* * *
Без трубки поперек тела стало гораздо легче, и Поль первый предложил спуститься по веревке в вертикальный колодец, и первый туда полез.
Легкий маршрут в сотню ярдов, стенки нигде не суживались и не мешали спускаться вниз по веревке. После первых десяти ярдов он поставил липучку, и ее хватило до дна колодца. Там он прилепил к стенке вторую.
Поль дернул два раза веревку, сигналя друзьям о безопасном спуске, и осмотрелся.
Небольшой пятачок на углу двух смыкающихся проходов, и почти тут же, в ярде от его ног, открывался другой колодец, наверное, на нижний четвертый ярус. Чуть меньше диаметром, но тоже вполне удобный.
Он еще раз дернул веревку…
Странно, она продолжала висеть без груза.
Поль освободил скобку, чтобы распустить кольцо на конце веревки, где в резерве, Рони сказал, было еще сто ярдов, пустил хвост с металлическим набалдашником во второй колодец и через несколько секунд услышал его прозвеневший удар об дно.
Отлично, тут все готово.
Но почему никто не спускается? Веревка все так же висит свободной без груза…
Боец на контроле сказал, что есть благополучный сигнал и можно спускаться, командир уже кивнул, начинать ему первому, когда очень отчетливо где-то вдали от них забили автоматные очереди. Били из нескольких стволов не прерываясь… Пауза, после выпущенных кассет, сменилась новыми, уже прерывистыми очередями.
Теперь стало ясно - огонь ведут двумя автоматами, и не вдали, а выше - на первом ярусе.
- Сэр, ребята освободились из-под завала и с кем-то дерутся!
* * *
Ведьма сама пришла к нему в руки! Но, хитрая, появилась, когда он не ждал. Только все равно вышло к лучшему. Теперь понятно, как защищаться от пуль, направленных в одно место. Опасных, он чувствовал, как они бьются внутрь и делают там разрушения. Поначалу пришлось отступить. Зато когда подоспели те, которых он догонял, чтоб прикончить, дело пошло на лад. Он в несколько секунд нарастил впереди и сзади панцирь. А руки оставил гибкими. И твердой длинной иглой сразу пронзил автоматчика. Ведьма с подручным лупила в спину. Он только в ответ слегка поддавал туда материал. А когда передние перевели огонь на разящую иглу, перехватил руками двух сразу, и пальцы сомкнулись внутри их тел. Ведьма быстро все поняла - огонь сзади полетел на руки. Пришлось отдернуть, хотя он готов был накрыть последнего. А повернув взгляд, увидел ее совсем близко. И быстро взметнулась пронзающая игла!.. Но ведьме решили помочь все сатанинские силы. Проклятая не отступила вдогонку смерти, а кувыркнулась вперед и исчезла вдруг на мгновение. Поганая издевалась. Хотя опять научила - он не защитил вовремя брюхо. И увернулась, не дав себя задавить. Игла помешала, когда он мотнулся в обратную сторону. Немножко пришлось подумать… и проверить себя. Они шмыгнули куда-то вниз. Не денутся! И мысль пришла очень простая: здесь его массы достаточно, но там, наверху, брони понадобится больше.
* * *
Поль в десятый раз дернул веревку, потеребил ее и снова не получил никакого ответа.
Еще раз, задрав голову, посмотрел в колодец. Тот просматривался почти до конца - пустой, с качающейся веревкой. Он сложил руки трубкой и прокричал:
- Ро-ни!
Прислушался…
Ничего.
Значит, там случилась беда!
Надо подниматься наверх.
Что он может сделать без оружия, с одним фонариком в кармане?
Все равно бессмысленно здесь оставаться.
Поль взялся за веревку, но тут же почувствовал, что она не такая вялая, а вскинув голову, увидел темное пятно и обрадовано вскрикнул. Спускался не один человек, потому что стали долетать громкие голоса. Уже видны болтающиеся ноги.
Кажется, он услышал голос Рони. И чей-то еще, странно знакомый. Нет, показалось. Ноги летят почти на него.
- Уберись в сторону, дурак!
Поль, едва успев это сделать, увидел плюхнувшуюся сестрицу с автоматом на груди. Она тут же откатилась и встала на одно колено, просматривая ближний проход. Еще неизвестный мужик приземлился следом, тоже с автоматом, и прямо за ним - Рони. Он только бегло взглянул на Поля и направил ствол автомата на другой проход. Веревка раскачивалась уже свободной. Неизвестный мужик в форме шерифа, тяжело дыша, уставил свое оружие вверх по колодцу.
- Что это значит? Где остальные?
- Их нет в живых, Поль.
И тут же резко прозвучал голос Джейн:
- Нельзя здесь торчать. Спасение в быстроте, он не слишком уж поворотлив!
- Куда? - растерянно переспросил шериф.
- Ребята, я сбросил веревку на четвертый ярус.
- Где?.. Вижу! Рони, вперед!
Поль понял, случилось что-то ужасное, и понял, кто теперь здесь командует.
Рони исчез в проеме, за ним шериф…
- Поль, вниз!
- Нет, ты. Ишь, раскомандовалась!
- Ладно, я тебя еще отлуплю.
Он придержал ей веревку, выждал пару секунд, чтобы не попадать ногами в голову, и присел, готовясь скользнуть по веревке в колодец.
Сзади что-то не пустило…
Будто воротник свитера оказался к чему-то пришпиленным.
Вдруг непонятная сила потянула его назад и вверх, заставив встать и повернуться.
Сверху его продолжала держать за ворот… огромная каменная рука. Вторая, не спеша, приближалась. Она, показалось, раздумывала.
А в каменной массе, почти закрывшей собою все, что-то высвечивалось. Не что-то, а человеческие глаза… спокойные, пристальные. Вторая рука взмыла над головой.
- Секунду, э… я хочу сказать, что-то важное.
За спиной в одном шаге колодец, и ему нужно лишь вскинуть руки, чтобы, нырнув вниз, выскочить из очень свободного свитера.
- Это очень важная информация!
Он правдиво посмотрел в страшные глаза, рука-убийца застыла вверху и не двигалась.
- Я хочу сказать об огромных размерах! - Поль вздел кверху руки, будто стараясь ими что-то продемонстрировать, и скользнул внутрь. - Лифчика одной дамы, - он прыгнул в колодец, хватаясь на лету за веревку, - пардон, мне пора.
Теперь его могло спасти только качество перчаток, которые нагревались на ходу.
Свет от липучки в мгновение сожрал темноту, обнаружив просторный зал.
Мрачное местечко. Темные обточенные водой камни с вытянутыми, словно кости, белыми меловыми линиями.
Паркер настороженно огляделся и понял, откуда идет ритмичный шум. В противоположной стене зала вода с сильным напором вырывалась из длинной щели и гребнями падала вниз, в каменную округлую ванну. Наполняя ее до краев, она не выливалась наружу, а, закручиваясь огромным винтом, устремлялась куда-то вниз.
Винт вдруг на несколько секунд освободился от воды, открыв внутри полое воздушное пространство, потом оно сжалось, ускоряя втягивать воду и, хлюпнув, затянулось бурлящим потоком.
"Значит, там есть воздушная тяга".
Сзади завозился шериф, и почти тут же появилась Джейн.
Она едва успела сделать шаг в сторону, как плюхнулся Поль, и сразу в то место, что он проворно освободил, врезался округлый в пол ярда диаметром камень.
Поль был без свитера, в короткой нижней маечке.
- Что это за каменное чучело, а?! И куда мы теперь бежим?
- Это детище твоего эксперимента, неудавшийся гений.
- Не понял, сестричка, и почему неудавшийся?
- Потому что Нобелевскую премию поедет за тебя получать дед.
- Как? Старику такие расстояния? Он даже не знает, где Скандинавия, он заблудится. Лучше скажи, куда мы теперь бежим?
Паркер уже видел - из зала нет никаких выходов.
- Джейн и вы, шериф, быстро давайте мне оставшиеся боеприпасы. Всем туда, в угол, где ванна с водой. Автоматы бросьте, они вам уже не понадобятся.
- Почему, сэр?
- Что ты задумал, Рони?
Водяной винт опять хлюпнул, открыв на две секунды воздушную впадину.
- Видите, там есть воздушная тяга. Значит, вода устремляется в полости, где имеется воздух. Нельзя тянуть!
И отбегая, все тут же услышали тяжелый сползающий скрип. Он шел из колодца.
- Быстрее! Поль, ты первый!
Тот послушно перелез через край.
- Студена водица.
Вода тут же скрутила его, и слава богу, он успел втянуть в легкие воздух.
В другом конце из колодезного отверстия хлынула черная лава.
- Шериф, скорее!
Пули летели в нараставшее черное месиво, но бесполезно, вперед выставился огромный каменный щит и устремился на них. Джейн уже перенесла в воду ногу, и он увидел ее глаза…
Какие чудесные. Почему она раньше никогда так на него не смотрела? Или так смотрят только в последний раз?
А сейчас чьи-то другие глаза…
Вверху.
Он сидит на каменной гальке, опираясь руками за спину.
Без автомата.
Видит огромное каменное существо, будто тоже присевшее и накрывшее ноги корпусом.
Вверху подобие головы.
И человеческий взгляд изнутри…
* * *
Он разглядел этого парня. И сразу расхотелось убивать. Что-то тогда в первый день заметилось в его глазах. Может быть, есть еще люди, у которых никогда ничего не будет? Не так, как у него, а по-своему. Не будет такого, без чего остальное неважно. И их руки тогда были вместе. Если протянуть ему руку сейчас, он пожмет?.. Нет. И не надо.
* * *
Гигантская рука двинулась к нему, но на полпути остановилась.
Замерла… и сделала легкий успокаивающий знак.
Потом показала - идти.
В голове немножко гудело, а муть от происходящего мешала собраться с мыслями. Но главное - нет травм, тело ощущает прежнюю силу.
В колодце не было и следа веревки. Но в узком пространстве полно мелких выступов, подъем легко одолеть, все время есть куда ставить ногу.
Через минуту выяснилось, что это не так легко - на подъем придется сильно потратиться. И риск сорваться вполне реален. К тому же, темно.
Рука уже нащупала в кармане липучку, когда мягкая сила снизу усадила его словно на стул и быстро двинула вверх.
Странный лифт доставил его на третий ярус и исчез, прежде чем он успел взглянуть вниз в колодец.
Что это за фантастическое существо?
Память захотела вернуться к пристальным, глядящим из камня глазам, но волевой протест запретил это сделать: сейчас только хладнокровие поможет отсюда выбраться. Сначала по этой веревке, что спускается со второго яруса.
Поль сразу вынырнул где-то в темноте, наверное, в соседней пещере, и тут же почувствовал, как его снова утягивает ногами вперед под воду. Времени хватило, лишь чтобы выпустить воздух и втянуть новый.
Поток резко усилился, понес его внутри водной массы, и сразу блеснула мысль, что из нее уже не удастся выбраться. Спеленутое струями тело слегка подкручивало из стороны в сторону, два раза резко подбросило и снова повлекло неизвестно куда.
И скоро он почувствовал самое страшное - напор в груди от желания выдохнуть. Кислорода уже не хватало. Сколько он так продержится - секунд двадцать? Теперь… теперь ноги стало задирать вверх, а тело медленно двигать по кругу. Что-то подсказало - надо открыть глаза, и почудилось, что вода больше не придавливает к телу руки. Поль без больших усилий развел их в мутно-серой воде, два гребка вверх, и прямо над ним вода сделалась совсем светлой и почти что прозрачной.
Следовало идти по второму ярусу в сторону, откуда появилась Джейн. Не идти, а бежать, потому что и ее жизнь, возможно, зависит сейчас от того, как скоро он отсюда выберется.
Вон место, где шла стрельба.
Трупы его бойцов…
Столько крови, что ее нельзя обойти.
И кощунственно в нее наступать.
Память прорвалась на мгновение и показала те глядящие из камня глаза. Чтобы сказать: "Крови будет намного больше"?
Мотоцикл… даже два. Она опять добралась сюда таким способом.
Один стоит аккуратно прислоненным к стенке. Воспользоваться?.. Нет, это займет слишком много времени. Вот примерно с того места он отправил бойца искать выход наверх. И тот не успел ничего сделать, могли остаться взрывные шашки.
Шериф вынырнул рядом и сразу начал тонуть. Все-таки не додержал воздух и захлебнулся. Поль сам еще не очухался и упустил бы шерифа, если б появившаяся Джейн не ухватила за волосы его уже скрывшуюся голову.
- Поднырни, остолоп, под бедра и тащи их наверх!
Поль из последних сил погрузился к ногам несчастного, просунул между ними голову и всплыл. Одна нога тут же соскользнула с плеча, и тело шерифа боком поехало вниз, но Джейн дернула на себя голову и Поль успел перехватить ногу.
И только теперь до него дошло, что они вовсе не под землей, а совсем даже наружи.
Сестра кричала кому-то:
- Болван, бросайте удочки и плывите сюда!
Еще очень скоро об него стукнулся борт резиновой лодки.
* * *
Правильное приходит с опытом. Поэтому время не потрачено зря. Там, наверху, поймут только страх. Очень большой страх. Тогда он потребует гарантий. Особенно когда в его руках будет ядерный материал. Но по дороге надо заглянуть в Луисвилл и показать им всем страшные фокусы.
* * *
Поля не взяли в лодку, и когда он доплыл до берега, шериф уже вполне шевелился. Было видно, как Джейн начала делать ему искусственное дыхание еще прямо в лодке.
Теперь она стояла у кромки воды и смотрела дальше, за голову подплывавшего Поля. Туда, где так и не появился Рони.
Луисвилл жил двумя большими событиями: сегодняшним футбольным матчем своей команды и завтрашними началами скачек на знаменитом пригородном ипподроме Черчилль-Даунс, на которые уже прибывали чартерными рейсами конные любители и профессионалы из многих городов Америки.
Больше всего на свете он хотел позвонить в местное полицейское управление. Если шериф вышел с ними на связь… если бы только услышать, что они живы, и передать им то же самое!
Или они сидят сейчас в воде, закованные каменными стенами? Или… Но первый звонок он обязан сделать по главному адресу.
Его непосредственный начальник и почти что приятель растерялся от одного только голоса.
- Прошу тебя, слушай и не перебивай, пока я не остановлюсь сам.
Как хотелось, не вышло.
Сообщение о гибели отряда сначала вызвало шок. Потом, после некоторой тишины, на другом конце провода тихо сказали: "Пойми, ты сейчас просто стрессирован этими жуткими обвалами, наши люди отправят тебя в госпиталь. Рони, ты не должен думать ни о каких чудовищах".
Тут он сделал ошибку - начал почти кричать: про Поля, эксперимент, сбежавшего из клиники преступника, и в промежутке между своими сбивчивыми словами услышал сказанное там кому-то рядом: "У него сильный шок". Потом стали мягко, но настойчиво объяснять, что нужно следовать правилам - медицинская проверка сейчас совершенно необходима, и даже если он прав, все равно нужно подчиняться приказам, что группа спасателей немедленно будет отправлена в пещеры. И кстати, где именно он сейчас находится?
Вопрос был тестирующим. На адекватность его поведения. Они, конечно, засекли номер и распечатка адреса уже вылезла из компьютера.
Он указал все точно, спокойным голосом и попросил разрешения проехать в полицейское управление ближайшего города - что-то вроде облегченного вздоха на том конце - переспросил про спасательную службу. Ответили, что уже завертелось.
Джейн так и стояла у кромки воды с застывшим на середине течения взглядом. Но когда за ними приехала полицейская машина и Поль осторожно взял сестру за руку, послушно двинулась.
Только что-то с ней было не так. Словно каждый толчок от земли проходил через все ее тело и бил в голову, которая от этого чуть ныряла вперед.
В машине Джейн стало хуже.
Удары шли каждые две-три секунды, вздергивая плечи, голова уже сильно ныряла вперед и отлетала потом назад, запрокидываясь.
Поль сильно обхватил сестру, но это не помогало, она не реагировала на слова и взгляд был бесчувственным.
Шериф с переднего сиденья напугано крутил на них головой.
До собственного госпиталя Джейн можно было домчаться минут за двадцать, но Поль, уже чувствуя, что нельзя поручиться и за следующую минуту, решился на крайность.
- Рони жив, Джейн! Сестричка, приди в себя! Рони!.. Он жив!! Ты слышишь?!
Что-то чуть изменилось. Между последним и следующим ударом прошла ощутимая пауза.
- Дорогая, Рони цел-невредим! Рони! Ты слышишь меня?!
Голова медленно и с бессмысленным взглядом повернулась в его сторону.
- Что?
- Рони жив!
В глазах мелькнуло подобие света.
- Ну же, дорогая, приди в себя!
Она попробовала поднять руку, но уронила ее на колени.
- Рони жив, а мы едем в твой госпиталь, там тебе окажут помощь.
Рука снова приподнялась и двинулась к волосам.
- Не нужно.
Ударов, кажется, больше не было.
- Как не нужно?
Джейн подняла плечи и сделала глубокий вдох.
Потом еще несколько вдохов и выдохов…
- Там ты сама себе дашь лекарство, - неуверенно предложил Поль.
- Не говори глупости.
Голос звучал еще слабо и тихо.
Они уже приближались к окраине города.
Следующая фраза прозвучала громче и решительнее:
- Лекарство пьют идиоты. И в моей практике нет ни одного случая, чтобы это им помогло. Остановите машину у ближайшей точки.
Водитель-полицейский посмотрел на шерифа, и тот кивнул головой.
Когда через минуту они тормознули, Джейн, поглядывая в переднее зеркальце, окончательно поправила волосы.
- Сгоняй, Поль, и возьми бутылку лучшего бренди.
- Э, у меня ни одного цента в кармане.
Шериф извлек откуда-то сырую десятидолларовую бумажку и брезгливо на нее посмотрел.
- Ерунда, скажешь мое имя. Я потом им пришлю. Да, а где именно Рони?
Шериф посмотрел на Поля, который чуть застрял в открывшейся дверке, и не получив помощи, протараторил:
- У нас в полицейском управлении. Водички бы еще какой-нибудь. Я выйду, док, покурю?
В магазине выстраилась небольшая темнокожая очередь из местных детей и женщин, и Поль понял, что изрядно застрял.
Впрочем, Джейн только быстрее придет в себя, если начнет сердиться.
Что будет потом? Когда она узнает, что Рони погиб.
Он так обрадовался, что вывел сестру из этого страшного состояния, так боялся за нее, что прочее отодвинулось, а теперь…
Появившийся в магазине шериф громко сообщил, что сигареты промокли. И батарейки его мобильника - тоже.
Народ, услышав, единодушно предложил ему сделать покупку без очереди.
Поль хотел подумать и о том страшном эффекте, которому сам стал причиной, о десяти погибших бойцах, и снова о Рони, которого дурочка Джейн, значит, помнила всегда и любила, и что теперь делать, когда фантастической силы гигант может выкинуть любой не предсказуемый номер… Но мысли только прыгали с одного на другое.