Лёха, обиженно пыхтя, скрылся в одной из трёх буро-зелёных пятнистых палаток.
– Странное и запутанное дело, – задумчиво прошептала Таня. – Палатками нас снабдили ещё в "Милонге". Одна большая – двухместная, две маленькие…. Получается, Тёма, что они заранее знали списочный состав нашего отряда, отправляющегося на поиск древней страны подземных кечуа? Типа – любезно позаботились о соблюдении приличий? Супружеской паре – личное ночное пристанище, холостяку – отдельное, слепой старушке – особое? Ерунда ерундовая….
– Про ерунду – ты, жемчужная сеньора, попала в точку, – согласился с женой Артём. – Чтобы майор Алексей Никоненко – армейская косточка – всерьёз заговорил об отставке? Да, такого быть – просто напросто – не может! Вспомни недавние события, произошедшие в метрополитене Санкт-Петербурга, когда Лёха ходил в "вечных" старших лейтенантах…. Как он тогда – в пиковых раскладах – клялся-божился?
– Мол: – "Чтобы мне всю оставшуюся жизнь – топтать дорогу бестолковыми гражданскими каблуками!". Или, вот, ещё: – "Чтобы мне – до самой смерти – работать шофёром помощника депутата Государственной Думы от правящей партии…". Да и ещё по-всякому, с упором на трепетную любовь к армейской дисциплине…
– Верно. Лёха – с восьми с половиной лет – остался круглым сиротой, родители погибли при невыясненных обстоятельствах. Двоюродный дядька, будучи заслуженным подполковником МВД, умудрился пропихнуть пацана в Суворовское училище. Ко времени окончания училища дядя уже умер, так что, дальше Никон уже самостоятельно протаптывал дорожку…. Спецшкола прапорщиков – широченного профиля – при ГРУ. Приднестровье, Северная Осетия, Никарагуа, Ливия. Два лёгких ранения, одна тяжёлая контузия, несколько орденов-медалей, однокомнатная квартира в ближайшем Подмосковье, длительные командировки на Таймыр и на Чукотку по проекту "Глонас". Потом – наше "АнтиМетро"…. И такой человек всерьёз задумывается о спокойной штатской жизни? О скотоводческих асьендах, пасеках, винодельнях, вишнёвых садах и загородных виллах? Начинает нести всяческую ересь – о зелёной поляне, покрытой крупной и спелой земляникой? Ерунда ерундовая…. Причём, из-за рыжеволосой девчонки, с которой у него ничего серьёзного ещё и не было? Так, только парочка жарких поцелуйчиков и расплывчатые предсказания слепой бабушки? Ничего не понимаю…
– Любовь, – коротко резюмировала Татьяна, подбрасывая в костёр последние дрова. – Она, знаешь ли, на многое способна…. Может, Лёша прав? И мы с тобой, Тёма, слегка зачерствели? В смысле, душами?
– Брось, амазонка. Не придумывай и не наговаривай…
– А, всё же…. Ну-ка, милый, зачти какое-нибудь романтическое и светлое стихотворение! Желательно, собственного сочинения. Слабо?
– Ничего и не слабо, – солидно откашлялся Артём. – Слушай. Только вчера придумалось, когда мы, обливаясь солёным и едким потом, усердно шагали по тропическому лесу:
Ты сказала – еле слышно.
О любви. И обо мне.
Хорошо всё было слышно,
Мне.Ты шепнула. И уснула.
За руку взяла – во сне.
И понравилась тут – очень,
Мне.Ты подумала. Лишь – только.
Я всё понял. На заре
Хорошо мечтать об этом,
Мне.О годах, что будут дальше,
И промчатся, не предав.
Хорошо всё это будет,
Нам…
От берега ручья раздался размеренный перестук.
– Наша бабуля возвращается, – шепнула Таня. – Спасибо, милый, за симпатичный стишок. Ты у меня – самый-самый лучший. А майор Никоненко – глубоко ошибается. Ничего с нами такого не происходит. То бишь, сердца по-прежнему горячи и всё такое прочее. Ну, ты, наверное, понял, что я умею в виду.
