– Мы уходим? Я тоже пойду с тобой?
– Конечно. Или ты хочешь остаться?
Крыса замотал головой:
– Нет, ни за что! Меня сразу убьют!
– Тогда иди, собирайся, и как следует отдохни. Я не собираюсь тащить тебя на руках! – шутливо пригрозила Роза.
Крыса удалился, а Роза прошла в дальнюю комнату, куда никто, кроме неё, не заглядывал. Она села на подоконник и устремила взгляд на город. Было очень жарко, и над городом стояла пелена испарений. Неожиданно прямо у неё над ухом раздалось громкое карканье, и рядом с Розой на подоконник приземлилась Яга.
– Ага! – прокаркала она. – Что я узнаю? Ты покидаешь город! С ума сойти! А что мне прикажешь делать?!
– Я ничего не могу тебе приказать. Если хочешь, можешь полететь с нами. Поддержка с воздуха будет кстати. Ты можешь сообщать нам, что впереди, чтобы мы могли избегать опасности, ну или хотя бы подготовиться к ней.
– А что? – Яга напустила на себя задумчивый вид. – Неплохое предложение! Что я теряю здесь? Общество глупых ворон? Они мне до смерти надоели! В других краях есть другие вороны, так что я одна не останусь, это факт. С тобой мне интересно, и если ты уйдёшь, я умру от скуки. Пожалуй, я соглашусь!
– Вот и умница! Я тоже привыкла к тебе, признаться.
– Обманываешь! Сама хотела улизнуть, даже не предупредив!
– Я знаю, что ты всё видишь и всё слышишь! И потом, как мне найти тебя, пока ты не появишься сама? Отправлять на поиски Бонапарта?
– Н-да, об этом я не подумала! – ворона приняла глубокомысленный вид. – Ещё чего! Кота! Да я видеть его не могу! Он пойдёт с нами?
– Пойдёт. Он мой друг, не забывай! Он пришёл сюда вместе со мной, и это именно он спас мне жизнь! Кстати, это он познакомил нас с тобой.
– Ну всё, молчу, молчу! Я сильно возбуждена – увижу новые земли! И твой друг, белоголовый волк, пойдёт?
– И он тоже. Только это пока тайна. О ней никто не знает. Надеюсь, ты умеешь хранить тайны?
– Да пусть у меня отсохнет клюв, если я разболтаю кому-то! Клянусь, что буду молчать! – торжественно произнесла Яга, и прочувствованно добавила: – Ты можешь полностью на меня положиться!
– Тогда не забудь, что через два дня мы уходим! Не проспи!
– Ну о чём ты! Ни за что!
– Постарайся найти волка, и шепни ему, что мы уходим. Он обещал догнать нас позже.
– Я всё сделаю! – Яга оттолкнулась от подоконника, взмахнула крыльями и взлетала. Роза помахала ей рукой.
Ровно через два дня, под вечер, на площади начала собираться толпа. Неподалёку маячила стая собак, которые возбуждённо лаяли. Бонапарт сидел возле ног Розы, напустив на себя важный вид. Над толпой кружила Яга. Роза окинула взглядом беженцев, и ей показалось, что кое-кто не воспринял её слова всерьёз и решил остаться. Но она не стала заострять на этом внимание. В конце концов, это дело каждого.
Роза поправила арбалет за спиной и лёгкой походкой устремилась вперёд. Следом за ней побежали собаки, а за ними потянулись обезьяны. Вся процессия двинулась навстречу новой, неизведанной судьбе.
Город им удалось покинуть достаточно быстро. Стало темно, и на плечо Розы опустилась Яга.
– Я ничего не вижу! – заявила она. – Вороны ночью спят. Ты не возражаешь, если я немного проедусь на тебе?
– Что ж с тобой делать? – вздохнула Роза. – Мне не хочется, чтобы ты врезалась в дерево и потеряла сознание. Тем более что пару дней нам придётся идти ночью, пока не удалимся достаточно далеко. Ночью видна Полярная звезда, нам нужно держать на неё курс.
– Как ты думаешь, – задумчиво спросила Яга, – в тех краях, куда мы идём, будет прохладнее, чем здесь?
– Откуда мне знать? Я видела не так много мест… думаю, волк знает об этом больше.
