- Он здесь, Эл! - возбужденно, не договаривая слов, зачастил Лендел. - "Счет" не захочет терять Эксперта! Я-то знаю почему!
- Почему? - спросил я терпеливо.
- Ты забывчив, Эл! - подозрительно заметил Лендел, приглядываясь ко мне. - Забыл нашу беседу? Там, в Консультации!
- Человек - машина? - спросил я. - Система?
- Вот именно! - обрадовался Лендел. - Я говорил: в этой системе одинаково важен как тот, так и другой элемент! - Он хищно пробежал взглядом по заложникам: - Но любую систему ведет все же человек, Эл! - Лендел издал смешок и нервно заторопился: - Представь себе великолепный, редкостный музыкальный инструмент, Эл. Хотя бы скрипку! Любой дурак сможет извлечь из нее звуки. Сотня - другая может сносно сыграть. Десяток сыграет великолепно. Но только один-единственный настоящий мастер сыграет на ней божественно!.. Я говорю об Эксперте, Эл! О гении программных импровизаций. О человеке, который, как никто, владеет своим компьютером!.. Теперь понял? - Лендел явно наслаждался эффектом: - У меня хорошая голова, Эл! Умная голова! Это вы пошли на поводу у легенды! Забыли об Эксперте! Решили убить его машину. А дело не в машине, Эл. В человеке!!
Так же внезапно, как начал, Лендел оборвал свой горячечный монолог:
- А ну, Эл, выясни, кто из них Эксперт. Быстро!
Я приблизился к заложникам.
Все они были одеты в темные комбинезоны техников. У одного из кармана торчала логарифмическая линейка. Он был веснушчат, маловыразителен, но именно он привлекал внимание, ибо, несмотря на страх, явно пытался осознать происходящее вокруг него и его товарищей.
- Эл! - крикнул Лендел из-за своей баррикады. - Говорят, у Эксперта есть шрам. Ищи на ладонях!
Я облегченно вздохнул: Лендел явно никогда не видел Эксперта. И приказал:
- Руки!
Все трое, как манекены, выкинули перед собой связанные в запястьях руки. Вены их вздулись, лица потемнели от напряжения… Еще час, подумал я, и заложники начнут падать. Когда упадет последний, песенка Лендела будет спета. Его желание жить, даже прикрепленное парой захваченных им армейских автоматов, вряд ли устоит перед ребятами Лесли.
Значит…
Значит, я должен сыграть свою игру.
Повернувшись к Ленделу, я хотел крикнуть, что он ошибся, что Эксперта среди заложников нет, но тот, веснушчатый, вдруг с отчаянием вскрикнул:
- Это я - Эксперт! Я!
Его нелепое признание было продиктовано страхом, но Лендел обрадовался. Лендел торжествовал:
- Эл, ты видишь? Я выиграл! Тащи Эксперта сюда! Энергичней!
Силу применять не пришлось. Когда я снял петлю с шеи веснушчатого, он сам пошел к баррикаде, к проходу, оставленному в ней.
В трех шагах от баррикады мы остановились, и веснушчатый, озираясь, с отчаянием повторил:
- Я - Эксперт! Я!
- Чем докажешь? - быстро спросил Лендел.
- Спрашивайте!
- Кто эти люди? - Лендел повел стволом автомата по съежившимся заложникам.
- Охрана.
- Почему на тебе комбинезон техника?
- Я не франт! Я сам веду лабораторные работы!
- Отлично! - заявил Лендел.
Его перевозбужденному мозгу вполне хватило такой информации. Но я с ней не согласился.
Реакция Лендела оказалась однозначной. Он побагровел:
- Ты - Эксперт?
Веснушчатый испугался.
- Да! Да! - закричал он.
- Да! Да! Да! - истерически повторял и повторял он.
"Сумасшедшие", - подвел я итог.
Будь у меня оружие, я без колебаний пустил бы его в ход. Но оружия не было.
- Руки! - завопил Лендел. - Покажи руки!.. Aral Смотри, Эл! У него на ладони шрам!
Я промолчал.
Шрама на руке техника не было. Лендел видел лишь то, что хотел видеть.
