- Идем. - Норин поднялся на ноги, приобнял друга одной рукой, взлохматив ему волосы другой. - Локти кусать потом будем, а пока работы полно.
Тяжело вздохнув и сдув прядь волос с лица, Дункан сунул свой пистолет в кобуру и понуро побрел за напарником.
Неожиданно он почувствовал на себе внимательный взгляд и резко обернулся, выхватив из кобуры пистолет и наставив его, сам не зная на кого.
На дереве, среди мохнатых лап елей кто‑то был. И этот кто‑то внимательно смотрел на Дункана сверху вниз.
- Нор. - Коротко позвал он, и напарник буквально в мгновение ока оказался рядом со своим пистолетом у руках.
- Смотри…
- Вижу. - Норин вскинул оружие и прицелился.
Понимая, что её шутка сейчас может стоить ей жизни, Серкона медленно отогнула ветку, давая себя рассмотреть.
- Тьфу, зараза! - выругался Норин, опуская пистолет.
Охотница усмехнулась в ответ и, молча, кинулась в сторону, скрывшись из глаз.
- Стой! Куда?! - воскликнул Дункан, намереваясь погнаться следом, но Норин остановил его, поймав за волосы, собранные в хвост.
- Ай, пусти! Что за дурацкая привычка?!..
- Ты действительно надеешься ее догнать?
- Думаешь, у меня не получиться.
- А надо?
- Ну, так ведь…
- Вот и я о том же. - Норин развернулся и зашагал обратно к оврагу. - Если догонит, то у нее появиться второй наплечник для доспеха. Если нет, то и дергаться нет смысла.
- Я всегда говорил, что твоих мозгов на нас обоих хватит. - Дункан сунул свой пистолет в кобуру и бегом догнал друга.
- А я всегда говорил, что тебе пора начать пользоваться своими. Я не всегда буду рядом с тобой.
- Вот тут ты прав, доспех у нее действительно шикарный. - Осклабился Дункан, сделав вид, что не расслышал привычного упрека напарника.
- Когда в следующий раз выйдешь с ней на оперативный контакт, попроси, может, даст примерить.
- Нор, ну чего ты вредничаешь. Ну, извини меня, ну виноват. Не переживай, поймаем мы еще этих тварей.
- Да причем тут ты‑то. В том, что мы их упустили, твоей вины нет. Скорее моя чем твоя.
Егерей они встретили примерно в том месте, в котором вляпались в расставленный вендиго морок. Те спешили им на помощь, но увидев свибов одних без добычи, да еще и с кислыми рожами, сообразили, охота на сегодня закончена. И у егерей и у, примкнувших к ним, полицейских хватило ума не уточнять детали провала.
Хотя о полном провале говорить все же не стоило.
Вернувшись к логову тварей, свибы увидели три долговязых худых тела, упакованных в черные полиэтиленовые мешки. Над ними стояли, невесть откуда взявшийся, комиссар Макаров, лейтенант Каласи и майор Рохур. Своим маленьким коллективом они решали, как лучше всего вывезти тела тварей из этих лесных дебрей. Каласи предложил вертолетом, но комиссар популярно разъяснил ему, что ни один вертолет не сядет в этих дебрях и в свою очередь Макаров предлагал вызвать снегоходы и транспортировать трупы на них. Рохур на все это заявил, что пока снегоходы притащатся из Лихнака, уже десять раз стемнеет. Макаров возразил, никто, собственно, никуда не торопиться. Тела можно вывезти и по темноте.
- Главная тварь все еще цела, невредима и на свободе. Поэтому ночами шастать по лесу все еще опасно. - Оборвал дальнейший диспут Норин, вместе с Дунканом, подходя к "консилиуму". - Тела вынесем на руках, а дальше переправим на машинах.
Возражать майору со статусом вице‑консула никто не решился, хотя и тащить на себе приемышей вендиго никто не проявил инициативы.
- Пещеру и кострище осматривали? - спросил Норин, кивнув в сторону зева в склоне оврага.
- Да. Я провел предварительный осмотр. - Послышалось откуда‑то со стороны, и к офицерам подошел фурри‑пес - тот самый эксперт‑криминалист, который осматривал последнее место преступления.
Стянув с лап резиновые перчатки, он доложился по форме:
- Без всяких сомнений - это логово тварей. Лежка, кострище и гульбище. - Проговорил пожилой фурри, по очереди показывая на пещеру, костер и изрытое следами дно оврага. Потом кивнул себе за спину на три черных казенных мешка. - Три твари упокоены навсегда. Каждый из них получил по полкилограмма серебра в грудь, голову и брюшную полость. Двоих из них добили холодным оружием. В пещере опасных веществ и предметов я не обнаружил, но там есть одна вещь, на которую вам стоит взглянуть.
- У вас найдется пара лишний перчаток? - спросил Норин, взглянув в сторону пещеры.
Фурри‑пес, молча, кивнул и полез в сумку, висящую у него на плече.
- Капитан Энния проконтролируйте вывоз тел. - Распорядился Норин, принимая из рук криминалиста новую пару перчаток.
Дункан козырнул и активно занялся порученным делом, Норин, надевая перчатки, повернулся к Макарову:
- Господин комиссар, не желаете вместе со мной осмотреть логово?
- Не сказать, будто горю желанием сунуться в эту мерзость, но долг обязывает.
Вместе с комиссаром и майором в компанию напросился и лейтенант Каласи. Норин не возражал. Он предполагал, что молодой фурри скоро пожалеет о своем решении, но если он не будет сталкиваться с мерзостью преступления, особенно такой, как вендиго, то никогда не получит должной профессиональной закалки. Норин догадывался, что ждет их в логове тварей и перчатки попросил не зря.
Первым в пещеру вступил комиссар. Включив портативный фонарик военного образца, он нагнулся под низким сводом лаза, и смело шагнул в полутьму. Норин и Каласи за ним.
Пещера, вырытая в каменистом склоне оврага, скорей всего самими вендиго, с первого взгляда казалась даже уютной. Мох, еловые ветки и опавшие листья на полу, несколько "гнезд" по стенкам в которых спали вендиго. Если бы не обглоданные кости, валявшиеся повсюду в пещере, то никто бы и не догадался, что это логово ужасных тварей. А среди "перин" в лежках были видны лохмотья, которые еще не так давно были одеждой эльфа, человека, фурри или орка.
Свет фонарика комиссара выхватил из полутьмы странные символы на стенах. Подойдя поближе, Норин провел перед ними рукой, и они засветились голубоватым мертвенным светом. Это была шаманическая тайнопись - система знаков и символов, смысл которых известен только их носителям. Особой магической силы Норин в этих знаках не почувствовал. Видимо, они нужны были шаману‑преступнику, чтобы держать своих подопечных под контролем, когда его самого не было рядом.
И без того растраченные сегодня силы, закончились окончательно и надписи на стенах погасли. Норин обессилено опустил руки и, зажмурившись, простонал, ощерив зубы.
- Вам нехорошо? - тут же обеспокоился комиссар.
- Нет, все в порядке. - Норин медленно помассировал свои виски. - Устал просто. Сегодня слишком много сил потратил. Шаман очень сильный.
- Так может, вам лучше отправится в город, отдохнуть.
- Сначала закончим здесь.
- Смотрите, что это?! - послышался из самого дальнего и темного угла голос лейтенанта Каласи и Норин понял, что неугомонный фурри нашел, то, что они тут все искали.
Подойдя поближе, Макаров осветил своим фонариком предмет, который внимательно разглядывал лис. Это был большой чугунный котел, врытый прямо в пол пещеры и прикрытый грубо отесанной каменной крышкой. Нагнувшись, фурри хотел было сдвинуть её с места, но одних его сил не хватило.
- Подожди, сейчас помогу. - Произнес Норин, подходя ближе.
Совместными усилиями, они смогли свернуть камень с места, и комиссар осветил содержимое котла фонариком. Неугомонный фурри сунулся было посмотреть, что там, но тут же отпрянул назад. Споткнувшись, Зимал упал на пятую точку и неловко отполз в сторону. Поднявшись на ноги, он пулей выскочил из пещеры, снова споткнулся и рухнул уже на колени. Согнулся, упершись руками в снег.
Его вырвало.
Все еще стоявший возле пещеры фурри‑криминалист подошел и заботливо склонился над соплеменником.
В то же время Норин продолжал заниматься своим делом. Повидавший за свою службу и не такое, он спокойно наклонился над котлом, доверху забытым мясом. Это был практически весь запас "продовольствия" вендиго на будущее. И судя по его количеству, шаман собирался увеличить семью приемышей своей ручной твари. Раза эдак в два.
Да, лейтенант Зимал совершенно правильно догадался. Припасы были заготовлены из несчастных жертв вендиго, и ничего удивительного в реакции юного фурри не было. Даже многоопытный комиссар Макаров из последних сил сдерживался от того, чтобы выскочить из чертовой пещеры сломя голову. Фонарик в его руках так и ходил ходуном. Норину это совершенно не давало сосредоточиться и провести осмотр должным образом.
- Комиссар, - произнес он, обернувшись, - вы позволите?
Норин протянул руку, и Макаров послушно отдал ему фонарь. После чего со всей возможной для себя поспешностью покинул неуютную пещеру.
В отличие от местных правоохранителей, Норин не мог позволить себе подобных слабостей и довел осмотр до конца. Он выяснил, "продовольствие" было заготовлено с прицелом на долгое хранение, а с учетом того, что скоро лето, становилось понятны намерения преступного шамана. Вне всяких сомнений он собирался увеличивать поголовье своей стаи.
Для чего нужно было столь омерзительное дело - этого Норин понять не мог. Одно он знал наверняка. Тварь и её кукловод все еще на свободе и их нужно остановить, во, что бы то ни стало, ибо они, по всему видать, сами они останавливаться не собираются.
Весь оставшийся день Норин провел в вендиговом овраге. Дункана он послал сопроводить тела истребленных тварей в морг города Лихнака, откуда в свою очередь прислали специальную эпидемиологическую группу, которой следовало зачистить весь овраг, а самое главное, пещеру. Эта же группа чуть позже вывезла и котел со всем его содержимым. После всех полагающихся исследований, останки кремируют как есть, целиком, потому, что разобрать на отдельные тела все это было уже невозможно.
Лейтенанту Каласи стало лучше, и он даже вызвался лично сопроводить останки до морга. Как‑то машинально на фоне всех дел Норин отметил, если юный фурри продолжит в том же духе, то у него есть все шансы стать толковым оперативником.
Сам же Норин добрался до Лихнака только к вечеру и вымотанный, как после недельного дежурства по столице. Еще на заре своей карьеры в СВИБ они с Дунканом иногда выезжали на патрулирование улиц города, особенно когда её превосхетительству приспичит выйти в народ.
Кстати сам Дункан, пока шеф вкалывал в поте лица, вовсю занимался личной жизнью. Норин увидел это, когда вошел в вестибюль гостиницы "Савой". Напарничек стоял на верхних ступенях лестницы и о чем‑то мило ворковал с уже знакомой следствию Серконой. Ни охотница ни её любовник не заметили появления уставшего и от того сурового Норина.
- Вечер добрый, уважаемая. - Сухим, но вежливым тоном поздоровался Норин, приблизившись к Серконе и Дункану. - Очень хорошо, что мы с вами наконец‑то встретились. Признаться, я уже хотел послать своего напарника, чтобы найти вас.
- Выходит, я выполнил твое поручение еще до того, как ты его отдал? - осклабился капитан, еще не почувствовав опасные нотки в голосе друга.
Зато эльфийка четко распознала недовольство майора СВИБ. Поджав губы как престарелая тетушка, она поинтересовалась нейтральным тоном.
- Для какого именно дела сотрудник имперской безопасности разыскивал меня?
- Сегодня днем вы были на месте проведения операции по поимке опасных преступников. - Начал Норин.
- Совершенно верно. - Кивнула Серкона. - И я удостоилась чести видеть, как элита Крыльев их упустила.
- Ну, раз и вы не явились к бургомистру города, чтобы зарегистрировать тушку вендиго, я спешу сделать вывод, что и вам похвастаться нечем. - Не удержался о колкости майор. - Я просто хотел бы узнать известно ли вам, что‑нибудь, о чем мы не в курсе.
- Откуда мне знать, о чем в курсе имперская безопасность, а о чем нет. - Пожала плечами охотница.
- Мне думается, прекрасно в курсе. Благо, что у вас есть надежный источник. - Сказав это, Норин многозначительно посмотрел в сторону своего напарника.
Дункан не совсем понимал, какая муха укусила Норина и Серкону, но догадывался, что одна на двоих. Он молчал, не торопясь вмешиваться в перебранку лишь поглядывая по очереди то на одного, то на другого.
- В любом случае, я напоминаю, по закону вы обязаны сообщить власти важные сведения, если таковые вам станут известны. - Продолжал строить из себя крючкотвора Норин.
- Всенепременно. - Дернула ноздрей Серкона.
Резко развернувшись, полоснув по воздуху своими волосами и попав по физиономии Норина, она кавалергардским шагом удалилась по коридору в сторону своего номера. Дункан повернулся и пристально посмотрел на своего друга, как если бы впервые его увидел.
- Ну, и, что это было? - спокойно поинтересовался он.
- Ты сейчас о чем? - Норин сделал вид, будто не понял вопроса и направился в свой номер.
- Я говорю - зря ты так с ней. - Пожал плечами Дункан, шагая рядом с напарником.
- А она кто такая?! - вдруг на ровном месте взъерепенился Норин, останавливаясь и в упор зыркнув на Дункана. - Если ты с ней переспал, это еще не значит, что она уже своя в доску. Я тебе сколько раз говорил - никогда не смешивай службу и личную жизнь.
- Вот ты сейчас смешиваешь работу и личную жизнь. - Спокойно, словно сфинкс, ответил Дункан.
Норин даже оторопел от таких, как ему казалось, совершенно нелепых обвинений.
- Что? - на всякий случай уточнил он.
- Ты злишься, что мы не до конца довели сегодняшнее дело и в тебе играют эмоции, что для нашей расы заметная редкость. - Дункан обнял друга за плечи и как маленького ребенка повлек за собой в их номер. - Эмоции - это личное и сейчас они мешают тебе трезво оценивать ситуацию, а значит и качественно вести свою работу.
- Ты бы себя так же вел при работе, как мне тут расписываешь. - Норин повел плечом, скидывая руку, но Дункан уже чувствовал, друг немного оттаял и только делает вид, будто такой грозный и непреклонный.
За пятнадцать лет дружбы Дункан успел изучить своего лучшего друга как облупленного. Он прекрасно знал, вся эта его строгость и суровость по большей части напускная. Иначе бы Норин не помогал Дункану воровать мопса начальника учебки, развешивать кальсоны своих сослуживцев над плацом, вместо праздничного транспаранта и не стоял бы на стреме, пока Дункан на кухне воровал кастрюлю с пуншем, приготовленную для выпускного праздника.
Но если здесь и сейчас господину майору хочется корчить из себя большого начальника, то пусть играется, сколько хочет. Нужно всего лишь подождать, пока шлея, попавшая ему под хвост, выскочит обратно. Из опыта Дункан знал, ждать совсем недолго. Если, конечно, не будут осложнения. Вот, к примеру, если половить зверя, то настроение напарничка сразу улучшится. Причем ему будет совершенно не важно, кто это сделает. Лишь бы дело было решено. Так, что если Серкона их обскачет, Норина это за живое не заденет.
В номере они не разговаривали. Норин все еще был не в духе и друг его не трогал.
Выйдя на балкон покурить, Дункан любовался на великолепные заснеженные горные вершины и думал, что Норин не совсем прав. Сегодняшний день принес больше успеха, чем неудачи. Ведь целых три твари уничтожены и в горных лесах теперь в три раза безопаснее, чем это было утром. К тому же теперь четко ясно с кем и чем предстоит иметь дело дальше.
Шамана и его зверушку, чтобы там Норин ни говорил и не думал, они сегодня хорошенько пощипали и по логике они теперь должны где‑нибудь залечь, чтобы зализать раны. А это, значит, на охоту вендиго не выйдет.
Докурив сигарету, капитан отправил её ловким щелчком куда‑то в небо и вернулся в номер. Первое, что он увидел - это Норина, как есть, спящего на своей койке прямо в одежде. Сначала Дункан хотел разбудить напарника, чтобы тот лег спать как цивилизованный эльф, но потом передумал. Была большая вероятность нарваться на очередную порцию недовольства.
Встав посреди комнаты, Дункан задумался - последовать примеру друга и отправиться на боковую, или сходить в гости к Серконе.
* * *
На следующее утро настроение Норина заметно улучшилось. К тому же Дункан успел вернуться в номер раньше, чем начальник проснулся, так, что новых поводов для упреков не появилось.
С самого утра Норин был настроен решительно. Он собирался исправить ошибки, допущенные вчера. Теперь, когда все приемыши вендиго ровным рядком лежат в городском морге, необходимо было заняться непосредственно главной тварью и тем, кто ею управляет.
После вчерашнего рейда стало понятно, отчего вендиго так стремительно набрал свои силы. Пособничество черного шамана объясняло практически все и такую невиданную агрессию монстра, и его наглость, и ненасытность. Зато появился другой вопрос - зачем все это нужно было самому шаману.
Вендиго туп по своей природе. Если у оборотня в часы, когда он не подвержен своей второй звериной половине все‑таки просыпается изначальный разум, то вендиго является тварью всегда. Им руководят только его низменные инстинкты, поэтому самому последнему хафлингу понятно, главарь банды - шаман. А, значит, нужно сосредоточить все силы именно на его поимке, пока он не восстановил свои силы и силы своей ручной зверушки.
Так размышлял Норин, стремительно шагая через площадь от гостиницы к городскому управлению. Он настолько разогнался, что Дункан еле поспевал за ним. Погруженный в свои мысли, суровый майор не сразу и заметил, что сегодня на городской площади было гораздо больше народа, чем в предыдущие дни. Весть о поимке сразу трех тварей быстро разнеслась по маленькому провинциальному городку. Жители Лихнака, видимо, не до конца информированные, сочли, что угроза миновала и со спокойной совестью вышли на прогулку.
Местные красавицы, нарядившись во все свое самое нарядное, в числе прочих фланировали по площади, бросая многозначительные взгляды в сторону бравых офицеров имперской безопасности. Дункан знал, их радостное настроение несколько преждевременно, но все отвечал на подмигивания за двоих, за себя и за напарника.
Комиссара Макарова офицеры СВИБ нашли на рабочем месте, в кабинете, причем в весьма приподнятом настроении. Старый служака перебирал за столом рапорты о проделанной вчера работе, пыхал сигаретой и мурлыкал в усы фривольную песенку о метрессе Марианне.
- Утро доброе, господин комиссар. - Поздоровался Норин, входя в кабинет и присаживаясь напротив Макарова.
- Доброе, доброе. - Заулыбался комиссар, быстренько задавив окурок в пепельнице и за руку здороваясь сначала с майором, потом с капитаном. - Вот, сижу, проверяю отчеты.
- Несколько преждевременно. - Сухо проговорил Норин.
Макаров слегка удивившись, посмотрел сначала на Норина, потом на Дункана. В ответ капитан лишь развел руками и встал у окна, любуясь видами на горы.
- Кхм, что‑то не так? - уточнил комиссар, разгладив усы и сев в кресле ровно.
- Все так, просто радоваться и подводить итоги еще рано. - Ответил Норин и Дункан, пользуясь пока напарник не видит, показал Макарову глазами, что майор слегка не в духе. - Мы ликвидировали только часть банды. Главари пока еще остаются на свободе.