Его глаза сразу же потемнели, вернувшись к обычному безопасному карему цвету. Голос из теплого стал деловым:
- Мэм, я поговорил с Дарием и Старком. Думаю, до конца урока ваши лошади в безопасности, потому что в манеже находятся два обозленных вампира, сражающихся с учениками в рукопашном бою с упором на то, как сбивать противника с ног. - Он поправил шляпу. - Кажется, этим парням не меньше, чем вам не нравится, когда их недолетки кого-то беспокоят. Поэтому теперь они станут загружать их по полной программе.
- О, отлично. Это хорошие новости, - одобрила Ленобия.
- Да, мне тоже так кажется. Поэтому я подумал, что могу выйти и предложить вам кое-что очень приятное.
"Неужели он со мной флиртует?"
Ленобия подавила нервную дрожь и посмотрела на Тревиса невозмутимым пристальным взглядом.
- Не думаю, что вы каким-то образом можете сделать мне приятное.
Она была уверена, что его глаза посветлеют, но Тревис ответил ей столь же пристальным взглядом.
- Ну, мэм, я полагал, что вы сразу догадаетесь, о чем я. Предлагаю вам прокатиться. - Он сделал паузу и добавил: - На Бонни.
- Бонни?
- Бонни. Моя лошадь. Такая большая, серая в яблоках, стоит рядом с вами и тыкается в вас мордой. Та самая, что любит печеньки.
- Я знаю, кто такая Бонни, - прервала его Ленобия.
- Подумал, что вам хочется на ней проехаться. Поэтому и привел ее сюда в полной сбруе.
Когда Ленобия ничего не ответила, Тревис со сконфуженным видом поправил шляпу.
- Когда мне нужно отдохнуть, вспомнить, каково это: дышать и улыбаться, я взбираюсь на Бонни и пускаю ее в галоп. Для такой большой девочки она скачет быстро, похоже, будто едешь на горе, и от этого я улыбаюсь. Подумал, что и вас такая поездка может развеселить. - Он заколебался и добавил: - Но если не хотите, я отведу ее назад.
Бонни ткнулась Ленобии в плечо, словно тоже предлагая прокатиться.
И Ленобия приняла решение. Она никогда в жизни не отказывала лошади, и ни один человек - не важно, насколько неловко она себя с ним чувствовала - не заставит ее сделать это в первый раз!
- Думаю, вы можете быть правы, мистер Фостер. - Она встала, взяла у ковбоя поводья и набросила их на мощную шею Бонни.
По движениям Тревиса Ленобия сразу же поняла, что удивила его. Он моментально вскочил со скамейки.
- Давайте, я вас подсажу.
- Не нужно, - ответила она, отвернулась от Тревиса и подтолкнула Бонни, чтобы та встала позади скамейки. С грациозностью, отточенной за столетия практики, Ленобия шагнула с земли на скамейку, а затем на ее спинку, откуда, легко вставив ступню в стремя, взлетела в седло. Она сразу же заметила, что Тревис укоротил стремена своего широкого седла, чтобы они были ей впору, хотя седло было очень большим, Ленобии сидела в нем скорее удобно, нежели неуклюже. Она посмотрела на Тревиса, и улыбнулась, потому что ей показалось, что он находится далеко внизу.
Ковбой улыбнулся ей в ответ:
- Знаю-знаю.
- Отсюда все выглядит по-другому.
- Конечно. Давайте же, прокатитесь на моей девочке. Она напомнит вам, как дышать и улыбаться. И Ленобия, мне бы хотелось, чтобы вы перестали звать меня "мистер Фостер". - Он приподнял шляпу, улыбнулся и протяжно добавил: - Если вам будет угодно, мэм.
Ленобия лишь вскинула бровь. Она легонько сжала коленями бока Бонни и чмокнула губами, как не раз делал Тревис. Лошадь сразу же откликнулась и плавно тронулась вперед. Ветерок по-прежнему дул, и тепло этого вечера напомнило Ленобии о весне. Она улыбнулась.
- Может, эта долгая холодная зима закончилась, малышка Бонни. Может, идет весна.
