* * *
- Почему ты на меня пялишься? - спросила его Жрица, глядя на него глазами цвета зеленого льда.
- Я жду ваших приказаний, - машинально произнес он, думая, чем же вызвал ее недовольство. Они только что вернулись в ее апартаменты на вершине здания, которое называлось Майо.
Аурокс вышел на балкон и просто молча стоял там, глядя на Жрицу.
Она протяжно выдохнула:
- Сейчас мне от тебя ничего не нужно. Тебе обязательно смотреть на меня так?
Аурокс развернулся на огни города, завораживающе переливавшиеся на фоне ночного неба.
- Я жду ваших приказаний, Жрица, - повторил он.
- О, Боги! Кто бы знал, что созданный для меня Сосуд будет столь же безмозгл, как и красив?
Еще до того как из дыма, тени и ночи материализовалась Тьма, Аурокс почувствовал, как в воздухе что-то изменилось.
"Безмозглый, красивый и смертоносный…" - прозвучало в его голове.
Перед ним возник огромный белый бык. Его зловонное дыхание имело сладковатый привкус гниения, а взгляд был одновременно ужасным и чудесным. Он соединял в себе тайну, магию и хаос.
Аурокс рухнул перед быком на колени.
- Встань с колен. Поднимись и иди туда… - Жрица махнула рукой, указывая на тени, клубившиеся в дальних углах крыши.
"Нет, пусть он останется. Мне нравится смотреть на мои создания".
Аурокс не знал, как поступить. Бык командовал его разумом, а Жрица - телом.
- Создания? - многозначительно произнесла Жрица и медленно двинулась к огромному быку. - Ты часто преподносишь такие дары своим служителям?
Смех быка внушал ужас, но Аурокс заметил, что на лице Жрицы не дрогнул ни один мускул. Она продолжала приближаться к быку, пока тот говорил:
"Как интересно! Ревнуешь, моя бессердечная?"
Жрица погладила бычий рог.
- А следовало бы?
Бык ткнулся в нее мордой. Там, где он коснулся ее, шелк платья Жрицы съежился, обнажив гладкую кожу.
"Скажи мне, как ты думаешь, каково предназначение моего дара?" - ответил бык вопросом на вопрос.
Жрица моргнула и покачала головой, словно вопрос сбил ее с толку. Потом перевела взгляд на все еще стоявшего на коленях Аурокса.
- Мой повелитель, его предназначение - защита, и я готова во всем повиноваться тебе, чтобы отблагодарить за него.
"Я приму твои щедрые предложения, но прежде я должен объяснить тебе, что Аурокс не просто оружие. У него есть иное предназначение, и оно заключается в порождении хаоса".
Жрица потрясенно вдохнула и быстро заморгала, переводя взгляд с быка на Аурокса и обратно.
- Правда? - тихим восхищенным тоном спросила она. - С помощью этого создания я могу повелевать хаосом?
Белые глаза быка несли в себе свет угасающей луны.
"Правда. Он уникален и его сила безгранична. Он способен сеять бедствие. Он Сосуд, в котором содержаться твои сокровенные мечты, а разве в них не царит кромешный хаос?"
- Да! О, да, - выдохнула Жрица. Она прижалась к шее быка, поглаживая его бок.
"И что же ты намерена сделать с хаосом теперь, когда он тебе подчиняется? Уничтожишь ли ты человеческие города, чтобы править, как королева вампиров?"
Улыбка Жрицы была прекрасной и ужасной.
- Не королева. Богиня.
"Богиня? Но Богиня вампиров уже существует. Ты об этом прекрасно знаешь. Когда-то ты служила ей".
- Ты имеешь в виду Никс? Богиню, дающую своим последователям свободу выбора? Богиню, которая не вмешивается ни во что, потому что верит в мифическую добрую волю?
Ауроксу показалось, что в голосе быка он расслышал улыбку, и изумился.
"Да, я имею в виду Никс, Богиню вампиров и Ночи. Ты собираешься использовать хаос, чтобы бросить ей вызов?"
- Нет. С помощью хаоса я одержу над ней победу. Что если хаос будет угрожать самому устройству мира? Вмешается ли Никс, чтобы защитить своих детей? Откажется ли она от своего эдикта, дарующего людям свободу воли, и тем самым предаст саму себя? И что произойдет, если Никс изменит то, что было предначертано?
"Не могу сказать, поскольку такого никогда не случалось, - бык фыркнул, словно усмехаясь. - Но это на удивление интересный вопрос, а ты знаешь, как я люблю удивляться".
- Я лишь надеюсь, что смогу изумлять тебя снова и снова, мой повелитель.
"Лишь - такое короткое слово", - усмехнулся бык.
Аурокс еще долго стоял на коленях, после того, как Жрица и бык покинули крышу, оставив его отвергнутым и забытым. Он не двигался с места, глядя в ночное небо.
Глава 2
Зои
- Микроавтобус? Да ладно? - У меня хватило сил только покачать головой и во все глаза уставиться на приземистое желтое транспортное средство, на боку которого черной краской были выведено "ДОМ НОЧИ". - Круто, что после моего звонка Танатос так быстро управилась и теперь мы можем вернуться в школу, но микроавтобус?
- Близняшка! Они прислали за нами автобус для убогих! - хихикая, заявила Эрин.
- Близняшка, это и впрямь гадко! - отозвалась Шони.
- Знаю, Близняшка. Не могу поверить, что Неферет настолько гадкая, что отправила за нами автобус для убогих, - продолжила Эрин.
- Нет, я не о том, что Неферет гадкая. Я о том, что гадко говорить "убогие", - пояснила Шони, закатывая глаза.
- Я думаю, Шони права, а тебе следует подумать о расширении своего словарного запаса. Ты постоянно используешь одни и те же слова, твоя речь ими перенасыщена, - вставил свои пять копеек Дэмьен.
Шони, Эрин, Стиви Рей, Рефаим молча уставились на него.
Все мы были рады, что Дэмьен вновь печется о словарном запасе Близняшек, и никто из нас не решился возразить ему ни слова, из опаски, что Дэмьен снова расплачется и вернется в глухую депрессию, в которой пребывал с самой смерти Джека.
В эту секунду из туннелей вышли Афродита и Дарий. Афродита, как обычно, заполнила паузу, применив свое не раз испытанное правило "Стреляй, не отходя от кассы".
- О, Богиня, я в это не сяду! Микроавтобус - это для убогих, - фыркнула она, отбрасывая волосы за спину.
- Эй, не настолько уж он и плох! Видно же, что новый. И буквы "ДОМ НОЧИ" совсем свежие, - попыталась смягчить обстановку Стиви Рей.
- С таким же успехом на нем можно было написать "Социальное самоубийство", - скривилась Афродита.
- Я не дам тебе испортить мне праздник! Мне нравится учиться! - заявила Стиви Рей. Она села в автобус, улыбнувшись Сыну Эреба, хмуро открывшему перед ней дверь.
- Жрица, - сурово поприветствовал ее он, а затем, не обратив внимания на нашего собственного Сына Эреба, Дария, посмотрел на меня и с едва уловимым кивком объявил: - Уведомляю вас обеих, что через тридцать минут начинается заседание школьного Совета, где вы обязаны присутствовать.
- Хорошо. Старк собирает остальных, поэтому отправимся через минуту, - сказала я, улыбаясь ему так, словно его лицо ничем не напоминало грозовую тучу.
- Умереть не встать! Тут даже пахнет новой машиной! - крикнула Стиви Рей.
Сквозь оконное стекло я видела ее короткие светлые кудри, подпрыгивавшие словно пружинки, пока она изучала салон микроавтобуса. Затем Стиви Рей выскочила на улицу и с улыбкой схватила за руку Рефаима.
- Хочешь сесть со мной сзади? Будет круче, чем на американских горках!
- Уфф, - фыркнула Афродита. - Тебе, как убогой, эта колымага подходит просто идеально! И, хотя мне жутко не нравится говорить это тебе первой, - то есть, нет, вру, на самом деле мне все равно, - Высший Совет, наверное, надавил на Неферет, вынудив ее прислать за нами эту таратайку, - твоей птичке все равно никто в Доме Ночи не обрадуется. Думаю, ты просто не врубилась, пока вы там после наступления заката пару секунд кое-чем занимались!
