– Нет. Он невидим и неслышим. Я почувствовал его кожей. Наверное, поэтому и спасся. Тебе нужно быть осторожней! Я ходил к старой сове, спросить про него. Она сказала, что он появляется ниоткуда и исчезает в никуда. Он убивает таких, как мы, когда нас становится слишком много. Дятел не соврал.
– Это плохая новость. Я надеялась, что Охотник – это сказки. Может, тебе показалось?
– Может и так. Сейчас я уже не уверен. Почему он тогда не стал меня преследовать? Всё это странно выглядит. Но в любом случае осторожность не помешает. Постарайся не выходить по ночам без особенной надобности. А сейчас мне нужно отдохнуть! – Соломон заполз в пещеру и уронил голову на лапы.
Через два дня к нему пришёл Бивень. Он был в приподнятом настроении, и Соломон понял, что сделка совершилась.
– Грифы согласны! – прокричал Бивень с порога. – Они и орлы помогут нам. У стервятников дух захватило от предвкушения такой добычи! Только нужно дождаться полнолуния, чтобы они могли лучше видеть. Гады подняли меня на смех. Зачем им рисковать из-за нас?
– Этого следовало ожидать. Действительно, зачем? Пусть стервятники бросят ветки на стекло. Тогда мы сможем пройти и там.
– Да! Они так и сделают. Надо готовиться к схватке. Я уже мечтаю о том, как вдоволь напьюсь обезьяньей крови! Мелкая дичь мне до смерти надоела, признаться! Да и в городе безопаснее. Что-нибудь слышно про Охотника?
Соломон мгновение думал, говорить или нет, но решил сказать, умолчав про то, что Охотник стрелял в него:
– Кажется, он действительно существует. Мудрая сова сказала об этом. Надо быть осторожными. Передай всем, чтобы опасались, Охотник невидим и неслышим, от него трудно укрыться.
– Я передам. Но эта ожиревшая птица для меня не авторитет. Мне кажется, она придумывает. Её мозг, и без того крохотный, в последние годы и вовсе заплыл жиром. Она бормочет всё подряд, лишь бы её считали умной и учёной. Безмозглая тварь!
– Я бы не был таким уверенным! Мне показалось, она знала, что говорила. Она сказала, что люди исчезали без следа, и никто не мог их отыскать.
– Но это же люди! Мы давно перестали ими быть, не забывай! Или ты ещё чувствуешь себя человеком?
– Ты или глуп, или притворяешься, Бивень! Для окружающих это были люди, потому что они не были посвящены в тайну таких, как мы. А для Охотника это были волки. Он убивал волков, не людей, но для всех пропадал человек.
– Зачем ты оскорбил меня?! – рыкнул Бивень. Шерсть на его загривке встала дыбом. – Я просто выразил своё мнение!
– Я не собираюсь ссориться с тобой, тем более накануне великой битвы! Поступай, как хочешь. Я предупредил тебя, – миролюбиво ответил Соломон.
– Ладно, не будем ссориться. Может, ты и прав, – шерсть на загривке Бивня вернулась на место. – Мне пора, у меня много дел.
Бивень убежал, а Соломон решил выждать момент и сходить к сове. Он хотел попросить её слетать к Розе и сказать, чтобы она пришла на встречу.
Было жарко, и Соломон заполз в пещеру. Он поспал немного, а когда проснулся, вылез наружу. Ракель сидела возле входа, обвив лапы пушистым хвостом. Волчат не было видно. Ракель удивлённо взглянула на Соломона:
– А где дети? Я думала, они с тобой в пещере…
– Нет, я был там один. Я думал, что ты с ними.
– Я уходила на охоту… – Ракель занервничала. – Где они могут быть?
– Не знаю. Могли пойти к ручью, или на поляну…
– Я схожу за ними! – Ракель поднялась. – Они совсем отбились от рук! Мне всё труднее с ними справляться!
– Это ничего. Когда-то им нужно становиться самостоятельными. Они должны уметь выживать.
– И всё равно я волнуюсь. Они слишком малы и глупы!
– В этом лесу у нас нет врагов, кого ты боишься?
– Сама не знаю. Твой рассказ про Тёмного Охотника взволновал меня. Я пойду поищу их.
– Будь осторожна!
– Буду! – Ракель махнула хвостом и убежала.