– Понял, естественно. Как – не понять? Чай, не тупее тупых…
Глава двадцать вторая
Подземелье древних кечуа
Подойдя к костру, донья Изаура, недовольно покачав седой головой, пожурила:
– Не спите, молодые люди? Всё воркуете? Это вы напрасно. Завтра будет очень непростой и беспокойный день. Предстоит много трудов и переживаний. Вождь кечуа будет вас ждать на входе в заветное подземелье. Я обо всём договорилась.
– Мы уже начали готовиться ко сну, – заверила Татьяна. – Только, вот, сеньора…. Можно мне задать вам один вопрос?
– Спрашивай, детка.
– Вы же, донья Изаура, ясновидящая? То есть, можете предугадывать различные важные события? Видеть на расстоянии?
– Ну, не всегда. И, конечно же, далеко не всё. Иначе, я уже давно была бы Генеральным секретарём ООН. Или же – единоличной и всевластной королевой нашей прекрасной планеты.
– Скажите, пожалуйста, а сеньорита Мария Сервантес…. Она – где сейчас находится? В смысле, под землёй? Или же…на земле?
– Под землёй, деточка. Её, действительно, похитили. Без дураков. То бишь, никакой инсценировки не было. Не сомневайся.
– С ней, надеюсь, в плену хорошо обращаются?
– В плену? Кто у кого находится в плену – это ещё большой вопрос, – последовал непонятный ответ. – А, вообще, сеньорита Мария жива, здорова и чувствует себя просто превосходно. Почти как взрослая сильная рыбина – в чистой и проточной воде…. Ну, полегчало?
– Немного. По крайней мере, один из многочисленных камней свалился с моей нежной девичьей души. Спасибо.
– Не за что. Давайте-ка, разговорчивая и недоверчивая молодёжь, отправляйтесь спать…
Утро следующего дня выдалось тихим, пасмурным и туманным. Только этот туман был тёплым и совершенно сухим.
– Пахнет финской сауной, – брезгливо сморщив веснушчатый нос, сообщила Таня. – Сейчас я по-быстрому наварю пшённой каши с изюмом…. Впрочем, ничего не получится – дров-то почти не осталось, так, только почерневшие, не до конца догоревшие головешки. Хорошо ещё, что остался котелок со вчерашним чаем. Тёма, разожги, пожалуйста, маленький-маленький костерок!
– Нет у нас, ребятки, времени для полноценного завтрака, – возразила сеньора Маркес. – Надо срочно выступать. Сворачивайте палатки, мойте посуду и пакуйте рюкзаки. Майор, ты же у нас – со вчерашнего вечера – отвечаешь за кухню? Наделай-ка оперативно бутербродов с копчёной колбаской и овечьим сыром, разлей холодный чай по кружкам. Торопимся, русскоязычные дамы и господа! Торопимся…
Путь по каменному бурелому давался нелегко – приходилось, переступая через крупные валуны, постоянно огибать гигантские корневища.
– Торопимся! Шевелим помидорами! – вольготно разместившись на носилках, настойчиво подгоняла вредная старушенция. – Я понимаю, что вам, ребятки, тяжело. Но надо спешить! Надо…. Впереди должна быть чёрная высокая скала. Вот, к ней и идём…. Наддайте, молодёжь! Не ленитесь!
Примерно через полтора часа Никоненко хрипло выдохнул:
– Всё, уважаемая сеньора, прибыли к вашей базальтовой скале…. Что делать дальше? Покорно ждём дальнейших приказаний.
– Теперь ищите на вертикальной каменной поверхности "отпечаток" человеческой ладони…. Нашли? Опускайте носилки на землю и помогите мне встать на ноги…. Так, молодцы! А где моя тросточка? Ага, спасибо…. Напяливайте, бойцы, воинскую амуницию, не забудьте и про шлемы, оснащённые приборами ночного видения. В начале пути вам предстоит передвигаться в кромешной темноте.
– Только в начале? А потом?
– Потом, когда станет светло, "отщёлкните" приборы…. Отставить – пустые разговоры! Время поджимает. Кечуа обожают точность.
Дождавшись, когда путники переоденутся, пожилая сеньора, тяжело опираясь на белую трость, подошла к чёрной скале и попросила Татьяну, стоявшую рядом:
– Деточка, вставь мою ладошку в "отпечаток". Вот, так. Спасибо…
Через несколько секунд раздался противный скрип-скрежет, и гигантская скала, чуть не сбив старушку с ног, медленно и плавно повернулась – вокруг невидимой оси – градусов на пятнадцать-двадцать, открыв доступ к чёрному провалу, оснащённому грубыми ступенями, ведущими под землю.
– Предупреждать же надо! – рассердилась Таня. – Вам же, донья, чуть не отдавило ногу! Хорошо, что я успела среагировать…
– Не ворчи, красавица. Тебе это совершенно не идёт, – посоветовала сеньора Изаура. – А ладонь мне из каменного гнезда пока вынимать нельзя. Иначе, скала вернётся на прежнее место.
– Это "отпечаток" вашей руки? – уточнил Артём.
– Нет, отважный странствующий идальго, немного похожий на Алена Делона в молодости. Дело, вовсе, не в размерах и геометрии моей старческой левой ладошки, а в заветном перстне, надетом на безымянный палец…. Итак, слушайте последние наставления. Находясь на территории страны подземных кечуа, не снимайте автоматы и пистолеты с предохранителей, чтобы – от удивления и неожиданности – случайно не пальнуть по окружающим вас существам. Кечуа – на удивление мирные и спокойные индейцы. По крайней мере, по отношению к гостям, за которых замолвлено авторитетное словечко…. И, вообще, ведите себя, пожалуйста, тихо и уважительно. То бишь, без всяких наглых фортелей и фокусов, так свойственных представителям всех спецслужб нашего грешного мира. Особенно, майор, это тебя касается. Не стоит – без веских на то причин – давать волю пудовым кулачищам…. Далее, пытаться вступить в разговоры-переговоры с кечуа – дело заведомо зряшное и однозначно бесполезное. Они владеют только своим древним языком, который – в свою очередь – не знаком вам…. Перехожу к следующему важному и ключевому моменту. Уважаемый вождь кечуа, проведя вас по тайной индейской стране, покажет секретный вход, ведущий к катакомбам Хуана Перрона. А потом этот вход "закроет", притворив за вами, дамы и господа, так сказать – дверку. Вернее, "дверка" закроется и без его помощи…. Понимаете, о чём я толкую?
– Кажется, понимаем, – кисло усмехнулся Артём. – Про то, что обратно – тем же путём – нам не выбраться на земную поверхность…
– Всё верно, сообразительный и разумный подполковник. Он же – будущий молодой генерал, – скупо улыбнувшись беззубым ртом, подтвердила донья Изаура. – Новую дорогу на свежий воздух вам ещё только предстоит отыскать. Если, конечно, нет устойчивого и непреодолимого желания – просидеть в подземелье до самой смерти…. Ладно, бойцы, следуйте в лаз! Долгие проводы – лишние слёзы. Удачи вам, мальчики и девочки! Приводите приборы ночного видения в рабочее положение. И спускайтесь, пожалуйста, без излишней спешки, там ступеньки скользкие…. Окончательно не прощаюсь. Есть у меня, знаете ли, устойчивое предчувствие, что мы с вами, детки, ещё увидимся. Не в этом мире, так в каком-нибудь другом…. Адиос, друзья! Как принято говорить в аналогичных случаях: – "Вперёд! За славой и разлапистыми орденами!"…
Подземный ход оказался низеньким, узким и извилистым. Сзади ожидаемо прозвучал противный скрип-скрежет.
"Можешь, братец, не оборачиваться!", – посоветовал хладнокровный внутренний голос. – "Это наша слепенькая и хроменькая старушка вынула ладошку из каменной выемки, вот, скала и вернулась на прежнее место, закрыв собой лаз. Ничего, короче говоря, необычного и странного…. Интересно, а что донья Изаура имела в виду, говоря о разлапистых орденах? Это я в том смысле, что генеральский мундир – без должного количества симпатичных медалек-орденов – является изощрённой и пошлой насмешкой…. А поземный ход – самый обыкновенный. Это в том смысле, что мы уже вволю насмотрелись на такие. Причём, в количествах немалых. И здесь, в тайной части метрополитена Буэнос-Айреса, и в так называемом "Метро-2" российского Санкт-Петербурга. Сталактиты, сталагмиты, каменные стены, покрытые разноцветными лишайниками, пышный и слегка пружинящий мох под ногами…. Почаще нагибайся, братец! Видишь, какие солидные наросты свисают со сводчатого потолка? Не до шуток. Запросто можно приложиться головой, повредив казённый шлем…".