Бонни запрядала ушами, прислушиваясь, и Ленобия похлопала ее по мощной шее. Она направила кобылу на север и поехала вдоль каменной стены мимо расколотого дерева, ставшего свидетелем стольких мучений, мимо конюшен и манежа.
Они ехали, перемежая шаг с легкой рысью, всю дорогу до места, где север соединялся с востоком в углу стены, опоясывающей территорию кампуса. Достигнув этой точки, Ленобия почувствовала, что уже привыкла к ритму Бонни, и лошадь ей доверилась. Она развернула Бонни в обратном направлении.
- Ладно, большая девочка Бонни, посмотрим, на что ты способна.
Ленобия наклонилась вперед, сжала колени, пришпорила кобылу и громко чмокнула губами, одновремейно тронув лошадь кончиками вожжей.
Бонни пустилась вскачь, словно спущенная с привязи скаковая лошадь.
- Но! - закричала Ленобия. - Так его! Погнали!
Тяжелые копыта Бонни вонзались в землю. Ленобия слышала мерное биение сердца лошади. Теплый ночной воздух развевал волосы Ленобии по ветру, и она еще ближе наклонилась к гриве Бонни, позволяя ей скакать во весь опор.
Кобыла тут же ускорилась увеличила темп, такая скорость казалась немыслимой для создания весом почти в тонну.
Пока ветер свистел в ушах, полоща серебристые волосы вампирши в едином ритме с гривой першерона в магическом танце, делающем лошадь и всадника единым целым, Ленобия вспомнила старинную персидскую поговорку: "Дыхание рая обретается между ушей коня".
- Точно! Совершенно точно! - закричала Ленобия, крепче прижимаясь к галопирующей лошади.
Охваченная восхитительным чувством радости и свободы, Ленобия двигалась синхронно с Бонни. Она не осознавала, что хохочет во все горло, пока не притормозила, обойдя кругом скамейку и остановив тяжело дышащую вспотевшую Бонни рядом с Тревисом.
- Она чудесна! - рассмеялась Ленобия и наклонилась, чтобы обнять Бонни за влажную шею.
- Я же говорил, что вам станет лучше, - крикнул ей Тревис, также смеясь, и подхватил Бонни под уздцы.
- Несомненно! Это так здорово!
- Как поездка верхом на горе?
- В точности как поездка верхом на красивой и умной горе! - Ленобия снова обняла Бонни. - Знаешь что? Ты и впрямь заслуживаешь всех этих печенек, - сказала она лошади.
Тревис лишь рассмеялся.
Ленобия перебросила ногу через седло, чтобы соскользнуть с лошади, но земля находилась дальше, чем она думала. Наездница пошатнулась и упала бы, если бы Тревис сильной рукой не подхватил ее под локоть.
- Осторожно, осторожно, девочка… - бормотал он, словно успокаивая молодую пугливую кобылку. - Земля о-очень далеко. Слезай аккуратно, а то упадешь.
Все еще ощущая прилив адреналина от бешеной скачки, Ленобия засмеялась:
- Мне все равно! Это того стоит! Такая поездка стоит чего угодно!
- Как и некоторые девушки, - заметил Тревис.
Ленобия подняла глаза на высокого ковбоя. Его глаза посветлели так, что больше не казались ореховыми. Теперь они переливались оливково-зеленым, четким, светлым и определенно знакомым.
Ленобия не думала, подчинившись инстинкту. Она шагнула в его объятия.
Казалось, что Тревис тоже утратил способность мыслить, потому что выпустил поводья Бонни и прижал Ленобию к себе. Их губы встретились в отчаянном поцелуе, в котором слились страсть и вопрос.
Ленобия могла остановиться, но не стала.
Она позволила себе отдаться безрассудному чувству. Нет, даже больше. Она разделила с Тревисом его страсть и поделилась с ним своей, ответила на его вопрос собственным желанием.
Поцелуй длился достаточно долго, чтобы Ленобия успела прочувствовать вкус Тревиса и признать, что отчаянно скучает по нему.
Но затем разум вернулся к ней.
Она лишь слегка отстранилась, и он выпустил ее из уютного кольца рук.
