- Да, это заслуживает отдельного разговора. Здесь тьма интересного. По моим подозрениям, кристалл усваивает любую информацию, и недавно подтверждением тому стал один очень забавный случай. - Поль наспех сделал пару глотков. - В окно моей лаборатории влетел майский жук, в начале лета они нередко такое проделывают. Влетел, подлец, и хлопнулся на небольшой жидкий кристалл. И увяз в него лапками так, что когда я его обнаружил, жук отошел в мир иной. Ну, я его и выбросил. Кристалл не был в эксперименте и понадобился мне только на следующее утро. - Он посмотрел на Рони. - Думаю, даже ваш командир не догадывается, что я увидел.
- Жука, сэр, - раздался тихий голос с другой стороны. - Кристалл принял форму жука.
- Правильно, Том. - Как ты догадался? Ты кто по профессии?
- Всего лишь автомобильный электрик. А догадаться было несложно, сэр, если вас внимательно слушать.
Несколько голосов наперебой заявили, что тоже догадались, только не успели сказать.
Поль знаком установил тишину.
- Я уточню, кристалл не был копией жука, он его имитировал. Но не найдя в новой форме ничего для себя полезного, скоро вернулся в прежнее состояние.
- Надо было сообщить историю с жуком на ученом совете.
- Тогда бы дорогие коллеги наверняка объявили меня шарлатаном, жуликом или, в лучшем случае, сумасшедшим.
- Ты не пробовал повторить эксперимент?
- Уже не было времени.
Аудитория разволновалась услышанным, и сразу несколько рук взмыли в воздух.
Поль улыбнулся и указал на ту, что вытянулась выше всех.
- Можно ли, сэр, сделать вывод, что кристалл следует считать примитивным мыслящим существом?
- Стоп, здесь два разных момента. Первый касается слова "мыслящий", второй - слова "примитивный". Под мыслящим мы понимаем всякое существо, которое постоянно находится в процессе обдумывания чего-то. Мы с вами, как и любое животное, всегда пребываем в таком состоянии, хотя оно может быть очень или не очень активным, сосредоточенным на чем-то или блуждающим по разным предметам и темам. Однако в процессе дремоты или сна обдумывание вообще теряет активную фазу, то есть мышление пребывает в потенции. Вот, например, черепаха. Мыслящее существо? Да, но это выражение мы применяем к ней с внутренним предубеждением.
- Глупое создание, - согласился тот, кто задал вопрос.
- Не станем спешить. Хотя я сразу соглашусь, что таракан производит в умственном смысле большее впечатление, чем черепаха. Но у черепахи есть мозг, а у таракана - всего лишь ганглий, пучок нервных клеток, не идущий по своей простоте в сравнение с любым самым маленьким мозгом. Значит, дело в другом: черепаха, во-первых, подавляющую часть своего времени проводит в дремотном состоянии и, во-вторых, по образу жизни не решает никаких сложных задач. Таракан же много функционирует и все время решает две ответственные задачи: как при его крайне быстром обмене веществ не сдохнуть от голода и как остаться целым. Следовательно, черепаха едва использует свою думающую потенцию, и мы с трудом говорим о ней "мыслящая", а таракан использует свой ганглий на максимуме, и нам хочется называть его мыслящим, хотя биологически для этого нет никаких оснований. И таракан в сотню раз примитивнее черепахи.
Рони показал на часы:
- Вернись к кристаллам, Поль. Очень жаль, но у тебя только пять минут.
- О’кей, мне понадобится меньше. Итак, друзья, я не буду называть кристалл ни примитивным, ни мыслящим, потому что, как мы сейчас вывели, это очень условные категории. Подытожу иначе: кристалл потенциально способен хранить и обрабатывать огромную информацию. Не меньшую, чем человеческий мозг.
По лицам было видно, что народ расположен еще поспрашивать и огорчен таким форсированным окончанием. Но командир образумил: "Надо же что-то оставить на прочие вечера".
Люди встали и начали выбирать удобные места на ночлег. Поль скоро тоже подобрал себе хороший, почти плоский кусочек.
* * *
Что-то не так. Этот парень неслучайно оставил свой автомат у ног. Командир сказал ему: "Оставайся на посту, через два часа тебя сменят". Значит, надо будет сначала убить часового.
* * *
Поль почти сразу заснул, мягкая чернота окутала, поколебалась вокруг и втянула его в себя.
* * *
Он лежал чуть в стороне от других и, прикрыв веки, с полчаса наблюдал часового. Дело повернулось паршиво. Парень устроился на верху небольшой ступенчатой площадки, чтобы контролировать оба выхода. Это положение практически не позволяло к нему приблизиться. Оружие спящих лежало теперь отдельно от рюкзаков, и выдумать повод, чтоб подойти к нему, не вызвав внимания часового, не было никакой возможности. Изобразить сердечный приступ, чтобы он подошел сам?.. Бестолку, наверняка разбудит командира. Думать, думать… Кипяток?.. Предложить ему чай или кофе. И тогда можно будет приблизиться. Часовой протянет руку… и получит кипяток в глаза. Автомат лежит у него на коленях. Спящие будут отрезаны от оружия. Скорее, даже никто не успеет встать.
* * *
- Ты что, Том?
- Не спится. Я подумал, выпью, пожалуй, еще чая.
Новый звонок от шерифа раздался в начале ночи, его голос был громким и беспокойным:
- Решил позвонить вам, несмотря на позднее время. Странно, док, ФБР не может с ними связаться, не отвечает рация. Последний сеанс состоялся около пяти часов назад.
- Черт, вы знаете, где вход в эти пещеры?
- Да, а что вы хотите сказать?
- Что надо немедленно туда отправляться.
- Док, что может сделать этот мерзавец с сильным хорошо вооруженным отрядом?
- Что угодно, если завладеет оружием. Почему молчит рация?
- В ФБР сказали, это, вероятней всего, еще необнаруженная ими поломка. Когда подойдет время плановой связи, рацию починят, у них есть с собой необходимые запасные элементы. Они не очень вежливо намекнули, чтобы я не совался в чужие дела. Шериф чуть помолчал. Честно говоря, я чувствую себя неспокойно, док.
- Тогда в чем дело? Во всяком случае, вход в пещеры находится на вашей ведомственной территории.
- Действительно. И какого черта мне здесь будут указывать? Прихвачу человек пять и заеду за вами.
- Пожалуйста, быстрее, шериф.
- Хороший чай. Я тебе тоже сделал, сейчас принесу.
- Спасибо, не надо.
- Почему?
- Я не хочу. И на посту этого делать нельзя.
* * *
Дьявол, все провалилось! Надо придумывать новый ход… А почему не попробовать самый простой - сделать три шага вверх по плитам и сесть с часовым рядом?
* * *
Ночная дорога пуста. Еще не попался ни один встречный автомобиль, и обе их машины несутся с предельной скоростью. Но тревожное состояние лишь усиливается, потому что время идет, и оно работает против.
- Сколько нам еще ехать, шериф?
- Уже немного. Минут пять, и будем сворачивать.
- Том, сюда нельзя! Это помешает контролировать мне первый проход.
- Извини, я просто хотел сесть рядом.
- Не обижайся, нельзя.
* * *
Утром они выйдут на связь, просто заменят батарейку. До часового ему точно уже не добраться. До оружия - тоже. Надо что-то придумать прямо сейчас, пока он сидит на камне и пьет чай. Можно попытаться уйти. Вернуться назад?.. Это верная гибель, там его уже будут ждать. Черт возьми, почему они обязаны ждать? Молчащая рация могла вызвать подозрение, и не исключено, полиция или люди ФБР уже движутся сюда по освещенным проходам. Значит, только вперед. Через тот большой зал. Там он отлепит от стены одну из липучек. Отличное освещение. Пещеры обязательно имеют где-то выходы на поверхность.
* * *
- Пойду, прогуляюсь в тот зал. Посмотрю, как работает установка нашего профессора.
- Только ничего не трогай.
Под автомобильными фарами на небольшом склоне была видна черная дыра с неровными выветренными краями. Ночь ли тому виной, тревожное чувство возможной беды или все вместе, но вид ее был злым и враждебным.
Шериф оставил одного человека у машин, другие четверо с сильными фонарями двинулись к входу.
- Будьте рядом со мной, док.
- У меня есть личное оружие.
- Хорошо, но все равно - рядом.
Сначала они увидели гуляющие по потолку и стенам лучи фонарей - люди осматривались, чтобы сориентироваться в новой обстановке - и где-то еще обозначился свет, его лучи доходили сюда, открывая широкий уходящий в глубину коридор с небольшим, но все-таки хорошо заметным наклоном.
- Чертово заведение, здесь только и прятаться всяким преступникам.
- Вот именно, шериф. По этому проходу, как я понимаю, ушел отряд. Но здесь есть и боковые пространства.
Шериф тоже включил свой фонарь и вынул из кобуры пистолет.
- Трое налево, один с нами - направо. Хорошо стреляете, док?
- С детства занималась этим у деда на ферме.
- Отлично. Двигаемся медленно и аккуратно.
Шериф тут же сильно споткнулся о камень и посоветовал всем поднимать выше ноги.
Еще через несколько шагов он чертыхнулся и сообщил, что ямки имеются тоже.
Два фонаря шарили по темным из сплошных неровностей стенам, никуда не ведущим впадинам, каменистой поверхности под ногами. Их беглое беспорядочное движение не давало пространству сложиться в целое, и вскоре шериф пришел к справедливому выводу:
- Все так виляет и изгибается, что без ориентиров можно, чего доброго, потерять дорогу обратно.
- Меня больше беспокоит тот освещенный коридор.
- Что негодяй пошел вслед за отрядом?
- Да, это гораздо страшнее, чем если он прячется где-нибудь здесь.
Быстрая черная тень вдруг выскочила из фонарного света и метнулась прямо на них!
Два громких щелчка почти что слились, шериф отскочил в сторону, сбил с ног своего напарника, их фонари забегали по потолку под бестолковые возгласы.
- Док?!
- Да встаньте вы оба. Я уже поняла, это летучая мышь.
Фонари пришли в себя и спустились на стены, а потом к полу.
Ярдах в трех черной кучей валялось нечто… в несколько раз меньше того, чем оно показалось в воздухе.
- Экая гадость! А вы здорово ее скосили, док.
- Тренировка. Это безвредные для человека животные, но они прокусывают у лошадей на ногах вены и пьют кровь.
Шериф вскинул руку и прислушался. Неизвестно откуда шел шум… Стало понятно - сзади, оттуда, где находилась вторая группа.
* * *
Одна из липучек висит прямо у входа. Ее трогать нельзя, часовой заметит уменьшение света в проеме. Надо брать дальнюю, которая светит в заднюю часть зала. Что это?.. Торчащий из земли черный столб будто вспыхивает внутри и искрится. Серебряные змейки разбегаются по его мрачному телу и гаснут вблизи поверхности. И еще внутри мерцают фиолетовые огоньки. Тонкий луч из трубки медленно ходит по черному столбу, оставляя за собой дымчато-красные линии, они скоро затухают, а за лучом появляются новые. Чудеса, да и только! Лучше пройти сзади столба, чтобы не попасть под луч… А что если взять эту трубку, вернуться и направить в лицо часовому?.. Надо обдумать… Вот и кристалл. Поверхность с другой от луча стороны - холодная… От трубки идет провод к небольшому генератору, придется нести трубку вместе с ним, это очень неудобно… Руки приятно покалывает, или ему кажется?.. Нет, с трубкой связываться нельзя, часовой закричит от боли. И может еще успеть пальнуть из автомата. Надо идти. Отсюда дальше ведет только один ход, но он наверняка будет ветвиться, как это не раз уже было по их пути. Ветки идут в разные стороны, и под углом вверх, и под углом вниз… надо не уходить по нижним, а держаться этого уровня, потом верхние ветки выведут где-нибудь на поверхность… Ветки, веточки… они разные и очень забавные… словно огромный причудливый куст… Внутри него очень уютно… и любопытно смотреть, как все вокруг изгибается и колышется…
* * *
Они двинулись назад, и вскоре голоса стали различимы.
- Слышите, док, кричат - "нашли".
- Весь вопрос, кого именно?
- Эй, не отрывайтесь, док, не так быстро!
Вон и фонари вдали… "Нет, не верится, что им удалось взять этого мерзавца".
- Кого вы нашли?
- А где шериф?
- Я здесь! - послышалось ярдах в тридцати сзади. И скоро в фонарном свете появился он сам. - Я здесь.
- Труп, сэр. Тут есть один небольшой тупичок. Труп, и рядом с ним мотоцикл.
На месте их ждал полицейский, и к свету его фонаря добавились остальные. Зрелище было скверным: раздетый до белья человек, непонятного возраста из-за набухшего кровью лица, белки выкатились так, что глаза, казалось, вывернуты обратной своей стороной. И прислоненный к стенке красный мотоцикл легкой полугоночной модели.
- Удушье, - произнес шериф, и некоторое время все молчали.
- Проверьте бензин в баке, - женский голос прозвучал как приказ, кто-то послушно двинулся к мотоциклу.
- Значит, док, он переоделся в форму мотоциклиста. Ага, вон, в углу, валяется его собственное тряпье.
- Так в баке есть бензин?
