Прогулочным шагом они отправились по маршруту, известному только Джульетте. Девушка двигалась изящно. Саймон невольно сам подтянулся. И его походка стала легкой и непринужденной.
Джульетта не вытерпела и пристально вгляделась в небо. Высоко кружил дрон, дотошно отслеживая перемещающихся людей.
"Он и кузнечика в поле выследит!"
Джульетта сразу растеряла собственную легкость. Покосилась на Саймона и тревожно открыла было рот. Марсианин видел беспилотник, от которого она поспешно отвела глаза. Мягко подошел справа и взял Джульетту под руку. Ее тут же качнуло, но Саймон осторожно придержал девушку за кисть и заговорил тихо, но с жаром:
- Так быстро летать-наверняка половину пропустишь, - и вновь мельком глянул в небо. - Если я успел заработать у тебя хоть какую-то репутацию, послушай меня и прими совет бывалого человека: учись прятаться на виду. Скорый шаг или резкие остановки с задиранием головы делают нас неестественными, - Саймон чувствовал испуганный отклик девушки на любое свое прикосновение. - Мы же не хотим выглядеть, как две вишенки на торте?
Джульетта вымучивала подобие улыбки, но получалось скверно. Безжалостно хищный блеск его глаз по прежнему настораживал девушку.
Мимо прошел и раскашлялся прямо на Джульетту какой-то тип. Саймон невольно притянул ее к себе. Обежал глазами окрестности, посмотрел через плече и вернув взгляд на Джульетту, тут же заговорил:
- Давай постараемся выглядеть со стороны, как воздержанный преподаватель и его студентка из химической лаборатории, которая прогуливает лекции ради своего наставника. Немного ветрено, но ничего необычного. Думаешь они повсюду? А я вот как полагаю. Пинкертоны из спецслужбы расширили зону поиска, а мы остались тут. Мы недалеко, а место публичное. Вернуть уроборос не составит особого труда. Они думают, что мы заляжем и отсидимся. И носа до темноты не высунем. А мы-тут. Словно никуда не уходили. Ведем себя уверенно. И действуем строго наоборот. Поэтому у нас все получится.
Девушка понимала, что он ее попросту успокаивает. Но ей было приятно. Тот факт, что Саймон четко понимает что происходит, несколько уравновешивал ее состояние. Профессорской дочке вернулась легкость в движениях и жестах. Джульетте понравилось, что Саймон ни разу не упрекнул ее за выходку, которая привела к аварии, и устроила такой переполох в магазине швейцарских часов. Это было по-мужски. Юная студентка пересмотрела свое отношение к марсианину. Он отнесся к ней по-отечески и Джульетте такое его поведения приглянулось. Профессорская дочка приклеилась к нему, как почтовая марка к конверту.
- Что мне делать? - спросила она.
- Заведи разговор. Поинтересуйся чем нибудь у меня, для начала. Сделай вид, что мы развлекаемся беседой.
- А как вы там…?
- На Марсе сухо, ветрено и пыльно. И такая погода может продолжаться месяцами, - поглаживая ее ладонь, покоящуюся на сгибе его руки, ответил марсианин:-Продолжительность года составляет шестьсот восемьдесят семь земных суток. Марсианские сутки равны двадцати четырем часам, тридцати девяти минутам.
- Я о другом хотела узнать, - расхрабрившись, Джульетта наконец решилась задать этот вопрос. - Как вы, ну… стали этим… короче, просроченным?
- Всего лишь, - приглушенно отметил Саймон и хищно прищурился, - Разве все учтешь, когда идет освоение и организуется колония на планете, живущая на развалинах чужого мира? Ведь каждый кривой гвоздь и любая палка-на вес золота. В рассыпающихся останках марсианских городов так редко попадается хоть что-то пригодное для повторного использования. Что самые отчаянные взяли моду шляться в город пирамид. К которым даже приближаться было запрещено, - с кислой физиономией и без всякого энтузиазма сообщил марсианин. - Мы дорожим людьми. Но каждый сам решает как ему быть. Ведь за подтвержденное проникновение в Сидонию, ослушавшийся автоматически изгоняется на местное кладбище, в корковые скалы. Пещеры холодных гор используются поселенцами как фамильные склепы. С минимальными условиями жизни. Ты не знала? Кофры с мертвецами не так, знаешь ли, пугают, когда проведешь на них пару месяцев, - его синеватое лицо сделалось холодным и мрачным.
Девушка была хорошей слушательницей. Может быть чуточку пассивной. Но в следующее мгновение глаза Саймона азартно блеснули:
- Я-как знал, что там окажется легендарная сокровищница мира, - он выглядел в этот момент так, словно стоил миллиард. - Марсианские пирамиды не идут ни в какое сравнение с руинами прошлого. Блуждая окольными ходами, с прокладочной картой маршрута, в неразберихе расходящихся тоннелей. Избегая ловушек, частых, как паутинки сосудов, приходилось рассчитывать каждый шаг, - лицо Саймона скривилось, точно он вновь ощутил затхлость заброшенных помещений. - Марсианские таблицы охраняют смыкающиеся стены. Падающие сталактитовые потолки. Лавовые колодцы под опрокидывающимися полами, - его голос чуть охрип, но адреналин уже бушевал в крови. И марсианин не скупился на подробности:-Изощренные капканы, замаскированные под обычные камни. Ложные комнаты с новыми лабиринтами ходов, где каждая песчинка пропитана ядом. С антидотом к смертоносному штамму, известному лишь цивилизации вымерших марсиан, - Его откровенность могла напугать любого. Саймон невольно притянул Джульетту к себе. Будто опасаясь, что она сбежит, не дослушав его рассказ до конца. И ей показалось, возможно почудилось, что даже взгляд Саймона горит неземным огнем. - Едва на поверхности разыграется буря, как по внутренним ходам пирамид начинает гулять сквозняк. Целые плантации беспорядочно разросшихся "Подземных плакальщиц" заунывно тянут свою песню. Их семенные коробочки устроены на вроде свистулек-пискленок. И звук такой, будто ребенок плачет или молодая женщина, попавшая в беду, взывает о помощи. Жалобные мольбы транслируются по лабиринтам коридоров благодаря великолепной акустике. Подкликая сердобольных героев, которым близка чужая боль. Плоды "плакальщиц" реагируют на приближающееся тепло и сердцебиение. И взрываются по мере вызревания. Любое шевеление жертвы вблизи, и в то же мгновение лучистые иглы разлетевшихся семян оставляют на теле незаживающие торосы. И гноящиеся язвы, проедающие плоть до кости. Никаких шансов на спасение, - Саймон ослабил хватку, вдруг осознав, как жалобно она на него смотрит. И вспомнив о чем Джульетта спрашивала, закончил:
- Пока я возился с потайным запирающим устройством, на пороге одной из отравленных комнат. Не успев в нее заглянуть. Меня и забрали действующие агенты времени, заключив в зорб. С тех пор в рядах просроченных одним агентом стало больше, - тут он опомнился и вернулся к действительности.
- И так, с этим разобрались?
Девушка кивнула.
- Ну и на каком углу ты спрятала уроборос?
Они достаточно отдалились от бомбоубежища. За шелестом влажной листвы угадывалась какая-то суета. Мимо пронеслась скорая помощь, забрызгав газон чуть поодаль от нашей парочки. Они прошли еще несколько метров и миновали дорожный изгиб. От прежней рутинной торговли, вблизи автобусной остановки через дорогу, не осталось и следа. На фоне собравшейся вокруг толпы, торговый павильон, где Джульетта купила мороженое, казался просто крохотным. Место окружило с десяток полицейских машин. Подъехала еще одна скорая и встала рядом с прибывшей первой.
"Местоположение уробороса от чего-то непременно оказывается обложенным сиренами и мигалками."
- Ты только глянь.
- Что-то не так? - резко спросил Саймон.
- Там столько народа… - недоумевала Джульетта.
- Ты боишься, что уроборос попал в чужие руки? - насторожился Саймон.
- Нет, я спрятала его надежно, - уверенно заявила профессорская дочка.
По мере приближения к магазину, беспокойство росло. Вероятность попасться была настолько высока, что Джульетта пыталась об этом не думать. Но размышления о браслете решительно пробивались через все. У нее, наверное, голова шла кругом, если бы не те высокие требования, которые выставил этот день.
В глазах Саймона вспыхнула подлинная тревога. В неприятностях он разбирался. Полицейские машины, сирены, шум и суета, скопление ненужных свидетелей: все как в самом худшем сценарии. Он перебирал в уме варианты, выискивая единственный и беспроигрышный. Но по всему выходило, что Джульетте придется самой возвращать уроборос. Иначе никак. Приходилось идти на такой риск.
Бросая взгляды по сторонам, марсианин и профессорская дочка приблизились к павильону. За контуром натянутой полицейскими ленточки народу скопилось с избытком. Лента описывала круг, проходящий по краю тротуара. Огибала молодые деревья и часть спортивной площадки. В центре круга находился торговый павильон. По всему кольцу стояли служители закона. Казалось, что все силы местной полиции были брошены на этот участок, чтобы сдерживать общественный интерес.
Немало глаз следило за этим местом. И Саймон с Джульеттой двигались в самое осиное гнездо. Толпа гудела, создавая много шума. Люди, которым пришлось стоять позади других, то и дело приподнимались на цыпочках.
Внезапно, как взрыв, толпа разразилась хохотом. Гогот продолжался с пол минуты. Но даже когда общее веселье пошло на убыль, некоторые не прекращали заливаться диким смехом.
Саймон с Джульеттой протиснулись между людьми. Словно стремясь к центру гравитации, куда притягивались все безумцы.
Марсианин безропотно сцепил зубы. Глаза сделались мертвыми. Челюсть тряслась, а веко правого глаза поразил нервный тик. Как никто другой, Саймон был готов прилечь на одну из тележек скорой помощи. Его уроборос варварски посвящал в подробности любого, даже самого паршивенького, измеряющего время устройства. Через экзекуцию они забирали то, что им причиталось. Пульсируя болью рассованных по карманам айфонов. Каждая крохотная дисковая пила шестеренок, в механизмах наручных часов, резала мякоть изнутри. Напоминая агенту времени, что любое тело существует для того, чтобы умереть.
Оказавшись в у самой ленточки, они увидели довольно жуткую картину, которая чуть заглушила боль в руке марсианина. Павильон с мороженым осаждали существа, которых с трудом можно было назвать людьми. Они скорей напоминали ходячих мертвецов. В их затуманенных глазах не было даже проблеска разума. Вокруг павильона происходило нечто из ряда вон выходящее. Люди ползли, карабкаясь по стенам. Висели в воздухе на руках, без всякой опоры, вцепившись в край крыши. Другие неловко подпрыгивали и стягивали их за ноги. Трещала рвущаяся ткань, оставляя лоскуты одежды. Сгрудившись, безумцы сбивались в кучи. Толкались, таскали друг друга за волосы. Падали и, валяясь в грязи, извивались, как души грешников, оказавшиеся в преисподней.
- Вы же слышали: никаких съемок! - отгоняли полицейские телевизионщиков.
За головами Джульетта мельком увидела спецагента, который заслонял камеру, не давая журналисту ведущего телеканала снять свой лучший в жизни репортаж.
У входной двери шла потасовка. Ходячие зомби издавали резкие, нечленораздельные вопли. Эти завывания никак невозможно было связать с голосами разумных существ. Менее агрессивные нелепо тряслись и дергались.
Двое полицейских, оказавшихся за запретной чертой, скинули форму. Один, в трусах с забавными поросятами, беспардонно отобрал грязную оберточную бумагу из под мороженого у приятеля. И начал жадно ее облизывать. Тогда, "безжалостно ограбленный", устроился под кондиционером и высунув язык, стал ловить влагу, капающую с трубочки, (видимо ощущая запах вожделенного продукта).
По эту сторону ограничительной линии, в оцеплении стояли их товарищи, понимая, что мир катится неведомо куда. Полицейские были сбиты с толку и откровенно напуганы.
- Мать честная, что это? - нахохлившись, спросила Джульетта.
- То самое, - прошептал ей в самое ухо Саймон:-Локация защитного свойства. Уроборос, таким образом, сигнализирует о собственном бедственном положении. И туда ты не пойдешь, - попытался остановить девушку марсианин и сразу пожалел о своих словах.
- Либо помогай, либо доверься, - ответила юная студентка и довольно уверенно поднырнула под ленточку и пошла к оцеплению.
Сержант полиции метнул быстрый взгляд в ее сторону и шагнул навстречу. Оба служителя закона были при оружии. Полицейский начал мерить Джульетту взглядом, когда агент времени догнал девушку и сунул ему под нос раскрытые корочки. Сержант только головой дернул и, отдав честь, встал на вытяжку. Глядя на подчиненного, лейтенант приосанился и поправил козырек фуражки, внимательно осмотрев приближающихся с головы до ног. Ухмылка летехи сразу поблекла, когда он рассмотрел удостоверение и суровую физиономию Саймона. Убедившись, что ошибки нет, он козырнул и поспешил отступить. Только заискивающе улыбнувшись, скосил вопросительный взгляд на Джульетту.
- Она со мной, - произнес Саймон, жестким, не терпящим возражений голосом:-Покиньте зону поражения! - распорядился агент времени, обращаясь к полицейским, (их переодевание в комбинезоны химической защиты оказалось как нельзя к стати):-Приступить к осмотру места! - отдал приказ Джульетте марсианин.
Сержант шарахнулся от них, как от прокаженных.
- Без подросткового хулиганства, - еле слышно попросил Саймон:-Постарайся не доверять тому, что почувствуешь. Я волнуюсь за тебя.
В вышине резво кружили авиамодели. Внизу дежурили бригады скорой помощи. Рыскали спецагенты. Все это было частями одного гигантского механизма, под названием ВРЕМЯ.
- К черту это место, - проворчал лейтенант, отступая, и в последний раз заглянув в лицо девушке:-Будь оно все проклято.
"Пусть это закончится тут,"-решила для себя Джульетта. У нее начинался жар и желудок в миг опустел. "Это уже проблема."
Джульетта вся подобралась, готовясь к этому как к атаке. И бросилась, на свой страх и риск, к входной двери в павильон. Кольцо оцепления осталось позади. Без защитного колпака уробороса вокруг Саймона, запросто могло приключиться самое худшее. С максимальной быстротой, чтобы ограничить во времени нависшую опасность, Джульетта пробежала оставшийся отрезок пути, и тяжело плюхнулась на колени. Она, как не странно, сунула руку в урну возле входа.
"Черт! Весь мусор выгребли до нее!"
Мысли лихорадочно заметались в поисках выхода. Отвратительный холодок пробежал по спине. Девушка непроизвольно заглянула в павильон. Сквозь мелькающие руки и головы Джульетта разглядела обслужившую ее час назад продавщицу. Та забралась по завалившимся стеллажам под самый потолок, с коробкой мороженого в руках. Ноги были поджаты и виднелись кружевные трусики. Прочная решетка отделяла зал от прилавка и сдерживала толпу ненасытных зомби, которая тянула руки к полуобнаженной затворнице общепита. Вид у них был растерзанный. Продавщица жадно надкусывала мороженое с уголка не развернутого брикета, вместе с упаковкой. Из ее механически сжимающегося рта по подбородку стекала жидкая молочная пена, заливая фартук, накинутый на голое тело.
Издав надрывный визг, на Джульетту шлепнулась попкой какая-то малолетка. Чья одежда была похожа на ветошь, но при этом девица сохранила солнцезащитные очки "бабочки". И перевалившись, упала с профессорской дочки, как со спортивного козла. Губы у дуры были в шоколадно-кокосовой крошке. Она улыбалась. В стеклах, с зеркальным напылением, медленно плыл беспилотник.
И тут Джульетту накрыло… Она разом спятила. Юная студентка зажмурилась, убеждая себя, насколько она сытая. И что ей настолько холодно, что она не расстегнет ни единого чепика на комбинезоне химической защиты.
"Я сыта. Я даже переела. Фу… объелась. И меня вырвет от одного аромата растаявшего мороженого… хоть кусочек пломбира… на один укус… крохотный… лужица вокруг раздавленного вафельного стаканчика… Дайте! Не мучайте!"
Почти ничего не соображая, Джульетта вновь опустила руку в отвратительную жижу. Миллиметров пятьдесят вязкой, густой, вонючей воды. И на дне урны, среди плавающих окурков, обнаружила браслет-уроборос!
"… только бы не облизнуть руку…"
Ей так этого хотелось, что невозможно было выдержать. Джульетта нашла в себе силы подняться и сделать пару шагов прочь. Преодолев это клиническое состояние.
Саймон был стремителен как песчаная буря. Он подхватил Джульетту, стряхнув с ее сжимающей браслет руки, прилипший окурок.
Все изменилось быстрее, чем полицейские хоть что-то успели сделать. Парочка в комбинезонах исчезла во вспыхнувшем шаре, наполненном серебрящимися молниями. Который тотчас сомкнулся пустотой и испарился со всем содержимым.
Тем самым грубо нарушив основное требование, предъявляемое ко всем секретным агентам мира: не светиться перед посторонними.
Могучая сила перемещения вытолкнула парочку в бомбоубежище. Настигая распадающийся зорб, луч фонаря зажигал разноцветные гирлянды радуг, как бы впитывающиеся в одежду и волосы. Не медля ни секунды, Саймон отбежал от Джульетты подальше. Чтобы прервать клубкование двух уроборосов и достигнуть доступного зонирования браслетов.
Глаза привыкали к темноте.
- Вы в порядке? - донеслось из глубины зала. И по лицу шмыгнул луч фонаря. - Почему так долго?
- Возникли сложности. Жаль ты всего этого не видел.
Джульетта отвернулась и ушла с линии света. Некоторое время девушка стояла без движения, уставившись на приближающегося Дэвида. И потом ее прорвало. Агенты времени отвечали на вопросы Джульетты, порой дополняя друг друга.
- Я не понимаю сверхъестественных принципов механизма перемещения? - профессорской дочке как никогда хотелось ясности.
- Его регулирует согласованное сознание обладателей уроборосов, - раздавая фонари, терпеливо отвечал Дэвид. Он был доволен их возвращению.
- Вот скажи, ты о чем думала, когда я тебя выдернул из нудистского круга обжор-сладкоежек? - переключая режимы света, спросил Саймон.
- Я хотела попасть в ближайшее безопасное место. Где нас никто не будет преследовать, - честно призналась Джульетта.
- Вот видишь, - разыскивая собственные вещи, к чему-то вел марсианин:-Я желал того же самого. Вот мы и очутились в бомбоубежище. Воля человека-важнейший фактор в стабилизации работы уробороса.
- Ой! - вдруг сокрушенно воскликнула Джульетта:-Значит я могла переместиться к папе? Если бы только догадалась пожелать этого?
- Совсем не так, - прервал ее рассуждения Саймон. - Соединение двух уроборосов, или, по-другому, клубкование наручных машин времени, определяет детализацию точки переброски и ее временную характеристику. Если бы мы с тобой думали о разном, - лицо марсианина резко помрачнело. - Трудно себе даже представить, куда бы нас зашвырнуло ВРЕМЯ.
- Это действительно так опасно?
- Не дай бог никому.
- Экономить на транспортных расходах, при нашем способе перемещения, рискованно, - подтвердил его слова Дэвид, снимая с руки девушки браслет. - В чем это он измазюкан? - принюхиваясь, брезгливо фыркнул агент времени. И пошел наполнять таз водой. На слабых, подгибающихся ногах Джульетта последовала за ним. Ей нужно было хотя бы умыться. Пока она придавалась водным процедурам, Саймон в подробных деталях рассказал Дэвиду об их приключениях.