Минут через десять-двенадцать впереди замаячило светлое жёлто-оранжевое пятнышко.
– Костёр, – предположил Лёха, идущий следом. – По крайней мере, дымком пахнет.
– Отставить – разговоры, – велел Артём. – После поговорим, когда доберёмся до катакомб Перрона. Богатый жизненный опыт мне любезно подсказывает, что там мы увидим много чего – интересного и любопытного…
Возле оранжевого овала, окружённого рваным изумрудно-зелёным ореолом, располагались три грязно-серые фигуры.
"Чёртов прибор ночного видения!", – принялся возмущённо бурчать не выспавшийся внутренний голос. – "Ничего толком не рассмотреть, мать его…. Сдвинь-ка, братец, глупую бандуру наверх! Иногда эти хитрые приспособления только мешают – понять истинную картинку…. Вот, совсем другое дело!".
Янтарно-жёлтое пятно, действительно, оказалось самым обыкновенным походным костром, возле которого, сидя на корточках, о чём-то беззаботно перешёптывались между собой – на гортанном незнакомом языке – три…э-э-э, существа мужского пола.
– Они, что же, до сих пор не заметили нашего появления? – тихонько прошептала Таня, также предусмотрительно отказавшаяся от услуг прибора ночного видения. – А дрова-то в костре – берёзовые. Языки же пламени – практически неподвижные. То бишь, замедленные и тягучие. Вот же, блин морковный…
Туземцы были обнажены по пояс и щеголяли в тёмных меховых набедренных повязках.
"И цвет кожи у ребят – необычный", – после задумчивой паузы сообщил слегка растерявшийся внутренний голос. – "Какой-то непривычно тёмно-серый, словно бы – земляной. Кроме того, наличествуют многочисленные ярко-красные и тёмно-синие татуировки по всему телу. Чёрные кучерявые волосы…. Сразу же возникает нехитрая ассоциация, мол, перед нами – выходцы с "того" Света. Что, впрочем, является чистейшей правдой. Действительно, Свет, вернее, Мир, здесь совсем другой, незнакомый и – однозначно – древний.… И Время (естественно, с большой буквы!), тут течёт по собственным и оригинальным законам. Поэтому, наверное, и наше появление для кечуа пока остаётся незаметным. Может, для каждого наземного объекта, спустившегося в подземную страну, требуется определённое количество минут для "адаптации"? Типа – поверхностная аура ещё "не растаяла" до конца? Ладно, подождём. Чай, не графья…. Кто же из них является вождём? Скорее всего, вон тот кряжистый старикан, сидящий посерёдке. Весьма солидный малый – всё лицо покрыто светлыми тонкими шрамами, в мясистые мочки ушей вставлены многочисленные металлические колечки, щёки и толстый горбатый нос проткнуты костяными и деревянными палочками. Красавец писанный, короче говоря. То бишь, страхолюдная, отвязанная и злобная образина. Если такой экзотический уродец приснится ночью, то можно во сне – ненароком – и описаться от страха…".
Наконец, подземные аборигены, плавно и одновременно повернув лохматые головы, заметили прибывших гостей. Вернее, на Артёма и Таню они не обратили ни малейшего внимания, а, вот, на Никоненко уставились с нескрываемым ужасом, перемешанным с фанатичным обожанием. Более того, через несколько секунд туземцы дружно, словно бы по чьей-то незримой команде, повалились на колени и, воздев руки вверх, принялись бормотать что-то неразборчивое, преданно поедая Лёху круглыми чёрными глазами.
– Донья Изаура не предупреждала нас ни о чём подобном, – ворчливо прокомментировала Татьяна. – Похоже, что кечуа – ненароком, совершенно неожиданно для себя – встретились с живым Божеством. Типа – со Святым Алексеем…. Майор, что ты застыл бестолковым соляным столбом?
