– Н-да, похоже, что да… во всяком случае, у него две руки и две ноги. Одна голова… правда, он одичал, что немудрено, но в целом сохранился неплохо. Трудно сказать, сколько ему лет, он весь зарос. Но определённо это самец. В его логове шкуры волков, очевидно, они чем-то не угодили ему. Или у него давняя обида на них. Может, в своё время порезали его скот, или ещё как-то досадили… Ну, не будем гадать, главное, что я его нашла. Теперь ты у меня в долгу, Дикая Роза! – Джудит шутливо погрозила Розе лапой с длинными ногтями.
– Разумеется, – пробормотала Роза. – Ты покажешь мне логово?
– Я отправлю с тобой мою служанку, незачем королеве заниматься такими пустяками. Где мой сынок? С ним всё в порядке?
– В полном. Зови свою служанку и подожди меня здесь. Я хочу убедиться, что ты не соврала мне.
– Скажите, пожалуйста! – возмутилась Джудит. – Нам ещё и не доверяют! Хотя, признаться, я немного устала, и с удовольствием отдохну у тебя. Пожрать есть? Я голодна.
Роза велела принести Джудит еду, а сама отправилась вслед за служанкой. Крыса бежала довольно быстро, и Роза едва успевала за ней. Наконец крыса остановилась и показала лапой на куст.
– Он прячется там! – пропищала она.
– Я хочу в этом убедиться. Сделай что-нибудь, чтобы он показался!
Крыса убежала в сторону куста, но скоро вернулась.
– Он не выйдет раньше ночи, если вообще выйдет. В наш ход ты не пролезешь. Я могу показать тебе крышку люка, ведущего наружу, чтобы ты убедилась. Он привык к тому, что по поверхности всё время кто-то ходит, и не обратит внимание.
– Ладно, уговорила! – Роза осторожно проследовала за крысой. Крыса дала знак остановиться, а сама заработала лапами, расчищая что-то. Роза подошла ближе и увидела край крышки, искусно спрятанный под травой и кустом.
– Ты можешь подождать его до ночи, – сказала крыса. – Не беспокойся, мы тебя не обманываем! Королева сделает всё для своего сыночка, он будет королём после неё. Она и сама захотела знать, действительно ли жив человек? – хихикнула крыса. – Мне пора возвращаться. Ты со мной?
– Пойдём! – вздохнула Роза. – Надо подумать, что с этим делать.
Джудит они застали лежащей на старой перине и лакомящейся крольчатиной. Она что-то стрекотала себе под нос, что, очевидно, означало пение.
– Ну, что? – спросила она вошедшую Розу. – Ты довольна? Убедилась, что я не лгунья?
– Не совсем. Я не смогла его увидеть, он так и не вылез наружу.
– Ну, извини, милая! – усмехнулась Джудит. – Не в моих силах протиснуть тебя в крысиный лаз. Ты слишком толстая. Тебе придётся поверить мне на слово, и отпустить моего сына. Иначе у нас испортятся отношения, а мне бы этого не хотелось.
– Мне тоже. Поэтому я отпущу его. Что-то подсказывает мне, что ты говоришь правду.
– Ты умная девочка! Я сделал для тебя всё, что могла. Мне пора к моим подданным, а то они перестанут уважать меня, узнав, что я в плену.
– Не буду тебя задерживать. Бери сына и уходи. Я благодарна тебе за помощь.
– Вот это по-нашему. Но не стоит благодарности. Возможно, и мне когда-то понадобится твоя помощь.
– Буду рада служить тебе.
– Ну всё, хватит болтовни! На бесполезные разговоры уходит много времени. Где мой сын?
Роза велела привести его, и крысёныш радостно бросился в объятия матери. Мать сердито куснула его за спину, чтобы он прекратил излияния. Потом кивнула Розе, и они гордо удалились, волоча по полу хвосты.
Роза задумалась: и что теперь с этим делать? Как поступить? Рассказать Соломону? Или действовать на свой страх и риск? Она могла бы подкараулить Охотника возле выхода и просто-напросто застрелить из арбалета. Наверняка он не догадывается, что кроме него есть кто-то ещё, способный стрелять. Возможно, за годы одиночества он сошёл с ума, как её мать, что неудивительно. А может, он одержим некой идеей, ей неизвестной? Почему он начал убивать волков? Может, сделать Соломону подарок: убить Охотника и отдать ему труп? Хотя это нечестно. Охотник – его враг, и он имеет право сам убить его. Она только поможет в этом.
С такими мыслями Роза вышла на улицу и отправилась на поиски Яги.
Ворона кружила неподалёку, нацелившись на мышь. Увидев Розу, она сошла с круга и подлетела к ней.
– Рада тебя видеть! – прокаркала она. – Решила прогуляться?
– Ищу тебя, – ответила Роза. – Окажи мне услугу. Найди волка и сообщи, что я хочу его видеть как можно быстрее. Возможно, сегодня ночью. У меня есть для него важная информация.
– Любопытно. Что там такого важного? Я могу узнать?
– Не сейчас, – уклончиво ответила Роза. – Я расскажу тебе чуть позже. Пожалуйста, найди его побыстрее.
– Ну, раз это так важно, я полетела! Видишь, какая я исполнительная! – прокаркала ворона, усиленно замахав крыльями.
Вернулась она через пару часов, сообщив, что волк будет ждать Розу ночью в условленном месте. Роза поблагодарила Ягу и пошла собираться в путь.
Соломон ждал Розу возле пещеры. Он был сильно взволнован, и Розе передалось его состояние. Она положила арбалет на землю и попыталась успокоиться.
– Ты что-то узнала? – спросил Соломон без всяких предисловий. – Я чувствую это… зачем тебе оружие?
– Ты прав. Мне удалось кое-что узнать. Я знаю, где его логово, но нам нужно спешить, иначе он может улизнуть!
– Это всё-таки человек?! – Соломон чуть не задохнулся от смеси ужаса и изумления.
– Похоже на то. Но я его не видела. Он выходит из убежища только по ночам. Я взяла арбалет. Я могу застрелить его.
– Ну, нет! Я сам перегрызу ему горло! – Соломон затрясся от бешенства. – Идём, ты покажешь мне место, где скрывается эта тварь!
От нахлынувших эмоций с Соломоном началась метаморфоза. Тело его выгнулось дугой, а лицо вытянулось, превратившись в морду хищника.
– Веди! – прорычал он изумлённой Розе, никогда доселе не наблюдавшей зрелища по превращению воочию.
Роза подхватила арбалет и побежала по лесу, на ходу перепрыгивая препятствия в виде поваленных стволов деревьев. Волк бежал за ней, легко отталкиваясь от земли лапами. Они довольно быстро достигли места, и недалеко от куста Роза остановилась, чтобы перевести дух.
– Он должен быть там! – показала она пальцем на куст. – Его логово под землёй, под этим кустом. Мне сказали, что он покидает его только по ночам. Скоро станет совсем темно, и я надеюсь, что он вылезет наружу!
– А вдруг он уже вылез? – озабоченно спросил Соломон.
– Тогда будем ждать его возвращения. Он должен вернуться до рассвета.
Соломон понюхал воздух.
– Он там, ещё не выходил. Я бы почувствовал, если бы он недавно вышел. Но человеком не пахнет…
Роза крепче сжала арбалет. Ожидание растянулось на час, пока не стало совсем темно. Розе уже начало казаться, что крыса её обманула и бессовестно обвела вокруг пальца. Она обдумывала, как отомстить и наказать за вранье. Но тут ей почудилось едва уловимое движение. Она насторожилась и посмотрела на Соломона. Тот был как сжатая пружина. Вдруг возле куста началось шевеление, и глаза у Соломона загорелись жёлтым огнём. На фоне тёмного неба Роза увидела чёрную фигуру, она не успела подумать, что теперь делать, как Соломон бесшумно прыгнул, и Роза услышала тихий вскрик.
– Не убивай его! – успела крикнуть Роза. – Давай поговорим с ним!
Соломон что-то глухо прорычал. Роза подошла и увидела, что он крепко держит Охотника за горло.
– Эй, ты! – как можно строже спросила Роза. – Кто ты такой?
Охотник выпучил глаза при виде Розы. Он попытался что-то сказать, но зубы Соломона на горле помешали ему это сделать. Увидев Розу, Соломон слегка ослабил хватку, чтобы Охотник смог глотнуть немного воздуха.
– Я тебя спрашиваю, вонючая тварь! – Роза ткнула концом стрелы в ногу Охотника. Тот поморщился от боли, поочерёдно переводя взгляд с Розы на Соломона.
– Упыри! – наконец членораздельно произнёс он. – Упыри расплодились сверх меры. Волки скрываются под личиной людей! Мерзкие богопротивные твари, исчадия ада, слуги Дьявола! – Охотник вдруг заплакал и заканючил тонким голоском: – Они утащили мою девочку! А она так любила гулять в лесу! Она была такая маленькая и беззащитная! Я говорил ей, чтобы не ходила одна в лес, но она меня не послушалась! Упыри высосали её кровь, а всё потому, что были совершенно безнаказанны! Только я мог распознать тварь и убить её! Только я! – тут Охотник неожиданно извернулся и вцепился ногтями в нос Соломона. Волк взвизгнул от боли. Охотник старался добраться до его глаз, и Роза поняла, что ей необходимо вмешаться, иначе Соломон рискует остаться слепым. Она подошла и воткнула стрелу прямо в шею Охотнику, чуть ниже основания черепа. Охотник отпустил волка, и Соломон смог сжать челюсти на его глотке. На этот раз хватка оказалась смертельной.
Покончив с Охотником, Роза решила спуститься вниз, чтобы осмотреть жилище. Ей было любопытно, как человек жил там долгие годы? Соломон остался наверху, чтобы сторожить труп. Он собирался показать его сородичам, и объявить, что с Охотником покончено.
Внизу было темно и сыро. Сильно воняло протухшим мясом и кровью. Роза присмотрелась и обнаружила грубо сколоченный стол и стул. На столе стояла керосиновая лампа. Роза никогда такой не видела, и с удивлением повертела её в руках. Повсюду висели шкуры, они полностью покрывали стены жилища. Шкуры были только волчьи, и Розе стало не по себе. Она быстро вылезла наружу, и захлопнула крышку.
– Что там? – глухо спросил Соломон. – Она там?
– Там только шкуры… и протухшее мясо… он был сумасшедшим, ты же видишь!
– Она там, я знаю! – тихо сказал Соломон. – Но это уже не она, и поэтому я не хочу смотреть на то, что от неё осталось. Как он смог сохраниться?
– Он сошёл с ума, как и моя мать. Кажется, твои друзья убили кого-то из его близких… поэтому он охотился на вас. Это всё, что от него осталось – жажда мести. Это и было смыслом его жизни. Пойдём отсюда.
– Иди. Я сообщу стае, что Охотник убит и покажу его труп. После этого я скажу им, что не могу больше быть их вожаком. Пусть выберут себе другого. А я пойду с вами, с тобой… мы найдём затерянный город.
– Завтра я соберу обезьян и предложу им пойти со мной.
– Хорошо. Скажи, что на сборы у вас всего три дня. Нужно торопиться, стая ждать не будет. До наступления полнолуния мы должны быть вне пределов их досягаемости. Кто не поверит тебе и захочет остаться, пусть пеняет на себя.
– Я сделаю всё, что смогу, чтобы убедить их.
– Через три дня, ночью, вы выйдете из города и отправитесь прямо на север. Держите курс на Полярную звезду. Идите окраиной города, той, что дальше от леса. Старайтесь не заходить в лес, пока не уйдёте достаточно далеко. Лучше идти группами, так ваше бегство будет меньше бросаться в глаза. Волки не ожидают такого, поэтому не будут преследовать. Я догоню вас позже. Они не должны подозревать меня. Я скажу, что хочу удалиться на покой и стать одиночкой. Думаю, они меня поймут. К тому же Бивень давно стремиться занять моё место, поэтому будет даже рад. А сейчас иди, мне нужно побыть одному.
Роза понимающе кивнула и ушла, не оглядываясь. Спустя несколько мгновений до неё донёсся протяжный заунывный вой.
Вернувшись, Роза решила не откладывать дело в долгий ящик. Она позвала Крысу, несмотря на то, что была глубокая ночь. Заспанный Крыса недоуменно смотрел на Розу, гадая, зачем она позвала его?
– Я хочу, чтобы как только рассветёт, ты оповестил всех, что я намерена собрать собрание. Днём все должны быть на площади. Это очень важно. Можешь привлечь кого сочтёшь нужным.
Крыса быстро закивал. Роза строго посмотрела на него, пытаясь понять, осознал он важность момента, или нет. Под её взглядом Крыса испуганно поджал хвост и поспешил удалиться. Роза отправилась навестить Олли. Он не спал, как будто поджидал её. Роза изложила ему и Бонапарту, который тоже оказался здесь, план по спасению обезьян. Олли задумчиво молчал, Бонапарт презрительно зафыркал:
– Ну, знаешь! Почему мы должны уходить отсюда? Мне здесь нравится! Мне кажется, эти твари не так опасны, как все думают.
– Ты слишком много о себе возомнил, глупый кот! – крикнула Роза. – Я хочу слышать мнение Олли. Что ты скажешь, Олли?
Олли почесал голову пятерней:
– Я бы ушёл. После смерти Лилии мне тяжело здесь. Я и сам подумывал, чтобы уйти куда подальше, но не хотел оставлять тебя. Да, я хочу пойти. А ты, облезлая шкура, – Олли кивнул в сторону Бонапарта, – можешь оставаться здесь и прятаться по подвалам.
Бонапарт зашипел и ударил Олли лапой:
– Сам ты облезлая шкура! Я пойду только потому, что Роза без меня сгинет. Разве ты способен защитить её, никчёмная мартышка?
Олли оскалился, и Роза прикрикнула на обоих:
– Хватит ругаться! Мне ясно, что мы не можем оставаться здесь, и ждать, пока нас перебьют. Я приняла решение, и я ухожу. Кто захочет уйти, тот уйдёт. Кто захочет остаться, тот останется! Я не буду никого принуждать. Завтра утром я схожу к Буке и попрощаюсь с ним. Самой большой опасности подвергаются обезьяны, остальные вполне способны за себя постоять. А сейчас я немного посплю до утра! – с этими словами Роза встала и пошла в свою комнату. Оскорблённый Бонапарт двинулся за ней, стараясь как можно нагляднее продемонстрировать Олли своё презрение.
Олли проводил его взглядом и усмехнулся, подумав про себя: "Ну и забавные же звери эти коты!"
Наутро Крыса явился к Розе и доложил, что выполнил задание. Он старался, как мог, и к обеду все должны быть на площади. Обезьяны в недоумении: что такого страшного могло случиться? Крыса вопросительно уставился на Розу. Она не удостоила его ответом, и он, подождав немного, поспешил ретироваться, чтобы не злить госпожу.
Роза тем временем решила сходить к Буке, чтобы попрощаться. Вряд ли они увидятся когда-нибудь.
Буку Роза застала в пещере. Он лежал на боку и дремал. Появление Розы в столь ранний час удивило его.
– Девочка моя! – прогудел он. – Я рад тебя видеть, но что принесло тебя ко мне так рано?
– Я пришла попрощаться! – выдохнула Роза.
– Попрощаться?! Да что случилось?! – Бука уселся на пол и почесал лапой грудь. – Всё время от тебя какие-то сюрпризы!
– Волки собираются напасть, – вздохнула Роза. – На этот раз они придумали хитрый план, чтобы одолеть нас. Они взяли в сообщники стервятников и орлов, чтобы забросать рвы и прорваться в город. Обезьянам не выстоять… они уничтожат нас в два счета.
– А Кореш и его прайд? Я думаю, они не откажутся помочь вам.
– Они уже помогали, когда могли. Я не хочу, чтобы они погибли в схватке, сражаясь за обезьян. Львам ничего не угрожает. Волки не рискнут напасть на них. Зачем эти жертвы? Чтобы избежать бессмысленного кровопролития, я решила увести обезьян в затерянный город. Говорят, он существует где-то далеко на севере. Не знаю, так ли это, но у нас нет другого выхода. Волки войдут в пустой город, и это будет нашей местью им!
– О чём ты говоришь? Что за затерянный город? Никогда не слышал.
– Я узнала о нём совсем недавно, из надёжного источника. Город окружён высокой стеной, поэтому туда трудно пробраться. Там обезьяны будут в относительной безопасности.
– Ну, может, ты и права… мне жаль расставаться с тобой, но, видимо, ничего не поделаешь… я уже стар, и моя жизнь здесь. Здесь много еды, есть вода и крыша над головой. Что ещё нужно старику? Кореш иногда забегает поболтать, да и вообще…
– Я и не думала звать тебя с собой, я всё понимаю. Мне тоже жаль расставаться, потому что я люблю тебя… – Роза обняла Буку и прижалась к нему. Она не хотела, чтобы он заметил её слёзы.
Но Бука тут же заподозрил неладное.
– Эй! Малышка! Что-то у меня намокла шкура! Ты плачешь? Ну, не надо! Всё будет хорошо. Все когда-то расстаются, так или иначе. Мне всё равно придётся уйти в призрачную Страну медведей, и тут уж ничего не поделаешь! Главное, чтобы ты не забывала меня!
– Я никогда не забуду тебя! – горячо пообещала Роза. – Ты навсегда останешься в моём сердце, обещаю!
– Как и ты в моём! – Бука обнял Розу за плечи. – А теперь иди, что-то я становлюсь слишком сентиментальным!
– Скажи Корешу сам, что я ушла. Передай, что я люблю его и желаю счастья.
– Конечно, я расскажу ему… мы будем о тебе помнить. Жаль, что ты не сможешь подать нам весточку, что нашла свой город и у тебя всё хорошо.
– Может, и смогу. Я постараюсь дать вам знать. Через птиц.
– Хорошая идея, если сработает.
– Должна сработать! А сейчас давай прощаться, мне пора. – Роза ещё раз обняла Буку, уткнувшись носом в тёплую шерсть, с трудом оторвалась от него и быстро зашагала прочь.
Бука долго смотрел ей вслед, а потом, кряхтя, завалился на бок и снова задремал.
К полудню площадь была заполнена обезьянами. Роза вышла к собравшимся и провозгласила:
– Я собираюсь сказать вам очень важную вещь! Мне удалось узнать о планах волков! В ночь полнолуния они нападут на город! – тут Роза сделала паузу, обезьяны зашумели. Роза набрала воздух в лёгкие и продолжила: – На этот раз они стали умнее и заключили союз с грифами и орлами! Стервятники помогут им перебраться через ров и атакуют с воздуха. У нас очень мало шансов выжить в такой ситуации, поэтому я хочу предложить вам покинуть город. Пусть кровопийцы рыщут по пустым улицам и воют с досады! Это будет наша месть им! – толпа молчала, ожидая, что скажет Роза дальше. Роза продолжила: – Мы отправимся на поиски затерянного города, что находится далеко на севере! Он окружён высокой стеной, и там мы будем в безопасности! Мы уходим через два дня, чтобы до начала полнолуния оказаться далеко отсюда! Кто захочет остаться, пусть пеняет на себя, я не смогу защитить его! Вы согласны?! – Толпа загудела. Послышались бессвязные выкрики. Роза подняла руку, чтобы все замолчали. – У меня нет времени вас уговаривать, поэтому тот, кто захочет идти, через два дня, как стемнеет, пусть приходит сюда. Я поведу вас. А сейчас расходитесь, мне нужно подготовиться!
– Что это за затерянный город? Почему никто не знает о нём? – услышала Роза выкрик.
– Те, кто хочет знать, знает! Я знаю из авторитетного источника, и мне этого достаточно! В любом случае, здесь оставаться нельзя. Я ухожу, потому что не могу больше защищать вас. Я всё сказала, а вы принимайте решение. Даже если никто не пойдёт со мной, я уйду одна. Мне не нравится бессмысленная смерть от зубов кровопийц! Расходитесь!
Толпа начала рассасываться. Царило мрачное молчание. Роза вошла в дом и столкнулась с Баксом. Он прижался мордой к её ноге.
– Мы уходим? – спросил он грустным голосом.
Роза потрепала его по голове.
– Уходим. Тебе хочется остаться?
– Не знаю. Я начал привыкать здесь. Но мне не хочется погибнуть раньше времени. Можно, я возьму с собой Снежинку?
– Снежинку? Кто это? Ты не говорил о ней. В любом случае, разумеется, можно. Это касается не только обезьян. Все, кто захочет, может покинуть город вместе со мной. Просто обезьяны наиболее уязвимы, чем остальные, вот и всё.
– Тогда вся наша стая пойдёт с тобой! – Бакс радостно завилял хвостом.
– Я буду только рада. От обезьян мало толку, когда дело касается защиты от опасности, ты же знаешь. В пути нас могут поджидать всякие неожиданности, поэтому твоя стая будет как раз кстати. Если они сами хотят, конечно.
– Они захотят, я уверен! – Бакс опрометью выскочил из дома и скоро скрылся из виду.
Следующим на очереди был Крыса. Он выпрыгнул из угла и застрекотал: