– Ты, мечтательная амазонка, в своём репертуаре, – пессимистично усмехнулся Артём. – Хотя, следует согласиться, что данная версия не лишена определённой элегантности и разумности…. Я много лет назад в Никарагуа уже встречался с подземными ацтеками. Помнишь, я как-то рассказывал? Ну, когда мы с тобой весело и непринуждённо кувыркались на питерской станции метрополитена "Лесная"? Почему бы, тогда, не быть и подземным кечуа? Но признайся, дорогая – все эти оригинальные рассуждения шиты белыми нитками.
– Шиты, признаю, – кротко улыбнулась Татьяна. – Но кто же мешает – проверить эти мои фантазии? Часов девять-десять, как я понимаю, у нас в запасе ещё имеется…. Может, прогуляемся немного?
Из норы раздалось тоненькое жалостливое поскуливание.
– Э, да мы за пространными спорами-разговорами забыли про бедных щенков, – опомнился Артём. – Давай-ка, неисправимая выдумщица, доставай из рюкзака провизию. Будем кормить несчастных животных, ставших – по нашей с тобой вине – горькими сиротами…
Артём протянул ладонь, в которой была зажата сосиска в тесте, внутрь норы и, задумавшись на краткий миг, позвал:
– Кыс-кыс-кыс! Э-э-э…. Вернее, куть-куть-куть…. Ну, глупые и трусливые собаки, долго я буду вас уговаривать? Комм цу мир !
Уговаривать пришлось добрых пять-шесть минут. Наконец, послышался едва слышимый шорох, и из логова бодро выполз маленький пушистый комочек.
– Какой же он крохотный, симпатичный и милый! – восхитилась Таня. – Жаль только, что через прибор ночного видения пёсика толком не рассмотреть. Даже цвета шерстки не определить…. А глазёнки-то – узкие-узкие, тёмно-шоколадные и очень ласковые. Видимо, раскрылись совсем недавно. Я почему-то уверена, что это – девочка, – неожиданно забеспокоилась: – Тёма, а будет ли малышка – есть сосиски и колбасу? Она же маленькая совсем, наверное, питается только материнским молоком.
– Сейчас проверим, – пообещал Артём и уже через минуту удовлетворённо констатировал: – Ещё как будет! Уже треть сосиски умяла. А тесто, привереда такая, выплёвывает…
Вскоре из норы показался и второй щенок – гораздо более крупный и упитанный, чем первый.
– Лентяй объявился! – обрадовалась Татьяна. – Наверное, это мальчик. Они все неторопливые из себя и очень любят покушать. Иди сюда, недотёпа! Не бойся, не укушу!
"Как смешно она суетиться вокруг этих крох!", – умилился внутренний голос. – "Наверное, из нашей Татьяны Сергеевны получится отличная, вернее, образцово-показательная мать…. Что ты, братец, так удивляешься? Всё к этому и идёт…. Служба? Ничего, Виталий Палыч, скорее всего, отнесётся с пониманием. Ему, наверное, и самому давно уже хочется – стать счастливым дедушкой. Да и тебе будет спокойней работать-трудиться, зная, что жена дома сидит и за ребёночком ухаживает, а не шастает – с автоматом наперевес – по разнообразным тайным подземельям…".
Наконец, щенки были накормлены до отвала и, умиротворённо урча, задремали. А Таня спросила – непривычно-неуверенным и чуть подрагивающим голосом:
– Тёма…, а что мы будем делать с ними? Не бросим же здесь? Положим в мой рюкзак и возьмём с собой? Так они же – при ходьбе – могут проснуться и завыть от испуга. Причём, в самый неподходящий момент.
– Пусть пока спят в логове, – решил Артём. – Пристроим их у самого входа, а саму нору – хотя бы наполовину по высоте – заложим широкими полосками мха, чтобы щенки не выбрались наружу. Здесь же им, надеюсь, ничего не угрожает…. А на обратном пути мы вновь накормим пёсиков и заберём с собой. Ну, идём искать загадочную подземную страну, или ты передумала? Опасно, ведь…
– Как любит говорить один мой знакомый подполковник: – "Боевое задание всегда надо выполнять до конца, не обращая никакого внимания на различные внешние негативные факторы и локальные неудобства…". Давай, укладывай щенков в нору. А я пока нарежу полосы мягкого мха…
Подземный коридор, изредка петляя из стороны в сторону, уверенно змеился – судя по показанию компаса, встроенного в крышку минного анализатора – строго на запад. Ничего необычного не наблюдалось – лишь густая паутина, неаппетитная плесень, пышные мхи, шершавые лишайники да сталактиты со сталагмитами, которые – с каждым пройденным километром – становились всё толще, солидней и ветвистее.
– Мы километров семь с половиной отпахали, – заныла сзади Татьяна. – У меня ноги уже занемели…. Тёма, давай сделаем привал, а?
– Скоро сделаем, – пообещал Артём. – Вот, выясним, что это за шум впереди, тогда и передохнём…. Впрочем, похоже, что придётся остановиться чуть раньше. Наблюдаю впереди некое подобие серьёзного завала…
"Полусгнившие брёвна, ветки, красноватая глина, гранитные валуны, мелкие куски известняка", – принялся перечислять неугомонный внутренний голос. – "Сейчас эта куча (редут, вал, холмик?), ненамного превышает полтора метра. Но, очевидно, когда-то – лет пятьдесят-семьдесят назад – здесь находилась сплошная крепкая стена, полностью перегораживающая туннель, по которому мы сейчас шагаем. Что же, версия нашей Татьяны Сергеевны начинает обретать чёткие и правдоподобные очертания…. Потом эта преграда – под воздействием времени и различных природно-климатических явлений – частично разрушилась, и одичавшие овчарки получили доступ к новым источникам пищи. Может, они сперва прокопали узкий лаз, из-за которого потом и вся стенка рухнула? Вполне вероятно. Жаль, что люди, замурованные в подземелье, к тому моменту уже умерли…. Впрочем, я могу и ошибаться. Ага! Среди гранитных валунов и обломков известняка виднеются человеческие черепа…".
– Сбрось рюкзак, хрустальная амазонка, сядь вон на тот гранитный валун и отдыхай, – разрешил Артём. – Когда отдышишься, то немного поработай фотоаппаратом. Кадров пять-шесть, не больше.
– А ты что будешь делать?
– Я положу в очередной пластиковый мешок парочку человеческих черепов, а после этого займусь завалом. То есть, попробую сделать его – примерно посередине – чуть ниже, чтобы можно было без особых хлопот перебраться на другую сторону…
Примерно через сорок пять минут они вышли на обрывистый берег подземной реки. То есть, в высокую и широкую подземную пещеру, по которой стремился бурный водный поток. Причём, в пещере отсутствовала беспросветно-пугающая темнота. По обоим берегам реки валялись многочисленные светящиеся гнилушки, смотревшиеся – через прибор ночного видения – маленькими жёлто-оранжевыми кострами.
– Может, снимем шлемы? – спросила-предложила Таня. – На виски слегка давит. Такое впечатление, что даже уши немного затекли.
– Пусть шлемы остаются на прежних местах, – недовольно поморщился Артём. – Инструкции, мать их…. А, вот, приборы ночного видения можно сдвинуть наверх. Пусть глаза немного отдохнут…
Подземная река впечатляла. Справа просматривались белые буруны серьёзных порогов, слева шумел-гудел трёхметровый водопад, по самой середины сорокаметрового речного русла плавно перемещались – в разные стороны – солидные и сердитые водовороты.
– Теперь понятно, откуда возле собачьего логова взялись рыбьи косточки и скелеты, – стараясь перекричать речной шум, известила Татьяна. – Ага! Перед порогом плеснула крупная рыбина. Ещё, ещё…. Вот бы, поймать одну и доставить на поверхность. Как говорится, для полноты коллекции, то есть, до кучи к другим нашим экзотическим находкам…. Интересно, а что это за гнилушки такие? Особая порода здешних деревьев? Откуда их, вообще, притащила речка?
– Конечно же, с земной поверхности. Видимо, какое-то время река течёт по субтропической сельве, наполняясь водой из тамошних болот, а потом, уже став полноводной, уходит глубоко под землю.
– А почему – не по пампе?
– Потому, что в пампе не растёт серьёзных деревьев, – объяснил Артём. – Помнишь, из каких толстенных брёвен был сложен недавний "туннельный заградительный щит"? Ты, родная, посиди здесь, на бережку, осмотрись, отдохни. Я же отправлюсь на рыбалку.
– Какая ещё рыбалка? Очередная шутка – с армейской подоплёкой? Типа – коварный старослужащий изволит издеваться над доверчивым юным новобранцем?
– Ты же сама сказала, что в нашей коллекции подземных находок не хватает местной рыбины. Говорила?
– Говорила…
– Вот, я и пошёл. Желание обожаемой супруги – для настоящего благородного рыцаря – неписаный закон, подлежащий незамедлительному исполнению…
Он нашёл на речной каменистой косе длинный и ровный прут, вытащил из ножен штык-нож и крепко примотал его ручку к пруту ярко-синей изолентой, извлечённой из нагрудного кармана.
"Очень хорошая и дельная острога получилась!", – одобрил внутренний голос. – "Давненько, братец, мы с тобой не рыбачили. Давненько…. Ну-ка, покажи класс! Только приведи прибор ночного видения в рабочее положение. С ним высматривать рыбу – в тёмных речных водах – самое милое дело…".
Артём подошёл к бурлящим порогам и аккуратно – с одного на другой – зашагал-запрыгал по камням.
"Хорошо, что подошва у армейских ботинок такая толстая и рифленая", – в очередной раз высказался внутренний голос. – "Камни-то мокрые. Поскользнуться и навернуться в холодную воду – раз плюнуть…. Стоп, братец! Посмотри, какое удобное местечко – большой камень, а за ним ворчливо бурлит нехилый водоворот. Влезь-ка на камушек…. Ага, вон же она, радужно-малиновая рыбья спина…. Бей! Эх, мазила!
Только с третьей попытки остриё штык-ножа пробило чьё-то сильное и гибкое тело, а толстый прут, крепко зажатый в ладони Артёма, мелко-мелко задрожал.
"Есть!", – возликовал азартный внутренний голос. – "На килограмм, наверное, потянет! Хватай, братец, добычу и незамедлительно следуем обратно, к нашей драгоценной Татьяне Сергеевне. Только ты рыбину-то сперва оглуши, то бишь, стукни её головой об камень. А то – шустра больно, как бы ни вырвалась, зараза, на свободу…".
Артём – с самодельной острогой в одной руке, и с пойманной рыбиной в другой – подошёл к жене, дисциплинированно сидевшей на гранитном валуне, и похвастался:
– Посмотри, небесная амазонка, какой славной и симпатичной рыбиной я разжился! Тело длинное, веретенообразное, чешуя очень крупная, светло-светло-белёсая и почти не блестит. А глаза, и вовсе, отсутствуют – как класс. Зато разнообразных и длинных усов в избытке, растут – тут и там – в три толстых яруса…
Но Татьяна зачарованно смотрела в другую сторону, а именно, на противоположный речной берег. Проследив за направлением её взгляда, Артём резко обернулся и непроизвольно охнул. На противоположном берегу, метрах в двадцати пяти от уреза воды, вверх поднимались-приплясывали жёлто-рыжие всполохи ("Там разожгли костёр!", – подсказал опытный внутренний голос), в свете которых хорошо просматривалась массивная голова – с откровенно-угрожающим и хмурым выражением физиономии.
"Деревянный туземный идол, понятное дело. Вернее, только его голова. Как же, сталкивались!", – уверенно прокомментировал видавший виды внутренний голос. – "Метра три с половиной в высоту будет, может, и повыше…. Пора сваливать, мать его! Как говорится, от греха подальше…".
Голос, гнида речистая и прозорливая, оказался – в очередной раз – прав. Неожиданно из-за высоких валунов, беспорядочно разбросанных на пологом противоположном берегу, показались смуглые черноволосые фигурки, одетые лишь в набедренные повязки, раздались угрожающие гортанные вопли, сопровождаемые глумливым улюлюканьем. У большинства из неизвестных людей в руках наблюдались толстенные дубины и длинные копья, но некоторые были вооружены и классическими луками.
– Беги к нашему коридору! – строго приказал Артём, прикрывая жену своим телом. – Беги, кому я сказал!
Раздался тоненький и надсадный свист, грудь ощутила два тупых удара. Артём выхватил из наплечной кобуры браунинг и открыл по нападавшим беглый огонь. Подземная пещера тут же наполнилось оглушающим грохотом и гулом, чему немало поспособствовало местное чуткое эхо…
"Правильно, братец!", – одобрил внутренний голос. – "Громкие выстрелы – при плотном общении с дикими туземцами – очень важны. А автомат здесь не годится, потому, что оснащён глушителем…".
Когда он вбежал в спасительный туннель, Таня жалобно вскрикнула-простонала:
– Тёма, у тебя же стрела торчит из груди!
– Ерунда, ничего страшного! – заверил Артём. – Она пробила только матерчатое покрытие бронежилета и застряла, так как шла по касательной…. Не трогай! Я сам вытащу. Кончик, наверняка, смазан каким-нибудь гадким индейским ядом…. Смотри-ка ты, даже никакого наконечника нет – ни бронзового, ни каменного. Обыкновенная заострённая палочка, небрежно оснащённая свалявшимися чёрными перьями. Ага, в наружном покрытии моего бронежилета наличествуют ещё две характерные дырочки – от отскочивших стрел…. Меткие, собаки!
– А меня что-то стукнуло по шлему, – пожаловалась жена и неожиданно поблагодарила: – Спасибо тебе, Тёма!
– За что?
– За то, что не разрешил мне – тогда, на обрывистом речном берегу – снять защитный шлем.
– Не за что, родная! – криво усмехнулся Артём. – Я просто не захотел преобразовываться – из безмерно-счастливого супруга – в абсолютно-безутешного вдовца. Доставай-ка, прожжённая "грушница", банку "Кока-колы", займёмся дезактивацией….
– В смысле?
– Протрём-промоем – на всякий пожарный случай – все следы на одежде, оставленные отравленными стрелами. То есть, мой бронежилет и твой шлем. Как всем известно, основой знаменитой "Кока-колы" является бензонат натрия. А он, зараза злая, растворяет всё, что угодно. В том числе, и всяческие растительные яды…. Наши дальнейшие планы-действия? Поставим здесь, в туннеле – метров через сто пятьдесят друг от друга – парочку гранатных растяжек. Чисто на всякий случай, мол, бережёного – Бог бережёт.… Потом заберём осиротевших щенков, дойдём до "кладбищенского" зала, там слегка перекусим и отдышимся. А после этого уже и назад двинемся, примерно в три-четыре часа ночи подойдём к двери, за которой нас ждёт добродушный толстяк Домингес, он же – полномочный и строгий комендант (военный, специальный, ночной?), всего метрополитена Буэнос-Айреса…
Через час с небольшим впереди раздалось тоненькое и жалобное поскуливание.
– Странное дело, – удивился Артём. – До собачьего логова, по моим ощущениям, остаётся пройти ещё с километр.
– Это проснувшиеся щенки ползут по нашим следам, – растроганно улыбнулась Таня. – Наверное, они теперь нас с тобой считают своими родителями…. Отважный амазон, может, пришла пора задуматься о продолжении рода? Во мне, кажется, просыпается могучий и непреодолимый материнский инстинкт…. Что это ты – так смотришь на меня?
– Как – так?
– Вожделенно и похотливо! Вот, как…. Я же не имела в виду, что надо прямо сейчас заняться этим важнейшим процессом. Уже потом, когда выберемся на поверхность, хорошенько выспимся и отдохнём. Без глупой суеты и пошлой спешки….
Когда обед (ужин?), успешно завершился, а сытые щенки крепко уснули, неожиданно разгорелся жаркий спор.
– Нести малышей в рюкзаке? – негодовала Татьяна. – Их же там непременно укачает! Проснуться и обязательно заплачут…
– А что ты предлагаешь, роскошная зеленоглазая красавица? – поинтересовался Артём, лениво дымя сигаретой.
– Конечно же, спрятать их за пазухой! Одного – за твоей, второго, соответственно, за моей…
– А как же бронежилеты, скрывающие эти самые пазухи?
– Снять – к чёртовой матери, и запихать в рюкзак! Кто в нас, спрашивается, будет стрелять? Первый коридор уже осмотрен…
– Не положено!
– Дурацкие инструкции запрещают?
– Они самые…
В этот момент где-то едва слышно громыхнуло.
– Сработала одна из наших гранатных растяжек, – пояснил Артём, торопливо туша сигарету и аккуратно пряча окурок в пачку. – Это значит, что пора сматываться – от греха – на базу. Отставить спорить! Забрасывай, прекрасная наяда, щенков в рюкзак и следуй за мной….
Глава девятая
Янтарная комната и парк Ретиро
В четыре десять утра Артём уверенно постучался – условным стуком – в чёрную дверную поверхность. Через пять-шесть секунд раздался характерный "звяк" отпираемой щеколды, и дверь широко распахнулась.
– Заходите, бойцы! – велел глубокий женский голос. – Быстрее, быстрее! Не жуйте сопли…. Смотри-ка ты, и эти следопыты вернулись с богатой добычей. Мешочки-то – тяжёленькие…. Хорхе, запри дверь!
– Тётушка, а вы что здесь делаете? – удивилась Татьяна. – Неужели, славный и симпатичный дон Диего приболел? Ола, кабальерос! – коротко кивнула головой двух обломам в светло-синих костюмах, застывших рядом с дрезиной.
– Здоров ваш толстенький Домингес, как молоденький бычок с асьенды Сервантесов, – хмуро откликнулась донья Мартина, облачённая в шикарный брючный костюм благородного цвета "бордо". – Просто он отлучился по важным и неотложным делам. Комендант здешнего метрополитена, как-никак…. Ладно, молодёжь, докладывайте! Только, попрошу, коротко, цейтнот у нас сегодня…
Артём сжато – как и просили – доложил о "кладбищенском" зале, о трёх перспективных дверях и о возникшей по этому поводу крепкой версии. Когда же он перешёл к рассказу об одичавших немецких овчарках и двух симпатичных щенках, сеньора Марта, остановив его властным жестом, объявила:
– О разных животных, подполковник, поведаешь чуть позже…. Хорхе, немедленно доставь все подземные находки в нашу лабораторию. Пусть учёные мужи…
– Тетушка, если с моими малышами случится что-либо плохое, то я дотла спалю ваш хвалёный Буэнос-Айрес, – недобрым голосом пообещала Татьяна, осторожно доставая из рюкзака спящих щенков. – Посмотрите, какие они симпатичные и милые…. Клянусь, спалю!
– Спалит, – подтвердил Артём.
– Верю, – тяжело вздохнула донья Мартина. – Женщины из рода Крестовских всегда отличались недюжинным сумасбродством и решительностью…. Танюша, положи своих симпатяг обратно и отдай рюкзак Хорхе. Обещаю, что со щенками всё будет хорошо. Когда операция "Старый цемент" завершится (успешно завершится, ясная пампа!), то получите этих мохнатых цуциков – в качестве заслуженной награды. То бишь, щедрого поощрения со стороны правительства Аргентины. Шутка, понятное дело…. Хорхе, бездельник! Ты всё понял? Головой отвечаешь за жизнь и здоровье этих щенков! Всё, свободен! А вы, голубки нежные, следуйте за мной. Повторяю, у нас образовался нежданный цейтнот…
Они, оставив второго облома в светло-голубом костюме снаружи, вошли в помещение "дежурки".
– Сбрасывайте обмундирование и прочую одёжку! Не стесняйтесь, я, так и быть, стыдливо отвернусь в сторону…. Оружие и неиспользованные боеприпасы сложите вон на тот стол, – начальственным тоном велела сеньора Марта, присаживаясь на пластиковый стул и доставая из кожаного портсигара длинную тёмно-коричневую сигарету. – За светло-бежевой дверью находится душ, даю вам четыре минуты на полноценную помывку. Полотенца там имеются. Потом в темпе переодевайтесь в цивильное, поедем на объект. Выполнять!
– Что-то случилось? – спросила Татьяна, сбрасывая бронежилет.
– После, племяшка, после. Расскажу в дороге…. Быстро в душ! Так вас, медлительных, растак!