- Я не совсем местный. - Немного замялся лейтенант Зимал. - Я родом не отсюда. Наши егеря больше знают эти места.
Обернувшись, Норин подозвал к себе одного из охотников из числа гражданских. Тот оглянулся на своих товарищей и рысцой подбежал к эльфам, явно робея столь высокое начальство из столицы.
- Здравствуйте. Как вас зовут?
- Мишукой зовут. - Представился егерь, зачем‑то срывая с головы меховую шапку и нервно теребя её в руках.
- Мишука, что вы можете сказать об этом лесе. - Норин кивком указал на елки, торчащие перед ними.
- Ну‑у, - протянул абориген, - лес как лес. Как все леса в округе. Особого названия у него нет. Мы тудой мало ходим. Дичи мало, шишек мало, грибов там тоже не богато. Земля там каменистая и овраг глубокий.
- Овраг? - Норин удивленно сунулся в карту. - Здесь не указан никакой овраг. Вы можете показать, где этот овраг.
Охотник внимательно уставился в подсунутую ему карту и около минуты её изучал. Наконец провел по ней линию своим толстым ногтем.
- Где‑то тута.
- Точно?
- Ага.
- Замечательно. - Кивнул столичный майор и егерь, коротко кивнув, усамарил обратно к своим товарищам. - Первым делом будем проверять этот лес и этот самый овраг.
- Чего это вдруг? - вскинул соболиную бровь Дункан.
- А понравился он мне. А во‑вторых, - Норин посмотрел на друга и перешел уже на серьезный тон, - это одно из немногих мест в округе, где не было нападений.
- А вендиго не нападает там, где живет. - Так же серьезно кивнул в ответ Дункан, вспоминая учебный материал курса бестиологии.
Обернувшись к майору Рохуру и лейтенанту Зималу, Норин приказал всем построиться цепью, после чего первый с Дунканом вступил в лес. На этот раз разделяться с напарником он не стал, не было смысла. След чувствовался очень четко, для этого даже не нужно было напрягать свои способности к силе, а, значит, не нужно было попусту тратить драгоценные силы.
- Нор, у тебя шоколадка есть? - не громко произнес Дункан, внимательно оглядываясь по сторонам. - Страсть как жрать хочу.
Так же, не отвлекаясь от своей задачи, Норин вынул из кармана шоколадный батончик и, молча, протянул другу.
- Спасибо.
Норин внимательно оглядывался по сторонам, стараясь не упустить ни одной детали, но лес был девственно чистым. То есть абсолютно чистым. Снег лежал на земле и ветвях белоснежным не тронутым покрывалом, и нигде не было ни одного хоть маленького следа. Это было неправильно и от того уже подозрительно.
В настоящем лесу, полном зверья должны быть следы. В настоящем лесу цепочки следов лис, мышей или кабанов присутствуют везде. Лесные жители постоянно оставляют и другие следы своего присутствия, здесь же ничего подобного и в помине не было. Птицы и то ни одной не встретилось. И чем дальше отряд пробирался в чащу, тем больше в Норине росла уверенность, что они на правильном пути. Присутствие какой‑то силы и он и Дункан ощущали все сильнее. Вот только суть этой магии они понять не могли. Ни с чем подобным им сталкиваться еще не приходилось.
Вдруг сзади послышался приглушенный свист и эльфы, как по команде обернулись. Лейтенант Каласи жестом попросил их остановиться и, загребая ботинками снег, торопливо подбежал поближе.
- Местные говорят, что тот самый овраг совсем близко. За теми деревьями. - Приглушенным голосом сообщил фурри, указывая на ближайшие елки.
В ответ Норин, молча, кивнул и жестом велел передать по цепочке о полной готовности.
- Нор, может, я сползаю вперед, проведу рекогносцировку. - Внес, как ему показалось, толковое предложение Дункан.
- Еще раз ляпнешь подобную ересь, вырублю тебя из сознания и отправлю назад к Макарову в обоз. - Сухо отрезал Норни, доставая из кобуры пистолет, снимая его с предохранителя и передергивая затвор.
- Что сразу в обоз‑то? - надулся напарник. - Чо я такого сказал‑то?…
- Ни чо! - Норин буквально ожег друга яростным взглядом. - Бестолочь, когда ты уже поймешь, монстры, с которыми мы столкнулись, самые опасные из тех, которые нам когда‑либо попадались. Ко всему прочему у них в сообщниках носящий силу. Поэтому закрой рот, достань ствол и будь максимально бдительным. Лейтенант, - Норин обернулся к Каласи, по‑прежнему стоящему рядом, - вас это тоже касается.
- Ага. - Немного нервно кивнул тот в ответ, моргнув глазами на лисьей морде.
- Что "ага"? Пистолет достаньте. Стрелять тварям следует в голову.
Нервно кивнув, Каласи торопливо вытащил из кобуры свой табельный "носорог" и так же снял его с предохранителя.
По сигналу Норина вся цепочка сборного отряда еще более осторожно двинулась вперед. Лейтенант Каласи остался рядом с эльфами. Ему обоснованно казалось, что самое безопасное место в этом лесу сейчас - возле них. Не сказать, чтобы лис трусил, просто за всю спокойную службу в провинциальном Лихнаке ни он, ни кто‑то другой из их отдела еще никогда не сталкивался с такой серьезной проблемой. А матерые столичные свибы явно знали свое дело, и молодому полицейскому не мешало перенять их опыт.
Подобравшись к деревьям, за которыми, как указал егерь, должен начинаться овраг, и Норин и Дункан почувствовали, как след оборвался, и присутствие какой бы то ни было силы, перестало ощущаться.
"- Похоже, место опять зачищали." - Жестом показал Дункан.
В ответ Норин кивнул и так же жестом велел передать по цепочке: "Полная боевая готовность".
Лес стал словно стерильный. Не ощущалось присутствие ни зверей, ни птиц. Не слышны были звуки, которым положено быть в лесах. Ветер и тот не колыхал веток кустов и деревьев. Теперь же, потерявшийся след делал весь этот лес каким‑то неестественным. Словно не живым.
Медленно и осторожно шагая в глубоком снегу, Норин и Дункан пробрались вперед, жестом приказав Каласи быть чуть позади. Держа пистолеты наготове, эльфы отогнули ветки и внимательно огляделись по сторонам.
Егерь не соврал. Впереди действительно начинался глубокий и широкий овраг. Он вспарывал толщу леса и уходил дальше, теряясь где‑то в каменистом склоне горы. Заросший со всех сторон елками, он представлял собой идеальное место для логова. Но никаких следов по‑прежнему не было видно.
- Дымом пахнет. - Неожиданно произнес Зимал Каласи, задрав лисью морду и тщательно принюхиваясь. Даже глаза прикрыл от старательности.
Вопреки приказу эльфов, фурри не остался позади, к немалому их удивлению.
- Дымом пахнет. - Уже более категорично, подтвердил лейтенант. - Кто‑то костер палит.
- Ты уверен? - уточнил Дункан, вместе с напарником внимательно вглядываясь в овраг и его окрестности. Дыма не было видно и в помине.
- Да. - Уверенно кивнул Зимал. - Кто‑то жжет еловые дрова.
Немного подумав, Норин все же решился и достал рацию. Стараясь говорить как можно тихо, но при этом четко, он отдал приказ брать овраг в клещи. Егеря и полиция Лихнака должна была прикрывать с флангов, в то время как отряд ОМОНа под командованием свибов вступил в овраг.
Каласи хотел было идти вместе с ними, но Норин строго приказал ему оставаться со своими сотрудниками и в бой без особой необходимости не вступать. Силы лихнакской полиции и егеря должны лишь обеспечивать безопасность тыла.
Осторожно шагая по снегу, словно опасаясь, что под ним спрятаны мины, эльфы и отряд ОМОНа медленно пробирался вглубь оврага. И уже через несколько метров даже Рохур отчетливо почувствовал запах костра, о чем и поспешил жестами сообщить Норину. Тот утвердительно кивнул в ответ. Они с Дунканом почувствовали это немногим раньше.
Первый настоящий след - четкий отпечаток лапы в снегу показался еще через несколько метров. Сразу же после этого весь отряд залег в сугробы и дальше движение продолжил по‑пластунски. И чем дальше они продвигались, тем больше следов становилось.
Норин оказался прав. Они нашли лежку вендиго.
Тварей оказалось четыре и все они отдыхали. Единственное в чем Норин ошибся, так это в том, что приемышей было не двое, а трое. Тощие, как ходячие скелеты, обтянутые словно пергаментом, серовато‑коричневой кожей, они еще напоминали людей или эльфов, кем, собственно были еще не так давно. Хотя один из приемышей был явно фурри. Облезлая, свалявшаяся комками шерсть четко говорила об этом. Правда определить к какому виду зверолюдов относился этот новоиспеченный вендиго было невозможно. Лысая голова без носа ужей и губ была точно такая же как и других его "братьев" и полностью стирала грань между расами, к которым они когда‑то принадлежали.
Все трое вендигышей были одинаково долговязыми, когтистыми и зубастыми. Они сидели и лежали возле одной из стен оврага, небрежно обгладывали свежие кости и о чем‑то между собой, видимо, переговаривались. Их гортанные булькающие звуки отдаленно напоминали нормальную речь, но, видимо, твари друг друга понимали.
"Отец" этой троицы сидел возле другого склона оврага. Там была вырыто подобие некой не то пещеры, не то землянки, возле которой горел небольшой костерок. Дым именно этого костра и почувствовал при приближении остронюхий лейтенант Каласи. Костерок был небольшой и практически не давал дыма. Именно поэтому группа захвата не заметила его раньше.
Практически полное отсутствие дыма объяснялось стараниями шамана, который суетился возле костра. Одетый в просторный балахон с капюшоном, он сидел возле огня на корточках спиной к подобравшимся бойцам ОМОНа. Из‑за этого, невозможно было определить, к какой расе принадлежал шаман. Даже какого он пола было совершенно непонятно.
Нагнувшись над костром, шаман теребил какие‑то пучки трав и то и дело кидал их в огонь. За всем этим пристально наблюдал старший вендиго. Он сидел чуть в стороне, прямо на снегу, положив длинные руки на тощие колени. Тварь тупо смотрела на костер своими красными немигающими глазами, и было совершенно непонятно, действительно ли ей интересно наблюдать за шаманом или просто делать нечего. Старший вендиго был крупнее своих приемышей, когти и зубы были длинней, чем у них, а облик меньше напоминал человеческий. Вместе с тем он совершенно не походил ни на оборотня, ни на волколака, и уж совсем ничего общего у него не было с вампиром. Эта тварь была настоящей редкостью, не появлявшейся в землях империи лет полтораста.
Норин не торопился отдавать приказ на захват. Он продолжал внимательно оглядывать логово, стараясь понять, все ли твари здесь собрались или еще какие, где спрятались. Однако, время шло и дальше затягивать было опасно, о чем не преминул напомнить Дункан, внушительным тычком в плечо. В ответ Норин согласно кивнул и наставил свой пистолет на шамана. Из всех тварей, что собрались в этом логове, он был самым опасным. Дункан в свою очередь жестом отдал ОМОНу приказ: "стрелять на поражение".
Доставать матюгальник и начинать переговоры о добровольной сдаче, не было никакого смысла. Такие порождения как вендиго по конституции империи не являлись носителями каких либо прав и подлежали немедленному уничтожению. Интерес они представляют только в дохлом виде и только для разного рода научных изысканий. На худой конец, для музея.
Прижмурив один глаз, Норин как следует, прицелился и выстрелил. Это послужило сигналом для всех остальных. Так же без предупреждения Дункан и бойцы майора Рохура открыли огонь из своего оружия. Тихий и спокойный овраг наполнился грохотом пальбы и пороховым дымом, как вокзал цыганами. Не ожидавшие ничего подобного, вендиго взвились со своих мест, взвыв дурными голосами.
К немалому удивлению оперативников приемыши вендиго проявили удивительную для их вида преданность и буквально своими телами бросились защищать своего "папу". Норин с первого выстрела старался уложить шамана на месте, чтобы лишить тварей магического прикрытия, но, по непонятным причинам, у него этого не получилось. Попал, но не убил. А когда вендигыши кинулись закрывать их собственными телами, добить преступника уже не представилось возможности.
В суете метаний тварей, Норин четко видел, как старший вендиго кинулся к шаману, навалился, сверху закрывая, собственным телом. В ответ тот вцепился в мерзкую тварь руками и ногами как ребенок в заботливую мать. Вскочив на ноги, вендиго бережно прижал к себе драгоценную ношу и, развернувшись, кинулся прочь к дальнему концу оврага.
- Дункан! - крикнул Норин, вскакивая на ноги.
- Понял! - ответил напарник, так же взметаясь из сугроба.
Не говоря больше ни слова, эльфы со всех своих длинных ног бросились в погоню за удирающими преступниками, стараясь обогнуть приемышей, корчащихся под огнем ОМОНа.
- Оттянуть огонь немного в сторону! - гаркнул майор Рохур своим бойцам, так же поднимаясь в полный рост. - Не заденьте патлатых!
Патлатые свибы прекрасно слышали классический для своей расы эпитет, но заострять внимание на подобной мелочи не стали. Быстро проскочив мимо логова, они со всех ног устремились за главарями банды.
От логова овраг тянулся еще дальше, но удирающий вендиго не побежал в том направлении, разумно полагая, что там его легко прижать к стенке. Вместо этого, судя по следам, он в три скачка, выбрался наверх. Свибам, даже при всей их эльфийской утонченности понадобилось для того же чуть больше стараний.
Выбравшись из оврага, Норин и Дункан быстро огляделись по сторонам. Чуть ниже по склону виднелись лихнакские полицейские и егеря, спешащие на помощь. Видимо, они спугнули преступников, потому, что следы вели вверх по склону в самую гущу леса. Не мешкая ни секунды, свибы устремились в погоню за вендиго.
Даже эльфам, при их природных данных было трудно преследовать преступников по лежалому весеннему снегу, но все же это было лучше, чем, если б его совсем не было.
- Хорошо, что твари завелись в северном краю. - Пропыхтел Дункан, мчась рука об руку с Норином. - Благодаря снегу, по следам мы их обязательно нагоним. Никуда не денутся.
Глаза Дункана бешено сверкали, а рот оскалился в какой‑то пугающей хищной улыбке. Дункан был в своей любимой стихии, он видел цель, он преследовал её, он двигался, он действовал, он стремился вперед и Нор, в отличие от своего обыкновения нисколько не сдерживал его, позволяя выложиться полностью. Дункан занимался своим любимым делом, и больше ему в этой жизни ничего не было нужно. Ну, разве еще девчонку с круглой попой. Но это уже потом, после дела.
Хотя сам Норин не разделял настроений напарника. Начать хотя бы с того, что ничего хорошего в появлении вендиго, ни здесь, ни, где бы то ни было вообще, он не видел. И носиться по лесам по колена в снегу ему тоже не нравилось. Но, так же как и Дункану ему нравилось знать, когда очередной монстр пойман, что в этом мире стало чуточку лучше. Именно поэтому он мчался сейчас рядом с другом, преследуя по пятам самую опасную тварь из тех, что ему доводилось встречать за всю свою практику.
Тварь оказалась весьма прыткой. По пересеченной местности, по глубокому снегу бежала, словно по ровному асфальту. Даже эльфы начали уставать. Не говоря уж о всех остальных. Кинувшиеся было на помощь полицейские и егеря безнадежно отстали где‑то позади.
Но это, как, оказалось, было еще полбеды. Стараясь оторваться еще больше, тварь применила магию.
Неожиданно на лес, как картошка из ведра свалились сумерки. На часах только‑только стукнуло полдень, но вокруг стало темно, как если бы солнце ужа отправилось бы на заслуженный отдых. К тому же в воздухе повис леденящий тело и дух холод, пробирающий, казалось, не только до костей, но и до самой души.
Дункан как в густую и липкую паутину влетел в этот морок и, споткнувшись, остановился. Ошалело вертел головой в разные стороны, дико выпучив глаза.
- Что за ерунда такая? - удивленно пробормотал он, предварительно выругавшись непечатным образом. - С какой поры день в ночь переименовали?
- Дун, собери мозги в кучку и перестань хлебалом торговать налево и направо. - Норин словно факел во тьме вырос перед Дунканом.
Сам он светился голубоватым мерцающим светом, а с пальцев сыпались многочисленные искры. Рубанув наотмашь воздух, Норин разогнал насланный морок, и мир вновь сделался таким, каким он, собственно и был на самом деле. День снова стал днем, а мороз стал таким, каким его прогнозировали синоптики. Вот только время было уже потеряно. И без того опережавший вендиго с шаманом под мышкой ушел еще дальше. Поняв это, Норин выругался сквозь зубы на орочьем.
- Не боись, - попытался исправить свою промашку Дункан, - следы никуда не делись. Обязательно догоним.
Не теряя больше времени и не дожидаясь спешащего позади подкрепления, свибы вновь устремились вперед. Дункан желая наверстать свою промашку, старался изо всех сил, но уже через несколько метров ему вынужденно пришлось умерить свой пыл. Следы пропали.
Остановившись как вкопанный, он удивленно озирался по сторонам, не понимая, действительно следов нет или же это очередной морок.
- Ну, не улетели же они, в самом деле… - как‑то растерянно пробормотал Дункан, с надеждой глядя на своего майора. Опомнившись, он разжег на своих пальцах искры и замахал руками, словно отбиваясь от настырных москитов.
- Не надрывайся, не расходуй зазря силы. - Сухо сказал Норин, опускаясь на одно колено и внимательно оглядывая снег вокруг себя. - Это не морок и они не улетели. Смотри.
Норин перевел взгляд на ближайшее дерево, а потом на ветки, раскачивающиеся над головой.
- Они ушли по деревьям, обезьяны проклятые. - Выругался Дункан, пнув ни в чем не повинный снег. - Мы потеряли след.
- Мы потеряли физический след, но…
- Правильно! - тут же оживился Дункан. - Нор, нет смысла обоим сразу силы расходовать, так, что давай я первый.
И не дожидаясь ответа начальника, он повернулся в ту сторону, в которую предположительно ушли преступники и начал прощупывать атмосферу остатками силы, что еще сохранились в нем.
К вящей радости Дункана эфирный след нащупался скоро и неугомонный капитан устремился по нему словно легавая. Норин старался не отставать, готовясь сменить друга, как только у того иссякнут силы. Но ничего такого не понадобилось.
Видимо шаман оказался ранен не настолько сильно, как рассчитывал Норин. У него хватило силы, чтобы снова зачистить след за своим питомцем. В то время как у свибов они практически закончились. И Норин и Дункан и так на сегодня перевыполнили все мыслимые нормы, и энергетическая истощенность грозила перерасти в физическую. А в таком случае, столкнись они с вендиго нос к носу, не выстояли бы против твари и пары минут.
Поняв, что преступников они упустили, Норин медленно опустился на корточки, прислонившись спиной к ближайшему дереву. Зачерпнул полную пригоршню снега и откусил кусок, остальным вытер лицо и шею. Поставив пистолет обратно на предохранитель, медленно сунул в свою кобуру.
Дункан не собирался просто так сдаваться и еще минут пять бегал по лесу туда‑сюда, пару раз пробегая мимо своего напарника. Но наконец‑то и он понял, что в его беготне нет никакого толка. След был потерян окончательно.
- Набегался? Выпустил пар? - спросил Норин, когда запыхавшийся Дункан остановился напротив него и согнулся в три погибели, опершись о собственные колени. - Идем назад. Надо логово тщательно осмотреть, пока там все окончательно не затоптали.
- Нори, я…