- В угол! Лечь! Лицом вниз! - скомандовал Лендел заложнику, и когда тот выполнил приказ, спросил меня:
- Эл! Тебе можно верить?
- Разумеется. - Возражать не было смысла.
- Тогда займи место в петле Эксперта! - усталость, надорванность, лихорадка двигали Ленделом. В любую секунду палец на курке мог сорваться… Длинная шея, выдергивающаяся из воротника, морщины на лице… Сколько ему лет? Пятьдесят, не меньше… Что же, он сам выбрал себе конец…
- Хорошо, - сказал я. - Но, Лендел, дай слово, что пока у нас есть шанс, ты не будешь в меня стрелять.
Он удивился, но, подумав, не без торжественности заявил:
- Мы выберемся, Эл! Выберемся!
Поворачиваясь, я зацепился ногой за сломанный стул. Это случилось столь неожиданно, что Лендел вздрогнул и непроизвольно нажал на спуск. Полобоймы вошло в стол, возле которого я стоял секунду назад.
Еще летела вокруг щепа, когда я вцепился в узкое горло, горячее, твердое, странно скользящее под пальцами. Только борясь с Ленделом, пытаясь по-настоящему добраться до его горла, я понял: он, действительно, не в себе. Только сумасшедшие обладают такой силой!
Но я и сам был уже сумасшедшим. И к этому нашему сумасшествию примешивалось отчаяние потерять все, до чего, как каждому из нас казалось, мы успели уже дотянуться. Несколько раз я бил Лендела ребром ладони, но каждый раз неудачно. Наконец удар получился. Лендел задохнулся и выпустил из рук автомат. Упав на колени, Лендел шарил по полу скрюченными пальцами, хрипел, ударялся головой об углы торчащего над ним кульмана.
Тяжелая рука Лесли легла мне на плечо:
- Идем, Миллер. С ним кончено.
Я выпрямился.
Поразительно, как много мебели мы успели сломать…
И когда меня уводили, я чуть ли не с удовлетворением подумал: это сложное дело! Но теперь я догадываюсь о выходе! И еще неизвестно, кто выиграл это дело, - Лесли, так уверенно направляющий меня в пустой коридор, или я, у которого, на взгляд Лесли, не осталось теперь ни одного шанса?..
15
Ошибался ли Лендел, говоря о неравнозначности машины и человека?
Интуитивно я понимал, что мой выигрыш в верном ответе на этот вопрос.
Чего хотел шеф? Уничтожить компьютер Эксперта.
Чего хотел Лесли? Защитив компьютер, получить Эксперта.
Чего хотел Лендел? Заполучить того же Эксперта…
Значит…
Значит, ключ ко всему был в руках шефа. И он, шеф, должен был понимать, что, пока он владеет ключом. Консультация держит игру в своих руках.
По, судя по всему, шеф так не думал. И все теперь зависело от того, сумею ли я помешать гениальному импровизатору вернуться к своему великолепному инструменту.
Мне не хотелось заглядывать в будущее, но усталый мозг сам рисовал потрясающие и зловещие картины.
Я видел, как год за годом совершенствуется методика Эксперта, как год за годом растет производительность, можно сказать - талант его машины. Одна за другой сходят со сцены промышленные фирмы страны, ибо вся необходимая для них информация собирается в запоминающих блоках фирмы "Счет". И в итоге именно она возвышается над страной как айсберг, подмявший под себя всех… Одна-единственная фирма, решающая судьбу всей страны… А не в этом ли и заключается конец любой, даже самой условной демократии?
Только я, промышленный шпион Эл Миллер, мог противостоять столь страшной, столь зловещей силе!
16
Не могу сказать, что я провел ночь хорошо. Но я провел ее с пользой.
По крайней мере появление Лесли меня не смутило.
Меня интересовали не шутки, которыми он старался Меня приободрить, не его тщеславие, ясно написанное на Узком лице, - меня интересовало, чем он, Лесли, вооружен? И я заметил чуть оттопыренный карман его куртки.
"Такая же игрушка, - подумал я, - болтается у него под мышкой". Но мне была важна именно эта - в кармане. Лишь бы он не переложил ее в более удобное для него место…
- Скверная ночь, - посочувствовал мне Лесли. - Я тоже почти не спал.
Вопрос доверия явно был его коньком. Лесли продолжал говорить правду. Его не смущало, что она была столь же субъективна, как и он сам.
Но, может быть, подумал я, действия Лесли и впрямь являются единственно возможной реакцией на сам дух промышленного шпионажа, который, как ржа, съедает вокруг все? Разве не мы сами сделали практически невозможным любое бескорыстное распространение технических новинок? Ведь даже когда НАСА, организация, занимающаяся изучением Космоса, объявила, что все побочно сделанные ее сотрудниками изобретения могут быть приобретены любой фирмой, далеко не каждый решался послать открытку за двадцать пять центов, зато многие продолжали усиливать свою агентурную сеть, то есть продолжали ломиться в открытые двери.
Нелепо, но так.
17
Мы выехали под вечер.
Мощная машина с ревом разрывала вечерний воздух.
Погруженный в мрачные размышления, я не замечал ни улыбающегося Лесли, ни сосущего сигару Реда, ни даже связанного Лендела, бессмысленно уставившегося в ветровое стекло. Лендел стонал. Лендел выглядел очень старым.
Не знаю, был ли на Земле человек, который так остро, как я, ощущал бы нестабильность сегодняшнего дня и неопределенность дня завтрашнего.
Компьютер Эксперта - торжество и триумф фирмы "Счет" - высился над моим сознанием как гора, в бездонные пещеры которой уже начала стекаться вся мировая информация. Пройдут годы, и в нашем голом, начиненном подслушивающей и подсматривающей аппаратурой, мире людям останется право лишь на такие тривиальные истины, как, например: после ночи приходит утро. Не больше… И мы, жалкие, задыхающиеся в бушующем потоке банальностей, как воду, как воздух, как хлеб, будем вымаливать знаний у великого и единственного Эксперта! Неважно каких. Любых. Просто знаний. Ибо они, знания, столь же необходимы человечеству, как хлеб, как вода, как воздух…
18
Въехав в рощу, Лесли остановил машину, вылез наружу, поманил меня за собой.
- Твой шеф явится минут через десять… Как думаешь, что нам делать с Ленделом? Мне не нравится его вид. Ребята нашей охраны несколько переусердствовали, но Лендел сам довел их до этого.
- Лендела следует развязать, - хмыкнул я. - Не думаю, что он способен на фокусы.
Лесли кивнул Реду.
Я отвернулся. Мне не хотелось видеть жалких гримас Лендела.
- Ты парень что надо, - негромко сказал мне Лесли, прислоняясь к дереву. - Если ты даже не придешь к нам, удовлетворение я получил. За фармацевтов…
Я кивнул. Лирика меня не интересовала. Чуть оттопыренный карман его куртки - вот во что превратился для меня мир.
"В крайнем случае, - подумал я, - стрелять можно будет прямо сквозь ткань… Главное - успеть!"
Боясь вызвать подозрения, я отвел глаза в сторону, вынул из кармана сигареты: пусть Лесли видит, что мои пальцы заняты.
- Но я думаю, - сказал мне Лесли, - ты придешь к нам… Мы разорили, наконец, ваше гнездо. А один ты сломаешь шею.
Я улыбнулся.
Я не мог отвлекаться на разговоры.
А Лесли… Лесли рано торжествовал победу. Он не догадывался, что все решит не его выдумка с похищениями и обменом, а одна-единственная секунда. Она, эта секунда, еще не пришла, но она уже приближалась с Далеким ревом мощного автомобильного мотора, который я не мог спутать ни с каким другим.
19
Мягкая земля, сырые листья… Совсем недавно прошел дождь.
Услышав рев мотора, Лесли оторвался от дерева и встал слева и чуть впереди меня. Ред и Лендел оставались в машине.
Прошли две - три минуты, и впереди, за деревьями, показались два человека.
Первым шел шеф, непомерно большой в своей шляпе и тяжелом плаще, подбитом тепловолокном.
За шефом, отстав на полшага, следовал Эксперт. Я сразу узнал его, удивившись лишь росту. На экране телевизора Эксперт казался выше. Видимо, его подавляла фигура шефа, но вот самоуверенность Эксперт не растерял, даже побывав в Консультации. Он еще издали увидал нас и приветственно поднял руку.
Лесли выпрямился, непроизвольно отвечая на приветствие, и мне хватило секунды, чтобы сунуть руку в карман его куртки и, не выхватывая пистолета, три раза подряд нажать на спуск. Прежде чем Лесли, рванувшись, сбил меня с ног, я увидел падающего Эксперта. Он падал медленно, удивленно. Лицом вниз. В листья.
Рука Лесли запуталась в тлеющем кармане. Это меня спасло.
Берримен, Кронер-младший, шеф (кто с какой стороны появился, так я и не понял) окружили машину, разоружили Реда и Лесли. Все произошло мгновенно и в полной тишине. Только Лендел несколько раз дурацки хихикнул. Возможно, он хотел засмеяться, но это у него не получилось - он плакал.
- Уведи его! - крикнул шеф Кронеру-младшему.
И повернулся к взбешенному Лесли:
- Искренне сожалею. Произошло недоразумение. Хочу думать, что выстрел в Эксперта…
- …Великолепен! - перебил шефа Джек. - После Миллера правки не требуется!
- Осмотрите Эксперта.
Привалившись к дереву, как Лесли минут пять назад, я смотрел, как Джек прощупывает пульс Эксперта. Пульса не было. Джек был прав: я стрелял хорошо, правка не требовалась…
Шеф с укором взглянул на меня. Он еще не понимал моего подвига. Он был расстроен, ибо рухнул задуманный им план. И я вдруг пожалел о том, что не успел нацепить на костюм шефа какую-нибудь записывающую микроштучку, чтобы на досуге, порывшись в конфиденциальных его беседах с Джеком, узнать - что же он действительно думал об этой акции? Каковы были его действительные намерения? Чья ставка - моя или Лесли - казалась ему более высокой?
- Джек, - попросил я, - зажги сигарету.
Берримен, улыбаясь, достал зажигалку. В его глазах блестел огонек человека, умеющего и любящего нажимать на спуск.
- Ты уверен, что поступил правильно?
Я кивнул. Объяснять мне ничего не хотелось. Такие вещи надо объяснять не здесь.
Странные чувства боролись во мне. Одинаково странные, как по отношению к шефу, так и к Лесли. Правда, утешение было - я переиграл всех! Переиграл Лесли, воспользовавшись его верой в успех. Переиграл Лендела, пытавшегося использовать то, чего еще никто, кроме него, не понял. Переиграл шефа, попавшегося на удочку ложных умозаключений.
Я был уверен в успехе.
Что с того, что компьютер продолжал работать, обирая дружественные нам фирмы. Без Эксперта, без его мощного интеллекта, разрушенного тремя выстрелами в упор, компьютер уже ничего не стоил. Он был теперь машиной, обреченной на посредственность. До… До появления нового гения.
Я не знал, в чем неповторимость Эксперта, да, собственно говоря, и не стремился это узнать. Мой выстрел принес победу. Консультация могла успокоить своих клиентов. Еще месяц, ну два, и активность фирмы "Счет" резко пойдет на убыль. Я улыбнулся Лесли.
- Не распускай хвост, - сказал он сквозь зубы.
Шеф взглянул на Лесли, перевел взгляд на меня:
- Ладно… Время идет… Сейчас мы хорошо поработаем, не так ли, Лесли? Самоубийство большого человека, - он кивнул на труп Эксперта, - следует оформить как можно тщательнее… Так что успокойтесь, Лесли. Вам еще жить и жить.
Лесли отвернулся, и на слова шефа ответил понимающей улыбкой только хрипатый Ред.
20
- Иди, Эл, - сказал шеф. - Там, за кустами, стоит машина, тебя ждут.
Ступая по сырым листьям, я пошел к машине. Листья мягко принимали ступню, пружинили. Шумно Дыша, меня вдруг догнал Джек. Он был восхищен:
- Эл, ты - гигант! В этом деле меня с самого начала смущало одно - нам не в кого было стрелять. Не в компьютер же! А ты нашел цель! Поздравляю, Эл! Это, правда, подвиг!
