Поля окликнули, и несколько секунд потребовалось, чтобы вспомнить, чего он здесь хочет…
Шериф ожидал у двери на улице.
Он уже сменил батарейки, и как только защелкнул панель, мобильник простужено расчихался.
Поль уже видел недовольное лицо Джейн в машине.
Господи, эти мысли носятся в голове, как бешенные собаки!
- Угадал, я все угадал.
Шериф тоже явно не в себе. Смотрит на него круглыми детскими глазами и чушь какую-то мелет.
- Я угадал.
- Пошли, по стаканчику.
- Ха, я все угадал!
- Э, держите-ка лучше "Колу".
- Паркер только что позвонил в управление. Он туда едет! Но главное, я угадал "позывной". Осторожней!
- Я ж говорил - держите "Колу"!
- А сами выронили бренди.
- Рони едет в управление?
- В управление. Он им пять минут назад позвонил.
- Я сбегаю за другой, мне дадут без очереди.
Поль не чувствовал и не понимал почти ничего, в голове все вращалось. Но легче, гораздо легче…
- Джейн, я разбил бутылку.
- Видела, открывай. Мне семьдесят пять граммов. Шериф, давайте стакан. Себе много не наливай, у тебя плохая наследственность.
Над лужей на тротуаре присел почтенного возраста тип. Нестриженый и небритый.
Он очень скорбел. Внюхивался, горестно качал головой, снова внюхивался, и снова качал.
Джейн выпила свою порцию и указала рукой с пустым стаканом на несчастного:
- Вот так вы и возбуждаете ненависть к белым.
После звонка в полицейское управление стало хорошо и скверно. Скверно, от того, что бесстыдная радость не хотела угомониться, кричала, что Джейн и Поль живы, живы! А его ребята? Их жены, родители? У двух бойцов маленькие дети.
Как же гадко устроен человек в своем эгоизме. И он не ожидал обнаружить себя таким… таким мелким.
Не было денег, но на просьбу дать стакан воды из-под крана ему протянули банку "Колы".
- У вас что-то случилось, сэр?
Слова вызвали в памяти огромную лужу крови, в которую пришлось наступить. Он снова, как там, поспешил выдернуть ногу, но другая не встала на сухой край, а ушла глубже, по щиколотку, и впереди была только кровь…
- Сэр, мой сын как раз едет в город.
- Спасибо. Можно еще на минуту занять телефон?
Хозяин заправки удивленно скосил глаза, когда услышал, что просят помощника президента по национальной безопасности.
Там, кто-то из служащих, вежливо отказал и предложил коротко изложить проблему.
Паркер представился, назвал город и сообщил, что в полицейское управление скоро прибудут люди с экстренной информацией. За каждое их слово он готов поручиться.
Спросили - как с ним связаться?
Он, чуть подумав, ответил, что через полчаса позвонит сам, и просит оставить его в городе в действующем составе.
Паркер поблагодарил юношу и вылез из машины за одну улицу до полицейского управления - своим коллегам попадаться сейчас было нельзя. А когда занял удобную позицию наблюдения, сразу увидел подъехавшую машину. Первая из нее почти вылетела Джейн.
И опять радость и горе столкнулись друг с другом, оставляя человеку лишь право быть местом битвы.
По простому расчету на передачу информации, передачу ее помощнику президента и "переваривание" должно уйти минут пятнадцать.
Через шестнадцать минут Паркер нырнул в соседний офис и воспользовался там служебный телефоном.
Голос был тот же, но уже быстрый и взволнованный:
- Где же вы?! Господин помощник президента желает говорить с вами лично.
- Через минуту буду в полицейском управлении.
Поль бросился его обнимать и отчетливо дыхнул алкогольным запахом. От шерифа донеслось то же самое. Джейн протянула руку, и как-то так само собой вышло, что он придвинул ее к себе и поцеловал в лоб.
- Ты с ума сошел, Рони! Целоваться, когда город в опасности!
И от нее пахнуло.
- Надо ли так понимать, сестричка, что когда город не будет в опасности…
- А ты заткнись!
- Рони, она назвала помощника президента "козлом".
Только сейчас он заметил двух фэбээровцев.
- В вашем распоряжении, - вежливо произнес один, и тут же зазвонил телефон.
Даже не сказали, что соединяют - на проводе был "сам".
- Здравствуйте, Паркер. Я уже говорил с шерифом, он бестолков. А эта врач, э, чересчур экспансивна. Надеюсь, они не находятся в наркотическом или алкогольном состоянии?
- Не-ет.
- Вы подтверждаете наличие непонятного чудовища?
- Полностью, сэр.
- Какую опасность он может представлять?
- Огромную. Силовые параметры измеряются десятками тонн. Способен к быстрым перемещениям, выставляет броню против стрелкового оружия.
- Индивидуальные реактивные средства?
- Думаю, не возьмут.
- А чем?
- Кумулятивными зарядами, они, пробивая броню, начинают выжигать все внутри. Но только если он не сумеет быстро придумать от них защиту - она не очень сложна.
- Это правда, что в чудовище как бы сидит человек?
- Правда, сэр, он узнал меня там в подземелье.
- Что если начать действовать в пещерах многими армейскими подразделениями?
- В удобных ситуациях он уничтожит некоторые по отдельности, в неудобных - легко от них скроется.
- Что вы предлагаете?
- Защищать поверхность.
- Значит, больше кумулятивных зарядов?
- И тяжелой бронетехники.
- А что думает тот молодой ученый, которому мы все сейчас так обязаны?
В ответ на вопросительный взгляд Поль только сделал придурошную гримасу, но помогла умная Джейн:
- Болван, ты можешь перепрограммировать установку?
И началась ссора.
- Он думает, сэр. Возможно, удастся перепрограммировать лазерную установку.
- Загнать чудовище в каменное состояние?
- В твердо-кристаллическое, сэр.
Поль громко присвистнул.
- Сейчас я передам трубку сотруднику, пусть тот продиктует ему необходимое оборудование, и в каком оно нужно количестве. Но Паркер, вы уверены, что чудовище не двинется на Луисвилл или куда-то еще?
- Совсем не уверен, сэр. И хочу кое-что сказать в связи с этим.
- Что?
- Надо вывезти обогащенный уран с известного вам завода. Несколько килограммов урана могут стать для него фантастическим резервом энергии.
Помощник в ответ чертыхнулся и, сообщив, что местные силовые структуры находятся в распоряжении Паркера, обещал скоро снова связаться.
Поль с растерянным видом взял трубку и начал с деликатного вопроса:
- Если вас не затруднит…
Ему, видимо, дали понять, чтоб не болтал чепухи, и он, собравшись, заговорил быстро и деловым тоном.
Шериф и все остальные выжидательно смотрели на Паркера. И уже оповещенный обо всем, как раз появился мэр.
Разумеется, об эвакуации почти стотысячного города не могло идти речи. Джейн справедливо заметила, что рассказывать людям о чудовище глупо: большинство просто не поверит, а неуравновешенные ударятся в панику - в таком городе их может набраться несколько тысяч, и головной боли будет не меньше, чем от чудовища. Поблизости нет гарнизонов, следовательно, войска в городе появятся не скоро, и даже если их десантируют где-то недалеко, в ближайшие два часа город, по сути, не будет иметь реальных защитных средств.
Согласились на том, что нужно объявить об ожидаемом землетрясении средней силы и предложить населению временную самоэвакуацию по шоссе, уводящему с территории подземных пещер.
* * *
Он сам удивлялся быстроте своего движения и новым приемам, которые быстро осваивал. Можно сделать гибким не все тело, а только какую-то нужную часть. Или катиться огромным шаром в местах, где есть длинный наклон. Задерживали лишь остановки, когда он выходил наружу пронзающим землю стержнем и смотрел за шоссе. То слева, то справа от него. Шоссе на Луисвилль. А на окраине города сразу нашел коллектор. Но почувствовал, надо передохнуть. И подышал минут пять. Как легкими. Верхние клетки раздвигались и схватывали неизвестное наполняющее их вещество. Сжимались и передавали его дальше вглубь. Прилив за приливом наполнял тело силой.
* * *
- Рони, я сделал заказ. Только учти, я понятия не имею, как все это выйдет на практике.
- Поясни.
- Моя установка была слабенькой. Теперь, оказывается, она сработала за два часа. Есть гораздо более сильные установки, но все равно ими можно работать вручную.
- Так в чем же дело?
- Даже если работать десятком таких установок по разным частям его корпуса, на это уйдут минуты. Ты полагаешь, он предоставит нам такое время?
- А если еще большим числом установок?
- Они станут мешать друг другу.
- Поль, в подобных случаях действует правило: нужно делать все, что можно делать. За какое время ты составишь программу обратного хода?
- Ерунда, часа за два.
- Что тебе для этого требуется?
- Поесть. И еще я хочу пива.
Луисвилл жил двумя большими событиями: сегодняшним футбольным матчем своей команды и завтрашними началами скачек на знаменитом пригородном ипподроме Черчилль-Даунс. И погода, как по заказу, соответствовала этим мероприятиям. Вот только в середине дня произошло досадное событие - большой периферийный район оказался без электроэнергии, и проклятую поломку никак не могли найти.
* * *
В городе он сначала пробил пол в углу какого-то магазина и сразу убрался. Потом обнаружилась парковая зона. И как в первый раз в том маленьком городке, перенес позицию к дереву. Люди редко смотрят высоко вверх. Он взмыл над кроной ярдов на сто. Прошел взглядом по кругу… Вот! Стадион с муравьиной кашей перед овалом и текущими ручейками к нему. Посмотреть, как две кучи отъетых морд будут бегать и пихать друг друга. Каждый из муравьев заплатит побольше дневного заработка, за который мать трудилась не разгибаясь. А еще приедут на лимузинах. Там в салонах даже пахнет особенными духами. И толкуют еще про нравственность!
* * *
Следующий разговор с помощником президента состоялся уже через полчаса и поначалу обрадовал.
В предместьях Луисвилля находится учебный десантный полк. Полк уже готов к действиям, и в арсенале есть кумулятивные заряды. Но направить в их маленький город можно сейчас лишь один взвод солдат: "Большое дороже малого".
К хорошему относилось и то, что самолет через два часа доставит лазерные установки. "Ваш ученый сможет объяснить людям, как ими пользоваться?".
Паркер подвердил.
Но плохо, что специалисты по локации с воздуха не обещают успешного наблюдения передвижений под землей, там слишком многослойная фонирующая структура.
И самое плохое - вывезти обогащенный уран удастся только через двое суток. Часть его находится в незавершенном технологическом процессе, остановка и разгрузка которого связаны со сложными операциями. "Почему вы решили, что он может двинуться на завод?".
Паркер объяснил: во-первых, наличие вблизи такого завода само по себе не тайна, во-вторых, совсем не исключено, что существо хорошо ловит звуки, и, значит, могло подслушать их разговоры.
Помощник вздохнул и попрощался до следующей связи.
Огромный стадион был заполнен.
Уже оттанцевали девушки в малиновых трико с такими же лохматыми шариками в руках, прошло представление команд, и их тренеры, волнуясь как всегда перед началом, устраивались на своих местах недалеко от боковой линии, публика отвела бинокли от ложи губернатора с гостями, а капитаны посмотрели в последний раз влево-вправо на игроков, пригнувшихся в стартовой стойке, судья уже отошел от установленного в середине мяча и поднял руку, чтоб дать сигнал. Охватившая все тишина на миг отключила время.
Судья с поднятой вверх рукой вздрогнул и вместо сигнала неловко махнул ей из стороны в сторону, качнулся… и поплыл вверх…
Он плавно и быстро уходил от земли в беззвучном воздухе, не тронутом теперь и человеческим дыханьем…
Еще несколько секунд стадион оцепенело молчал, и вдруг весь сразу вдохнул и выдохнул, бинокли устремились на застывшего высоко человека, но только некоторые заметили мелькнувшую в оптическом стекле тонкую блестящую от солнечного света полоску. Трибуны стал покрывать беспорядочный шум, затем на длинной стороне, где рассмотрели лицо, шум слился и взмыл пронзительной волной ужаса. Волна разлетелась на тысячи криков, и те, что выхватывали у соседей бинокли, добавляли к ним свои голоса.
Фигура высоко в воздухе вдруг стала двигаться по дуге… быстрее… Вскинулась, словно мячик, на несколько ярдов вверх и камнем устремилась к земле.
Теперь не было человека, который не понимал - посреди поля между двумя растерянными командами лежит мертвое тело.
Вот кто-то из игроков подбежал к нему, затем поспешили все остальные. Команды сгрудились, закрыв собой труп от трибун.
Толпа любопытна, только отдельные люди попробовали сразу уйти, но через стоящих в рядах было очень трудно пробраться.
Бригада с крестами на куртках катила к столпившимся игрокам коляску с носилками, и всем, почему-то, очень хотелось снова увидеть тело. Еще непременно хотелось узнать у соседей, что они думают о случившемся.
Люди уже задавали вопросы, и даже нашлись слабоумные шутники, готовые произнести придуманные наспех остроты. Бригада с крестами требовала от игроков расступиться, а диктор по радио начал просить соблюдать спокойствие.
Но его уже не услышали - центр поля вздыбился и несколько игроков полетели на спины задних товарищей, туда же отправилась коляска, люди в белом с крестами, а сами задние ряды поползли в стороны опрокинутой копошащейся массой.
И как минуту назад, на трибунах наступил штиль. От того, что люди не могли осознать, что видят глазами, - гигантское, вылезшее по пояс из земли человеческое тело. Черно-серое, с головой в два ярда без ясных очертаний лица, голова как будто осматривалась… Фантастические плечи вздрогнули и вытащили из земли такие же невероятные руки. Руки сначала уперлись по бокам в землю, но тут же одна приподнялась и потянулась к валявшейся на боку медицинской коляске, зацепила… и, вдруг взметнувшись в воздух, швырнула ее в трибуну, в то место, где находилась почетная ложа. С другой стороны видели, как, кувыркаясь, коляска врезалась в бетонную стенку над головами присевших за кресла людей.
Происходящее показалось столь нереальным, что у многих мелькнула мысль о специально организованном шоу, розыгрыше, где, конечно же, не может быть никакого настоящего трупа и спектакль вот сейчас закончится веселым радиообъявлением с приглашением спортсменов вернуться на свои места и начать игру.
Однако полицейский сержант, ответственный за охрану сектора, где находились высокие лица, оказался другого мнения, и десяток его подчиненных быстро вывалил к кромке поля.
С трибун было видно, как полицейские рассыпались в наступательную цепочку и под легкие пистолетные хлопки двинулись на противника. Несколько пуль скоро попали в голову, обозначив себя маленькими дымчатыми струйками. Голова наклонилась вперед, словно раздумывая…
Голос диктора на весь стадион потребовал, чтобы публика организованно его покинула - крайние в рядах должны быстро уходить первыми, нельзя никого подталкивать, маленьких детей необходимо взять на руки…
Толпа опять повела себя по своим правилам. Заволновались люди внутри рядов, но те, что были вблизи широких проемов для выхода, туда вовсе не поспешили. Зачем, если сделать это можно в считанные секунды, а фантастическое зрелище только в самом разгаре? Немногие счастливчики с кинокамерами не отрывались от объективов, вызывая зависть у окружающих. Но в средних частях рядов уже началась толкотня и ругань.
Теперь полицейские били с двадцати ярдов, так что дымки и струйки появлялись сразу в нескольких местах, и некоторые уже сменили обоймы. Казалось, такой расстрел неминуемо завершится победой, но все вдруг увидели, как черная масса пришла в движение. Обе руки медленно взмыли и на секунду отвлекли на себя внимание, потом зеленый газон стал отваливаться по обе стороны гигантского туловища, и даже стрелявшие не сразу поняли, что оно приближается, что расстояние уменьшилось, и уже вдвое, что страшные руки почти над головой!
Одна исчезла из поля зрения, но тут же явилась, ударив огромной ладонью об землю, следом другая… они стали бить коротко, резко, вздергиваясь на одну-две секунды, только чтобы найти новые жертвы. На их местах оставались почти плоские пятна тряпья, но где-то отдельно различались оторванные куски с тем ярко красным цветом, который нельзя ни с чем перепутать.
Теперь по газону метался один полицейский.
Рука, не заметив двух посланных пуль, приблизилась к нему сверху и плавно двинулась вниз. Человек под ней сразу беспомощно свернулся комочком, съехал на бок и скрылся.
Рука вздрогнула, передав давление, и красные веерные струйки взвились по ее бокам.
* * *
Как они любят свою жизнь! Готовы за нее наступать друг другу на головы. Или задавить ребенка. Противно смотреть. Все равно смерть придет к ним через несколько лет. Или через несколько десятков. За что они борются?.. Да, им страшно, что не попользуются тем, что есть. Домами, машинами, ресторанами. А он сначала хотел лишь пугнуть. Тот судья попался случайно. И полицейских бы он не тронул. Но нельзя так по-хамски палить человеку в лицо!
* * *
Из быстрых слов помощника президента понять удалось немногое: чудовище напало на Луисвилл, есть жертвы, Паркер должен прибыть в штаб полка на окраине и… как дела у того ученого?
Он ответил, что пока вертолетом доставили только одну установку, и Поль ее уже запрограммировал. Прозвучало - обязательно забрать его с собой.
Однако первой в машину уселась Джейн.
Паркер выбрал тонкую формулировку:
- Прости, но у меня нет для тебя разрешения.
- Не болтай ерунды, Рони!
И вдобавок:
- Я уже два раза выручала вас, дураков, в пещерах. Поль, болван, не суй установку в кабину, для этого есть багажник.
С тем и поехали. И шериф почему-то тоже на другом автомобиле сзади.
* * *
Сознание почти ушло. Хотя он успел что-то сделать. Левой рукой. Потому что правая горела в промежутке у кисти. Кажется, он кисть потерял. Но главное было в боку. Будто там бушевало пламя и съедало кусок за куском. Боль! Он чудом удержал сознание, и оно подсказало - уходить срочно вниз. И выставить навстречу боли в боку толстую стенку. Вышло не сразу, но вышло. Когда улеглось, он сперва осмотрелся. Понял, что в безопасности. Потом обнаружил потери… Нет, небольшие. Дыра на боку оказалась не очень глубокой. Он ее скоро закрыл. Чем они пальнули? Потерял внимание и даже не заметил - как. Наверное, теми зарядами, что прожигают танки. Танки… их, вроде бы, защищают простыми сетками. Или навешивают какую-то дрянь. Заряд бьется о первую преграду и начинает работать уже впустую. Надо придумать, чтобы у них больше не получилось. Но обязательно наказать. Хотя кровь ему теперь не очень нужна. Кровь ничтожных важна только ничтожным.