Яга ничего не ответила. Она спрятала голову под крыло и заснула, убаюканная лёгким покачиванием в такт шагов Розы.
Звери шли уже несколько дней, делая лишь короткие остановки, и были порядком измотаны. Если собакам было всё равно, они воспринимали поход больше как игру, то обезьяны, непривычные к длительному перемещению, устали. Роза начала искать подходящее место для привала, тем более что город остался далеко позади. Надвигалось полнолуние, и Роза беспокоилась за Соломона. Он не давал о себе знать, и Роза ходила мрачнее тучи. Она постоянно задавала Яге один и тот же вопрос:
– Ты точно сообщила ему, что мы выходим?
– Ну конечно точно! – вздыхала Яга. – Зачем мне обманывать? Я рассказывала тебе сотни раз, как это было! Я нашла его в лесу, и всё ему сказала. Он кивнул и велел передать, что все понял. Что ещё я должна была сделать? Я не в состоянии тащить его за хвост, уж прости! Ты знаешь! – вдруг воскликнула Яга. – Меня осенило! Вот только сейчас я подумала, что он хочет дождаться полнолуния и вместе со своими сородичами напасть на город! Он не хочет быть предателем. Всё-таки они его стая, не забывай.
– Может, ты и права, – кивнула Роза, – тогда его следует ждать после полнолуния?
– Тогда да. Надо дождаться полнолуния.
На этом разговор завершился, Роза умолкла и задумалась.
Ситуация насчёт привала разрешилась сама собой. Путь беглецам на север преградила широкая река. Обезьяны в недоумении столпились на берегу, печально взирая на могучие воды, внезапно преградившие путь. Роза объявила, что тут они и остановятся на несколько дней, чтобы отдохнуть и подумать, как справиться с преградой. Преодолеть реку вплавь не представлялось возможным, так как она была очень широкой и глубокой, и все рисковали просто-напросто утонуть, так и не достигнув противоположного берега.
Обезьяны ворчали, раздосадованные непреодолимым, как им казалось, препятствием. Роза призвала их соблюдать спокойствие, пообещав, что придумает выход. Понемногу страсти улеглись, и обезьяны принялись энергично изучать местность. Бакс с собаками тоже рад был порезвиться на пустынном берегу со своей подругой. Их звонкий лай разносился по окрестностям, разрывая тишину. Роза, улыбаясь, наблюдала за ними. Ей было грустно, что рядом нет Соломона, и они не могут сидеть в пещере, прижавшись друг к другу. Она гнала от себя эти мысли, так как они мешали ей сосредоточиться. Роза понимала, что за её спиной стоят звери, которые поверили ей, и которых она обещала привести в затерянный город. Поэтому она просто обязана придумать, как переправиться через реку.
В ночь полнолуния Розе не спалось. Она вышла на берег и села прямо на тёплый песок. Луна смотрелась такой огромной и такой жёлтой, что Розе стало немного жутко. Она слегка поёжилась от ночной прохлады и обхватила колени руками. Прямо от лунного диска к ногам Розы протянулась серебристая дорожка, и она подумала, что неплохо бы вот так пойти по ней… далеко-далеко, туда, где не существует опасности и все всегда счастливы…
На ночное светило набежала тучка, и дорожка исчезла. Вода стала чёрной, и Роза опять задумалась, как же им преодолеть реку? Она приняла решение, что они будут ждать Соломона здесь ещё три дня, а потом пойдут вдоль реки искать переправу. Возможно, это удлинит путь, но зато позволит избежать опасности путешествия по воде.
Приняв такое решение, Роза успокоилась и нацелилась на ожидание. Через два дня, под вечер, к ней прилетела возбуждённая Яга. Она шепнула Розе на ухо:
– Он недалеко отсюда! Я его видела!
– Да о ком ты? – удивлённо спросила Роза. – Кого ты видела?
– Ты что, сумасшедшая?! – Яга просверлила Розу черным глазом. – О том! О твоём волке!
– Ты видела Соломона?! – Роза прикрыла рот рукой, чтобы не закричать. – Да где же он, говори быстрее!
– Ну, наконец-то, сообразила! Он ждёт тебя ночью в лесу. Там есть большое дерево, он будет возле него. Больше он ничего не сказал, выглядел очень уставшим, бежал, наверное, что есть мочи… бедняжка! – Яга вздохнула.
– Ты принесла хорошую весть! Она тем более хороша, что я надеюсь на его помощь с переправой через реку. Сама ничего не могу придумать.
Роза еле дождалась темноты, чтобы пойти к Соломону. Она отыскала дерево, на которое указала Яга, но Соломона там не было. Роза походила вокруг, потом остановилась в недоумении. В этот момент до неё донёсся тихий голос. Он исходил откуда-то сверху. Роза подняла голову и увидела Соломона. Он сидел на толстой ветке и выглядел как человек. Только на этот раз тело его было обмотано шкурой. Роза, не долго думая, взобралась к нему и села рядом.
– Я не знала что и думать! – произнесла она. – Мне начало казаться, что ты передумал идти с нами.
– Я не передумал, – Соломон покачал головой. – Просто я не мог отказаться от нападения на город… пойми, всё не так просто…
– Я понимаю тебя, не стоит оправдываться, – Роза накрыла руку Соломона своей. – Я очень рада тебя видеть! Теперь ты с нами? – она с надеждой взглянула Соломону в глаза.
– Ну, раз я здесь, значит с вами.
– Расскажи, что там случилось. Ты показал им труп Охотника?
– Да. Я привёл Бивня к логову, чтобы он убедился своими глазами. Потом мы объявили всем, что Охотник мёртв и не представляет опасности. Я сказал, что Ракель и дети погибли от его рук, и что я хочу стать одиночкой. Бивень не возражал, по-моему, он был даже рад, так как давно мечтал занять место вожака. Единственное, о чём он просил, это пойти с ними в город, так как это будет способствовать укреплению боевого духа нашей стаи. Всё-таки я убил Охотника, как ни крути, и Бивень не мог с этим не считаться. Я был не в состоянии отказать ему, и пообещал, что пойду с ними.
В ночь полнолуния мы сделали всё, как договорились. Грифы заполонили небо и забросали рвы. Волки почти беспрепятственно проникли в город. К их огромному удивлению, он был пуст… они тщетно рыскали по улицам в поисках добычи, но смогли найти всего несколько трясущихся от страха обезьян, с которыми безжалостно расправились. Они обшаривали все закоулки и подвалы, думая, что обезьяны просто спрятались от них, но безуспешно. Им удалось найти ещё парочку дрожащих тварей, которые указали им место, где скрывалась основная масса.
С радостью они побежали туда, надеясь накрыть всех, но и там обезьян было не так много. Первым опомнился Бивень. Он схватил одну из обезьян и начал пытать. Он спрашивал, где все? Как могло так оказаться, что город пуст? Несчастное создание призналось ему, что все ушли искать какой-то затерянный город. Бивень был вне себя о ярости. Он просто рвал и метал. Впрочем, он всегда славился невыдержанностью. Он жестоко расправился с оставшимися обезьянами, так и не удосужившись расспросить их подробнее. Он решил, что всё это не более чем досадное совпадение, и обезьянам просто повезло.
После этого волки начали осваивать город, а я отправился за тобой. Вот и вся история.
– Да, – промолвила Роза. – Жаль, что они погибли такой страшной смертью… я хотела их спасти.
– Они сами выбрали свою участь, тебе не о чем жалеть. Ну, да это всё теперь в прошлом. А как у вас тут дела?
– Ничего. Река преградила нам путь. Правда, все устали и нуждались в отдыхе, поэтому мы остановились здесь. Я обещала придумать, как нам переправиться.
– И как же?
– Не знаю. Ничего не могла придумать лучше, чем идти вдоль реки в надежде наткнуться на переправу. Не очень умно, я знаю, и к тому же долго, но…
– Ну, это не так уж и глупо, знаешь. Люди строили мосты через реки, по ним можно переправиться на другую сторону. Наверняка такой мост есть и здесь. Нужно только найти город или что-то подобное, мост может быть только там.
– А как ещё люди переправлялись через реки? Только по мостам?
– Нет. Они строили корабли, лодки, плоты…
– А мы можем их построить?
– Вряд ли… если только плот. Нужно связать вместе несколько толстых брёвен – и плот готов. Но это опасно… если не уметь управлять, плот может унести далеко по течению.
– Значит, нам нужно искать мост?
– Да. Я не думаю, что он успел сильно разрушиться.
– О! Какой ты умный! – Роза восхищённо посмотрела на Соломона. – Неужели люди так много знали?
Соломон смутился:
– Ну что ты! Я самый обыкновенный. Я не сказал ничего особенно умного. Это знали все.
– Ну, значит, люди умнее зверей, – не сдавалась Роза. – Звери не знают таких вещей. Они бы поплыли через реку и утонули бы…
– Просто у людей и зверей разный ум. Звери в чём-то намного умнее людей, уж поверь. Не забывай, я могу быть и зверем, и человеком.
Услышав эти слова, Роза нахмурилась. Она с беспокойством посмотрела на Соломона:
– Как ты появишься среди нас? Что я скажу? Я всё время думала об этом, но не могу предугадать их реакцию.
– Не надо ничего предугадывать. Ты их вожак, всегда помни об этом. Они должны уважать твои решения, тем более что сейчас всецело зависят от тебя. Они не посмеют возражать тебе. Ты одна знаешь, где находится затерянный город.
– Это так, но среди обезьян есть всякие особи. Они способны на пакости.
– Ну, за это беспокоиться не стоит! – усмехнулся Соломон. – Я сумею за себя постоять.
– И всё же, я должна им сказать хоть что-то, хоть как-то объяснить твоё появление, – вздохнула Роза.
– Я появлюсь перед ними в таком виде, – Соломон постучал себя руками по шкурам. – Мне кажется, я чуть-чуть похож на обезьяну, ну, или на тебя, во всяком случае… скажи, что встретила меня в лесу, и я выразил желание идти с вами. Скажи, что лес пуст, и мне тут очень одиноко… скажи, что я сын гориллы, или что-то в этом роде. Они же поверили, что ты дочь дикого гризли, на которого ты похожа, как лев на змею. Так почему им не поверить, что я сын гориллы? Мне кажется, у нас с гориллой гораздо больше сходства, чем у тебя с гризли.
– Возможно, но это пока ты такой. А что будет, когда ты превратишься в волка?
– Ничего. Я скроюсь и буду следовать за вами тайно. Ты объявишь, что я ушёл вперёд, обследовать путь. Поверь, обезьяны не будут рассуждать. Они не привыкли засорять свою голову размышлениями. Они будут только рады, что кто-то ещё, кроме тебя, заботится о них.
– Не знаю. Они недоверчивы и упрямы.
– Нашла о чём переживать! – фыркнул Соломон. – Все упрямые и недоверчивые уничтожены волками. Это итог их упрямства. Остальные, я думаю, доверяют тебе, иначе бы остались. Знаешь, что я подумал? Тут у тебя есть ворона. Она может полетать над рекой и попытаться найти мост. Сверху лучше видно.
– Я попрошу её об этом. Ты пойдёшь со мной прямо сейчас?
– Да. Скажи, что ты пыталась найти дорогу и наткнулась на меня. Я вызвался помочь вам.
Соломон спрыгнул с ветки, Роза последовала за ним.
На месте к ним сразу подлетел Крыса. Он вытаращил глаза и ткнул в Соломона пальцем.
– Кто это, госпожа?! – затараторил он. – Он странно выглядит… зачем он пришёл с тобой?
– Это наш новый друг. Не бойся. Он пришёл, чтобы помочь нам. Я познакомилась с ним в лесу, он живёт здесь совершенно один. Все его сородичи умерли… это очень печально. Я рассказала ему, куда мы идём, и он обрадовался. Он слышал о затерянном городе, и может помочь нам отыскать его. – Роза на мгновение замолчала, а потом добавила: – Он сын гориллы.
Крыса внимательно присмотрелся к Соломону.
– Сын гориллы? Разве гориллы так выглядят?
Роза не смутилась:
– Ты считаешь, он выглядит как-то не так? Что тогда говорить обо мне? Но ты, надеюсь, не сомневаешься, что я дочь дикого гризли?
– Нет, что ты, нет! – испуганно замотал головой Крыса. – Как ты могла подумать!
