Роза пошла впереди, Соломон следовал за ней. Они быстро нашли пещеру и залезли внутрь. Там было темно и тесно, поэтому Розе и Соломону пришлось сесть, прижавшись друг к другу. Роза ощущала тепло его тела, и волна доселе невиданного чувства накатила на неё.
– Что же мы теперь будем делать? – спросила она. – Твои сородичи наверняка захотят отомстить нам, и мы снова окажемся врагами.
– Я тебе не враг. Ты не обезьяна.
– Они мои подданные, я обещала защищать их.
– Мы что-нибудь придумаем. Потом. А пока давай просто посидим. Ночь коротка.
Роза помолчала, а потом спросила:
– Ты скучаешь по людям? Как тебе жилось среди них?
– Не знаю. Я был тогда маленьким. Мы жили на окраине небольшого посёлка, в доме. Я, отец и мать. У нас была машина. Отец по утрам ездил на работу в город, а вечером возвращался. Он работал в какой-то фирме. Мы скрывали ото всех наши особенности. Когда отец чувствовал, что близится превращение, он брал на работе выходные и уходил в лес. Возвращался через несколько дней, грязный и исхудавший. Мать не работала, поэтому ей было легче. Любопытным соседям мы говорили, что она уезжает ухаживать за больной матерью в другой город. Меня запирали в подвал, так как я не умел себя контролировать. Сверстникам говорили, что я болен. Так нам удавалось водить всех за нос. Но это никому не мешало. Правда, отцу часто приходилось менять работу, так как его частые отлучки раздражали работодателей. Но однажды он нашёл работу, связанную с отъездами, на которой не нужно торчать с утра до вечера. Там его исчезновения стали практически незаметны.
Иногда, кажется, раз в год, в полнолуние, мы собирались в лесу всей семьёй. То есть я имею в виду таких же, как и мы, полулюдей-полуволков. Мы находили большую поляну, и там всё начиналось. Сначала все просто общались между собой, дети играли… а потом вдруг люди начинали сбрасывать с себя одежду. Тела начинало ломать, они как-то странно выгибались, потом опускались на четвереньки и начинался бег… Это непередаваемое ощущение, когда вдруг начинаешь чувствовать все запахи, которые доносит до тебя ветер, когда бежишь, лапами едва касаясь земли, а рядом слышишь дыхание такого же зверя. Я до сих пор помню это. Потом мы теряли друг друга из виду, разбредались кто куда.
Когда превращение заканчивалось, мы возвращались на поляну, находили одежду и возвращались домой, каждый своим путём. Это всё, что я помню. Скучаю ли я по людям? Не знаю. Я не очень успел понять, что значит быть только человеком. Нам нелегко было выживать в том мире.
– Знаешь, – задумчиво произнесла Роза, – у людей было столько всяких вещей… они что, всеми пользовались? Мне кажется, многие вещи нельзя никуда применить… для чего они?
– Да, у людей было много вещей. Некоторые просто для красоты. На них любовались, но никак не использовали.
– Странно… зачем вещи, которые никак не используют?
– Тебе трудно это понять. У зверей нет такого… но эти вещи стоили много денег, они были дорогими.
– Много денег? Это такие смешные разрисованные бумажки? Я не знала, зачем они нужны. На ненужные бумажки покупали ненужные вещи… какие странные люди! Старая Соня мне ничего не говорила про деньги.
– Она знала, что они тебе не понадобятся. Эти времена миновали. Но в том мире было так, что тот, кто имел много этих самых бумажек, мог купить много дорогих вещей. Этот человек был могущественным, его уважали и прислушивались к его мнению.
– Он был сильным, смелым и умным?
Соломон засмеялся:
– Не всегда. Очень редко. В основном он был слабым, трусливым и подлым. Хотя, может быть, умным. Но свой ум он использовал для зарабатывания денег, которые тратил на удовольствия и красивые вещи. Каждый хотел иметь много денег. Только с деньгами можно было добиться власти и силы.
– Я не могу поверить, что глупые бумажки были такими могущественными. Ты не обманываешь меня?
– Нет. Зачем? Мой отец тоже стремился заработать, хотя и не так, как другие.
– Скажи, а могут где-нибудь остаться живые люди? Ну, в мире, я имею в виду?
– Не знаю. Думаю, что нет. В мире люди всё время общались между собой. Они бы знали о том, что здесь произошло, и если бы кто-то остался, они были бы уже здесь, и мы бы знали об этом. Прошло достаточно времени, чтобы они объявились.
– А мир большой?
– Большой. В нём много стран. Они разделены морями и океанами. Между ними ходят корабли, которые перевозят людей.
– Я хотела посмотреть мир, – вздохнула Роза. – Я ушла из того места, где жила, чтобы увидеть всё своими глазами. Я не хотела оставаться в этом городе надолго, но их вожак хотел сделать меня своей самкой, и мне пришлось убить его. Звери остались без предводителя, и я заменила его. Со мной пришли мои друзья. Некоторые из них нашли здесь то, чего искали – дом и любимых. Им хорошо здесь, но я чувствую, что должна идти дальше. Что там, ты не знаешь?
– Там то же, что и здесь: города, леса и поля, моря и реки. Везде одинаково.
– Но, может, немного по-другому? Люди разве не путешествовали?
– Путешествовали. Те, кто хотел. Но потом всё равно возвращались домой. Люди были привязаны к дому.
– И всё-таки мне хочется пойти дальше. А ты бы хотел?
– Не знаю. Может, и хотел. Я не думал об этом.
– Послушай! – воскликнула Роза. – Может, тебе уговорить стаю покинуть эти места? Вы найдёте другие леса, где много дичи. Зачем вам эти обезьяны?
– Вряд ли это получится… стая зла на вас, она хочет отомстить. Они не успокоятся, пока не расправятся с вами. Ракель ненавидит тебя.
– Ракель?
– Это моя волчица. Она считает, что я должен был убить тебя сразу же, как сумасшедшая обезьяна выпустила меня. Она мечтает о мести.
– Хорошо. Тогда давай заключим перемирие хотя бы на месяц, от полнолуния до полнолуния. Ты сможешь сдерживать стаю в течение этого времени?
– Я постараюсь. Думаю, что смогу. Никто не рвётся в бой немедленно.
– Может, за это время удастся найти выход. Мы можем встречаться здесь время от времени… я могу послать ворону, чтобы она предупредила тебя.
– Хорошо. Но теперь мне пора. Скоро начнёт светать. Ракель начнёт волноваться.
Роза неохотно отстранилась от Соломона и вылезла из пещеры. Он последовал за ней. Возле выхода они посмотрели друг на друга на прощание и разошлись в разные стороны. Отойдя немного, Соломон почувствовал, как его тело вытягивается и изгибается. Он встал на четвереньки и побежал… уже через мгновение земли коснулись мощные лапы.
Ракель ждала его, сидя возле пещеры. Рядом резвились волчата. Увидев приближающегося Соломона, они бросились к нему, радостно визжа. Соломон обнюхал их, и позволил поиграть с собой. Ракель наблюдала за этой умильной картиной, храня молчание. Когда возня закончилась, она спросила:
– Где ты ходил так долго? Тебя не было всю ночь.
– У меня началось превращение, я не хотел пугать детей и ушёл в лес.
– Когда же это закончится? – вздохнула Ракель. – От этого одни неприятности.
– Ты же знаешь, я ничего не могу поделать.
– Знаю, но каждый раз мне тревожно, как будто произойдёт несчастье.
– Не волнуйся, я очень осторожен. Никто не видит меня в таком виде.
– Нам нужно собрать совет. Нельзя сидеть и ничего не делать. Поступок обезьян требует мщения. Чем дольше это длиться, тем сильнее неуверенность и сомнения. Нас уничтожат по одному. – Ракель замолчала, задумавшись, потом продолжила: – Я слышала, хотя это, может, и сказки… слышала, что в лесах появился Тёмный Охотник.
– Тёмный Охотник? Никогда не слышал о таком.
– Твои родители не рассказывали тебе?
– Нет. Они не любили сказок.
– Я тоже не сталкивалась с ним. Но говорили, что он существует для равновесия этого мира, чтобы охотиться на таких, как мы, когда нас становится слишком много. Ходят слухи, что он не погиб, и продолжает делать своё дело. Нам нужно немедленно убираться из леса! В городе ему будет не так легко с нами справиться.
– Ты говоришь так, будто он существует на самом деле. Это может оказаться просто сказкой, а на самом деле никакого Охотника нет.
– А если есть?
– Он один, а нас много.
– С ним непросто справиться. Это очень древнее существо, и очень могущественное.
– Ладно, давай соберём совет завтра ночью, у нас в пещере.
– Они будут здесь сегодня утром, до восхода солнца. Мы будем совещаться весь день, до завтрашней ночи. Я видела Бивня, он собирался что-то рассказать нам.
– Зачем ты пригласила их сегодня? А вдруг бы я не пришёл? – Соломон оскалил зубы и сердито куснул Ракель в холку.
– Я знала, что ты придёшь. В крайнем случае, я могла бы перенести совет. Они сами хотят ускорить события. Слухи об Охотнике взбудоражили всех. А вот и они! – Ракель встала на все четыре лапы и махнула хвостом в знак приветствия.
Четыре крупных волка, крадучись, пробирались к пещере. Начинался рассвет, и они прятались под тенью деревьев, стараясь не выходить на открытые участки. Соломон поприветствовал всех, и они поочерёдно заползли в пещеру.
Пещера была просторной, с высоким сводом, поэтому волки смогли разместиться там достаточно свободно. Бивень, крупный волк с широкой грудью, прорычал:
– Мы рады видеть тебя, Соломон! Мы рады, что ты жив, и смог вырваться из лап этой макаки!
– Я тоже рад, – ответил Соломон.
– Нам нужно подумать, что делать дальше. Кто-то предупредил макаку, это очевидно. Она не стала бы копать рвы просто так.
– Кто бы это мог быть? – задумчиво спросил Соломон. – Ты думаешь, что среди нас есть предатель?
– Не думаю. Мне кажется, это могла быть птица. Они летают везде и много что слышат.
– Птицы спят по ночам. Их мало интересуют дела зверей.
– Это могла быть особенная птица, та, которая состоит в дружбе с макакой.
Соломон вспомнил ворону, которая предупредила его о свидании с Розой, и задумался. Бивень мог быть прав. Даже скорее всего, прав. Вслух Соломон ничего не сказал, предоставив Бивню развивать свою мысль дальше. Бивень помолчал, и продолжил:
– Я подумал, что мы тоже можем использовать птиц. Грифов и орлов. Они питаются падалью, а падали в случае нашей победы будет предостаточно. Они долго могут быть сыты.
Соломон насторожился:
– И как ты собираешься их использовать?
– Они могут забросать ров ветками и камнями, и мы без труда переберёмся в город. Если птиц будет достаточно много, они быстро справятся с этим.
– Неплохое предложение. Это всё?
– Там, где нет рва, можно договориться со змеями, они расчистят путь. Обезьяны не смогут сдержать натиск. Наверняка кто-то погибнет в драке, но без жертв не обойтись.
– Ладно. Твой план неплох, нужно только немного подождать, чтобы обезьяны расслабились. Сейчас они начеку, и могут дать хороший отпор. На их стороне львы и кабаны, не забывай.
– Со львами можно договориться, чтобы не вмешивались, а со свиньями нетрудно справиться.
– В любом случае, не стоит спешить! – рявкнул Соломон. – Нам самим нужно набраться сил!
– Но я могу хотя бы провести переговоры?
– Можешь. Будь осторожней со львами! Кто-нибудь слышал про Тёмного Охотника?
– Я. Я слышал! – пробасил Дятел, прозванный так за привычку всё время качать головой. – Говорят, он появился в наших краях. Придурок не сдох вместе с людьми, и продолжает делать своё дело.
– Ты уверен, что это не сказки? Ты сам его видел?
– Нет. Но вроде нашли труп волка с серебряной пулей в горле.
– Я должен видеть этот труп своими глазами.
– Я постараюсь его отыскать.
Совет совещался до ночи. Когда на небе показалась Луна, волки покинули пещеру Соломона. Ракель легла возле супруга и прижалась к нему.
– Мне показалась хорошей идея Бивня. Думаешь, может получиться?
– Думаю, что может. Если грифы согласятся. Насчёт змей я не уверен, какая им от этого польза? Зачем им рисковать быть затоптанными? Тут нужно придумать что-нибудь другое. К примеру, грифы могут забросать ветками и эти участки. Или мы можем взять ветки в зубы и застелить ими стекло.
– Бивень сильный волк, – произнесла Ракель задумчиво, – и умный… Тебе не кажется, что он может быть опасен?
– Для кого? Для меня? Нет, не думаю. Он ещё не способен ощущать опасность так, как я. И я сильнее его. Из всех, кто пришёл в город в ту злополучную ночь, я один смог туда проникнуть, не забывай!
– Это чуть не убило тебя!
– Ну и что? Если бы много волков сделало то же, что и я, об обезьянах сейчас можно было только вспоминать.
– Я беспокоюсь о тебе! – Ракель потёрлась о спину Соломона и нежно куснула его.
– Не волнуйся, я постараюсь устроить всё наилучшим образом. Мне нужно всё обдумать, чтобы принять решение.
– Я знаю, оно будет мудрым! – Ракель куснула Соломона за ухо и свернулась калачиком.
На следующую ночь Соломон отправился в лес. Он хотел найти мудрую сову, к которой многие обращались за советом в трудных ситуациях. Сова жила в дупле старого огромного дуба в глухой чащобе.
Когда Соломон приблизился к дереву, сова сидела в дупле и таращила жёлтые круглые глаза, периодически ухая.
– Эй, птица! – крикнул Соломон. – Ты не спишь?
Сова закрыла один глаз, а вторым внимательно посмотрела на Соломона.
– Зачем пожаловал ко мне, белая голова? Неужели есть что-то такое, что ты не знаешь? Чем может помочь тебе старая сова, у которой всей радости и осталось, что съесть жирную мышь?
– Не лукавь! К тебе многие приходят за советом, я знаю!
– Тебе понадобился совет? Не ожидала. Ну, спрашивай, я отвечу, если смогу.
– Ты умеешь хранить тайну? – грозно спросил Соломон.
– О-хо-хо! – заухала сова. – Тайну! Да я знаю столько тайн, что тебе и не снилось. Ещё никто и никогда не слышал от меня чужих тайн. И не услышит. Мне дорога репутация! Я не болтлива.
– Хорошо. Тогда слушай. Если ты расскажешь кому-нибудь то, что ты от меня услышишь сейчас, я сам поймаю тебя и сверну шею.
– Не стоит угрожать мне, это лишнее. Я ведь могу и обидеться.
– Я просто предупреждаю тебя. Но я не хотел тебя обижать, извини. Просто я немного нервничаю.
– Успокойся и расскажи мне всё. Мне льстит, что такая персона, как ты, обратилась ко мне.
– Я хотел спросить тебя насчёт Тёмного Охотника. Он существует?
– Не знаю точно, сама никогда не видела. Но в давние времена оборотни боялись его, как огня. Я была свидетелем того, как некоторые из них исчезали без следа. Никто не мог найти никаких следов. Человек исчезал, как будто его и не было. Поиски ни к чему не приводили. Естественно, сородичи молчали, из страха разоблачить себя. Шептались, что его убил Тёмный, или Призрачный Охотник. Этого Охотника боялись все. Он появлялся из ниоткуда и исчезал в никуда. Никто не знал, какими принципами он руководствуется, истребляя оборотней. Бывало, что о нём не было слышно годами. Это всё, что я могу тебе сказать. Те, кто видел его, уже ничего, к сожалению, не смогут рассказать.
– А он мог появиться сейчас, если существовал?
– А почему и нет? Если он нечто такое, что нельзя описать и увидеть, то что может помешать ему? Возможно, расплодилось слишком много оборотней… ой! Прости… и он снова вышел на охоту.
– Не извиняйся, ты тут ни при чём.
– Это всё, что ты хотел узнать у меня?
– Нет. Я хотел узнать, есть ли где-то заброшенный город? Я давно что-то слышал о нём… когда был человеком.
