* * *
К концу дня стало ясно, что преступника в городе нет.
Тем не менее, шериф выглядел бодро, когда под вечер заявился в госпиталь.
- Как хотите, док, а нам не в чем себя упрекнуть. Вы так мужественно вели себя в толпе на дискотеке, и прекрасно сработала идея взбудоражить город автосигналами. А потом все население встало локоть к локтю. У нас отличный народ, док, вы согласны?
- Только очень любит попустительствовать всякой мрази. А потом, вы правы, встает локтем к локтю.
- Ну-у, что вы так.
- Я выяснила, как ему удалось все проделать.
- Как? Это же очень важно!
Шериф от волнения выхватил сигаретную пачку, но тут же понял свою неловкость и стал засовывать ее обратно.
- Курите, если хотите. Не думаю, что это очень ценная информация, вряд ли ему еще раз понадобится такой трюк.
- Так, как именно?
- Другая санитарная смена вдруг вспомнила, как он, шутки ради, заговорил один раз президентским голосом. Понимаете, шериф? Этим идиотам строго приказано сообщать о всех неожиданных поведенческих проявлениях пациентов! А они, видите ли, посмеялись и забыли. Теперь один человек мертв, другой искалечен, и что-то еще, скорей всего, будет.
- Э… док, сегодня тяжелый для головы день, - шериф все-таки воспользовался хозяйской любезностью и щелкнул зажигалкой, - как говорит мой сын: "понятно, что непонятно".
- Сейчас объясню. Голосовая имитация не связана с каким-то отдельным чужим голосом. И она не имеет отношения к голосовым связкам. Это психическая способность. Кстати сказать, способность довольно широко распространенная, просто многие люди о ней не знают.
- Стойте, я, кажется, начинаю понимать. Он мог вызвать охранника-оператора голосом убитого санитара?
- Почти наверняка так и было. Санитар вошел в палату, охранник увидел его на одном из экранов - все, как обычно - и перевел взгляд на другие. Потом на экране возникло затемнение, и знакомый голос позвал его из палаты. Что-нибудь вроде: "Срочно иди сюда!".
- Тот все равно был обязан нажать кнопку сигнализации с блокировкой двери?
- Разумеется.
Шериф замял недокуренную сигарету и несколько раз потыкал в дно пепельницы уже погасшим концом.
- Да-а, док, вы правы. Как бы это сказать…
- А так, как говорит мой дед: "Главная причина трагедий - люди".
Гость согласно покивал головой, и наступившая тишина тоже грустно раздумывала о том, что милая всем беззаботность не видит ничего вокруг и улыбается, не чувствуя, как беда идет рядом и незаметно берет ее под руку.
"Ал-ла, аб-дала! Аллах ам-али"! - тонко и пронзительно разнеслось по комнате.
Шериф схватился за мобильник и, до того как ответить, успел огорченно проговорить:
- Вот этого я не учел.
Потом выслушал сообщение и выключил аппарат.
- Такого сигнала нет в списке?
- Нет. Но два предыдущих я угадал.
- Собачий лай, это понятно, но как можно было угадать трех поросят?
- Я иногда подслушиваю, когда он смотрит мультфильмы. А сообщили вот что: парень семнадцати лет не появился дома после ночной мотоциклетной прогулки. Родители сказали - бывало, и раньше пропадал на целые сутки. Но сейчас они, понятное дело, обеспокоены.
- Нужно опросить друзей пропавшего, прежде всего - был ли тот замечен вблизи дискотеки?
* * *
Отряд идет медленно. Через каждые два часа объявляют короткий привал, и был уже один большой для питания. Там их догнал боец, что отвозил другого в госпиталь. Надо убить их раньше середины ночи, тогда хватит времени вернуться назад и проехать посты до рассвета. Ноги устали, их все время приходится ставить на какие-то неровности. Что это там?.. Работает рация? Командир говорит по рации… А если вдруг передадут сообщение о его побеге?.. Тот выслушивает что-то… два раза коротко сказал "да". Здесь справа темный боковой проход, нужно незаметно укрыться, чтобы сразу бежать… Шесть шагов вглубь… Слышно, как командир сказал… он сказал: "Все нормально, идем дальше". Значит, не было сообщения, можно вернуться. Почему потянуло назад?.. И вниз. Под ногами пусто! Грудь скользит по камням, руки хватают гладкий камень, там не за что уцепиться! Черная пустота внизу! Рюкзак дернул спину, потому что пальцы правой руки застряли в узком отверстии. Там нет места, они сейчас… сейчас они оторвутся. Он не отпустит, но они оторвутся и останутся там в щели… конец, внизу бездна… Свет в лицо, голоса… Пальцев нет?.. Почему он не падает?.. Видит лицо командира… рука, его держат за руку… крепко… очень…
* * *
- Как ты, Рони? Ты же кинулся без страховки, если б ребята не успели схватить тебя за ноги…
- Ерунда, Поль. Том в порядке?
