не было? Вот это-то мне и не ясно.
Бредстоун стал быстро что-то писать. Смальк пристально поедал глазами Фростена, будто пытался выжать из него ещё какие-то сведения. Этот взгляд Смалька и сам Смальк были всё более неприятны хозяину таверны, отчего глаза Фростена так сузились, что его китайское происхождение отчётливо вылезло наружу.
-Твои ребята должны будут завтра утром слетать со мной, журналистом и мистером Смальком в район тех каньонов, где Стэнли потерял своего спутника. Если мы найдём труп, то найдём и разгадку этой истории.
-А кто им покажет дорогу? - удивился Фростен.
-О. если вы думаете, что этот Стэнли мог убежать в его состоянии дальше той клумбы, на которой он оставил свои следы, то, уверяю вас, что ещё раз пересечь пустыню с тяжёлой раной груди вряд ли ему удастся!
Этот Стэнли ранен? - Фростен так выразительно изумился, что лейтенант полиции, открыв рот, чтобы продолжить свою мысль, внимательно посмотрел на Фростена, проглотив часть этой мысли.
-Через пустыню с раной в груди? Но когда же Стэнли успел пораниться? - спросил Фростен.
-Что вы, старина, имеете в виду?
-Да то, что этот Стэнли или как там его зовут, эта мумия в живом виде - был целёхонек!
-Но его грудь вся была перебинтована! И кровоподтёки были на теле и бинтах, - нерешительно возразил Бритнер. - Вообще-то, кажется, я кое-что начинаю понимать!
Бритнер почесал тыльную сторону левой ладони указательным пальцем правой руки, неожиданно хлопнул себя по лбу.
-Не может быть! - воскликнул он, забыв на мгновение о своём солидном положении стража порядка, но тут же спохватился, убрал руку со лба. - Ну, конечно! Бизнес есть бизнес. Вот и этот фрукт накатал в газету статейку! Нет, чтобы посоветоваться со знающими людьми!
Бритнер уничтожающим взглядом смерил Чарльза Бредстоуна с ног до головы.
- Это меняет дело - задумчиво продолжил свои предположения лейтенант полиции. - Если Стэнли жив и здоров, что доказывает его прыжок из окна с высоты трёх метров, то и понятен его побег из больницы! Счётец-то набежал на кругленькую сумму. Доктор Ламберто Мастони никогда не лечит бесплатно. И рана, выходит, была липовой. Ай да Мастони!
-А где же вы теперь найдёте этого Стэнли? - спросил Фростен.
-Где? Да в самолёте! Я-то боялся его пошевелить, чтобы его рану не потревожить, а он, оказывается, невредим! Да как бы он сейчас снова не удрал? - забеспокоился Бритнер и почти выбежал из таверны. Вернувшись со Стэнли, который был одет поверх больничной пижамы в чей-то домашний халат, Бритнер потребовал накрыть стол и для беглеца.
Несмотря на проступок Стэнли, он смотрел на него отеческим взглядом, всё ещё не веря в обман с раной в груди. После того, как Стэнли в окружении полицейского, журналиста и врача Смалька довольно неохотно проглотил некоторое количество содержимого поданных Руалой блюд, доктор Смальк принялся за своё дело. Осторожно снимая бинты с груди Стэнли, он постоянно вглядывался в зрачки того, пытаясь обнаружить признаки боли.
Стэнли сидел на стуле смирно, безучастно наблюдая за действиями врача. Записка, которую он получил от медсестры, постоянно напоминала ему, что доктор Ламберто Мастони пытался ему чем-то навредить. Но вид доктора Смалька с его взглядом хищника превращал Стэнли в жалкого кролика, попавшего ещё в более опасную ситуацию.
-Ну, вот, господа, смотрите! - торжествующе воскликнул Смальк, - полюбуйтесь на фокусы этого Мастони!
Бритнер и Бредстоун впились взглядами в грудь Стэнли, расписанную кровавыми подтёками.
-Это же обыкновенная томатная паста! - продолжал торжествовать доктор Смальк. - Доктор Мастони - обыкновенный жулик и шарлатан!
Лейтенант полиции изобразил на лице возмущение, журналист же, наоборот, залился неудержимым смехом. Теперь Бредстоуна уже не пугал ни сердитый взгляд Бритнера, ни хищный взгляд доктора Смалька. Наклёвывался новый материал в газету "Кантри дьюэрин уик"!
глава девятая
Утром Стэнли проснулся от сильного толчка. После его, как считал теперь Бритнер, симуляции и связанного с нею побега, с ним лейтенант полиции не стал церемониться.
-Сейчас летим! - пробурчал он коротко. - Смотри, если подземной реки не найдём, тебе будет несладко!
Стэнли зябко передёрнул плечами, исподлобья посмотрел на полицейского. Бритнеру его взгляд не понравился, и он снова пригрозил ему:
-Если ты вот сейчас откажешься от этой бредовой идеи о подземной реке, которую мы, конечно же, не найдём, и покажешь то место, где погиб твой товарищ, я не засажу тебя за решётку надолго!
Максимум, посидишь месяца три.
Твоего друга спишем на несчастный случай, если в его теле не найдём, конечно, пули. А столкнул ты его в пропасть или он сам упал туда, свидетелей нет. В этом-то случае суд будет считать отсутствием твоей вины в его смерти.
-Река есть, - упрямо пробормотал Стэнли. - Река есть! - повторил он уже с каким-то остервенением. При этом глаза его стали медленно округляться, ладони сжались непроизвольно в кулаки, отчего Бритнер из предосторожности сделал быстрый финт в сторону. О, от этих правонарушителей ему приходилось нередко получать тумаки в самых, казалось бы, безобидных ситуациях!
Дальнейшие переговоры со Стэнли лейтенант полиции посчитал бесполезным занятием.
После плотного завтрака четверо мужчин расположились в самолёте, прихватив Томми и Джека. Томми сел рядом с пилотом, чтобы показать место, где был ими подобран Стэнли. Дальше все надежды возлагались на память Стэнли, если конечно, он сумел бы с самолёта указать правильное направление к загадочной реке.
Итак, самолёт, трясясь по неровной полосе, поднялся в небо, чистое от облаков и тумана в это время года, и довольно быстро под ним стали проплывать острые выступы, впадины и вершины Серых гор. Все каньоны, насколько охватывал взгляд воздушных путешественников, были пусты. Никакой воды нигде не наблюдалось. Бритнер приказал пилоту лететь на восток, и через некоторое время под ними расстелилось жёлтое пространство пустыни, которое было испещрено каменными возвышенностями, кактусами, колючими кустарниками.
Казалось, на этом значительном пространстве земли не было никаких признаков жизни. Через полчаса бесполезного полёта Бритнер объявил о возвращении назад. Все удручённо молчали. Но Стэнли вдруг оживился, стал крутить головой, и вдруг указал рукой вниз. Бритнер недоверчиво стал всматриваться вниз, приказав пилоту сделать круг.
Каменистые участки пустыни были под ними. Бритнер явственно ощутил себя в положении "обведённого вокруг пальца не очень умного человека". Реки нет и в помине. И этот Стэнли не так глуп. Труп на таком пространстве найти невозможно, засадить мошенника в тюрьму не удастся, тем более, что Стэнли категоричски отрицает наличие спутника. Конечно же, поссорились, подрались, и одному удалось не упасть в пропасть!
С такими мыслями Бритнер смотрел напряжённо вниз, всё же пытаясь что-нибудь увидеть особенное.
В это время Стэнли вдруг успокоился, и тихим голосом попросил повернуть на север. Бритнер автоматически повторил команду пилоту, лишь мгновением позже осознав, что сменил курс самолёта не по своей воле. Но загадочным образом спокойствие Стэнли передалось и ему, хотя пилот выразительно показал ему на стрелку показателя горючего. Они пролетели всего минуты три, когда Томми, крутившийся в кресле, насколько позволяла ему мышечная масса, немного внимательнее посмотрел на приборы самолёта.
Он, конечно, мало что понимал в управлении самолётом, но стрелка указателя курса так забегала по кругу, что именно это привлекло его внимание.
-Смотрите, что это? - с волнением в голосе спросил он Бритнера. Тот вскочил с кресла, заглянул через плечо пилота и, в свою очередь, посмотрел на прибор. Компас буквально взбесился, и по нему верный курс поддерживать стало просто невозможно. Бритнер взглянул на солнце, которое было не справа от него, а северо-восточнее.
-Что ты, Стэнли, скажешь по этому поводу? Мы, кажется, сбились с курса из-за компаса? - спокойно спросил он.
-Не бойтесь. Продолжайте лететь по солнцу, - деревянным голосом ответил Стэнли. - Ещё три минуты.
-Эй, фокусник! Да ты не шутишь ли? - усомнился Бритнер, попросив, тем не менее, пилота продолжать полёт по солнцу. - Что это за голос у тебя, будто ты - робот?
Но в этот момент солнце осветило под ними площадку, на которой стоял человек.
-Не может быть! Что за чертовщина! - воскликнул Бритнер. - Садимся! На всякий случай, парни, приготовиться к сюрпризам!
Самолёт опустился на песчаную площадку метрах в пятидесяти от неизвестного человека. Все высыпали наружу. Впереди всех к незнакомцу поспешил Бредстоун с фотоаппаратом, предчувствуя новую сенсацию. Бритнер шёл не спеша, держа кисть руки подмышкой на потеплевшей от сопикосновения с пальцами рукоятке пистолета.
Томми и Джек шли вслед за лейтенантом полиции, уверенные в своей силе. Позади всех шёл доктор Смальк, несмотря на свой неприятно гипнотизирующий взгляд, не стремившийся к необдуманным подвигам. Стэнли остался вне внимания Бритнера, сидел в самолёте, даже не пытаясь что-нибудь предпринять.
Бредстоуну не пришлось сделать и двадцати шагов навстречу незнакомцу, как тот помчался, что есть сил, в его сторону, радостно крича:
-О, как ты, жизнь, прекрасна! Я - на земле!
От этих воплей на чистейшем английском языке Бредстоун опешил. Он совершенно позабыл, о чём хотел спросить этого счастливого человека, который, находясь в пустыне, где не было воды и готового бифштекса, радовался жизни в этой безлюдной местности.
-Да как же мне не радоваться? - удивился человек, отвечая на вопрос о своём настроении. - Если бы не вы, я бы и суток здесь не протянул. Надеюсь, вы не оставите меня здесь?
-Нет, конечно, - раздражённо ответил Бритнер. Мужчины вернулись к самолёту, в котором продолжал сидеть Стэнли. Стэнли посмотрел на незнакомца с таким равнодушием, будто готовый погибнуть от жажды в пустыне, человек ему встретился на широкой авеню в Филадельфии.
-Вы не знакомы? - на всякий случай спросил Бритнер Стэнли. Тот ещё раз окинул мужчину взглядом.
-Нет, конечно.
-Река здесь вам, естественно, не встречалась? - с сарказмом произнёс Бритнер, глядя не на мужчину, а на Стэнли.
-Что вы! Я ещё не сошёл с ума, чтобы в пустыне увидеть целую реку! - засмеялся незнакомец. - Мне бы хоть лужицу найти! Последняя река здесь, по мнению учёных, высохла сорок тысяч лет назад.
-Кстати, как вы сюда попали? - спросил Бредстоун, порядком разочарованный отсутствием сколько-нибудь прорисовывавшейся сенсации.
-Компас! У меня испортился компас! - огорчённо воскликнул мужчина.
-Компас? - удивился Бритнер. - Их-за такого пустяка, действительно, можно заблудиться.
Все сели в самолёт и без приключений вернулись в Долину Безмолвия. Томми и Джек поспешили вернуться в таверну Фростена. Незнакомец, которого звали Коул, пожелал отдохнуть в таверне после любезного приглашения Фростена. Бритнер не стал настаивать продолжить путешествие Коулу в самолёте.
Безуспешный поиск реки был им предугадан заранее, и всё же разочарование его особенно усилилось при взгляде на прибор табло, указывавший уровень топлива. Правда, для отчёта перед шефом полиции спасение Коула, анкетные данные которого он аккуратно записал, являлось отличным оправданием.
глава десятая
Начальник полиции Сэм Райнер нетерпеливо ходил взад-вперёд по кабинету. Лейтенанту полиции Бритнеру пора было, по его мнению, вернуться из командировки, но он задерживался. Только к концу дня, если не сказать - вечером, дежурный полицейский доложил шефу полиции, что лейтенант Бритнер прибыл. Райнер сам вышел из кабинета в приёмную.
-К чему эта официальность, Джим! Я жду вас с нетерпением с полудня! - проговорил Райнер, протягивая руку Бритнеру, который, отдав честь, стоял по стойке "смирно".
Втайне Райнеру понравилось, что новоиспечённый лейтенант не зазнался в связи с повышением звания. "Из него выйдет толк", - подумал он, не без удовольствия окидывая крепко сбитую фигуру лейтенанта.