– Вот и хорошо. Теперь звери могут выглядеть странно. Кстати, нашего нового друга зовут Соломон.
– Отличное имечко для сына гориллы! – Крыса запрыгнул на толстую ветку дерева. – Скоро мы пойдём в путь?
– Да. Сразу, как только я проведу небольшую разведку. Иди и сообщи всем, чтобы были готовы.
Крыса убежал, и Роза обратилась к Соломону:
– Кажется, всё прошло хорошо? Вроде он нам поверил, – тут Роза нахмурилась, как будто её внезапно поразила какая-то неприятная мысль. – А как ты будешь питаться? Ты же пьёшь кровь!
– Здесь полно мелкой дичи. Мне будет вполне достаточно, чтобы не умереть с голоду. К тому же, когда я становлюсь человеком, я могу питаться так же, как и ты. Не беспокойся об этом.
Роза собиралась ещё что-то сказать, но тут появилась Яга. Она уселась рядом с Розой и принялась чистить перья.
– Вот ты-то мне и нужна! – обрадовано воскликнула Роза. – У меня к тебе важное дело!
– Важное дело? Скажите, пожалуйста! – Яга покосилась на Соломона. – Ну, тогда я тебя внимательно слушаю.
– Ты можешь полетать над рекой и поискать мост? Не можем же мы торчать тут вечно, в самом деле! Звери хорошо отдохнули и мы должны двигаться вперёд. Иначе мы умрём раньше, чем найдём затерянный город.
– Смешно, – каркнула Яга. – Я могу, разумеется. Тем более что никто лучше меня не справится с этим. Если вообще кто-то справится… или я не права?
– Конечно, ты права. Я надеюсь только на тебя. Не знаю, что бы я без тебя делала! – Роза решила польстить Яге, чтобы потешить её самолюбие.
Яга расправила крылья и высоко подняла голову.
– Ну, тогда я полетела! Я найду его, не переживай! – Яга сделала круг почёта над головами Розы и Соломона и вскоре скрылась из виду.
– Действительно, – задумчиво произнёс Соломон, – это редкая удача, что у тебя есть птица. Где ты её взяла?
– Сама прибилась. Мой кот, Бонапарт, чуть не сожрал её, да вовремя одумался. Теперь она с нами. Знаешь, пока она занимается поисками моста, я хочу собрать всех и познакомить с тобой. Чтобы никто не удивлялся. – Эй, Крыса! – закричала Роза что есть сил. – Иди сюда! – её крик эхом разнёсся по окрестностям.
Через пару минут появился Крыса. Он запыхался, будто ему пришлось быстро бежать.
– Ты звала меня, госпожа? Или мне показалось? Я услышал твой крик и поспешил к тебе.
– Я звала тебя, – подтвердила Роза. – Собери всех на этой поляне, я хочу познакомить их с Соломоном. Мне кажется, так будет правильнее.
Крыса вернулся через час. Следом за ним тянулись обезьяны и собаки. Даже любопытный Бонапарт оказался тут. Роза набрала в лёгкие побольше воздуха и сказала:
– Это Соломон, он наш друг. Соломон сын гориллы. Я познакомилась с ним в лесу, и он захотел идти с нами. Он слышал о затерянном городе, и поможет нам его найти.
– Это твой самец?! – услышала Роза выкрик из толпы.
Она растерялась, не зная, что ответить, но тут неожиданно ей на помощь пришёл сам Соломон.
– Пока нет, – сказал он, – но я надеюсь заслужить это право. Неужели вы решили, что стать самцом дочери дикого гризли так просто?! – Соломон обвёл всех горящим взглядом.
Обезьяны смущённо перетаптывались, но возражений не последовало. Роза приободрилась и закончила речь:
– Это всё, что я хотела сказать вам. Скоро мы уходим отсюда, поэтому готовьтесь.
Толпа начала расходиться. Остался только Бонапарт. Он подвинулся поближе к Розе, косясь на Соломона. Соломон хмыкнул, встал и пошёл в сторону леса, делая вид, что решил прогуляться. Как только он удалился на безопасное расстояние, Бонапарт зашипел:
– Кто это?! Почему ты привела его сюда? Он может быть врагом!