Она сидела в своём закутке уже довольно долго, ей казалось, что она находится здесь целую вечность.
Ракушка начала нервничать. От холода и страха она забылась тяжёлым сном, и поэтому пропустила приход Чана. Неожиданно она услышала его голос:
– Желаю тебе хорошенько отдохнуть, брат!
– Да, я устал и собираюсь поспать. Этот волк изрядно мне надоел – воет и воет, как сумасшедший. И что ему, спрашивается, надо?!
Затем до Ракушки донёсся звук шаркающих шагов, который постепенно удалялся. После этого она услышала тихое покашливание и робкий голос Чана:
– Железка? Ты здесь?
– Здесь! – Ракушка вылезла из своего убежища и побежала на голос.
Они с Чаном быстро юркнули в каморку, где за дверью сидел волк.
– Давно ждёшь? – ласково спросил Чан.
– Давно. Уже успела замёрзнуть! – Ракушка прятала за спиной руку с ножом.
Чан привлёк её к себе и крепко обнял. Ракушка решила не медлить. Она немного отстранилась от Чана и вонзила нож ему в спину. Чан охнул и осел. В его глазах читалось безграничное недоумение. Ракушке стало не по себе. Она выдернула нож и с силой вонзила его Чану в сердце.
– Получай, мерзкий ублюдок! – воскликнула она. – Так твоя разлюбезная госпожа убивала мою мать?! А ты смотрел и радовался?!
Чан хотел что-то сказать, но из его рта пошла толчками кровь, и он рухнул на пол, как подкошенный. Ракушка пнула его ногой, но он был уже мёртв. Ракушке стало немного совестно. Может, он любил её?! Он был таким добрым, милым… Ракушка чуть не расплакалась над трупом, но тут же взяла себя в руки. Не время и не место распускать слюни! Она пришла сюда не за этим.
Ракушка бросила взгляд на дверь, закрытую на тяжёлый засов. Там было подозрительно тихо.
Умирая от страха, Ракушка обхватила обеими руками засов и медленно отодвинула его. Дверь приоткрылась. Ракушка, преодолевая страх, крикнула срывающимся голосом в темноту:
– Выходи, ты свободен! Я, Ракушка, освободила тебя, и хочу, чтобы ты уничтожил эту дочь дикого гризли, которая заточила тебя сюда!
Ответом ей было глухое ворчание. Ракушка прислушалась, и вдруг увидела в темноте горящие глаза, смотревшие прямо на неё. От страха она приросла к месту, не в силах двинуться. Тварь, рыча и капая слюной, бросилась на неё и вонзила острые клыки в шею… Ракушка не успела охнуть, как отправилась прямиком на свидание с матерью. Потом тварь схватила безжизненный труп и вцепилась в горло…
Вдоволь напившись крови, волк отбросил труп в сторону и выбрался наружу. На небе светила полная Луна. Волку захотелось завыть, но он бросился прямиком в лес. Ему удалось уйти незамеченным из города. Наткнувшись на битое стекло, он осторожно раздвинул его лапами, чтобы не порезаться, и выбрался за пределы города. В лесу он сразу почувствовал себя в безопасности. Ноги сами принесли в родную пещеру, где обитала семья. Волчица, учуяв запах, вышла навстречу. Они облизали друг другу морды.
– Я рада тебя видеть! Мы все думали, что ты погиб! О! Как я скучала! Как тебе удалось освободиться?
– Случайно. Благодаря глупой мстительной мартышке. Она за что-то возненавидела свою госпожу и хотела отомстить ей с моей помощью! Ха-ха! До чего же макаки тупы и самонадеянны! Можешь представить, что она убила охранника и открыла дверь моей тюрьмы только для того, чтобы я пошёл и убил ради её прихоти её госпожу! Несчастная вздумала сделать меня послушным орудием своей ничтожной мести!
Волчица издала короткий смешок:
– Надеюсь, она поплатилась за это?
– Сполна. Я убил её на месте в знак благодарности за освобождение.
– А их главная самка? Ну, та, что заточила тебя в темницу? Её удалось убить?
– Нет. Я и не пытался. Её хорошо охраняют, а я ещё не оправился от ран. Это было бы самоубийством.
– Мы доберёмся до неё потом, – кивнула волчица. – Ты нужен нам живым. Стая в растерянности. Те, кому удалось выжить, испуганы и забились в свои норы, боясь высунуть нос наружу. Нам нужен вожак, тот, кто поведёт нас на новую битву! Мартышек нельзя оставлять безнаказанными.
– Не стоит торопиться! Необдуманные поступки приводят к ужасным последствиям! Макаки хорошо подготовились, они ждали нас. Кто-то донёс им о том, что мы собираемся напастью. Кто это мог быть?
– Не знаю. Кому это нужно? И что предатель мог получить за это? Не думаю, что это кто-то из наших. Наверное, нас подслушали и донесли макаке, преследуя свою выгоду. Боюсь, что нам этого никогда не узнать. Просто впредь нужно быть осторожнее и обсуждать планы, только сидя в пещере. Так мы будем уверены, что поблизости никто не прячется.
– Ты права. Мы так и сделаем. Но пока нужно усыпить их бдительность, чтобы они поверили, что им ничего не угрожает. Тогда они расслабятся и начнут делать ошибки. Мы воспользуемся этим и нанесём сокрушительный удар.
Волчица на мгновение задумалась, а потом спросила:
– Эта главная макака, она умна, раз придумала такое?
– Да, она умна. Знаешь, она похожа на человека… в ней тычет кровь человека… она сильно отличается от обычных макак… – ответил Соломон.
– Похожа на человека? Я очень удивлена, – волчица оскалила зубы. – Поэтому ты пожалел её? Признайся!
– Какая разница?! Я не жалел её. Я просто вспомнил, что и мы когда-то были людьми, и только изредка превращались в волков. Как правило, в полнолуние. И вот теперь мы только волки…
– В этом нет нашей вины, ты же знаешь. Мы хотели выжить. А как человеку выживать в зверином царстве? Поэтому мы стали такими. Я знаю, только ты сохранил эту странную особенность становиться человеком. Но я надеюсь, что в скором будущем она исчезнет и у тебя. В этом мире нет места человеку.
– От людей у нас остались имена… моё и твоё, Ракель.
Ракель потёрлась спиной о бок Соломона.
– Что имена? Это просто звук. Звук, и ничего больше. Никто не помнит, что скрывается за этим звуком, даже я.
– Её зовут Роза… так назвала её некая старуха, которая воспитала её, – произнёс Соломон задумчиво, почти не слыша то, что говорила волчица. В этот момент его занимали собственные мысли.
– Она нам чужая! Она наш враг! Какая разница, кто и как её назвал?! Да что с тобой?! – зарычала волчица. – Я тебя не узнаю! Опомнись, ты же наш вожак! Она понравилась тебе только потому, что похожа на человека?! Я бы с удовольствием попила её крови!
– Успокойся, Ракель! Она мне не понравилась. Просто она случайно напомнила мне о прошлом. Я не могу всё забыть! А сейчас оставь меня в покое, я хочу отдохнуть!
– Надеюсь, к утру у тебя это пройдёт! – прошипела волчица. – Когда настанет день, я сама перегрызу горло этой твари, так и знай!
Соломон не стал больше спорить, он влез в пещеру, сложил голову на лапы и уснул. Ракель влезла вслед за ним и устроилась рядом.
Утром дом Розы огласил страшный крик, из разряда тех, от которых волосы встают дыбом. Крик раздавался будто из-под земли, и Роза поняла, что кричат в подвале. Она опрометью бросилась туда, чувствуя, что случилось нечто ужасное. Чутье её не подвело, и первое, что она увидела, был Чен, сидящий на полу и изо всех сил бьющий себя по голове. Рядом лежал труп его брата и неизвестной обезьяны.
– Что случилось?! – срывающимся голосом спросила Роза.
Чен ткнул пальцем в приоткрытую дверь, и Роза сразу всё поняла. Волк сбежал. Непонятно, как это ему удалось, но он сбежал, и оставил всех с носом.
Из-за спины Розы выглянул любопытный Крыса. Роза хотела отослать его обратно, но он вдруг показал пальцем на труп неизвестной обезьяны и прошептал Розе прямо в ухо:
– Это та самая обезьяна, дочь Лилии… я её узнал.