-Садитесь! - предложил Райнер, как только они вошли в кабинет. Подвинув коробку с сигаретами, Райнер спросил:
-Коньяк, виски?
-Благодарю, лучше виски, - согласился Джим Бритнер. Он в душе отметил, что шеф полиции впервые назвал его по имени, и это приятно польстило его самолюбию.
Райнер приоткрыл стальную дверцу секретера, выудил из-за бумаг наполовину наполненную бутылку с прозрачной жидкостью левой рукой, поставил на стол, и позвал дежурного.
-Помой-ка, дружище, нам две рюмки! - отечески попросил он.
Дежурный выполнил просьбу с таким рвением, что Бритнеру показалось - такую просьбу дежурный полицейский выполнял слишком часто. Бритнер отпил глоток виски из рюмки, более похожей своей вместимостью на фужер. После этого они закурили сигары. Райнер почему-то не торопился проявлять своё любопытство. Бритнер отпил второй глоток из вместительной рюмки.
-Да, хотел вам сообщить, что самолёта русских никакого и не было, - небрежным тоном, между прочим, проговорил Райнер. Заметив удивление Бритнера, он повторил:
-Так что никакого самолёта русских в нашем штате не было. Была пущена так называемая "утка". Центр Безопасности нашего государства занялся поиском радиохулиганов.
Оба помолчали. Бритнер, чтобы собраться с мыслями, отпил третий глоток виски, сделал две судорожные затяжки сигары. Райнер с удовольствием сделал то же самое.
-Этот журналист Чарльз Боедстоун так размечтался о славе и деньгах, что ввёл в заблуждение все центральные издания. Практически, нам придётся извиняться перед Президентом Соединённых Штатов Королевства, а тому, в свою очередь, перед Правительством Красных!
Бритнер, чувствуя, как земля медленно уходит из-под его кресла, грозя лишить его так недавно радовавших погон лейтенанта, затянулся особенно глубоко. Дым сигары полыхнул по лёгким, он закашлялся, благодаря чему пауза его молчания затянулась.
-Нет, вы не думайте! Погоны лейтенанта вы заслужили! - быстро проговорил Райнер, скорее успокаивая себя за излишнюю поспешность в ходатайстве перед начальством за Бритнера. - Но что же нам делать с этим Стэнли? Он как снег на голову нам свалился! Ну, указал бы на реку Гумбольдт или ещё какую-нибудь. Так нет, подземная река и всё тут!
-И наличие спутника отрицает категорически! - услужливо подсказал Бритнер. - Думаю, если бы не было с ним второго человека, едва ли бы он забрался так далеко один. Кстати, когда мы летели в районе магнитной аномалии, Стэнли приказал лететь на север.
-Приказал? - изумлённо приподнял брови Райнер. - Ну-ка, подробнее?
-Значит, так, - задумчиво проговорил Бритнер. - Приказал. Томми, этот тип из Долины Безмолвия, что служит у известного вам Фростена, обратил внимание на беснующуюся стрелку компаса. А Стэнли и приказал лететь по солнцу. Я и сам не заметил, как его приказ выполнил.
-Что ещё за магнитная аномалия? - удивился Райнер.
-Самая настоящая аномалия! - воскликнул Бритнер. - Самолёт по приборам никак не хотел лететь на север. Стрелка компаса мельтешила. Пилоту всё время приходилось поворачивать штурвал. А потом, когда мы пролетели Серые горы и продолжали двигаться над пустыней, обнаружили заблудившегося человека. Вот его координаты.
Бритнер вытащил листок с написанным текстом.
-И где этот человек? Вы его привезли?
-Нет. Он пожелал остаться в таверне Фростена.
-Вы с ума сошли! Оставили в таверне! Какого ещё такого Фростена? - возмутился Райнер. - Как выглядел этот человек? Вы документы его проверили?
-Да нет. Он же был в пустыне, а не у сейфа в Банке, - осмелился пошутить Бритнер. - В пустыне пришлось его спасать, а не ловить.
-Он реки не видел? - уже спокойным тоном спросил Райнер.
-Этот Коул сообщил, что река там если и была, то - сорок тысяч лет назад, - развёл рукам Бритнер.
-А этот Стэнли...как он смотрел на заблудившегося человека в пустыне?
-Да так. Постойте-ка! - вдруг оживился Бритнер. - Он был какой-то странный. Как будто не в себе! Истукан какой-то!