- Сильвия, до меня дошла весть о вашей утрате. Прошу, примите мои искренние соболезнования по поводу смерти вашей дочери.
При звуке голоса Неферет бабушка напряглась и мягко высвободилась из моих объятий. Она сделала глубокий вдох и посмотрела в глаза вампирши.
- Соболезнования приняты, Неферет. Я чувствую, что вы говорите искренне.
- Может ли Дом Ночи чем-то вам помочь? Нужно ли вам что-нибудь?
- Стихии уже укрепили меня, а Богиня приняла мою дочь в Потустороннем мире.
Неферет кивнула:
- Зои и ее друзья добры, а Богиня щедра.
- Не думаю, что за действиями Зои, ее друзей и Богини стоит щедрость и доброта. Я думаю, это любовь. Вы согласны со мной, Верховная жрица?
Неферет замолчала, словно обдумывая бабушкин вопрос, а затем произнесла:
- Я думаю, возможно, вы правы.
- Я права. Есть кое-что, что мне нужно от Дома Ночи.
- Для нас будет честью помочь мудрой знахарке в трудное время испытаний, - заверила Неферет.
- Благодарю. Прошу вашего дозволения на приезд Зои и ее друзей ко мне на очистительный ритуал через семь дней. Он завершит мой траур и очистит мой дом от оставшегося там зла.
Я заметила, как во взгляде Неферет что-то промелькнуло, и на мгновение мне показалось, что я увидела в ее глазах страх. Но, когда она заговорила, выражение ее лица и голос выражали лишь вежливое участие:
- Конечно. Я дам им разрешение на участие в вашем ритуале.
- Спасибо, Неферет, - сказала бабушка, а потом еще раз обняла меня и нежно поцеловала. - Через семь дней, у-вет-си-а-ге-я. Встретимся через семь дней.
Я быстро захлопала ресницами, стараясь сдержать слезы. Мне не хотелось, чтобы бабушка на прощание увидела расстроенной.
- Семь дней, бабуля. Я люблю тебя, никогда не забывай об этом.
- Я скорее забуду, как дышать. Я тоже люблю тебя, малышка.
Затем бабушка развернулась и зашагала прочь. Я стояла в дверях, смотря ей вслед, пока ночь не поглотила ее.
- Пойдем, Зет, - обнял меня за плечи Старк. - Думаю, школы нам на сегодня хватит. Поедем домой.
- Да, Зет. Поедем домой, - поддержала его Стиви Рей.
Я кивнула, собираясь согласиться с ними, но внезапно почувствовала, как в груди начало разливаться тепло. Сначала оно смутило меня. Я подняла руку и потрогала твердый, излучающий тепло, кругляшок.
А затем появился Аурокс. Он шел вместе с Драконом Ланкфордом.
- Зои, я узнал печальные вести о твоей маме. Мне очень жаль, - сказал Дракон.
- С-спасибо, - пробормотала я. Я не смотрела на Аурокса, помня слова Ленобии о том, что рядом с ним я должна сохранять невозмутимость.
Я почувствовала себя такой ранимой, что, пробормотав Старку:
- Я хочу домой, но сначала мне надо побыть одной, - я высвободилась из его объятий и прошла мимо.
- Зои! - крикнул мне вслед Старк. - Куда ты?
- Я посижу у фонтана рядом с парковкой, - бросила я на ходу.
Я заметила, как он, нахмурил брови, глядя мне вслед, но остаться не могла. Мне необходимо было уйти.
- Приходи за мной, когда все сядут в автобус, и надо будет выезжать, хорошо?
Я не стала ждать его ответа, а, опустив голову, поспешила по дорожке, шедшей вдоль главного здания школы. Повернув направо, я направилась прямо к железной скамейке под одним из деревьев, обрамлявших небольшой садик с фонтаном, который недолетки называли "профессорским двориком", потому что он располагался рядом с корпусом, где те жили.
Я знала, что если кто-то смотрит из больших окон, то непременно меня заметит, но также мне было известно, что преподаватели сейчас заканчивают шестой урок. А значит, в это время именно здесь у меня больше всего шансов ненадолго остаться одной.
Я села на скамейку в тени огромного вяза и попыталась взять себя в руки. Присутствие Аурокса ввергало мои мысли в смятение, и я не знала, почему.
"Но сейчас, в эту секунду, мне все равно. Мама умерла. И что бы Неферет и Зло не замышляли против меня, сейчас пусть отправляются к черту. Пусть все идут к черту!"
Мои мысли казались злыми, но слеза, катящаяся по щеке, говорила о другом.
"Мамы больше нет в нашем мире. Она больше не ждет злотчима дома, хлопоча на кухне. Я больше не могу ей позвонить, и она больше никогда не разозлится на меня и не скажет, что я отвратительная дочь".
То, что ее больше нет, ощущалось странно. То есть мы с ней были не слишком близки в последние три с лишним года, но я все равно не переставала надеяться, что она образумится, уйдет от придурка, за которого вышла замуж, и вновь станет моей мамой.
- Она ушла от него, - произнесла я вслух. - Это нужно помнить. - Мой голос сорвался на высокой ноте, но я кашлянула и продолжила говорить в ночь: - Мама, мне жаль, что мы не успели попрощаться. Я люблю тебя. Всегда любила и буду любить.
А потом я уткнулась лицом в ладони, поддавшись давно зревшей внутри волне печали, и начала всхлипывать.
Аурокс
Недолетка по имени Зои - та самая, со странными татуировками не только на лице, но и на плечах, руках и, по словам Неферет, еще много где - вызывала в нем непонятные чувства.
Неферет сказала, что Зои ей враг. А, следовательно, враг и ему. Будучи недругом его повелительницы, Зои представляла собой опасность - должно быть, именно поэтому в ее присутствии он чувствовал себя странно.
Аурокс заметил, в какую сторону она помчалась, выбежав из комнаты.
"Нужно замечать все, связанное с ней. Зои опасна".
- Неферет, мне нужно поговорить с вами о новых классах, организованных на территории манежа, - заговорил Дракон Ланкфорд.
Холодные зеленые глаза Неферет просверлили его взглядом.
- Высший Совет решил, что эти недолетки могут остаться, по крайней мере, на время.
- Я понимаю, но…
- Или вы хотите, чтобы пересмешник учился в вашем классе? - перебила его Неферет.
- Рефаим больше не пересмешник! - Красная Верховная жрица моментально бросилась на защиту своего Супруга.
- Но он все равно называет этих тварей-пересмешников братьями, - возразил Аурокс.
- Своевременное замечание, Аурокс, - похвалила Неферет, не глядя на него. - Поскольку ты - дар Никс, думаю, нам важно прислушиваться к твоим словам.
- Какая, черт возьми, разница? Они и есть его братья! Он и не пытался это скрыть!
Насупившись, Красная Верховная жрица посмотрела Ауроксу в глаза. Он заметил в ее взгляде печаль и гнев, хотя ее эмоции были не столь сильны, чтобы он мог чувствовать их и черпать из них силу.
- Ты не должен был убивать того пересмешника. Он ни на кого не нападал! - возмутилась Красная.
- Считаешь, мы должны ждать, пока эти твари убьют кого-то из нас, прежде чем напасть на них? - взорвался Дракон Ланкфорд.
Гнев Фехтовальщика был более осязаемым, и Аурокс подпитался его силой. Он почувствовал, как гнев кипит в его крови, пульсируя, питая, изменяя.
- Аурокс, ты мне больше здесь не нужен. Отправляйся по своим делам. Начни с главного здания школы, а потом обойди периметр. Патрулируй территорию. Удостоверься, что пересмешники не вернутся. - Его повелительница посмотрела на Красную Верховную жрицу и добавила: - Приказываю атаковать только тех, кто угрожает тебе или школе.
- Да, Жрица. - Аурокс поклонился ей и попятился к двери, откуда вышел в ночь, все еще слыша, как Красная Верховная жрица защищает своего Супруга.
"Она тоже враг, но моя повелительница говорит, что враг другого рода - который может оказаться полезен".