– Дык, я-то здесь причём? Как говорится, ни сном, ни духом…
– Попробуй-ка пообщаться со своими горячими почитателями, – посоветовал Артём. – То бишь, рассказать им о наших текущих заботах и потребностях. А то, создаётся впечатление, что здешние аборигены обожают часами творить идолопоклоннические молитвы…. Тань, судя по всему, мы с тобой по-прежнему остаёмся для кечуа невидимыми. Да и наших разговоров они не слышат. В чём тут дело? Лёху-то индейцы – явно – осязают….
Никоненко, солидно откашлявшись, принялся вещать по-испански, смешно жестикулируя при этом пальцами обеих рук.
– Значится так, уважаемые подземные Маугли. Рад с вами познакомиться, польщён и всё такое прочее…. Донья Изаура разве вас не предупредила о нашем дружеском визите? Странно. Видимо, всему виной встречный склероз: у сеньоры Маркес – старческий, а у вас, мои тёмнокожие друзья, подземный…. Ладно, объясню ещё раз. Так и быть, не поленюсь…. Нам очень надо – как можно быстрее – попасть в тайные катакомбы Хуана Перрона. Кто это – Перрон? Жил на земной поверхности такой мутный субчик – себе на уме. Хитрый, жадный, коварный и двуличный…. Пожалуй, в его тёмно-серой биографии было только одно светлое пятно – прекрасная супруга по имени Эвита, главный символ и талисман Аргентины. Она умерла в возрасте Христа, в тридцать три года, и была – по приказу убитого горем супруга – мумифицирована. Огромные портреты Эвиты – в бедных кварталах всех аргентинских городов – до сих пор висят на стенах едва ли не каждого дома…. Она любила говорить: – "Управлять страной – все равно, что снимать фильм о любви, где в главных ролях заняты один мужчина и одна женщина. Все остальные – всего лишь статисты…". Когда Эва умирала от рака желудка, в богатых кварталах пили за ее скорейшую кончину, а в бедных – рыдали от искреннего горя. Известие о том, что Эвита умирает, породило в аргентинском народе настроения, близкие к массовому психозу. По всей стране воздвигались алтари, на которых беспрерывно горели восковые свечи и стояли портреты Эвиты. Люди сутками простаивали перед ними, молясь о выздоровлении своей любимицы. Своей Небесной Принцессы…. Эвита умирала очень долго и мучительно. В последние месяцы жизни она весила всего тридцать три килограмма. Опять эта мистическая цифра! По распоряжению Хуана Перрона от Эвиты – до самого конца – скрывали, что ее болезнь неизлечима. Чтобы она не замечала ужасной потери веса, весы, которыми она пользовалась, были переделаны так, что показывали всегда один и тот же вес, близкий к нормальному…. Когда двадцать шестого июля 1952-го года Эвита скончалась, население Аргентины ожидало неминуемого конца Света. На ее похороны пришли миллионы. Люди теряли сознание от усталости, сутками простаивая в очереди к стеклянному гробу. Тысячи бедных людей – по призыву Перрона – писали ей письма на адрес президентского дворца и получали в ответ надушенные конверты с надписью: "Я целую тебя с неба"…. Впрочем, уважаемые Маугли, я что-то отвлёкся. То бишь, немного сбился с намеченного курса….
– Как бы там ни было, красноречивый майор, но подземные кечуа, судя по всему, тебя понимают, – хмыкнула Татьяна. – По крайней мере, дружно рыдают, растроганные рассказом о безвременной кончине прекрасной жены сурового генерала Перрона…. А для чего надо было так активно вертеть пальцами? И кто, интересно, тебе, олуху необразованному, рассказал эту трогательную и романтическую историю – о смерти Эвиты?
– Пальцами? – Лёха непонимающе посмотрел на свои ладони. – Ах, это…. Я когда-то давно, ещё перед командировкой в Ливию, изучал – в учебном центре российского ГРУ, понятное дело – язык немых людей, принятый в арабских странах. С тем самых пор, когда не уверен, что собеседник меня понимает, я автоматически прибегаю к языку жестов…. А про Эвиту Перрон мне, конечно же, Мара поведала. Вы бы, соратники, её послушали. Рассказчица – от Бога! Если даже и не хочешь – всё равно – заслушаешься. Особенно хорошо Марии удаются истории, связанные со славным прошлым Аргентины и с её национальными героями.
– Эвита, – с придыханием произнёс вождь кечуа. – Эвита…
Артём, ехидно улыбнувшись, пробормотал: