Отряд, целенаправленно огибая безымянную вершину, тронулся дальше.
Туман клубился, наползал, отступал, вновь наступал. Иногда Темир с Костькой исчезали из поля зрения остальных путешественников, и тогда приходилось двигаться вперёд сугубо на звук колокольчиков. Всё чаще под чёрными копытами лошадей громко хрустели буро-красные осколки застывшей вулканической лавы, покрытые разноцветными игольчатыми кристаллами.
— Ерунда какая-то, — сварливо бурчал под нос Писарев. — Ну, откуда здесь, на Алтае, взялась вулканическая лава? Причём, практически свежая, а? Нонсенс голимый и бред антинаучный — с точки зрения классической геологии…. Хотя, о чём это я? Конечно же, из Параллельных Миров взялась, благодаря регулярным «прямым и обратным пробоям», не иначе…
Через некоторое время туман, всё же, отступил и рассеялся.
— Не буду снимать с Темира колокольчики, однако, — решил Костька. — С ними, однако, гораздо веселее…. Верно?
Теперь путешественники передвигались по очень гористой и суровой местности. Лощины, распадки и седловины — нескончаемой чередой — сменяли друг друга. Приходилось пересекать «рваные» скалистые участки, форсировать не широкие горные речки и ручьи. Иногда, встретив на пути непреодолимое препятствие, они возвращались назад, слезали с лошадей и, ища объездные варианты, разбредались в разные стороны.
Начался противный мелкий дождик. Путешественникам пришлось набросить на головы и плечи брезентовые плащ-палатки.
С трудом преодолев очередной скользкий перевал, отряд вновь угодил в сплошной туман. Этот туман был на удивление плотный, молочно-молочно-белый и однозначно-странный.
«Обыкновенный туман, он по земле полосами стелется», — рассуждала про себя Айлу. — «А этот клубится, обволакивает, проникает под одежду и даже, такое впечатление, залезает в кирзовые сапоги…. И видимость почти нулевая. Лишь мелодичный перезвон колокольчиков долетает, указывая правильный путь…. А что было бы без этого чудесного звона? Ничего, ровным счётом. Ничего хорошего и позитивного, я имею в виду…. А туман ли это, вообще? Ну-ну. Это же просто облако опустилось на склон горы. Надо же. В первый раз путешествую — сквозь кучевые облака. Бывает, как выяснилось…. А влажность здесь — просто зашкаливает: даже гадкий насморк прорезался, и голова разболелась, так его и растак…».
Они, наконец-таки, выбрались из облака.
Впереди текла бурная и мелководная речка. За рекой — метрах в ста пятидесяти от берега — вверх тянулся белоснежный склон, за которым угадывалась сине-аметистовая линза.
— Ледники, однако, — пояснил Костька.
— Ледники, понятное дело, — согласился Писарев. — Белый, значит, ещё совсем молоденький. В относительном геологическом понимании, конечно. А тот синеватый, он, наоборот, очень-очень старый. То бишь, перезревший в корягу…. Между ледниками озеро расположено?
— Ага, однако. Озеро. Только пустое оно: без рыбы и чёрных помидоров на берегах. Совсем ненужное, однако, нам. А нужное — за старым ледником…. Что будем делать дальше, однако? Ничего особенного. Переправимся через речку Иолдо и, однако, пообедаем. Потом сменим кирзовые сапоги на ботинки с шипами, прихватим вещмешки с продовольствием и дальше пойдём — по льдам. До самого «помидорного» озера, однако. И очки с чёрными стёклышками всем надо будет напялить. Обязательно, однако. Солнышко вылезло из-за облаков. Яркое. Без очков ослепнуть можно. Запросто, однако…. Лошадки? Здесь, однако, останутся. С Палычем. У них же на копытах нет шипов, однако…. Палатки? И их оставим. У меня на северном берегу озера маленькая землянка, однако, выкопана. Уютная и надёжная.
— Сухие кусты вдоль берегов Иолдо имеются, — заметила Анна Петровна. — Значит, с костром у Ивана Павловича проблем не будет…. А лошади? Что им кушать? Травы-то нигде не видно.
— Голодать не будут, однако, — заверил шаман. — Я с собой полмешка овса прихватил. А ещё «лами», однако, очень даже уважают здешние горные лишайники…
Вечернее солнышко медленно и величественно плавилось — на западе, у самой линии горизонта, — в оранжево-жёлтом предзакатном мареве.
«Непростое это дело — ходить по здешним ледникам», — поправляя на носу «пляжные» очки, решила Айлу. — «Особенно, если подниматься вверх по склону. Надо же не просто делать шаг вперёд, а с силой «приземлять» ногу, чтобы шипы погружались в лёд. Иначе можно и вниз скатиться. А теперь надо вторую ногу «извлекать» изо льда. Вернее, шипы второго ботинка…. Ноги устали — просто ужасно. Даже икроножные мышцы сводит…. Впрочем, уже совсем недалеко осталось, заканчивается сиренево-аметистовый ледник. Заканчивается, сволочь перезревшая…. А, вот, присутствия здесь каких-либо других людей не ощущается, и это, честно говоря, странно. Где, спрашивается, группа капитана Иванова? Разгильдяи. Ладно, будем надеяться, что где-то рядом…. Всё, солнце скрылось за линией горизонта. Постепенно начинает темнеть. Ночь приближается…. Ага, ярко-розовый огонёк наблюдается впереди. Чуть-чуть колышется и приветливо подмигивает…. Что это такое?».
— Хр-р-р, хр-р-р. Дружеский костерок, однако, — с трудом переводя сбившееся дыхание, ответил (словно бы прочитав мысли), Костька, шагавший по льду рядом.
— Точно — дружеский? — на всякий случай уточнила девушка.
— Точно, хр-р-р, однако…. Я это чувствую. Вернее, однако, знаю…
Над костром висели закопчённые котелок и чайник. Чуть в стороне, рядом с озёрным берегом, чернела полуземлянка, обустроенная в склоне невысокого холма. А в розово-жёлтых отблесках костра угадывалась тёмная фигура, сидевшая на гранитном валуне.
— Приветствую вас, усталые путники, — поднялась на ноги фигура. — Подходите к костру. Ужин готов. Угощайтесь. Походный кулёш: гречневая каша с вяленым окороком изюбря. Крепкий чай на алтайских травах. Соевые галеты.
«Приятный голос — низкий и певучий», — отметила Айлу. — «С отдалённо-знакомыми нотками…. Только, вот, мужской? Или же, наоборот, женский? Не разобрать, честно говоря…», — а подойдя к костру поближе, мысленно отбросила все сомнения прочь: — «Конечно же, женщина: пожилая, в широком тёмно-коричневом тубаларском малахае, щедро расшитом разноцветным бисером, с длинными седыми волосами, перехваченными на голове широкой ярко-алой лентой…. Лицо покрыто сеткой тоненьких морщин. Его можно было бы даже симпатичным назвать (мол, добрая-добрая старенькая бабушка), если бы не многочисленные тёмно-сизые бородавки, украшающие щёки, подбородок и нос…».
— Доброго здравия, Эльза, однако, — приветливо пророкотал Ворон. — Рад тебя видеть, старая перечница. Иди-ка, однако, сюда. Приобнимемся — чисто по-дружески, однако…. Вот что, путники. У вас же в вещмешках имеются миски-ложки-кружки, однако? Молодцы, запасливые. Располагайтесь, однако, у костра. Отдыхайте. Грейтесь. Кушайте, однако…. А мы с Эльзой в сторонку отойдём. Поболтаем немного. На правах, однако, давних знакомцев…
Шаман и старушка с бородавками неторопливо зашагали вдоль берега «помидорного» озера и вскоре затерялись в ночной темноте.
— Рослая бабуля, — расшнуровывая вещмешок, заметил наблюдательный Писарев. — И глаза у неё любопытные. В том плане, что очень внимательные, молодые и слегка насмешливые…. Кто, интересно, она такая?
— Знакомое имя — «Эльза», — задумчиво помешивая в котелке деревянной ложкой на длинной ручке, сообщила Анна Петровна. — Так и навевает нечто…. Ага, вспомнила. Совсем недавно я читала книгу — «Аномальщики. Мутный лес». Автор — некто «Артём Павлов». Так там тоже была старушка Эльза: шаманка, сторожившая вход в Портал, ведущий в иные Миры…. Очередное совпадение, как думаете? Хотя, в том романе действие происходило в Республике Коми.
— Совпадений — всяких и разных — везде и всюду хватает, — с философской грустинкой вздохнула Айлу. — Писатель Артём Павлов? Знаю такого. В том плане, что читала его книги. Ничего так, по крайней мере, затягивает. Не Александр Бушков, конечно. Но, всё же…
Со стороны озера долетела тоненькая трель.
— Телефон названивает? — удивился Писарев. — Здесь же мобильная связь не работает. Неоднократно проверял.
— Не работает, — подтвердила Айлу и непроизвольно вытащила из нагрудного кармана штормовки тёмно-синий продолговатый брусок с блестящей «пимпочкой» на торце. — А у Ворона живородящего работает. Потомственный шаман, как-никак. Это, дамы и господа, понимать надо.
— О, у вас спутниковый телефон? Никак, последняя модель?
— Ну, что-то типа того…
— Откуда, если, конечно, не секрет?
— Один знакомый дал попользоваться. На время.
— Знакомый? Может, начальник? Например, генерал-лейтенант Костин? А, Кристина Николаевна?
— Вот, значит, как. А я-то думала, что Николай Семёнович санкционировал эту служебную командировку сугубо на основании моего доклада. Наивность беспредельная. Ай-яй-яй…. И как оно всё произошло-организовалось?
— О, у вас спутниковый телефон? Никак, последняя модель?
— Ну, что-то типа того…
— Откуда, если, конечно, не секрет?
— Один знакомый дал попользоваться. На время.
— Знакомый? Может, начальник? Например, генерал-лейтенант Костин? А, Кристина Николаевна?
— Вот, значит, как. А я-то думала, что Николай Семёнович санкционировал эту служебную командировку сугубо на основании моего доклада. Наивность беспредельная. Ай-яй-яй…. И как оно всё произошло-организовалось?
— У меня же — обострённое чутьё на опасность, — невозмутимо пояснил Писарев. — Без этого в российском бизнесе нельзя. В успешном и крупном российском бизнесе, я имею в виду…. Странно всё это было: внезапная болезнь Ивана Павловича, случайная встреча с алтайским шаманом, увлекательная история про «волшебные» чёрные помидоры. Я сразу же — спинным нервом — почувствовал опасность. Сразу же. И понял, что кто-то — просто-напросто — хочет выманить меня из города в пасторальную глухомань.
— Почему же вы, почувствовав опасность, не отказались от этой поездки?
— Ну, по многим причинам. И на Алтай захотелось съездить, и чёрных помидоров попробовать, и коварных злоумышленников вывести на чистую воду. Интересно же, мол: — «Кто, зачем и почему?». И не только интересно, но и очень полезно — для безопасности бизнеса…. Вот, после некоторых раздумий, я и обратился за помощью — через приватные каналы — к генерал-лейтенанту Костину. А он, оказывается, был уже в курсе, мол: — «Не сомневайтесь, отдел «Шишка» активно работает над этой проблемой. Более того, за безопасность вашей семьи (во время путешествия на Алтай), будет лично отвечать начальник этого отдела — майор Панченко Кристина Николаевна. Вот — её фотография. Ознакомьтесь, чтобы путаницы не возникло…». Я и ознакомился. А так же и успокоился — относительно безопасности. Или же почти успокоился…
— Айлу, вы — легендарная «главная по шишечкам»? — безмерно удивилась Анна Петровна. — Никогда бы, честное слово, не подумала. Извините, Кристина Николаевна…. А ты, Серёжа, свин. Причём, гадкий, мерзкий и законченный. Зачем ты мне врал, что обращался к Костину только за визитками-телефонами здешних алтайских генералов и полковников? Зачем уверял — там, возле деревянного Ульгеня, — что почти не сомневаешься в личности Айлу?
— Ну, я и не совсем врал, — слегка засмущался Писарев. — Просто не говорил всей правды…. Почему — не говорил? Безопасность и конфиденциальность, она превыше всего. Особенно в непрозрачных и мутных ситуациях, когда непонятные злодеи замышляют всякие гадости. Везде (в том числе, и рядом с деревянными Идолами), могут быть спрятаны подслушивающие и записывающие устройства. Везде — на Большой Земле, я имею в виду. Здесь-то, в самом сердце Катунского хребта, это полностью исключено. Вроде бы…. Ещё пару слов — о решении поехать на Алтай. Иногда в бизнесе надо принимать рискованные и спорные решения. Без этого нельзя. Чтобы кровь и мозги «не закисали». Да и в бытовой жизни, наверное, аналогично…. Кстати, госпожа «главная по шишечкам», а что у нас сейчас происходит? В плане выявления злоумышленников?
— Всё находится под контролем, — стараясь, чтобы её голос звучал уверенно и равнодушно, заверила Кристи. — Развёрнутый отчёт будет вам предоставлен. В своё время, я имею в виду…
Итак, раздалась тоненькая трель.
— Ворон слушает, говорите, однако, — поднеся к уху простенький тёмно-серый мобильник, известил шаман, а уже через пару секунд перешёл на неизвестный язык, состоявший из коротких фраз-междометий, с очень маленьким количеством гласных звуков.
Вскоре разговор завершился.
— Какие новости? — непринуждённо поинтересовалась Эльза.
Костька рассказал — какие.
— Этого и следовало ожидать, — внимательно выслушав, заявила пожилая шаманка. — Наш Мир, он настолько однообразен и предсказуем, что иногда даже скучно становится…
За два часа до этого на берег нежно-лазоревого горного озера — из густого куруманника — выбрались трое: в пятнистом камуфляже, со «станковыми» рюкзаками за плечами.
— Срочно ложимся, — скомандовал главный «камуфляжник». — Говорим только шёпотом.
Они залегли: главный, как и полагается, посередине.
На озёрном берегу была установлена туристическая двухместная палатка. Рядом с аккуратным кострищем, обложенным тёмными камнями, был заскладирован приличный запас сухих дров. А на капроновой верёвке, натянутой между двумя берёзками, размеренно колыхались на лёгком ветру полосатое полотенце, цветастый женский купальник и спортивные мужские штаны.
— Это оно и есть — «помидорное» озеро? — достав из наплечной кобуры пистолет, спросил правый камуфляжный боец.
— Срочно убери пушку, — рассержено зашипел главный. — Совсем с ума сошёл? Ведь сто пятьдесят раз уже было говорено…. Тихонечко лежим и наблюдаем.
Через двадцать минут он, плавно вытянув руку, удовлетворённо выдохнул:
— Смотрите, смотрите…
Лучи вечернего солнца усердно освещали берег озера, и на тонком полотне палатки прорезались-замелькали тени.
— Одна тень мужская, а вторая, определённо, женская, — определил навскидку левый «камуфляжник». — Кажется, обнимаются и целуются…. Хм, а где же остальные?
— Наверное, на противоположном берегу. Видимо, не хотят мешать богатеньким клиентам.
Тени угомонились. Вскоре со стороны палатки донеслись приглушённые сладостные стоны.
— Сексом, дурилки, занимаются, — обрадовался главный. — Очень удобный момент. Подкрадываемся и вырубаем. Потом связываем и, не оставляя следов, транспортируем.
— Далеко? — поинтересовался один из его товарищей.
— Километров так на пятьдесят. Ещё лучше — на все сто. А когда найдём укромное местечко, где трупы никто и никогда не найдёт, то там и кончим этих голубков. Всё, приступаем…
Они тихонько подкрались палатке, откуда продолжали долетать сексуальные стоны-вздохи.
Один боец остался дежурить у входа. А двое — с электрошокерами в ладонях — проскользнули за полог.
В палатке никого не было, только в дальнем торце располагался какой-то кубический ящичек, ехидно подмигивающий крохотными зелёными и жёлтыми лампочками.
— Облом, твою мать, — огорчённо пробормотал главный. — Ну, Мисти, ты и сука…
За брезентовым полотнищем палатки скупо протрещала короткая автоматная очередь.
— А-а-а-а! — через мгновение взвыл «боец на стрёме». — Правое плечо зацепили…
— Всем оставаться на местах! — объявил мужественный голос, многократно усиленный армейским мегафоном. — Здесь — питерский ОМОН! Шутки закончились! Грабки вверх и выходим по одному! Михельсон — первым! Михельсон, я сказал…
Глава восемнадцатая. Про чёрные помидоры и не только
Плохо ей спалось в шаманской землянке, откровенно плохо. Мысли всякие и разные одолевали, мол: — «Где же, чёрт побери, капитан Иванов и его люди? Почему до сих пор ни разу не дали знать о себе? Ведь, была же чёткая договорённость…. Может, случилось что-то непредвиденное? Ничего не понимаю…».
Устав бороться с коварной бессонницей, Айлу (она же майор Кристина Панченко), прихватив с собой белое вафельное полотенце, выбралась из землянки: пусть и не выспавшаяся, но собранная и сосредоточенная — предстоящий день обещал быть очень-очень непростым. Может быть, даже и решающим…
Рассвет уже состоялся: светло-жёлтое солнце уверенно оторвалось от линии горизонта, утренняя дымка трусливо уползала — над изумрудными водами «помидорного» озера — к противоположному берегу, а алтайские пичуги буквально-таки надрывались от восторга.
Костерок продолжал тихонько и умиротворённо потрескивать. Да и старая шаманка, о чём-то задумавшись, сидела около него на прежнем месте.
— Доброго вам утра, Эльза, — вежливо поздоровалась девушка. — Хорошая сегодня погода, не правда ли?
— А, что? — отвлеклась от своих дум старушка. — Конечно, хорошая, дорогая…. Торопишься куда-то? Да ты, девонька, не смущайся. Иди — куда собиралась. Иди, иди. Потом поговорим…
Сперва Айлу посетила — «по техническим причинам» — дальние густые кустики, а потом вышла на берег озера, примерно в полукилометре от землянки.
Вышла, умылась, наскоро вытерла лицо и руки, перебросила полотенце через плечо и, поднеся ладони, сложенные рупором, к губам, прокричала лесной птицей:
— Уггу-уггу! Ух-ххх!
— Ух-х-х…, — подключилось ленивое озёрное эхо.
Это был такой условный сигнал, согласованный ещё в Питере с капитаном Ивановым, мол: — «Где вы, морды ленивые? Откликнитесь! Срочно потолковать надо…».
А что ещё было делать (в том плане, что придумать), если в Катунской аномальной зоне не работали ни спутниковые телефоны, ни коротковолновые рации? Вот, то-то же…
Эхо отшумело. Над озёрной гладью установилась первобытная чуткая тишина.