Роза замерла. Дочь Лилии? Она подошла к безутешному Чену, и посмотрела на труп его брата. Из груди торчал нож. Роза начала прозревать.
– Скажи, – обратилась она к Чену, – ты знаешь эту обезьяну? – она указала на труп.
Чен закивал:
– Да, да! Она никогда мне не нравилась. Я предупреждал брата, но он меня не слушал. Он влюбился. Мы познакомились в парке. Я говорил ему, что она не нашего круга, то есть она не орангутанг, но он отмахивался, говорил, что просто проводит с ней время. У нас немного радостей в жизни. Она окрутила его, я знаю! О! Если бы у него была настоящая самка орангутанга, он бы не думал о глупостях! Я виноват. Я хочу умереть рядом с ним! – Чен снова принялся стучать себя по голове.
Роза мягко взяла его за руки и велела успокоиться. Она начала догадываться, что здесь произошло.
– Мы похороним его, как героя, мужественно сражавшегося с волком. Просто силы были неравными, и волк выиграл схватку. Но твой брат стоял до последнего. О нём будут помнить и славить его имя.
Чен вытер слёзы:
– Но его же убила самка. Только она могла бы воткнуть нож, волки этого не могут. Но если бы и могли, у волка не было ножа. Его наверняка принесла эта самка. Зачем она убила его? Может, он решил её бросить?
Роза погладила орангутанга по голове:
– Может и так. В любом случае, она поплатилась за это, и мы теперь не сможем её наказать. Надо, чтобы все знали о подвиге твоего брата.
– Он же не совершил подвига, наоборот, сделал глупость… он погиб от своей собственной доверчивости. Он нарушил запрет и выдал тайну чужой самке. Неужели он так сильно влюбился? – прошептал Чен.
– Об этом никто не узнает. Эй, Крыса! – Роза сурово посмотрела на Крысу. – Ты не должен никому рассказывать, что здесь произошло на самом деле! Иначе я собственноручно вырву тебе хвост и поломаю ноги!
Крыса затрясся от испуга.
– Я никому не скажу, госпожа! – прошептал он заплетающимся языком.
– Вот и умница! – Роза потрепала его по голове. – А сейчас закопайте труп мартышки подальше, чтобы никто не видел. А Чана вынесите на поверхность, мы будем готовиться к похоронам.
Услышав сигнал к действию, Чен пришёл в себя и вдвоём с Крысой они начали выполнять приказание Розы.
Роза поднялась наверх. Неужели эта макака освободила волка? Но для чего? Ответ напрашивался сам собой: чтобы он уничтожил её, Розу. Это, видимо, и был план мести. Бедняжка просчиталась в одном: волк – не послушная зверюшка… Глупая, самоуверенная макака!
В размышления Розы ворвалось громкое карканье. Это была Яга. Она примостилась возле Розы и принялась чистить перья.
– А-а, это ты… – протянула Роза.
– Да, я! У тебя растерянный вид. Можешь не отвечать, я знаю, что волк сбежал.
– Быстро работает разведка, – ухмыльнулась Роза.
– Да, просто я услышала крики и прилетела узнать, что случилось. Я сама всё увидела, так что извини.
– Да что уж там! Ты же придворная ворона, тебе можно. Знаешь, кажется, его выпустила одна моя заклятая врагиня. Хотела мне отомстить…
– Отомстить с помощью волка? Оригинально! Ха-ха! Она что, думала, что волк побежит убивать тебя, а её пощадит?
– Ну, видимо так и думала, – вздохнула Роза.
– Вот идиотка! Всегда знала, что глупее обезьян нет никого!
– Из-за неё погиб мой охранник…
– Не из-за неё, а из-за своей собственной глупости. И похоти, я полагаю. Она подставила ему задницу, чтобы добраться до волка. Тут она, кстати, рассчитала весьма верно! Несчастный клюнул на эту удочку, сделав себя добровольной жертвой. Так кто же виноват? Сам подставился.
– Он был неплохим…
– Ну и что? Разве неплохой самец не может подставиться? Надо думать головой, а не другим местом!
– Теперь ничего не поделаешь. Волк на свободе. Нам нужно похоронить орангутанга со всеми почестями.
– Вот ещё! С почестями! – фыркнула Яга. – За что почести? За глупость?
– Чтобы доставить хоть какое-то удовольствие его брату. Он должен знать, что я высоко оцениваю их заслуги передо мной.
– А вот это хороший ход! – похвалила Яга. – Мудро. Он будет предан тебе после этого ещё больше. Всегда будет помнить об оказанной услуге.
– Не такая уж это и услуга. Я его любила по-своему. Он хорошо выполнял свою работу.
– Да, пока не встретил привлекательную самку.
– От этого никто не может уберечься.
– Да ладно, чего уж там… что-то я, и правда, раскаркалась сегодня. Когда похороны?
– Вечером. Надо собрать зверей. Они должны знать, что среди нас есть герои.
– Прилечу. Буду наблюдать за церемонией сверху! – каркнув на прощание, Яга улетела.
Роза нашла Олли, Бонапарта и Бакса, и велела им натаскать веток для погребального костра. Крысе Роза велела собрать вечером на площади городских обитателей.
Когда всё было готово, Чен торжественно возложил тело брата на ветки, которые Роза подожгла заранее приготовленным факелом.
– Наш товарищ погиб, мужественно сражаясь с волком! – громко произнесла она. – Он не отступил перед опасностью, и пожертвовал жизнью, чтобы спасти нас. Кровь, оставленная на месте борьбы, говорит о том, что волк тоже сильно пострадал. Чан нанёс ему множество ран! Надеюсь, чудовище сдохнет в своей норе, если сможет туда добраться!
По толпе пронёсся одобрительный гул.
– Он наш герой, и мы будем славить его имя! – продолжила речь Роза. – Мы проучим наглых волков, когда придёт время! Чан не останется неотмщённым! Он не зря отдал жизнь, и мы всегда будем помнить о нём, и о том, что он сделал до нас! А теперь просто помолчим, пока наш герой не доберётся до страны вечной жизни, где обитают одни обезьяны!
Слушая Розу, многие, в том числе и Чен, вытирали слезы. Чёрный дым от костра поднимался прямо вверх, застилая солнце, и многих охватил благоговейный трепет. Когда пламя утихло, толпа начала разбредаться. Роза вернулась в дом и закрылась в своей комнате, куда не захотела пускать даже Бонапарта.
На следующий день Роза дождалась визита Яги, и сказала ей:
– У меня есть к тебе одна просьба… только это не предназначается для посторонних ушей. Это большая тайна.
Яга важно закивала:
– Я понимаю. Большая тайна! Можешь быть уверена, я никому не скажу.
Роза внимательно посмотрела на ворону и продолжила:
– Я не могу поручить это никому, кроме тебя. По причине одной твоей особенности: ты умеешь летать.
– Это не просто особенность, это большое преимущество! – скромно потупившись, заметила Яга.
– Неважно. Я хочу поручить тебе слетать в дальний лес и найти волка.
– Того, который сбежал?!
– Да, его. Я хочу провести с ним переговоры. Возможно, они оставят нас в покое. Мы начали разговаривать на эту тему, но тупая макака выпустила его, и всё испортила.
– Он что, был согласен?!
– В какой-то мере. Не пытай меня, мне пока нечего рассказать.
Яга недоверчиво покосилась на Розу.
– И что я должна сделать, по-твоему?
– Ты должна найти его, и дождаться, чтобы он остался один. Потом скажешь ему, что я буду ждать на границе его и наших владений. Там есть густые заросли, он может спрятаться там. Я буду ждать его на следующую ночь после того, как тебе удастся сообщить мою просьбу.
– А он не обманет тебя? Ну, скажем, возьмёт и просто сожрёт! Разве благоразумно лезть самой к нему в лапы? Ты что-то скрываешь от меня! Может, ты хочешь его убить?
– Если бы он хотел сожрать меня, то сделал бы это сразу, как макака отпустила его. Это было нетрудно, меня никто не охранял. Но он не попытался. А убить… нет, я не такая коварная. Да и он вряд ли позволит себя просто так убить.
– Это верно, он не попытался тебя убить, – Яга почесала ногой голову. – А почему?
– Именно это я хочу выяснить. Но не волнуйся, я подготовлюсь. Меня непросто взять голыми лапами, и ему это хорошо известно.
– Пусть будет так. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Ну, я полетела?
– Лети. Только имей в виду, что он выходит из норы по ночам. Так что тебе придётся дождаться ночи.
– Я не такая глупая, как ты думаешь! – Яга поднялась в воздух и улетела, громко хлопая крыльями.
Вернулась она через несколько дней, когда Роза уже начала волноваться. Яга села возле неё и вздохнула:
– Ох, и устала я, надо признаться!
– Почему так долго? Я уже думала, что ты уснула и свалилась с дерева, а волк тебя сожрал.
– Ещё немного, и именно так бы и случилось. Он будто примёрз в своей пещере. Я ждала несколько дней, но он не появлялся. Если честно, я думала, он сдох. Но вот вчера ночью он, наконец, выполз. Малость исхудал, но, в общем, был жив. Он вылез и побежал в лес. Я полетела за ним. Он остановился возле ручья, чтобы попить, и я изложила ему твою просьбу. Правда, с высокого дерева. Он так посмотрел на меня, что я от страха чуть не свалилась. Но я набралась мужества и спросила его, придёт он или нет? – тут Яга сделала эффектную паузу, чтобы полюбоваться на реакцию Розы.
Та в свою очередь не вытерпела и воскликнула:
– Ну, и что?! Что он ответил?!
Яга помолчала ещё несколько секунд для солидности, и промолвила:
– Он сказал "да". То есть сегодня ночью он будет там. Ты довольна?
Роза улыбнулась:
– Да, я довольна. Ты мужественная птица! Я тобой горжусь!
– Не стоит благодарности! – засмущалась Яга. – Я всегда рада помочь. Это хоть как-то разнообразит мою жизнь. Но вот тебе мой совет: хорошенько подготовься, он выглядел очень свирепым!
– Я вооружусь до зубов, обещаю! – Роза дала понять, что встреча окончена.
– Эй! – вдруг опомнилась ворона. – А можно я полакомлюсь мясом жареного кролика, что лежит там, на камне? Или ты сама собиралась подкрепиться?
– Я уже ела. Ешь, сколько хочешь.
– Ну, тогда я полетела. Ужасно проголодалась! – Яга вылетела в окно, а Роза пошла за арбалетом. Тут Яга, безусловно, права: осторожность не помешает, тем более что Соломон пребывает в образе волка.
К ночи Роза добралась до условленного места и затаилась. Очень скоро она почувствовала чужой запах, и поняла, что волк где-то рядом. Она насторожилась. Кто-то явно двигался в её сторону. Роза отлично понимала, что она многое поставила на кон и сильно рискует. Волк мог наплевать на все законы чести и просто убить её. Таким образом он избавился бы сразу от многих проблем: лишил бы обезьян их лидера, и они скоро стали бы лёгкой добычей. Но не встретиться с Соломоном Роза не могла. Её утешало то, что он не убил её, когда мог легко это сделать, так зачем ему убивать сейчас? Конечно, его настроение могло измениться, и вообще много чего могло произойти, но она не могла не попробовать.
Роза взяла в руку арбалет и натянула тетиву, целясь туда, откуда слышался шорох. Ещё мгновение, и её нервы не выдержали бы напряжения, но тут заросли раздвинулись, и Роза увидела Соломона. Он был в человеческом образе, и Роза вскрикнула от удивления. Соломон приложил палец к губам:
– Тише! Нас могут услышать… ты одна?
– Одна. А ты?
– И я.
– Я боялась, что ты можешь обмануть меня… ты говорил, что коварен, когда ты волк…
– Я и был волком… превращение началось недавно, когда я услышал от вороны, что ты хочешь меня видеть… это сильно… м-м… возбудило меня. Ты смелая, если решилась на свидание.
– Я хотела тебя видеть. Я надеялась, что ты не забыл нашей первой встречи, даже будучи волком.
– Я не забыл.
– Пойдём, здесь недалеко есть пещера, там можно укрыться и поговорить.