Аурокс подумал, насколько же запутанны связи между теми, кто противостоял Неферет. Она объяснила ему, что в один прекрасный день все эти недолетки и вампиры подчинятся ее воле или будут уничтожены. И она с нетерпением ждет этого дня. Как и Аурокс.
Он сошел с тротуара, направляясь к углу главного здания. Аурокс старался держаться подальше от фонарей, инстинктивно предпочитая глубокую тень и темные уголки. Его чувства всегда были обострены, всегда находились в поиске. И странно, что простая салфетка заставил его вздрогнуть.
Белый прямоугольник парил на ветру перед его носом, почти как птица.
Аурокс остановился и выхватил его из ночи.
"Странно, - подумал он, - это просто бумажная салфетка".
Без особых раздумий он сунул ее в карман джинсов. Передернув плечами, чтобы избавиться от непривычного дурного предчувствия, Аурокс двинулся дальше.
Но, сделав два шага, ощутил сильнейший водоворот чужих эмоций.
Печаль, глубокое горе. И вина. В ее чувствах присутствовала и вина.
Аурокс знал, что это юная Верховная жрица-недолетка, Зои Редберд. Он сказал себе, что подойдет к ней лишь потому, что следить за врагами мудро. Но, приблизившись и ощущая, как ее переживания захлестывают его, он почувствовал что-то неожиданное. Вместо того, чтобы впитывать ее душевные порывы и поглощать их, Аурокс впитывал их и переживал.
Он не начал меняться. Не стал превращаться в существо, наделенное сверхъестественной силой.
Горе Зои притягивало его, когда он стоял в тени и смотрел, как она плачет. Ее переживания рекой текли к нему, собираясь где-то в сокровенном уголке его души. Аурокс впитывал печаль и вину Зои, ее одиночество и отчаяние, и в нем что-то шевельнулось в ответ.
Это было совершенно неожиданно и уж точно недопустимо, но Ауроксу захотелось утешить Зои Редберд. Это желание показалось ему столь естественным, что он машинально сделал несколько шагов вперед, не владея собой.
Он вышел из тени как раз в тот момент, когда Зои пошевелилась, прижав ладонь к груди, и моргнула, очевидно, пытаясь что-то разглядеть сквозь слезы. Она заметила его и выпрямилась. На мгновение Ауроксу показалось, что жрица готова сорваться с места.
- Нет, не надо уходить, - словно со стороны услышал он свой голос.
- Что тебе нужно? - спросила она и тихо всхлипнула.
- Ничего. Я проходил мимо и услышал твой плач.
- Я хочу побыть одна, - сказала Зои, вытирая лицо рукой и шмыгая носом.
Аурокс не осознавал, что делает, пока вместе с ней не уставился на свою руку, протягивающую Зои салфетку.
- Я сейчас уйду, но тебе нужно это, - сказал он, и его слова прозвучали как чужие. - У тебя лицо мокрое.
Она секунду смотрела на салфетку, прежде чем взять ее, а затем подняла на него глаза:
- Когда я плачу, у меня сопли ручьем текут.
Аурокс почувствовал, как кивает.
- Ага.
Зои высморкалась и вытерла лицо.
- Спасибо. Когда надо, у меня никогда не оказывается под рукой нового платка.
- Знаю, - ответил Аурокс. А затем почувствовал, как его лицо загорелось, а тело, наоборот, похолодело, потому что у него совершенно не было причин так говорить. Как и не было причин вообще разговаривать с этой недолеткой-врагом.
Она снова смотрела на него со странным выражением лица:
- Что ты сказал?
- Что мне пора, - Аурокс развернулся и быстро растворился в ночи. Он ожидал, что вызванные ею эмоции уйдут, улетят от него, как переживания других людей, которые он впитывал, использовал и выбрасывал. Но какая-то часть печали Зои осталась с ним, как и ее вина, и, что самое странное, в бездне, представлявшей собой его душу, поселилось одиночество.
Глава 9
Зои
Я долго смотрела вслед Ауроксу.
"Что за черт? - Еще раз высморкавшись, я потрясла головой и уставилась на мокрые остатки бумажного платка в руке. - Какую игру затерял этот приспешник Неферет? Неужели она намеренно послала его сюда, чтобы он дал мне платок и еще больше запудрил мои уже и так неработающие мозги? Нет, это вряд ли. Неферет не знала, что Аурокс с бумажным платком напомнит мне Хита. Об этом не мог догадаться никто, кроме самого Хита. Ну, и Старка. Значит, это просто совпадение. Определенно, Аурокса в каком-то роде создала Неферет, что, однако, не подразумевает наличие у него иммунитета к девичьим слезам. Он же парень - а я печенкой чувствую, что это так, к тому, же нельзя категорически утверждать, что у него напрочь отсутствуют мозги. Он может быть неплохим парнем - по крайней мере, пока не превращается в похожую на быка смертоносную машину. Черт, Стиви Рей нашла себе "хорошего" пересмешника. Кто знает, что…" А затем я поняла, что творю. Делаю то же, что с раньше Калоной. Стараюсь найти добро там, где его нет.
- О, нет-нет-нет! Туда я больше ни ногой! - вслух обругала я саму себя.
- Куда, Зет? - Старк возник передо мной с коробкой бумажных платков. - Похоже, тебе нужна замена, - он указал на скомканную салфетку в моей руке.
- Хм, я возьму другую, спасибо, - сказала я, вытягивая из коробки пару бумажных платочков и снова вытирая лицо.
- Так куда ты там не пойдешь? - Старк сел рядом на скамейку, задев меня плечом, и я прислонилась к нему.
- Я просто убеждала себя, что творящееся вокруг безумие, не должно свести меня с ума - по крайней мере, еще больше.
- Ты не сумасшедшая, Зет. Сейчас у тебя непростой период в жизни, но все будет хорошо, - заверил меня Старк.
- Надеюсь, ты прав, - пробормотала я, и тут меня осенила еще одна, более угнетающая, мысль. - Ты предупредил всех не относиться ко мне как к чокнутой из-за мамы?
- Мне не пришлось ничего им говорить. Они твои друзья, Зет. И будут вести себя с тобой так, как решат сами, - сказал Старк.
- Знаю, знаю, просто… - Я замолчала, не зная, как разложить по полочкам и облечь в слова боль, вину и жуткое чувство одиночества.
- Эй, - Старк посмотрел на меня, - ты не одна.
- Ты читаешь мои мысли? Ты же знаешь, мне не нравится, когда…
Он положил руки мне на плечи и легонько потряс.
- Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что ты сейчас чувствуешь. Я больше не знаю никого, у кого только что умерла мама, а ты?
- Я тоже, - я прикусила губу, чтобы снова не разрыдаться.
И тут он поцеловал меня. Не горячим страстным поцелуем типа "хочу-тебя-хочу", а нежным, сладким и успокаивающим. Оторвавшись от моих губ, Старк улыбнулся:
- Как я уже говорил, ты со всем справишься и не сойдешь с ума, потому что ты умная, сильная, красивая и просто очешуенная!
Я хихикнула:
- Очешуенная? Ты серьезно так сказал?
- Черт возьми, именно так я и сказал! Ты просто офигенная!
- Но очешуенная? - я снова хихикнула и почувствовала, как кулак, сжимающий мой желудок, ослабил хватку. - Это самое дурацкое слово, которое я от тебя слышала.
Старк схватился за сердце, словно я только что ударила его ножом.
- Зет, это больно! Я всего лишь попытался быть романтичным!
- Хорошо попопытался, - сказала я. - Пожалуйста, скажи, что не сам выдумал это слово.
- Не-а, - хитро и соблазнительно улыбнулся он. - Я услышал его час назад от стайки девчонок с третьей ступени. Они назвали меня так в манеже, глядя, как я стреляю из лука.
- Прааавда? - Я изогнула бровь и пронзительным взглядом уставилась на Старка. - Девчонок с третьей ступени?
Соблазнительность исчезла из его улыбки.
- Я хотел сказать, стремных девчонок с третьей ступени.
- Уверена, именно это ты и хотел сказать!
В его глазах заплясали искорки:
- Ревнуешь?
Я фыркнула и соврала:
- Нет!
- Не нужно ревновать. Никогда. Потому что ты не просто очешуенная. Ты просто очешуеннейшая!
- Уверен?
- Угу.
- Обещаешь?
- Угу.
Я прижалась к нему.
- Ладно, верю тебе, дурачок. - Я положила голову ему на плечо, а он обнял меня, - Мы можем поехать домой?
- Конечно. Твой маленький желтый лимузин готов и ждет только тебя.
Старк встал и помог подняться мне. Держась за руки, мы пошли к парковке. Я втихомолку покосилась на своего Воина. Он выглядел довольным собой и чертовски сексуальным. Очевидно, дурацкой игрой в слова он попытался хоть немного выдернуть меня из бездны депрессии, в которую я падала.
И Старк, должно быть, тоже это чувствовал, и не только потому, что без спроса читал мои мысли, а потому, что он мой Хранитель, мой Воин и много-много кто еще.
Я сжала его ладонь.
- Спасибо.
Он посмотрел на меня, улыбнулся, и поднес мою руку к губам.
- Всегда пожалуйста. Подожди, ты еще не слышала слово, которое я выдумаю, чтобы описать твои сиськи. Его-то я точно сочиню сам. И здесь мне помощь стремных соплячек не понадобится.
- Нет. Даже не вздумай!
- Но тебе может пригодиться пара минут смеха.
- Не-а. Все нормально, а говорить о сиськах совсем необязательно.
- Ладно, просто помни, что я здесь, если понадоблюсь, - улыбаясь, сказал он. - Всегда готов, хочу и могу.
- Спасибо, успокоил.
- Если что, эти слова из должностной инструкции Хранителя.
На этот раз обе мои брови подпрыгнули:
- Тебе правда давали должностную инструкцию?
- Типа того. Шорас сказал: "Заботься о своей королеве, а то я сделаю те малюсенькие царапины поглубже", - ответил Старк, подражая шотландскому акценту древнего Хранителя.
- Малюсенькие? - вздрогнула я, вспомнив окровавленные раны на груди Старка. Как их можно забыть? Пусть они больше и не кровоточили, а превратились в свежие розовые шрамы благодаря целительной силе стихий и моей крови. - Я бы так не сказала.
- Эй, девочка, не переживай! Не больше, чем царапины киски.
Я почувствовала, как выпучиваются мои глаза, и стукнула его по руке:
- Киски?
Он потер ушибленную руку и нормальным голосом сказал:
- Зет, в Шотландии кисками называют не девушек, а кошек. Серьезно.
- Ты, - нахмурилась я, - парень.
По какой-то дурацкой причине он расхохотался и обнял меня своими медвежьими лапищами.
- Ага, парень. Твой парень. И я хочу, чтобы ты помнила: больше всей этой фигни, - он замолчал и чуть-чуть отодвинулся, чтобы указать на Дом Ночи и микроавтобус, стоящий неподалеку, - и моих обязанностей Воина и Хранителя, я люблю тебя, Зои Редберд. И всегда буду рядом, когда понадоблюсь.
Я вновь шагнула в его объятия и с облегчением выдохнула:
- Спасибо!
- Вон она! - услышала я крик Крамиши и вздохнула, уверенная, что она имеет в виду меня.
Я подняла глаза, и, конечно же, увидела у микроавтобуса Крамишу в компании Стиви Рей, Афродиты, Дэмьена, Близняшек, Эрика и красной недолетки, которую я не узнала. Держа Старка за руку, я подошла к автобусу.
- Мне жаль, что так случилось с твоей мамой. Фигово, - вместо приветствия заявила Крамиша.
- Ммм, с-с-пасибо, - заикаясь, ответила я, и подумала, что вместо неуклюжего бормотания надо бы придумать изящный ответ на соболезнования.
Крамиша продолжила:
- Зет, я знаю, сейчас неподходящее время, но у нас явилась проблема.
Я подавила вздох.
- У нас - это у меня или у вас?
- Мы думаем, что повлиять она может на всех, - вклинилась в разговор Стиви Рей.
- Отлично, - съязвила я.
- Зои, это Шайлин, - Эрик представил мне незнакомую девочку, которая изучала меня так пристально, словно желала рассмотреть под микроскопом. Как же сложно знакомиться с новенькими!