Спасенный, привалившись на рюкзак, сидел рядом с овальным отверстием провала, свет захватывал лишь несколько ярдов его всюду неправильных стенок с небольшими каменными выступами.
Человек медленно и тяжело дышал. Кто-то не очень вежливо поинтересовался - какого рожна он попер в сторону?
- Это от усталости. Я хотел чуть присесть в сторонке, пока командир говорит по рации.
Ему помогли встать. Он встряхнул рюкзак за спиной и для уверенности переступил с ноги на ногу.
- Все нормально.
- Не отклоняться в темноту! Видите, что бывает?! - прогремел Рони. - А ты, Поль, постарайся в течение получаса разобраться с нужными сталактитами, скоро мы остановимся на ночлег.
Поль уже видел несколько подходящих, и похоже, этого материала здесь больше, чем он ожидал.
Интересно, они сейчас движутся в противоположную сторону к той, откуда приехали, значит, завтра будут где-то под ногами у Джейн.
Рони почти не выключает планшет с картой, составленной спелеологами, выбирая из часто ветвящихся направлений нужное.
По пути они несколько раз оказывались в больших залах с причудливыми рельефами, иногда с песчаными ручейками или ванночками воды. Вода здесь не редкость, профильтрованная известковой породой, она очень чистая и приятная на вкус.
Пока у него нет работы - исследование пород начнется только вблизи города, но сегодня он уже сможет потрудиться на себя.
Именно в больших залах встречается нужный для него материал. Конечно, лучше всего подошел бы не свисающий сверху сталактит, а стоящий на камнях сталагмит - на него гораздо легче направить установку.
Вот и еще одно такое пространство. Впрочем, не очень большое, и здесь ни черта нет. Но из него куда-то ведет широкий овальный вход. Передний боец шагнул внутрь, зажег липучку, и стало ясно, что впереди еще одна подземная емкость.
Она оказалась огромной. Кто-то приделал липучку на другой стороне, свет охватил все пространство, и люди замерли от внезапно открывшейся красоты. Подземный царь не постеснялся бы поставить здесь свой изумрудный трон - зал был торжественным и строгим.
Боковой рельеф повторял сам себя гигантскими зеленовато-черными выступами и округлыми впадинами между ними. Выпуклые неровности отдавали мощью и, казалось, были не игрой случая, а гигантским архитектурным замыслом. Стены вверху закруглялись в свод, гладкий и почти совсем симметричный.
- Поль, - Рони тронул его за плечо, - античный мир ошибся, полагая красоту безукоризненно ровной. Какая необычайная выразительность!
Но Поль уже видел другое - сталагмит. Не менее, чем в три ярда, неровно черного окраса с серыми переливами.
Кто-то рядом сказал:
- Подземный колдун поставил своему богу свечку.
Решено было остановиться на ночной привал в том первом зале, этот, огромный, показался всем не очень уютным. К тому же, здесь должна была работать лазерная установка, и Рони прокомментировал это коротко: "А черт ее знает!". Потом он поискал глазами Тома и здраво предложил ему не отправляться сейчас в обратный путь, а отдохнуть здесь до утра вместе со всеми.
Поль тут же и приступил к своей работе. Нужно было смонтировать треножник, на котором подключенная к генератору управляемая программой лазерная трубка будет по специальным траекториям обрабатывать сталагмит. Процедура не сложная, но возни требует.
Он и провозился до времени, когда отряд провел необходимое обустройство и его позвали на ужин.
- А для чего это, сэр? - поинтересовался один из бойцов.
- Поль расскажет нам, когда поужинаем и перейдем к чаю, - сообщил командир, - правда ведь? Ребятам будет интересно послушать про кристаллы.
- С удовольствием.
Шериф позвонил вечером, когда она уже, как часа два, вернулась из госпиталя домой.
- Док, ваши подозрения подтвердились, парень был на дискотеке.
- Вы говорите про мотоциклиста?
- Да. Никто из друзей его днем сегодня не видел, родители говорят - если при ночных поездках его заносило далеко от города, он утром всегда звонил и предупреждал, чтобы не волновались. А друзья сказали, парень не гонял далеко один без мотоциклетной компании… Док, что вы молчите?
- Я думаю.
Шериф подождал несколько секунд.
- Что вы думаете?
- Что преступника надо искать в пещерах. Там где-нибудь найдется и труп. Свяжитесь с ФБР.
- Это не их работа, док.
- Зато там их отряд вместе с моим родным братом и… - чуть не вырвалось: "и еще одним близким человеком". Черт, а почему она не может так сказать? Они были друзьями детства… Рони действительно не чужой. - Шериф, вам надо предупредить ФБР.
* * *
Прошел день. Там, наверху, его ищут. Мысль, что он может прятаться не в городе, а за его пределами, наверняка уже пришла им в голову. Значит, кто-то вспомнит и про пещеры. Полиция может работать в контакте с ФБР, а если еще нет, наверняка их отделение находится хотя бы в одном из соседних городов, куда тоже поступил сигнал о побеге. В любую минуту рация может заговорить. Медлить нельзя. Рация стоит в куче с рюкзаками. Надо поставить туда же свой, и пока все шумят и двигаются, отогнуть сзади небольшую планку, вынуть батарейку питания, стукнуть о камень и вернуть на место. Риск. Но выбора нет.
* * *
После ужина Поль использовал небольшую паузу и сбегал посмотреть, как работает установка. Немного постоял около нее, разглядывая причудливый сталагмит в два человеческих роста. У основания он был около ярда в диаметре и, постепенно сужаясь, заканчивался вверху округлостью с человеческую голову.
Интересно - что получится к завтрашнему утру?
Поль вернулся к отряду и вскоре получил свою кружку чая, кофе перед сном отряду не полагалось.
- Сэр, вы обещали, - напомнил тот самый боец.
- Да. - Он поставил еще очень горячую кружку на камень. - Кристаллы, друзья мои, самое изумительное создание природы. Они могут пребывать не только в твердом, но и в различном жидком состоянии. Порой в очень пластичном, когда с жидкостью их роднит только свойство перетекания. Но, пожалуй, более интересной вам будет другая связанная с ними тема. Я хочу рассказать о том, какую роль кристаллы и кристаллические структуры играют в окружающей нас жизни.
Люди, разместившиеся на каменном рельефе, создавали впечатление маленькой живописной аудитории, к тому же очень внимательной и этим к себе располагающей.
- Вас удивит, но в природе вообще мало такого, что не есть кристалл. Песок, глина, ил относятся к кристаллическим субстратам. Весь окружающий нас каменистый материал - тем более. Металлы тоже имеют кристаллические решетки. Но самое удивительное, что и органические материалы построены по кристаллическому принципу.
- В том числе и живая материя, сэр?
- В том числе и живая. Клетка головного мозга - нейрон - имеет кристаллическую структуру, главный элемент нашей крови - гемоглобин - тоже. И этот список можно бесконечно продолжать. - Поль предостерегающе поднял руку: - Только не надо думать, что все мы состоим из мелких хрусталиков. Речь идет о том, что в различных органических материалах составляющие их молекулы, специфические в каждом конкретном случае, оказываются сцепленными совершенно подобно кристаллическим формам: параллелепипеды, кубики и так далее. Эти фигурки могут складываться в более сложные многогранники с большим молекулярным разнообразием, но суть от этого не меняется - любая организованная материя построена согласно кристаллической форме.
Поль понял по глазам Рони готовящийся вопрос.
- Позволь, я опережу. Ты хочешь спросить - чем это объясняется?
- Именно.
- Сейчас. Но сначала я уточню, что называют организованной материей. Под этим всегда имеют в виду нечто, во-первых, стабильно существующее в своей среде, и, во-вторых, стабильно с ней взаимодействующее. Простыми словами, такой объект сохраняет сам себя в мало изменчивой ситуации, хотя и может меняться количественно - расти, усиливать или снижать отдельные свои качества, и в этом роде. Теперь ответ на вопрос о причинах кристаллического природоустройства.
Поль вдруг хихикнул.
- Только сперва я хотел бы рассказать один анекдот из собственной жизни. Это полезный для нашего разговора анекдот. Можно? - Публика поощрительно заулыбалась. - Так вот, мне было лет пять. А моей сестре - четырнадцать. Не то что бы мы недружно жили, но, скажем так, у меня иногда к ней были претензии. И после очередной э… с ее стороны некорректности я расстроился и спросил родителей - почему они сначала родили Джейн, а потом меня? Я действительно не понимал, отчего нельзя было сделать наоборот.
Аудитория дружно отреагировала смехом.
Поль сделал паузу, чтобы люди вернулись в норму, и продолжил:
- Но ведь, строго говоря, в моей детской логике не было формальных изъянов: два последовательных события, которые имеют один и тот же источник - почему события произошли так, как произошли?.. И уверяю вас, современная наука очень часто ставит природе вопросы именно в подобной детско-наивной форме.
- Ты хочешь сказать, Поль, мой вопрос из этой категории?
- Нет, и на него я отвечу. Но моя история должна предостерегать от слишком неосторожных "почему".
Кто-то попробовал чай и сказал, что уже можно пить.
Поль позволил себе лишь один глоток, чтобы беседа не теряла нужного темпа.
- Итак, друзья, на вопрос вашего командира я дам ответ, который нельзя найти в строгой литературе по физике. Его там нельзя найти, потому что современная физика изучает только те силы, которые являются или могут стать производными результатами каких-то предметных взаимодействий. Но еще Аристотель указывал на первичность силы по отношению ко всему предметному миру, а один знаменитый русский философ так и сказал: "Сила не является свойством предметов или материальных процессов, но сами они являются следствием силы". Если и мы теперь встанем на позицию первичности силы, нам придется признать, что она должна иметь форму своего пребывания, а значит, должны существовать и простейшие, уже больше неделимые ни на что формы.
- Тогда почему не шар, сэр?
- Его просто нет в природе. Это идеальный образ. Реально, любая округлая поверхность всегда состоит из множества плоских кусочков.
Рони приподнятой кружкой попросил слова:
- Тогда самой простой фигуркой является треугольная пирамида, но ты говорил о параллелепипедах, кубах.
- В любом кубическом кристалле на пересечении диагоналей есть связующая материальная частица. То есть кристаллические многогранники всегда составлены из пирамидок. И я заканчиваю ответ на твой вопрос: все, что способно стабильно существовать, а тем более - развиваться, делает это только с помощью внутренней силы. А вместилищем последней обязательно будет пирамидка. Правильнее сказать, их сложная взаимодействующая система.
- Простите, сэр, вопрос, может быть, наивный: если все имеет кристаллическую структуру, почему сами кристаллы не считаются чем-то живым?
Поль уже открыл рот для ответа, но запротестовал командир: "Вот Поль выпьет, наконец, по-человечески чаю, и тогда он ответит".
* * *
Можно спокойно пить чай и слушать болтовню этого ученого парня. Рация не заговорит. А сами они не станут ее включать. Он хорошо помнит, командир, прощаясь, тогда сказал: "До утренней связи". Автоматы прикреплены к рюкзакам, все в одной куче. Хотя, сидящий с другого края боец, положил свой у ног. Забыл, увлекся рассказом.
* * *
- До отбоя у нас полчаса. Ты уложишься?
- Постараюсь, начну, однако, немного издалека. - Поль поставил допитую кружку на камень. - Вопрос - что есть живое и неживое - еще не имеет окончательного ответа. То есть некоторые, - он поморщился, - считают, что это известно. Флаг им в руки, только куда они его принесут? К себе домой, разве что. Короче говоря, официальная наука считает живым то, что способно хранить и передавать информацию, вступать в массо- и энергообмен с другими объектами, и главное - живое стремится приобрести максимум внутренней энергии. Кристалл, говорят они, удовлетворяет двум первым требованиям, но он, наоборот, максимально расходует внутреннюю энергию для роста, что ведет к его омертвению. Стало быть, он принципиально отличается от всего живого.
- Прости, Поль, кристалл умеет думать?
- Умеет. О том, что ему нужно. Например, если с нескольких сторон отбить у него по кусочку, и дать ему каким-то способом залечить рану в одном месте, он сам произведет регенерацию в других местах. Если снабдить какой-то информацией отдельную его ячейку, ее очень скоро будут знать все остальные. Экспериментов такого рода сколько угодно.
Поль посмотрел в пустую кружку, и кто-то, поймав его взгляд, любезно отправился принести еще чая.
- Так вот, кристалл объявляется неживой структурой, так как он, якобы, не копит внутреннюю энергию, а только отправляет ее в бессмысленный рост. Я однажды спросил: а как же он растет, если никогда ничего не копит?
- И что, сэр? - ему подали кружку с чаем.
- Обиделись. Научные боссы считают бестактным, когда им задают невыгодные вопросы.
- Точь-в-точь как наше начальство, - весело сообщили из публики.
Рони в ответ дисциплинарно кашлянул и вернул разговор к прежней позиции:
- Но ведь с ростом кристалла увеличивается число его ячеек, а каждая из них, ты сказал, содержит в себе силу, то есть ту же потенциальную энергию.
- Абсолютно правильно! Ты поймал главный момент. Кристалл завоевывает не пустое, а силовое пространство и, застывая с прекращением роста, держит его в себе. То есть, как и живой организм, он работает на максимум внутренней энергии.
- И может вдруг ей воспользоваться?
- Мои лабораторные эксперименты дали утвердительный ответ. Подвижные жидкие кристаллы способны не только менять конфигурацию за счет внутренних сил, но и уплотняться, уменьшаясь в размере. Они способны присоединять к себе куски твердых кристаллов, превращая их в аналогичный себе материал, доводить свою поверхность до твердого состояния и снова превращать ее в гибкую.
- Ты еще сказал: "Кристалл может думать о том, что ему нужно". Но пример привел только о лечении причиненных ему повреждений.