- Секунду, мэм… да, судя по шкале, больше половины.
- Вам понятно, шериф?
- Э… что именно?
- У него была возможность воспользоваться мотоциклом. Если бы он решил уходить по поверхности, то так бы и сделал.
- Побоялся постов, я думаю.
- А я думаю, что посты не обратили бы внимания на него, если бы он поехал не в сторону от нашего города, а, наоборот, в город.
- Черт, пожалуй, вы правы! Однако что для нас из этого следует?
- Он сделал ставку на отряд. И у отряда молчит рация.
- Что вы предлагаете?
- Предлагаю вам поместиться на заднем сиденье. Двигайте кто-нибудь мотоцикл к тому освещенному тоннелю.
Несколько голосов спросили шерифа, что остальным дальше здесь делать. Тот, подумав немного, приказал троим идти для страховки следом, а двум другим - оставаться тут на контроле.
Мотоциклетная фара еще добавила света, и их движение, показалось сначала, будет совсем несложным. Нужно лишь вовремя вилять, обходя выступающие кое-где камни. Однако уже через минуту выяснилось, что все не так просто. Там, где нужно было обогнуть, заднее колесо с упитанным шерифом юзило и билось в преграду, ручкой газа приходилось все время сбрасывать и набирать мощность, и переднее колесо пару раз ткнулось так, что только чудом не полетела втулка. Через несколько минут такой сумбурной езды придется идти пешком.
- Привстаньте, шериф, у меня застряло переднее колесо.
- О’кей.
- О’кей, шериф, "боливар" или как его там, двоих не выдержит.
- Стойте, док, вы не имеете права! Док, я протестую! Вы обязаны подчиняться полиции!..
Всегда, когда они собираются играть в салочки, Джейн, презрительно улыбаясь, разрешает ему выбрать одну из двух лошадей.
- Во-первых, ты выберешь неправильно, дуралей. А во-вторых, даже если случайно выберешь быструю, все равно меня не догонишь, а сам получишь по кочерыжке.
Догоняет сначала она, и Поль точно знает, что обязательно получит свой подзатыльник. На ходу Джейн не дозирует и бьет прямо наотмашь. Но дело не в этом, а в том, что здесь и он имеет право врезать ей от души. Если догонит.
Сегодня он, наконец, догонит! Лошадь очень быстра, как бы Джейн не исхитривалась на своей, он легко идет по внешней дуге, заставляя ее все круче брать в поворот. Ей уже не удастся уйти впрямую, а от сильного крена ее четвероногий все больше замедляет бег. Ух, сейчас он ей вре-жет!
Джейн пригнула голову в уже бесполезной попытке отсрочить кару, Поль привстал в седле и… голова Джейн вдруг поехала вниз, туда же сдвинулась шея ее коня, внизу у копыт что-то рявкнуло и зачихало, и Джейн, ах, мерзавка! рванула прочь на легоньком мотоцикле.
Такого, такого он не ожидал даже от нее! Это не честно! Он все скажет деду! Это не честно. Все так считают, и Рони, и весь отряд. Почему Рони спрашивает: "Что нечестно?". Он же сам видел. Вот она, Джейн, с мотоциклом.
- Рони, он всегда спит еще минут пять после, как откроет глаза. Так где, ты говоришь, труп?
Поль огляделся, но ничего не понял.
Все на ногах, но полуодетые. А мотоцикл - настоящий, и Джейн - настоящая.
- Э, кудай-то они?
- Подозревают, что Том - беглый преступник, сэр. Он ушел в тот зал и надолго пропал. При смене часовых ребята проверили и нашли его труп. Разбудили командира, а остальных разбудила ваша сестра своим мотоциклом.
Кто-то другой добавил:
- Может быть, его убила ваша установка?
- Моя установка? Нет, луч опасен только при попадании в глаз.
Поль вдел ноги в высокие кожаные ботинки, и, торопясь, не стал шнуровать их по всей длине, а стянул у основания бантиком.
Первое, что он увидел, - неработающую установку. Ну да, Рони, Джейн и двое бойцов стоят рядом со сталагмитом, и там лежит тело этого парня. Правильно сделали, что на всякий случай выдернули шнур из генератора.
Он быстро приблизился.
- Рони, эта установка не способна взять и убить человека. За пять-шесть секунд она с трудом прожгла бы дырочку на его куртке.
- Мы и не видим следов ожогов, скорее всего он упал и ударился затылком о камень, видишь - подтекла кровь.
- Он действительно преступник, Джейн?