Соломон прождал её до следующего утра, но она не появилась. Не появились и дети. Соломон почувствовал неладное. Он сам отправился на поиски, обыскал весь лес, но никого не смог найти. Никто не видел Ракель и не знал, где она.
Соломон был в отчаянии. Он был уверен, что с Ракель расправился Тёмный Охотник. Не появилась Ракель и на следующий день, и через день. Соломон потерял всякую надежду. Он ничего не ел, и всё время проводил возле пещеры. Волки из его стаи приходили поочерёдно поддержать его, но Соломон оставался глух к попыткам его взбодрить. Наконец Бивень, которому надоело наблюдать, как вожак чахнет на глазах, набрался смелости и сказал ему:
– Эй, Соломон! Очнись! Если Ракель действительно убил Тёмный Охотник, то здесь ничего не поделаешь! Если она просто захотела бросить тебя и уйти в другие края, то и здесь ничего не поделаешь! Если ты проявишь слабость, то мы не сможем полагаться на тебя, как на вожака. Ты должен успокоиться и жить дальше. Может, Тёмный Охотник удовольствуется этой жертвой и оставит нас в покое?
– Ну почему эта жертва именно Ракель? – прорычал Соломон.
– Этого никто не знает. Скорее всего, она оказалась в ненужном месте в ненужное время. Ей не повезло, вот и всё.
– Ладно, – Соломон испустил тяжкий вздох, – ты прав. Не время раскисать! Если этот Охотник – живое существо, я выслежу и убью его! До полнолуния есть время. Мы не будем жить в страхе. Волк не должен ничего бояться.
– Это хорошее решение, – похвалил Бивень. – Труп Охотника поднял бы наш боевой дух. Только будь осторожен, никто точно не знает, что этот Охотник из себя представляет. А вдруг он не из мира живых?
– Мне всё равно! Я не успокоюсь, пока не буду знать, что он такое! – Соломон встряхнулся и вздыбил шерсть на загривке. – Мне пора, я слишком долго горевал и ничего не делал. Это недостойно волка! Я скоро вернусь! – с этими словами Соломон прыгнул в темноту и исчез.
Он отправился туда, где, как ему показалось, в него кто-то стрелял. Туда, где обитала мудрая сова. Совы в дупле не оказалось, и Соломон долго ходил кругами, надеясь, что Тёмный Охотник появится. Он сбил лапы о торчащие корни деревьев, но никто так и не пришёл его убивать.
К ночи прилетела сова, громко ухая. Она очень удивилась, увидев Соломона:
– Ты опять здесь, белая голова? Не ожидала так скоро увидеть тебя. Что тебя принесло?
– Моя волчица с детьми пропали. В прошлый раз кто-то стрелял в меня здесь. Я надеялся найти его.
– Ты полагаешь, это Охотник? – задумчиво спросила сова.
– Не знаю. А кто ещё это может быть? Кто мог бы решиться напасть на волка в лесу?
– Да, ты прав. Наверное, никто. Кроме Охотника, разумеется. Я сочувствую тебе, но вряд ли смогу помочь. Могу сказать только одно: я никогда никого здесь не видела. Даже тень не появлялась здесь. Может, тебе показалось, что в тебя стреляли? Иди домой, ты выглядишь усталым. Незачем дразнить судьбу понапрасну.
Донельзя уставшему Соломону почудилась истина в словах совы. Он кивнул ей и поплёлся домой. Не успел он отойти на некоторое расстояние от дерева, где обитала сова, как услышал сдержанное карканье. Он поднял голову наверх и увидел Ягу. Яга покрутила головой, потом вытянула шею и тихо сказала:
– Меня прислала Роза. Она хочет увидеться. Её беспокоят ваши намерения. Она волнуется за обезьян. Ты можешь прийти в условленное место завтра?
– Я приду, – коротко ответил Соломон.
Яга не стала вдаваться в лишние подробности, и улетела, взмахнув крыльями.
На следующий день Соломон ждал Розу возле той самой пещеры, где они провели ночь. Роза не заставила себя ждать. Предвкушение встречи помогло Соломону совершить превращение, и Роза увидела его в человеческом образе. Они, не сговариваясь, бросились друг другу навстречу и обнялись. Потом залезли в пещеру, чтобы кто-нибудь случайно не увидел их.
– Я тоже хотел тебя видеть, – начал Соломон, – но случилось несчастье, и это отвлекло меня.
– Несчастье? Ты пугаешь меня.
– Моя волчица пропала вместе с волчатами. Я не знаю, где они. Ходят слухи про Тёмного Охотника, и я думаю, что это именно он убил их.
– Кто это, Тёмный Охотник? Я никогда не слышала о таком.
– Никто не знает толком, что это за существо. Он убивает таких, как мы, то есть как я. Появляется ниоткуда и исчезает в никуда. Это наше проклятье.
– Странно… и его никто не видел?
– Нет. Это он унёс Ракель!
– А может, он вовсе не так уж неуловим? Просто вы не знаете, чего искать. Надо попытаться выследить его логово.
– Он может быть не живым существом.
– Эти сказки оставим напоследок. Пока будем думать, что он жив и опасен.
– В мире не осталось людей, а только люди умели стрелять.
– Ты можешь ошибаться. А вдруг есть такие, как я? Старая Соня тоже выжила, просто она была стара, и поэтому умерла. Моя мать выжила, хоть и лишилась разума. Значит, могут быть и другие. Знаешь, если его нет на поверхности, может… может, он скрывается под ней? Я попрошу крыс поискать его. Если не найдём там, поищем на деревьях и на скалах. Если нет и там, ещё раз попытаемся поискать на земле. Когда нигде не окажется, то есть вероятность, что он и правда не живой. Хотя я никогда не слышала о том, что мёртвая тварь может ходить по земле.
– Есть легенды о призраках, неких существах из другого мира, которые могут оставаться невидимыми. У людей много таких историй. Но твой план хорош. Горе затмило мне разум, и я плохо соображал, что делать. Мы завтра же примемся за поиски.
– Да, завтра. Я думаю, мы найдём его. Это существо реально, раз может стрелять.
– Я хотел сказать тебе одну важную вещь… именно для этого я и хотел тебя увидеть. Грядёт новая битва, и вам в ней не выиграть. Волки заключили союз со стервятниками и орлами, они уничтожат вас.
– Один раз мы оставили волков ни с чем, сделаем это ещё раз! – резко ответила Роза. – Вам лучше оставить нас в покое и поискать себе другую добычу!
– Ты не представляешь, о чём говоришь! Волки очень опасны, они злы на вас и ничего не хотят слышать. Стервятники и орлы откроют им доступ в город. Обезьяны будут беззащитны. Даже если вы спрячетесь в домах, вся ваша жизнь превратится в сплошной страх и ужас. Вы будете бояться собственной тени! Не будь такой упрямой, Роза! Послушай голос благоразумия!
– Ты хочешь, чтобы мы совершили массовое самоубийство?
– Нет, я не этого хотел. Я узнал у совы, что далеко отсюда есть затерянный город. Там вы будете в полной безопасности. Город обнесён высокой стеной, и волкам не под силу пробраться туда. Это мне сказала сова. Её бабушка была там, она точно уверена, что город существует. Ты же хотела путешествовать!
– Затерянный город? – рассеянно переспросила Роза. – Мы должны уйти в затерянный город?
– Не все, только обезьяны. Остальные смогут выжить. Львам, кабаном и прочей живности волки не так страшны, – Соломон помолчал и добавил: – Если нам удастся убить Охотника, я уйду с вами…
– А если нет?
– Не знаю. Но здесь меня ничего не удерживает. Ракель и дети пропали, а если их нет в живых, то моё пребывание здесь полностью теряет смысл. Только как обезьяны воспримут моё присутствие?
– Никто из них не видел тебя, если не считать моего охранника. Я могу сказать им, что ты мой самец… если ты будешь таким, как сейчас…
– Этого я не могу тебе обещать, ты же знаешь.
– Мы можем рассказать им правду, я думаю, они поймут. Или ты можешь следовать за нами на некотором расстоянии, показываясь только в периоды превращения.
– Ты уже согласна, что вам нужно уйти?
– Нет. Не знаю пока… мне нужно подумать… я просто увлеклась разговором… как-то незаметно… давай лучше поищем Охотника. Мне нужно посоветоваться с друзьями. Я не могу принимать решение одна.
– Убеди, что от этого решения зависит их жизнь. Но главное, чтобы ты сама хотела идти.
– Я подумаю. А пока пойду. Я дам тебе знать через Ягу, когда что-нибудь узнаю.
На прощание Соломон сжал руку Розы, и она ответила ему ответным рукопожатием.
Утром Роза позвала Бонапарта и задала вопрос:
– Ты можешь привести ко мне крысиную королеву?
– Вот те раз! Сразу крысиную королеву! Думаешь, она так и ждёт меня с распростёртыми объятиями! Да ты знаешь, какой это страшный зверь?! Она разорвёт меня в два счета!
– Ну уж и разорвёт! Ты сам способен разорвать кого угодно! – польстила Роза.
– Ну, может и так… – Бонапарт облизнулся, довольный похвалой. – Но силы не те, ты же знаешь…
– За тобой армия котов и кошек. Неужели вы не в состоянии справиться с грызуном?!
– Да зачем она тебе?! Что за блажь тебя посетила? Хочешь полакомиться крысятиной? Я могу принести тебе самых жирных крыс, только скажи!
– Она нужна мне. Пока не могу сказать, зачем, но это важно. Сделаешь?
– Я попытаюсь.
– Попытайся. От этого многое зависит.
– Ну надо же, какие тайны! Ну, я пошёл ловить крысу. Это не так просто, как ты думаешь! – Бонапарт мяукнул и убежал, подняв пушистый хвост.
Вернулся он через три дня, держа в зубах огромную крысу. Крыса визжала и извивалась, но у Бонапарта была железная хватка, несмотря на годы. Он выпустил крысу только возле ног Розы. Крыса попыталась убежать, но Роза вовремя схватила её.
– Это королева? – спросила она у Бонапарта.
Бонапарт не успел ничего ответить, как крыса взвизгнула:
– Отпусти меня, макака! Моя мать сожрёт тебя вместе с потрохами! Тогда ты узнаешь, кто такая крысиная королева!
– Это её отпрыск, – скромно потупился Бонапарт. – Это лучше, чем королева. Теперь она сделает для тебя всё, что угодно.
– Пожалуй, – задумчиво протянула Роза. – Ты молодец! Эй, Чен! – крикнула она. Орангутанг, дремавший неподалёку, тотчас предстал перед её глазами. – Держи эту задрипанную мышь, да покрепче! Она не должна сбежать ни в коем случае!
– Она не сбежит! – орангутанг мрачно посмотрел на крысёныша и взял его из рук Розы.
Крысёныш визжал и извивался, но орангутанг щёлкнул его по носу, и он затих. Очевидно, щелчок был болезненным, так как крысёныш начал хныкать и морщить нос.
– Если ты не заткнёшься сию же минуту, я раздавлю тебя, как вонючего клопа! – прошипел Чен.
Крысёныш испуганно притих.
– Только не переусердствуй, Чен! – вмешалась Роза. – Он мне нужен живой. Будь с ним осторожен, я не хочу проблем с его мамашей. Конечно, если она откажется мне помочь, тогда… тогда можешь делать с ним всё, что угодно… он весьма упитан, ты сможешь полакомиться им, я думаю.
– Нет! Она всё сделает ради меня! – взвизгнул испуганный грызун. – Я ручаюсь! Она меня любит, просто жить без меня не может!
– Посмотрим, как она тебя любит! – кивнула Роза. – Сейчас я отправлю к ней гонца, чтобы сообщить о тебе, а там посмотрим.
– А потом ты отпустишь меня? – осторожно поинтересовался крысёныш.
– Конечно, – подтвердила Роза. – Зачем понапрасну убивать тебя? Я вовсе не жажду твоей смерти. Позови её, я хочу попросить её кое о чём.
Крысёныш набрал воздуха и издал едва слышимый писк. К удивлению Розы, на его писк прибежала большая крыса. Крысёныш что-то прострекотал ей, и она немедленно убежала, волоча по полу длинный хвост. Потянулись минуты тягостного ожидания. Крысёныш дрожал в лапах орангутанга. Вскоре дверь, ведущая в комнату, где находилась Роза с Ченом и Крысёнышем приоткрылась, и Роза увидела устрашающего вида длинную морду с жёсткими черными усами, торчащими в разные стороны. За мордой показалось тело размером со среднюю собаку, а за телом волочился хвост, похожий на небольшое бревно. Роза слегка струхнула, но не подала виду.
– Мамочка! – просипел крысёныш. – Забери меня отсюда! Эта макака схватила меня!
– Заткнись! – бросила крыса. – Я давно знала, что ты полный идиот! Так глупо попасться! Мой сын не может быть таким дураком! – крыса понюхала воздух. – От тебя так и разит страхом! – потом крыса перевела взор на Розу. – А ты что хотела, макака? Зачем схватила этого ублюдка? У меня таких сотни, неужели ты думаешь, что мне жалко одного?! Ха-ха! Я пришла потому, что мне стало интересно, кто же из них попался? А главное, зачем он тебе нужен? Меня, кстати, зовут Джудит. Прекрасное имя, не находишь? Я сама его выбрала… так звали хозяйку дома, в подвале которого я когда-то обитала… М-да, хорошие были времена!
Роза не знала, что и сказать. Джудит не сводила с неё черных глаз-бусинок. Крысёныш совсем притих и молча взирал на мать. Джудит вдруг засмеялась:
– Но ты права, макака! Этот сынок мне особенно дорог! Видишь, какой он крупный! Будущий король! Я зачала его от одной благородной крысы из соседнего города. Это был настоящий самец, крысиный король! Гордый и сильный! Но его подло убили… не хочу вспоминать об этом, слёзы наворачиваются. Так что ты хотела?
– Я хотела попросить тебя об одной услуге… – начала Роза, но Джудит перебила её:
– И всего-то?! Ну, ты даёшь! Ты могла бы попросить меня просто так, и я бы охотно помогла тебе. Зачем было ловить моего сына?
– Услуга очень важная, согласись, что так у меня меньше шансов получить отказ. Я не хотела рисковать.
– Ну ладно, – со вздохом согласилась крыса, – пусть будет так. Так что за услуга? Надеюсь, она в моих силах?
– Вполне. Иначе я бы к тебе не обратилась. У тебя столько подданных, что, думаю, тебе не составит труда выполнить мою просьбу.
– Ну, не тяни время! Скорее говори, а то мой сынок проголодался!
– До меня дошли слухи, – начала Роза, – что в лесах объявился некий Охотник. Он убивает зверей, а точнее, они пропадают без следа. Я озабочена этим, если не сказать больше. Я полагаю, он может скрываться под землёй. Я хочу, чтобы ты это проверила с особой тщательностью. Я должна точно знать, где его логово, если оно есть, разумеется.
– Забавно… мне даже стало интересно. Неужели это человек?
– Я не знаю, но хочу, чтобы ты это проверила. От тебя требуется только найти его логово и сказать мне. Дальше я буду действовать сама.
– Ладно! – крыса махнула лапой. – Это нетрудно. К завтрашнему утру ты будешь всё знать. А пока освободи моего сыночка, он же задохнётся в лапах этой гориллы! Да не переживай ты, я выполню твою просьбу!
Роза заколебалась, потом отрицательно замотала головой:
– Прости, но слишком много зависит от этого. Пусть побудет у меня. Но я облегчу его участь и хорошо накормлю, обещаю.
– Ну, хотя бы так, – Джудит повернулась, чтобы уходить, бросив на ходу: – Не волнуйся, сынок, я скоро! Она не причинит тебе вреда, я знаю. Кстати, как тебя зовут? Ты не сообщила мне своё имя.
– Дикая Роза, дочь дикого гризли.
– Прекрасно! Миленькое имя. Звучит очень солидно: дочь дикого гризли! – Джудит пошевелила усами и с достоинством удалилась.
Роза велела запереть крысёныша в одной из комнат и принести ему еды, а сама села дожидаться Джудит.
Джудит появилась к утру, как и обещала. Она торжественно внесла своё громадное тело в комнату и произнесла:
– Рада приветствовать тебя, Дикая Роза!
Роза отмахнулась:
– Давай без пафоса! Я нервничаю. Что тебе удалось узнать?
Джудит сделала эффектную паузу, и лишь затем сказала:
– Мы нашли его! Ты оказалась права, он прячется под землёй. Там у него устроено логово. Надо сказать, он ловко замаскировался. Выход наружу находится под большим кустом, к тому же ещё и колючим.
– Он человек?! – воскликнула Роза.