- Твоя сестра, Джек… На кого работает твоя сестра?
Он хитро подмигнул:
- Ты ей понравился! И не злись. Она сыграла отменно. С Лесли нельзя было иначе. Теперь он заткнется, теперь он будет молчать!
И вдруг Берримен расцвел:
- Эл, за моей сестрой долг. Ведь твое похищение ей оплатил Лесли! То есть эта сумма - на вас двоих. Недурно, да? Мне кажется, Лесли до сих пор жалеет не Эксперта, а этих денежек, выброшенных на ветер!
21
За рулем машины сидела Джой. Я почувствовал раздражение:
- Пересядь!
Джой послушно перебралась на соседнее сиденье, показав свои красивые колени. Я передразнил Джой:
- "Со мной хотят свести счеты!.."
- Если бы ты знал, - засмеялась она, - как старательно я отрабатывала эту фразу. Мне хотелось дать тебе знать, кто именно тобой занимается. "Счеты…", фирма "Счет"… Это лежит рядом, да, Эл?
- Да. Но могли быть и другие варианты.
- Какие? - недоверчиво спросила Джой.
Я задумался. Действительно, какие?
Предположим, я сообщил бы шефу о ее появлении. Но шеф обо всем знал… Предположим, она и впрямь связалась бы с Лесли… Но шеф именно к этому и толкал ее… Предположим, Лендел бы не свихнулся…
Я покачал головой. Не Лесли, так Джек или Кронер-младший… Лендела свели с ума специально…
Нет, лучше не думать об этом… Позже… Потом…
Выводя автомобиль на шоссе, я взглянул в зеркало и перехватил улыбку Джой. Что она мне напомнила?
Я вспоминал. Мучительно вспоминал. Я не мог не вспомнить. И вспомнил.
В коридоре моей странной тюрьмы я видел однажды брошенную кем-то обертку с отпечатанной на ней эмблемой кондитерской фирмы "Херши".
Отпечаток красивых губ шоколадного цвета.
Так вот, у Джой были такие!
Итака - закрытый город
Часть первая
Восемь процентов
1
- У тебя, парень, такая морда, что можно подумать - ты был в роскошном пансионате, а не из тюрьмы пожаловал! - сказал секретарь бюро по найму рабочей силы, небрежно просмотрев мои документы. - К нам всякие приходят, только мы не всяких берем… До решетки где работал?
- Там написано…
- Мало ли что там написано. Я встречал людей, у которых бумаги были чище, чем у президента. Кроме того, у нас принято отвечать сразу.
- Водил тяжелые грузовики.
- Неприятности заработал на шоссе?
- Нет. В баре.
- Это меняет дело… Наша фирма, - он кивнул в сторону светящихся на желтом фоне букв "СГ", - не любит непрофессионалов. Ты ведь не станешь утверждать, что это неправильно?.. Сиди. Тебя вызовут.
Я отошел от стойки. Брошенные на ленивую ленту рабочего транспортера бумаги уплыли в узкую щель в стене, занавешенную для порядка чем-то вроде оловянной фольги. Проверка?.. Черт с ней! Консультация выправила мне "чистые" документы.
Нельзя сказать, чтобы приемная бюро по найму рабочей силы ломилась от наплыва желающих поехать в Итаку. Кроме меня, у стойки побывал всего один человек - невысокий, плотный, с выпирающим из-под ремня круглым животом. Все в нем было добродушно-насмешливым, все в нем было в меру, и все же что-то мешало воспринимать его личностью во всем законченной. Я невольно заинтересовался - что?.. Ах, да! Этот человек был лыс! Полностью. Абсолютно. Тонкая щеточка усов лишь подчеркивала пустыню на голове. Впрочем, это не сказывалось на настроении лысого. Негромко, но уверенно он басил:
- "СГ"… Давние связи… Список работ…
- А рекомендации? - спросил секретарь.
- Их заменят мои работы.
- О, простите! Я не обратил внимания.
- Непрофессиональный подход, - мягко укорил, лысый.
- Это можно исправить, - выкрутился секретарь. - Пройдите в ту дверь. Вас встретит санитарный инспектор Сейдж.