Сова поморгала глазами:
– Хороший вопрос! Ты собрался отыскать заброшенный город? Тебе повезло, я знаю о нём. Мне рассказывала моя бабушка, она была там. А бабушка не будет врать. Если бабушка была там, значит, он есть. Но он очень далеко. Нужно идти всё время на север. Очень много препятствий: заросли, болота… туда не так просто добраться. Чтобы не сбиться, надо держать курс на Полярную звезду. Она и выведет к этому городу. Я слышала, там холодный климат. Только волкам вряд ли удастся туда проникнуть: вокруг города стена, они не смогут её преодолеть, а почва очень каменистая…
– Это не твоя забота! Я благодарю тебя, но помни: ты обещала держать клюв на замке!
– Я никогда не нарушаю обещаний! – торжественно произнесла сова. – Хочу дать последний совет: держись путеводной звезды! Только так можно найти город. Там, в лесах, бродит много разного зверья. Они могут быть опасны!
– Спасибо за заботу! Я могу взять тебя с собой, если хочешь! – усмехнулся Соломон.
– Нет, белоголовый, спасибо! Я хочу умереть в этом дупле. Ой, прости! Я вижу толстую мышь! Ты всё спросил? – сова замерла, готовясь взлететь.
Соломон решил не мешать сове охотиться, иначе она могла остаться без ужина по его вине. К тому же он узнал всё, что хотел. Он махнул ей на прощание хвостом и убрался восвояси.
Он узнал самое главное: о заброшенном городе. Если он существует, то Роза должна уйти туда, если хочет спасти своих ненаглядных обезьян. Волки всё равно не успокоятся, особенно теперь. Идея с грифами хороша, если не сказать больше. У обезьян стало слишком много врагов, чтобы оставаться здесь и жить дальше. При этом Соломон не смог бы ответить на простой вопрос: почему его так беспокоят обезьяны? Не он ли не так давно собирался жестоко расправиться с ними? Не он ли хотел собирать с них дань в виде обезьяньих жизней? Как же всё изменилось в считанные мгновения! Всему виной Роза, это ясно. Если бы не она, самочувствие обезьян его бы не беспокоило. Роза что-то всколыхнула в нём, какие-то смутные чувства, воспоминания… пусть она просто подобие человека, как, впрочем, и он. Они оба – подобие людей, жалкие монстры, игра природы, но это их объединяет. Не так много таких, как они, в этом новом мире. А это значит, что их жизни имеют особенную ценность.
Вдруг Соломон насторожился: ему почудился какой-то странный шорох, будто кто-то мягко ступал по траве. Соломон остановился и понюхал воздух. Ему не удалось уловить посторонний запах, но чувство близкой опасности не покидало его. Стараясь ступать как можно тише, Соломон направился к ближайшим зарослям колючего кустарника. И снова до него донёсся едва уловимый шорох, как будто кто-то осторожно пробирался по лесу. Соломон снова остановился и вдруг услышал тонкий, почти неразличимый на фоне обычного лесного гула, свист. Не отдавая себе отчёта, Соломон резко лёг на землю и, как оказалось, весьма вовремя: над его головой пролетело что-то маленькое, похожее на камень, выпущенный из рогатки или пращи. Но это был не камень, слишком быстро и целенаправленно он летел. Соломон замер от страха, а потом вскочил и в два прыжка очутился в кустах.
Он отлёживался в зарослях почти до рассвета, боясь высунуться наружу. Колючки поцарапали его шкуру, но Соломон не обращал на это внимания. Он был уверен: на него охотился Тёмный Охотник. Это он выпустил пулю, которая по чистой случайности не попала в цель. Охотник невидим и почти неслышен, а это значит, что от него невозможно спрятаться.
Когда начало светать, Соломон выполз из кустарника и побежал во весь опор домой. Возле входа в пещеру он рухнул, запыхавшись. Ракель удивлённо посмотрела на него:
– Что с тобой? От кого ты так резво убегал?
– Мне показалось, что меня хотел убить Тёмный Охотник, – выдавал из себя Соломон.
– Так ты его видел? – со страхом спросила Ракель.