Вигора Шандар во второй раз преувеличенно громко произнесла слово "мастер" и фамилию Турана. В её эмоциональном фоне читается торжество охотника, в чьи силки угодил особо упитанный фазан. С чего бы это?
- Да, вы правы: "Первый осенний бал" не только самый первый этой осенью, но и самый первый настоящий бал в моей жизни, - вежливо согласился Туран.
- Не пугайтесь, мастер Атиноу, всё у вас получится! – через чур громко обнадёжила вигора Шандар.
Формальности соблюдены, надо бы пройти в зал, тем более за спиной уже выстроилась небольшая очередь. Но вигора Шандар ловко и незаметно перегородила проход, да так, что её невозможно обойти, если только не протиснуться боком или толкнуть ненароком. Она намеренно задерживает Турана у входа и что-то напряжённо ждёт. Ситуация глупейшая, но! Придётся продолжить вежливый разговор.
- Очень, очень надеюсь, уважаемая, - наобум произнёс Туран.
- Я уверена!
Да что же ей надо? Ответ тут же появился: из бального зала выпорхнула Исслара Шандар. На старшей дочери губернатора великолепное бледно-голубое платье. На обнажённых руках блестят золотые браслеты. Алмазное ожерелье из пяти небольших камней великолепно смотрится на фоне глубокого декольте. Алый пояс выгодно подчёркивает талию. От скучной библиотекарши в строгом тёмном платье не осталось ни следа. Перед Туран предстала светская львица.
- Мастер Атиноу! Наконец-то! – Исслара Шандар аж светится от счастья. – Что ж вы стоите? Проходите!
Вигора Шандар, хозяйка бала, ловко отошла в сторону. Исслара тут же подхватила Турана под руку и повела в бальный зал.
- Добрый вечер, уважаемая, - только и успел произнести Туран.
Засада… Самая настоящая засада. Вигора Дирана Шандар специально задержала его, чтобы Исслара Шандар, её дочь, перехватила у входа. Вот почему хозяйка бала так преувеличено громко, на грани приличия, произнесла пару раз "мастер Атиноу". Она не сколько представляла его гостям, сколько сообщала дочери, что добыча угодила в силки. Только к чему такие сложности?
Туран оглянулся. Бальный зал поражает размерами. Паркет сверкает полировкой. Высокий потолок, окна в два ряда. Хрустальные люстры с газовыми свечами заливают зал приятным жёлтым светом. У дальней стены на небольшой полукруглой сцене расположился гарнизонный оркестр. Музыканты в парадных мундирах пехотного полка терпеливо ждут, когда дирижёр, щегловатый офицер, взмахнёт палочкой.
- Я верила, я знала, что вы придёте. Вы не могли, не посмели бы не прийти, – призналась вигора Шандар.
- Для меня большая честь, уважаемая, - ответил Туран.
- Ах! Оставьте великосветский этикет, – вигора Шандар незаметно стиснула руку. – Он так утомляет. Давайте вспомним, что мы молоды. Свободны. И будем веселиться.
Гостей на балу не меньше трёх-четырёх сотен. Дамы в изысканных бальных платья сверкают золотыми и серебренными украшениями. Мужчины в дорогих сюртуках. Мелькают зелёные мундиры военных и серые вицмундиры высокопоставленных чиновников. В воздухе висит гул голосов. Гости, в ожидании бала, не спеша прогуливаются по залу или собираются небольшими кружками.
Едва Исслара затащила Турана в зал, как на них тут же скрестились десятки глаз. Удивлённое любопытство словно собирается над головой чёрной тучей. Мужчины по старше усмехаются. Те, что по моложе, злятся. Девушки мило улыбаются, но внутри каждая готова наброситься на Исслару Шандар и по-бабьи вцепиться ей в волосы. Да так, чтобы клочки полетели по закоулочкам. Господи! С чего такая ненависть?
А, впрочем… Туран с удивлением огляделся по сторонам. Среди гостей женщин в два раза больше, чем мужчин. Очень много девушек от шестнадцати до двадцати пяти лет. Ну точно! Туран мысленно хлопнул сам себя по лбу. Балы не зря называют ярмарками невест.
Каждый отец стремится найти, во что бы то ни стало добиться, для своей дочери наиболее выгодную партию. Бал – великолепный повод показать "товар" во всей красе, блеснуть молодостью и здоровьем в круговороте бального танца.
Вот почему у губернатора блестели глаза, когда позавчера он лично вручал приглашение. Вот почему Дирана Шандар так ловко встала посреди прохода и едва не вызвала среди приглашённых конфуз. Это же самый настоящий заговор. И всё для того, чтобы Исслара Шандар прямо на входе перехватила самого перспективного жениха.
- Ну? Расскажите, как живёте, как продвигается расследование? – как бы невзначай поинтересовалась вигора Шандар.
- К сожалению, мне пока не чем похвастаться, - стараясь быть учтивым, ответил Туран.
Светский разговор не клеится. Вигора Шандар по-прежнему цепко держит Турана за локоть. Она ведь и в самом деле боится отпустить его хотя бы на минуту. Украдут, уведут, чего доброго. Подчиняясь всеобщему движению, они не спеша прогуливаются по залу. Девушки от шестнадцати до двадцати бросают на дочь губернатора злые взгляды. Туран поёжился под прицелом десятков прекрасных, но таких злых глаз. Невольно чувствуешь себя маленьким барашком, которого настороженный и крайне нервный пастух ведёт через лес полный голодных волками.
- Но всё же, мастер, расскажите, – настойчиво попросила вигора Шандар. – Это страшное убийство растревожило весь город. У кого же поднялась рука на уважаемого купца?
Отвечать никак не хочется. О расследовании лучше вообще не распространяться, тем более кому попало. Но молчать тоже невежливо. Нужно брать ситуацию в свои руки.
- Уважаемая, - Туран остановился и повернулся к Иссларе Шандар лицом. – Если мне не изменяет память, в нашу первую встречу вы высказали в мой адрес много весьма нелицеприятных слов. С чего такая перемена?
Лучшая защита – нападение. Если сейчас не поставить эту взбалмошную девицу на место, то она не отстанет, в прямом смысле не отойдёт ни на шаг, до конца бала.
- А вы не очень учтивы, мастер Атиноу, - вигора Шандар попыталась увильнуть от прямого ответа и снова потянула Турана за локоть.
- Я настаиваю, - Туран не сдвинулся с места.
- Хорошо, - вигора Шандар оставила попытку увлечь его под руку. – Так и быть, отвечу на ваш вопрос – вы не такой, как все. На этой ярмарке невест вы самый привлекательный жених, а я – самая привлекательная невеста.
Как хорошо образованная дворянка вигора Шандар умеет отвечать общими фразами и при этом не говорить ничего конкретного.
- Как прикажете вас понимать? – поднажал Туран.
- Господи! Вы мне понравились. Более того, – вигора Шандар приблизились ближе и доверчиво зашептала. – На этот бал я пришла исключительно ради вас. Да! Да! А иначе запёрлась бы в своей комнате и, для надёжности, подперла бы дверь стулом. А такое, смею вас уверить, уже бывало и не раз.
Ответ более чем убедительный. И ведь правду говорит. Туран озадачено нахмурился. Полтора месяца работы в полиции нехотя научили различать в эмоциональном фоне людей правду и ложь. А уж какие изворотливые вруны пытались лапши на уши навешать. Вигора Шандар, пользуясь минутным замешательством, снова повела Турана под руку по залу.
- Вижу, вы удивлены, - вигора Шандар, как ни в чём не бывало, задорно улыбнулась. – Не мучайтесь. Причина моей откровенности проста – мой папа эмпат, как и вы. На собственном горьком опыте я научилась как можно и как нужно разговаривать с правдовидами. А вот, кстати, и он.
Вигора Шандар, наклонив головку, посмотрела в сторону музыкантов. На полукруглую сцену поднялся губернатор. На мастере Шандар парадный генеральский мундир тёмно-зелёного цвета с белой окантовкой по воротнику, борту и обшлагов. Воротник украшен серебряным шитьём. С правого плеча свисает пышный аксельбант. Лицо губернатора тщательно выбрито, тронутые сединой волосы зачёсаны назад.
- Уважаемые гости! – гул голосов в зале тут же смолк. – Сегодня мы собрались в этом великолепной зале, чтобы торжественно открыть бальный сезон 9255-го года! – громогласно произнёс мастер Шандар. – Так начнём же! Музыку!
Щегловатый офицер тут же взмахнул дирижёрской палочкой. Гарнизонный оркестр заиграл полонез, танец, с которого традиционно начинается бал. Губернатор, спустившись со сцены, подхватил под руку вигору Дирану Шандар. Как хозяевам бала, им предстоит начать первый танец.
- Давайте! – вигора Шандар решительно потянула Турана за рукав. – Потанцуем!
- А вы уверены, что я умею танцевать? – Туран смутился.
- Шутить изволите? – вигора Шандар на секунду приостановилась. – Вы же закончили Раконский университет. Мой папа, в своё время, учился там же.
Не принимая возражений, вигора Шандар подвела Турана в конец зала, где уже собрались танцующие пары.
Так-то оно так. В Раконском университете его основательно обучили бальным танцам. Туран легко умеет танцевать полонез, мазурку, польку, котильон, но всё равно: одно дело в учебном классе с большими зеркалами вдоль стен танцевать с помощницами преподавателя, которые в обычное время работают простыми служанками, моют полы и готовят обед, и совершенно другое оказаться на самом настоящем балу, в окружении именитых дворян, высокопоставленных чиновников и, под зоркими взглядами ревнивых жён, вести под руку самую настоящую светскую львицу. Да и не верилось как-то, что такой момент вообще будет.
За полонезом последовала мазурка. Без прежней скованности Туран подхватил вигору Шандар и закружил по залу. Слава Создателю, вбитые в танцевальном зале навыки не подвели. Да и старшая дочь губернатора танцует великолепно. Чувствуется долгая практика и большой опыт. А ведь вигора Шандар и в самом деле немного старше.
Мазурку сменила полька. После гарнизонный оркестр вновь заиграл полонез. Бал в самом разгаре. Танцы, музыка и спиртное прогнали неловкость и развеяли последние сомнения. Туран в очередной раз от души топнул ногой. Никаких сомнений и волнений. Чувствуешь себя так, будто давно и с большим успехом отплясываешь на балах всесильных мира сего.
Всё просто великолепно! Но… Подтвердились худшие опасения: вигора Шандар, самым грубым образом попирая этикет, не отходит ни на шаг. Вокруг столько красивых девушек, которые только и ждут, когда же их пригласят на танец. Крайне неприлично танцевать два и более танца подряд с одной и то же партнёршей. Но… Упрямая дочь губернатора ни за что не желает отступать. Ну конечно – она же не ощущает гневные эмоции рассерженных мам и не менее гневные взгляды их дочерей.
Вигора Шандар и сама не прочь отойти в сторонку, остановиться возле одного из столиков с лёгкой закуской и перевести дух. Но страх, самый натуральный страх потерять кавалера толкает её вновь и вновь вытащить Турана на середину зала на очередной танец.
- Уважаемая! – едва закончился очередной полонез, решительно произнёс Туран. – Давайте передохнём!
Не давая вигоре Шандар опомниться, Туран отвёл её в сторонку. Возле столика с закусками лакей в зелёной ливрее налил бокал шампанского, Туран с ходу осушил его. Ух! Такое впечатление, будто не пил три дня. Не говоря ни слова, Туран выразительно щёлкнул пальцем по пустому бокалу. Сообразительный лакей тут же вновь наполнил его.
- Мастер Атиноу! Неужели вы решили напиться? Это так банально. Давайте потанцуем! – упрямству вигоры Шандар можно позавидовать.
- Уважаемая, - держа бокал в руке, заговорил Туран. – Вы же сами говорили, что знаете, как можно и как нужно разговаривать с эмпатами. Я же вижу: вы устали и очень хотите отлучиться в дамскую комнату попудрить носик.
Щёчки вигоры Шандар залил стыдливый румянец. Но дочь губернатора всё равно упрямо мотнула головой. Во настырная.
- Ну хорошо, - Туран сдался. – Торжественно обещаю вам не сойти с этого места до вашего возвращения.
Вигора Шандар призадумалась. В её душе сошлись страх потерять его и физическая потребность. Смешно даже.
- Точно обещаете? – вигора Шандар, словно учительница младших классов, строго посмотрела на Турана.
- Клянусь! – Туран прижал правую руку к сердцу.
- Ну смотрите. Вы поклялись, – вигора Шандар погрозила пальчиком и тотчас упорхнула.
Туран с облегчением поставил пустой бокал на стол. Лакей тут же наполнил его шампанским. Сейчас бы квасу испить. Но, кроме лёгкого спиртного, на столе больше ничего нет. Придётся довольствоваться тем, что есть. Туран пригубил третий бокал. По крайней мере, у губернатора великолепное шампанское. Да и малюсенькие бутерброды с икрой идут очень хорошо.
Возле соседнего столика красавица лет семнадцати в красном платье строит глазки. Чуть дальше ещё одна барышня прозрачно намекает, что не прочь составить пару для очередного танца. Зато с другой стороны парень лет двадцати двух в тёмно-зелёном вицмундире бросает на Турана сквозь хрусталь бокала злобные взгляды. Зато на девиц самые что ни на есть вожделенные.
Смешно и грустно, приятно и противно. На ярмарку невест съехались не только продавцы, но и покупатели. Молодые люди от двадцати до тридцати лет подыскивают жён по дороже. Но! Мало быть мужчиной. Очень желательно быть сыном высокопоставленного чиновника, богатого промышленники или самому ворочать миллионными капиталами. А то ведь и вежливый отказ получить не долго. Тот же парень за соседним столиком, судя по вицмундиру и далеко не новым ботинкам, мелкий чиновник. Наверняка его папа родовитый, но бедный дворянин. Вот и пытается сынок приподняться в обществе за счёт выгодной женитьбы. Но… Пока Туран стоит по близости, у него нет никаких шансов подойти к тем девицам и хотя бы попытаться пригласить одну из них на танец. Они что дуры клевать на ерша, когда рядом такая щука плавает.
Туран закусил бутербродом. Вот она изнанка великосветского общества. Пусть он всего лишь младший полицейский чин, грудь чиста, погон гол. Всего лишь персональный дворянин, сын простого крестьянина. Капиталов нет, выслужиться не успел. Зато – мастер! Представитель правящей элиты. В карьерной гонке Туран даст сто очков вперёд молодому дворянину за соседним столиком. Выйти замуж за мастера очень престижно и очень выгодно. Ведь их так мало, на всех не хватает. Была бы власть, а деньги и влияние приложатся. Молодой дворянин за соседним столиком прекрасно это понимает, от того и смотрит как бык на мясника.
- Витус Атиноу.
Туран обернулся. Если приглашение на танец, то придётся вежливо отказать. Но нет. К счастью, рядом стоит молодой человек лет двадцати шести – восьми, не больше. На левой скуле малозаметный шрам. Тщательно почищенный и поглаженный сюртук смотрится на его широких плечах нелепо. Быстрее незнакомцу подошла бы тёплая безрукавка, красная шерстяная рубаха купеческого приказчика и скрипящие сапоги вместо штиблет.
- Простите, - Туран присмотрелся к нежданному собеседнику, - не имею чести вас знать.
- Меня зовут Гарян Абрах, - представился незнакомец. – Я занимаюсь торговлей и владею небольшим капиталом.
- Очень рад за вас. Чем могу помочь? - спросил Туран.
Ясно дело – утус Абрах подошёл не просто так, а с деловым интересом.
- У меня для вас очень выгодное, очень верное деловое предложение, - тут же заговорил утус Абрах. – Раскрывать детали пока не будут, но мне, точнее моим людям, удалось найти в тайге в трёх сотнях километрах от Снорка очень богатую золотую жилу. Это вам не кустарный промысел, не бедные старатели с проходами. Там, скажу вам по секрету, можно организовать промышленную добычу золота. Тоннами! Чистейшее золото. Очень, очень выгодно.
- Ещё больше рад за вас, - Туран взялся за очередной бутерброд. – Только я тут при чём?
Утус Абрах пугливо осмотрелся по сторонам и заговорческим шёпотом произнёс:
- У вас есть доступ к губернатору. К телу, говоря. Моих капиталов недостаточно, чтобы развернуть промышленную добычу. Учитывая ваши связи, вашу близость к губернатору, казённая палата обязательно выдаст вам кредит, который и будет вашим вкладом в наше дело. Вы только представьте: в первый же месяц вы получите от трёх до десяти тысяч виртов. Через пару месяцев целиком и полностью рассчитаетесь с казённой палатой. И это только начало! На свадьбу вы вполне сможете подарить Иссларе Шандар бриллиантовую диадему, не говоря уже о золотом кольце. В дальнейшем ваша доля будет только расти. Двадцать, тридцать, пятьдесят тысяч виртов. Это же промышленная добыча. Там! – утус Абрах неопределённо махнул рукой. – Золота на миллионы, миллиарды виртов.
Гарян Абрах принялся в прямом смысле сулить золотые горы. Эмоциональная речь будущего золотопромышленника не перегружена техническими подробностями предстоящего предприятия. Зато как, в каких красках, в каких ракурсах он расписывает будущую жизнь. Личный особняк в Навире, столице Тиллуры, размерами с Губернаторский дворец чего стоит.
Но! Туран даже положил обратно на поднос надкушенный бутерброд. Гораздо интересней сладостных речей Гаряна Абраха наблюдать за его эмоциональным фоном. Если по началу он испытывал самый настоящий страх, то потом быстро успокоился. Сейчас утус Абрах чувствует себя артистом на сцене. Хотя… Он как раз и есть артист, только для одного зрителя – самого Турана.
- Так вы согласны? – на едином дыхании выпалил утус Абрах. – По глазам вижу – согласны! Тогда завтра прошу вас в мою контору в Пречистом переулке, дом восемь, под вывеской "Лесозаготовка купца Абраха". Вы не пожалеете.
Гарян Абрах аж вспотел от напряжения. Хорошо поёт, только…
- Ты что? За лоха меня держишь? – не повышая голоса, спросил Туран.
- Э-э-э! Простите? – лицо утуса Абраха вытянулось от удивления.
- Ты же туфту гонишь. Фуфло впарить пытаешься, - охотно пояснил Туран.
- Простите, уважаемый, - утус Абрах быстро справился с удивлением. – Откуда у вас столь необоснованные подозрения? Я оскорблён.
- Аферист ты тупорылый, а не промышленник. Ты хоть понимаешь, кого кинуть хочешь?
- Позвольте! Это уже слишком! – Абрах изобразил на лице самое настоящее, почти искреннее негодование.
- Я тебя насквозь вижу. Врёшь ты всё. Нет у тебя ничего. Ты такой же купец, как я балерина, – спокойной произнёс Туран.
- Так вы и в самом деле правдовид? – запоздало сообразил Гарян Абрах.
- А ты что? Единственный из всего Северного острога о Персоне никогда не слышал? – вопросом на вопрос ответил Туран.
- Ой! – Гарян Абрах развернулся и растворился среди гостей.
Туран залпом допил шаманское и снова взял недоеденный бутерброд. Вот она чёрная изнанка высшего света – всякая шваль пытается пролезть в благородное общество. Гарян Абрах ни какой не купец, да и золото не находил, зато попытался развести молодого полицейского, почти мужа старшей дочери губернатора, на кругленькую сумму. Противно даже.