Ленобия чувствовала, что ее голова непроизвольно покачивается, а сердце бешено стучит.
- Нет, - сказала она, пытаясь восстановить ровное дыхание, - этого не может быть. Я так не могу.
Красивые глаза Тревиса затуманились.
- Ленобия, девочка. Давай поговорим. Есть между нами что-то, от чего нельзя отмахнуться. Как будто мы…
- Нет! - Ленобия призвала жесткое самообладание, которое практиковала веками, чтобы скрывать желание, тоску и страх под маской гнева и холодности. - Даже не думай. Людей всегда тянуло к нам. Ты почувствовал то же самое, что и любой мужчина, которого я бы удостоила поцелуя. - Она заставила себя рассмеяться, на этот раз совершенно безрадостно. - Вот поэтому у меня нет привычки целовать человеческих мужчин. Больше такого не повторится!
Не глядя на Тревиса и Бонни, Ленобия пошла прочь. Она повернулась к ним спиной, чтобы они не заметили, как она прикрыла рот рукой, чтобы с губ не сорвался всхлип.
Она открыла боковую дверь в конюшни так резко, что та врезалась в каменную стену здания. Но Ленобия не стала останавливаться. Она сразу пошла в свою комнату над конюшней, и заперла за собой дверь на замок.
И только тогда позволила себе заплакать.
Глава 21
Неферет
Все шло очень хорошо.
Красные недолетки доставляли проблемы.
Даллас ненавидел Рефаима так сильно, что это казалось донельзя милым.
Гея была полностью поглощена людьми в саду. Настолько, что даже забыла запереть боковой служебный вход, и один из бродяг с Черри-стрит отчего-то внезапно пошел по Утике и пробрался на территорию школы через незапертую дверь.
- И, должно быть, почти сразу оказался разрублен надвое Драконом, потому что ему повсюду мерещатся пересмешники, - почти промурлыкала Неферет.
Она задумчиво побарабанила пальцами по подбородку. Ей жутко не нравилось, что в ее Дом Ночи нагрянула Танатос. Но положительной стороной вмешательства Высшего Совета стало объединение всех особенных учеников в одном классе, что работало как сухие веточки на углях.
- Хаос! - рассмеялась Неферет. - Он что-нибудь да разожжет!
Ее постоянная спутница, Тьма, подползла ближе, ласково обвивая щупальцами ноги Неферет.
На перемене перед предыдущим уроком она подслушала разговор двух дружков Зои. Похоже, Близняшки, Шони и Эрин, рассорились, и это влияет на всю их компанию.
Неферет саркастически фыркнула.
- Ну конечно! Ни один из них не способен действовать в одиночку. Жмутся друг к другу как овцы, каковыми и являются, и пытаются уберечься от волка.
"Будет интересно проследить, как завершится эта маленькая трагедия. Может, стоит подружиться с Эрин теперь, когда она в этом так нуждается…" - размышляла она.
Неферет улыбнулась и открыла тяжелые бархатные шторы, обычно закрывавшие большое окно ее апартаментов от любопытных глаз соседей по школе.
Открыв окно и вдохнув теплый бриз, Неферет закрыла глаза и раскрыла чувства. Она понюхала воздух в поисках иных ароматов, кроме благовоний храма и запаха свежескошенной травы, и пустила в ход все свои способности, чтобы уловить ароматы эмоций, клубящихся вокруг Дома Ночи и его обитателей.
Неферет была сильным медиумом в буквальном и переносном смысле. Иногда она могла и в самом деле читать мысли. Порой ей удавалось попробовать на вкус эмоции. Если они были достаточно сильны, или разум человека слаб, у Неферет получалось улавливать зрительные образы - картины мыслей.
Это удавалось легче, когда она находилась рядом с интересующим ее объектом, физически и эмоционально. Но вполне возможно было просто витать в темноте и по крупицам собирать обрывки мыслей, особенно в такую насыщенную эмоциями ночь.
Неферет сосредоточилась.
Да, она услышала печаль. Тщательно рассмотрела ее и узнала банальные эмоции Шони, Дэмьена и даже Дракона, хотя обычно вампиров было читать сложнее, чем людей и недолеток.