Я увидела, как Стиви Рей крепче сжала руку Рефаима.
- Эй, ты, полегче! Во-первых, после заката прошло больше, чем пара секунд, во-вторых, не твое дело, чем мы занимались, а в-третьих, Рефаим поедет с нами!
Белесые брови Афродиты подпрыгнули.
- Прикалываешься?
- Нет, - твердо заявила Стиви Рей. - И тебе это должно быть понятнее, чем остальным.
- Мне? Понятнее? Да о чем ты, черт возьми, говоришь?
- Ты не недолетка - ни красная, ни обычная. Ты не вампир. И, скорее всего, даже не человек!
- А ведьма, - донесся до меня шепот Шони.
- Из Преисподней, - прошептала Эрин.
Афродита зыркнула на Близняшек, но Стиви Рей не закончила.
- Как и Рефаим, ты - аномалия, но Никс благословила тебя, пусть никто из нас и не понимает, с какой стати. Значит, ты едешь в школу. Я еду в школу. И Рефаим тоже едет в школу. Точка.
- В словах Стиви Рей есть смысл, - сказал Старк, присоединяясь к нам на стоянке. За ним шли остальные красные недолетки. - Неферет это не понравится, но Никс действительно простила и благословила Рефаима.
- В присутствии всей школы, - быстро добавила Стиви Рей.
- Значит, все в курсе, - пробормотал Рефаим. Он перевел взгляд со Стиви Рей на нас, и остановил его на мне. - Как ты думаешь, - озадачил он меня вопросом, - мне ехать в Дом Ночи или это только принесет ненужные проблемы?
Все уставились на меня. Покосившись на Сына Эреба, сидящего с каменным лицом на месте водителя, я вздохнула:
- Ребята, залезайте в автобус. Мне нужно поговорить с моим…э… - обобщающим жестом я указала на Афродиту, Стиви Рей и остальных своих близких друзей.
- С твоим кругом, - улыбаясь, подсказала Стиви Рей. - Поговорить с твоим кругом.
- И его амуницией, - добавил Дэмьен, кивая в сторону Афродиты, Дария и Крамиши.
Я улыбнулась:
- Ага! Ладно, ребята, залезайте в автобус, а я пока поговорю со своим кругом и его амуницией, договорились?
- Не уверена, что мне нравится, когда меня называют амуницией, - проворчала Крамиша, сощурив глаза.
- Это значит… - начала Стиви Рей, но Крамиша перебила ее, покачав головой:
- Я знаю, что имеет ввиду это слово. И говорю, что не уверена, что оно мне нравится!
- Можешь порефлексировать об этом в своей тетрадке позже, а сейчас заткнись и делай, как сказала Зои! - пробурчала Афродита, и Крамиша со свистом втянула в себя воздух, злобно глядя на нее. - И на всякий случай, - заявила наша Провидица, указывая на всех, кроме Дария. - Вы - кучка-вонючка. А я - ваша популярная и несравненная попутчица!
Близняшки надулись и уже хотели обрушиться на обидчицу с проклятиями, как я сказала:
- Ребята, давайте без скандалов! Вопрос Рефаима крайне важен.
К счастью, все успокоились, и я сделала своему кругу, его "амуниции" и Афродите знак проследовать за мной на обочину, чтобы нас не услышали сидящие в автобусе красные недолетки.
Я отчаянно пыталась сосредоточиться на вопросе о Рефаиме.
Мой мозг превратился в кашу. Прошлая ночь была ужасной. Я посмотрела на Старка, чувствуя, как на щеках выступает румянец. Ладно, не все было ужасно, но в голове все равно был бардак. Я мысленно встряхнулась. Я больше не ребенок. Я - первая недолетка, ставшая Верховной жрицей, и все считают, что мне известны правильные ответы на все вопросы (ну, за исключением геометрии, испанского языка и параллельной парковки).
"Пожалуйста, Никс, дай мне принять верное решение", - безмолвно взмолилась я Богине и встретилась взглядом с Рефаимом, внезапно поняв, что нам нужен не мой ответ.
- Чего ты хочешь? - спросила я.
- Ну, он хочет… - начала Стиви Рей, но жестом я заставила лучшую подругу заткнуться.
- Нет, - сказала я. - Не говори, чего хочет Рефаим, или чего хочешь для него ты. Пускай скажет сам. Так в чем дело? Чего ты хочешь? - повторила я.
Рефаим пристально посмотрел мне в глаза.
- Я хочу стать нормальным.
Афродита фыркнула.
- К несчастью, нормальный плюс подросток равняется необходимость ходить в дурацкую школу.
- Школа не дурацкая, - возразил Дэмьен и повернулся к Рефаиму: - Но относительно о нормальности, Афродита права. Нормальные дети ходят в школу.
- Угу, - подтвердила Шони.
- Школа это отстой, - добавила Эрин. - Но отличный модный полигон.
- Точно, Близняшка, - согласилась Шони.
- Что это значит? - поинтересовался Рефаим у Стиви Рей.
Она улыбнулась ему:
- Ну, в основном то, что ты просто должен ходить с нами в школу.
Рефаим улыбнулся ей в ответ, и его лицо засветилось любовью. Когда он перевел взгляд со Стиви Рей на меня, выражение его лица не изменилось, и я не смогла удержаться от улыбки.
- Раз "нормальность" означает "ходить в школу", то я с удовольствием присоединюсь к вам. Если это не доставит никому проблем.
- Не сомневайся, проблемы возникнут, - сказал Дарий.
- Думаешь, не стоит рисковать? - спросила я.
- Я этого не говорил. Согласен, что это его выбор и его решение, но, Рефаим, тебе стоит понять, что сейчас правильнее остаться здесь, по крайней мере, пока мы не увидим, что предпримут Неферет и Калона.
Мне показалось, что при упоминании отца Рефаим съежился, но кивнул и сказал:
- Я понимаю, но я устал прятаться в темноте. - Он снова посмотрел на Стиви Рей, а затем на нас. - И я могу понадобиться Стиви Рей.
- В теории все эти "пусть птицепарень сам решит" и "я могу понадобиться Стиви Рей" звучат очень мило, но на самом деле все мы окажемся в школе, возглавляемой ненавидящей нас чокнутой Верховной жрицей, которая не погнушается ничем, чтобы растереть нас в порошок, а особенно тебя, Зет. Не говоря уж о Драконе, предводителе Сынов Эреба, который явно не зальется слезами умиления, учитывая то, что этот птицепарень убил его супругу. Неферет воспользуется Рефаимом как оружием против нас, а Дракон ее поддержит. Я прямо чувствую, как пахнет жареным! - разродилась тирадой Афродита.
- Ну, - сказала я, - это не впервой.
- Кхм, позволите мне высказаться? - Дэмьен поднял руку как ученик, желающий, чтобы его вызвали к доске.
- Да, дорогой, и поднимать руку вовсе необязательно, - сказала я.
- О, спасибо. Я хотел сказать, что нам следует помнить: когда Никс явилась в Дом Ночи, простила и благословила Рефаима, она как бы дала нам разрешение сделать его частью нашей группы. Неферет не может выступить против нас - во всяком случае, открыто. Как и Дракон. А что им там не нравится, уже не наше дело.
- Но ведь они уже против, - напомнил Старк. - Неферет спросила Дракона, примет ли он Рефаима, и тот отказался. Тогда она изгнала Рефаима, а Стиви Рей заявила, что Неферет ведет себя как идиотка. Кончилось тем, что мы ушли все.
- Ага, и то, что Высший Совет смог повлиять на Неферет, и она позволила нам вернуться к занятиям, вовсе не означает, что нас на самом деле примут с восторгом и умилением. Гарантирую, что Неферет, Дракон и еще куча народу вряд ли обрадуются, увидев это, - Афродита ткнула наманикюренным пальчиком в Рефаима.
Дэмьен заговорил, прежде чем я успела собраться с мыслями.
- Но ни Неферет, ни Дракон не могут аннулировать распоряжение Богини.
- Анну…что? - спросила Шони.
- Кто нули? - поддержала ее Эрин.
- Это значит отменить, - объяснила за Дэмьена Стиви Рей. - И в твоих словах есть смысл, Дэмьен. Никто не вправе аннулировать распоряжение Богини, даже Верховная Жрица.
- Можешь себе представить, что скажут на это чопорные дамочки из Высшего Совета? - закатила глаза Афродита. - Они натурально выродят по нескольку выводков летающих котят. Каждая.
Я захлопала ресницами и внезапно сильно захотела обнять Афродиту. Хотя это желание быстро испарилось, тем не менее.
- Афродита, - сказала я. - Ты гениальна! Как и Дэмьен.
- Кто бы сомневался, - самодовольно отозвалась наша Ясновидящая.
- Ты донесешь Высшему Совету о Неферет и Драконе? - спросил Дэмьен.
- Думаю, "доносить" это не совсем точное слово. У тебя с собой ноутбук? - спросила я нашего всезнайку.
Дэмьен похлопал по висящему у него на плече портфелю.
- Конечно. Он у меня в клатче.
- Будь проще, - добавила Эрин.
- Если бы на нем были перья… - сказала Эрин.
- И разные подвесочки… - продолжила Шони.
- Чем бы ни была твоя… сумка, я рада, что в ней находится компьютер, - встряла я, пока Дэмьен не послал Близняшек подальше с помощью своего обширного словарного запаса. - Там установлен "скайп"?
- Да, - кивнул Дэмьен.
- Отлично. Одолжишь мне ноутбук на заседание Совета?
- Без проблем, - ответил наш любимый мальчик-талисманчик, вопросительно вскинув брови.
- Что ты задумала? - прочитала мысли Дэмьена Стиви Рей.
Ну, когда я просила Танатос помочь нам вернуться в школу, то не упомянула об одной мелочи, а именно, что мы вроде как откололись и образовали свой, новый Дом Ночи, но посещать занятия и все такое прочее собираемся в прежнем.
- Нам надо придумать ему новое классное название, - сказала Шони.
- Ооо, точно, Близняшка! - поддакнула Эрин.
- Эй, ну раз мы живем на вокзале, так может быть Привокзальный Дом Ночи? - предложила Шони.
Я посмотрела на них, покачала головой и убежденно заявила:
- Никакой привокзалыцины! - И вернулась к прерванной мысли. - Но нам следует провести видеоконференцию с Высшим Вампирским Советом, чтобы получить от него разрешение на то, что мы уже почти сделали. Заседание школьного Совета для этого вполне подходит, кроме того, я уверена: Неферет понравится, если я попрошу ее присутствовать при нашем разговоре от начала до конца.
- Зет, извините мои тапки, но все это звучит как-то дерьмово. Неферет точно понравится разговаривать с Высшим Советом, но она ни хрена не остановится перед тем, чтобы вывернуть твои слова так, что ты будешь выглядеть Чокнутой недолеткой, - заметила Афродита.
- В этом то и план, - сказала я. - Я не буду Чокнутой недолеткой. Я буду Верховной жрицей недолеток, которая в ярких подробностях сообщит Высшему Совету о том, каким чудным Даром Никс наградила Супруга нашей Красной Верховной жрицы, Рефаима, и как он предвкушает начало своего обучения в Доме Ночи Талсы. Уверена, они даже захотят поздравить Неферет с тем, что она такая замечательная Верховная жрица и отлично справляется со всеми происходящими у нас изменениями.
- Хитро. Мне нравится, - одобрила Афродита. - Ты поставишь Неферет и даже Дракона в такое положение, что если они скажут: "Видали мы этого птицепарня в белых тапках", или просто начнут ныть и брюзжать, то будут выглядеть не лучшим образом в свете явления Никс и ее даров.
- Но его путь все равно будет нелегким, - предупредил Старк.
Рефаим пристально посмотрел ему в глаза.
- Неважно, насколько тернист этот путь. Он все равно лучше того, который ведет во тьму, к ненависти и смерти. Думаю, тебе известно, о чем я.
- Так и есть, - без обиняков согласился Старк.
- Как и мне, - добавила Стиви Рей.
- И мне, - заключила я.
- Значит, быть по тому. Рефаим отбывает с нами в Дом Ночи, - подытожил Дарий.
- Эй, эй, погодите! Выходит, нам все-таки придется забиваться в этот уродский микроавтобус? - нахмурилась Афродита.
- Да! - хором прокричали мы.