Неферет подумала о людях. Попыталась нащупать запах Афродиты, чтобы уловить хоть малейшую эмоцию, но ничего не получилось. Разум Афродиты был так же закрыт для нее, как и разум Зои.
- Неважно, - подавила она раздражение. - В моем Доме Ночи есть и другие, с кем можно поиграть.
Верховная жрица подумала о Рефаиме, о резких чертах его лица, так сильно напоминавших о его отце, о влюбленности, подарившей ему человеческий облик…
И снова ничего.
Она не могла найти Рефаима, хотя и знала, что он должен быть наполнен читабельными эмоциями. Так странно. Обычно люди - более легкие жертвы. Люди…
Неферет улыбнулась, сосредоточившись на более интересном человеке. Ковбое, которого выбрала для бедной дорогой подавленной Ленобии.
Что там хозяйка конюшен рассказала ей при первой встрече, когда еще считала Неферет подругой? Да, точно! Они обсуждали человеческих Спутников и то, что ни одной из них не хотелось обзавестись таковым.
Неферет не призналась, что люди вызывают у нее омерзение, и она бы никогда не позволила человеку коснуться ее и уйти целым и невредимым. Больше никогда. Она просто выслушала исповедь Ленобии:
"Когда-то я любила человека. Потеряв его, я почти потеряла себя. Я больше никогда не позволю этому случиться, поэтому предпочитаю держаться подальше от людей".
Неферет закрыла глаза, сделала глубокий вдох и вонзила длинные острые ногти в ладонь левой руки. Когда кровь выступила и заструилась по руке Жрица предложила ее ищущим теням, думая о ковбое, которого пристроила в щедро удобренные навозом конюшни Ленобии.
Силу Тьмы мне одолжи,
Его чувства покажи!
Боль в руке не была сравнима с полученным потоком леденящей кровь силы. Неферет взяла ее под контроль и сосредоточилась на конюшнях. И была справедливо вознаграждена. Она почувствовала доброту и сострадание ковбоя, его радость и желание. А затем снова громко рассмеялась, уловив его боль и смущение, а на заднем плане отголоски того, что могло быть только разбитым сердцем Ленобии.
- Это восхитительно! Все идет так, как я задумала! - Неферет рассеянно отмахнулась от наиболее жадных щупалец Тьмы и лизнула ладонь, закрывая порез. - На сегодня достаточно. Позже будет еще.
Она рассмеялась, увидев их сопротивление. Им не хотелось прекращать пить ее кровь. Она легко ими управляла.
"Они знают, что моя истинная преданность, истинная жертва только для него - для Белого быка".
Одна лишь мысль о нем и его волшебной силе вызвала в теле Неферет сладостную дрожь.
"Он - все, чем должен быть бог или богиня, я многому могу у него научиться".
Тогда Неферет и приняла решение. Она под надуманным предлогом ускользнет от излишне любопытной Танатос и покинет школу до рассвета. Ей необходимо побыть с Белым быком - впитать в себя еще немного его силы.
Она закрыла глаза и вдохнула ночной воздух, отдавшись мыслям о своем Супруге, Белом быке Тьмы, жаждущем ее. И на мгновение Неферет поверила, что почти счастлива.
А потом в ее покой вторглась она. Как обычно.
- Серьезно, Шони, тебе нельзя здесь оставаться!
Неферет изогнула губы в усмешке, открыв глаза и глядя в окно на тротуар внизу. Зои схватила чернокожую девчонку за руку, очевидно, пытаясь помешать той выйти на парковку.
- Слушай, я уже попробовала, но сегодня творился Ад кромешный. Правда, Ад. Поэтому я схожу в автобус за сумкой с вещами из туннелей и переселюсь в свою старую комнату.
- Прошу, не надо, - умоляла Зои.
- Я должна. Эрин постоянно причиняет мне боль.
Неферет подумала, что девочка близка к тому, чтобы расплакаться. Ее слабость внушала Тси Сгили отвращение.
- Да и вообще, какая разница?
- Такая, что ты - одна из нас!
Неферет терпеть не могла эту мягкость в голосе Зои.
- Ты можешь злиться на Эрин. Вы даже можете разругаться в пух и прах, но это не повод разрушать ваши жизни!
- Это не я разрушаю, а она, - возразила Шони.
- Так значит будь выше! Будь сама собой, и своими поступками ты сможешь показать Эрин, как ей снова стать твоей подругой.
- Но не моей Близняшкой, - Шони говорила так тихо, что Неферет ее почти не слышала. - Я больше не хочу быть ничьей Близняшкой. Хочу просто быть собой.
Зои улыбнулась.
- Вот и все, что от тебя требуется. Иди на шестой урок, а я обещаю, что поговорю с Эрин. Вы обе - члены нашего Круга, а это должно для вас что-то значить.
Шони медленно кивнула:
- Ладно. Но только если ты с ней поговоришь.
- Не сомневайся.
Неферет снова презрительно усмехнулась, когда Зои обняла подругу и та снова устремилась к зданию школы.
Тси Сгили думала, что Зои пойдет вместе с ней, но недолетка осталась на месте, ссутулилась и устало потерла лоб, словно у нее болела голова.
"Если бы маленькая дрянь не вмешивалась в дела своих друзей, у нее бы вообще проблем бы не было", - подумала Неферет, наблюдая за тем, как Зои сходит с тротуара и довольно шумно пинает жестянку, без сомнения, брошенную там людьми из числа садовников. Неферет улыбнулась, зная, что разбросанный мусор повергнет в ярость брезгливую Гею.
Жестянка подкатилась к обнаженному корню одного из древних дубов, растущих на территории Дома Ночи. По-зимнему голые ветви закачались под налетевшим порывом теплого ветра, почти заслонив Зои от глаз Неферет - как будто защитив ее, когда девчонка нагнулась за банкой.
Защитив ее…
Глаза Неферет округлились. А что, если Зои нужна защита? Деревья бы не стали этого делать, если бы маленькая дрянь не призвала Землю. А Зои не будет знать, что нужно призвать стихию, если внезапный порыв ветра - несчастный случай - отломит ветку, и та упадет на нее.
Зои даже не будет знать, что происходит, пока не станет слишком поздно.
Даже не поморщившись, Неферет вонзила ноготь в еще не зажившие розоватые полосы. Потом подняла руку, собирая кровь, и прочла заклинание:
"Пей и начни мне подчиняться.
Ветка должна не просто качаться,
Пусть гнется, ломается, вниз упадет,
И девочку Зои раздавит, убьет".
Неферет приготовилась к боли, которую всегда причиняла ей высасывающая кровь Тьма, но удивилась, не почувствовав ничего. Она перевела взгляд от дерева на свою ладонь. Липкие щупальца Тьмы подрагивали и вились вокруг тела Неферет, но не пили ее кровь.
"О чем просишь ты, искушает Судьбу.
За это великую жертву хочу".
- раздался в голове Неферет певучий голос, в котором она услышала эхо слов своего могущественного Супруга.
"Что именно нужно тебе от меня?
Какую же жертву должна дать я?"
Ответ прогремел в голове Неферет:
"Ее сила жизни очень сильна,
Такою же жертва твоя быть должна".
Неферет преисполнилась гнева. Эта Зои всегда приносит одни проблемы! Могучим усилием воли она заставила себя успокоиться, чтобы своим тоном не обидеть Супруга.
"Меняю свое повеление я,
Не нужно ее убивать для меня.
Напугайте Зои, избейте Зои,
Но линию жизни оставьте в покое".
С болезненным стремлением щупальца Тьмы обрушились на кровь, сочащуюся из ладони Неферет. Она даже не поморщилась и не вскрикнула, а улыбнулась и указала на дерево.
"Вот моя кровь - приношенье тебе,
Так будет же все по моей ворожбе!"
Тьма выскользнула из-под окна Неферет. Подражая ветру, она вихрем закрутилась в ветвях могучего дуба. Совершенно завороженная, Неферет наблюдала за Тьмой.
Зои подобрала жестянку и медленно шла от дерева к тротуару.
Но старый дуб был раскидист, и девчонка все еще оставалась под его сенью.