Когда Норин выскочил прямо на них, Серкона как раз размашистым ударом раскроила тощий живот твари, но из раны не выкатилось ни капли крови. Сама же рана буквально тут же начала затягиваться. Разъяренный же вендиго, оскалив саженные клыки, ринулся на охотницу.
- Пригнись! - гаркнул Норин, вскидывая пистолет.
Серкона не видела, кто это ей крикнул, но её профессиональное чутье подсказало, что надо послушаться. Присев, она откатилась в сторону. Выскочив вперед, Норин выстрелил, раз, другой, еще и еще. Если бы вместо серебра был свинец, то тварь, скорей всего, даже бы не заметила попытку Норина прикончить его, но серебряные пули принесли хоть какой‑то результат. Хотя и не такой большой, на какой рассчитывал Норин.
Получив несколько прямых попаданий в грудь и голову, вендиго взревел нечеловеческим голосом. Закрыв руками грудь, он оскалился на новую опасность в лице Норина и взревел еще раз. Но уже совсем по‑другому. Как и тогда в лесу, Норина окатило ледяным, пронизывающим до костей холодом и липкая паутина марева окружила со всех сторон. В глазах эльфа помутилось, как от удара под дых. Он упал на колени и, выронив пистолет, схватился за голову.
Серкона тоже попала под действие архаичной магии монстра, но частично и сознания не потеряла. Полулежа на снегу, она видела, как тварь неудержимо приближалась к упавшему на колени эльфу, но ничем не могла ему помочь. Липкое, ледяное марево паутиной словно сковало все её тело, а более того, разум.
Когда же охотница подумала, что напарнику Дункана уже пришел конец, откуда‑то появился молодой фурри‑лис с погонами лейтенанта на плечах. Ни на мгновение не растерявшись, он вскинул свой пистолет и выпустил в тварь всю обойму. Вендиго поневоле пришлось отступить, закрывая лапами голову.
Этого было достаточно. Марево утекло, словно его и не было. Не дожидаясь, пока тварь оклемается, Серкона вскочила на ноги, подпрыгнула и вонзила оба свои клинка ему в спину. Вендиго взревел, выгибаясь дугой, но охотница крепко вцепилась в свою добычу, одной рукой пытаясь её задушить, а второй била и била в левый бок твари, пытаясь добраться до сердца. И в какой‑то момент ей это удалось. Тварь издала странный жалобный звук и словно подкошенная рухнула ничком. Серкона скатилась с его спины, вскочила на ноги и одним махом отсекла голову. Не успокоившись на этом, она ногой перевернула уже бездыханного вендиго на спину и по самую рукоять вогнала свой клинок ему в грудь, в сердце, чтоб наверняка.
Тяжело дыша, откинув волосы с лица, она отступила назад и обернулась. Молодой фурри все еще стоял с поднятым пистолетом и взирал на происходящее широко распахнутыми глазами. Руки его тряслись, а хвост стоял столбом, распушившись, как ершик.
Держась за голову, Норин поднялся на ноги. Огляделся по сторонам, увидел Серкону, увидел мертвого вендиго, обернулся на Каласи и отвел от себя его руку с пистолетом. Фурри словно очнулся и разжал пальцы, выронив оружие на истоптанный снег.
- Где Дункан? - первое, что произнес Норин, пристально глядя на Серкону.
Ответить охотница не успела. Чертыхаясь и увязая в снегу, показался весь какой‑то встопорщенный комиссар Макаров с пистолетом наголо. Увидев изрубленного монстра на снегу и стоящих возле них эльфов и фурри, он чертыхнулся вполголоса и как‑то скорбно посмотрел на Норина.
- Господин майор… там это… - пробормотал начальник местной полиции, указывая в сторону дома. - Ваш… ваш сотрудник.
Не дослушав, Норин, как бешенный, устремился в дом.
На крыльце, на пороге двери, очень для себя не, кстати, на пути майора попался один из двоих полицейских, ехавших во второй машине. Отшвырнув его в сторону, эльф влетел в дом.
- Дункан! Дун…
Ворвавшись в гостиную, Норин остановился как вкопанный.
Дункан лежал на полу. Лужа крови, натекшая из его разорванной шеи, успела разбежаться до самой шкуры лигра, окрасив её в бурый цвет. Великолепный черный мундир был разорван на груди, обнажая исполосованную когтями грудь. Еще больше было изуродовано его лицо. Но кто‑то заботливый прикрыл его носовым платком, который успел пропитаться кровью насквозь.
- Жаль, что только один. - С трудом проговорил Кулени.
Он сидел на полу у окна, привалившись спиной к стене, и прижимал к телу левой рукой отрубленную по локоть правую.
Прежде чем схватиться с вендиго, Серкона успела добраться до шамана и отхватить у него одну руку. Так он не мог колдовать и, значит, помочь своей зверюшке. Теперь рядом с ним суетился полицейский, накладывая жгут на культю. Хотя это мало помогало. Шаман уже потерял много крови и был бледен, как мертвец. Жить ему оставалось не долго.
- Очень жаль, что мой малыш не утащил с собой и второго свиба. - Вновь заговорил шаман, отпихнув от себя своего полицейского коллегу. - Вообще он мало с собой забрал.
- Зачем? Зачем тебе все это было нужно? - Макаров вырос в дверях и теперь угрюмо смотрел на своего полуживого подчиненного.
- Я выполнял свой долг. - Дико блестя глазами и улыбаясь самому себе, ответил Кулени. - Имперцы сделали из наших священных мест развлечение для богатеев. Они осквернили наши леса и горы, они вас купили, а вы продались и когда я увидел того парня, который сожрал глупого туриста, то понял - это выход.
- Ты дурак! - не выдержал Макаров. - Погубил себя и обрек на жуткую смерть его. И это не считая тех несчастных, которых вы погубили своей глупой охотой.
- Добровольно. - С трудом ответил, теряющий силы шаман. - Он согласился стать вендиго добровольно. Он обменял ваше глупое правосудие на служение своему народу…
Норин не стал слушать дальше. Качаясь, словно пьяный, на ватных ногах он вышел из дома, потеряв из ослабевшей руки свой пистолет. Отчего‑то вдруг стало жарко, и он захотел расстегнуть мундир, но пальцы не слушались, тогда он рванул ворот, отрывая пуговицы. Не понимая, куда идет, эльф вышел из калитки и побрел по улице, как ребенок, загребая носками снег.
Норин вспомнил первый день встречи с Дунканом. Как тот вместе с информационным стендом в холле учебки рухнул прямо на Норина. Вспомнил, как они вместе сидели свой первый срок в карцере, как убегали от разъяренного кастеляна, как устроили незапланированный концерт для курсантов, вместо планового маршевого смотра. Вспомнил как вместе, после учебки, работали в береговой охране, как вечно орал на них инспектор за очередной разбитый катер. Вспомнил, как в первый раз встретились с Профессором. Глава СВИБ лично явился зазывать их в свой департамент, а Дункан принял его за сутенера.
Норин прекрасно осознавал, вина за смерть друга навсегда теперь лежит на нем и готов был отдать свою жизнь, лишь бы исправить ошибку. Но, сделанного не воротишь. Дункана больше нет. А кроме него у Норина больше никого и не было‑то никогда. Они оба детдомовцы, оставшиеся без родни после Сиамской войны и кроме крепкой дружбы и громких приставок к фамилиям других богатств не имели.
Каласи и Серкона догнали майора Наррия почти в самом конце улицы. Словно чумного они привели его обратно и усадили в машину. Каласи нашел оброненный Норином пистолет, и хотел было вернуть его, но комиссар остановил его. У эльфа был такой вид, что он здраво опасался, как бы майор не застрелился из своего же табельного. Вместо этого, Макаров велел фурри быть с эльфом рядом и внимательно следить за ним, а если чего, сразу звать на помощь. Сам же комиссар занялся своей работой, грязной, рутинной. Но кроме него больше некому было это сделать. Нужно было вызвать медиков, криминалистов, конвой, доставить тела в морг, а задержанного в камеру. Хотя нет, сначала в больницу, пока он не окочурился от потери крови. Еще не мешало бы допросить охотницу, но она куда‑то пропала. Да и пес с ней. И без того работы много.
Прежде, чем зайти в дом, Макаров еще раз глянул в сторону майора, сидящего в машине. Взгляд эльфа по‑прежнему был остекленевшим. Каласи был рядом и, что‑то говорил, но свиб никак не реагировал.
Вздохнув и пожевав усами, комиссар вошел в дом.
* * *
Закат над Лихнаком окрасил горные вершины в золотой цвет. Поднявшийся ветер, гнал поземку и колыхал ветки деревьев, росших по окраине тихого горного городка. Лихнак готовился отойти ко сну. Сну крепкому и спокойному, впервые за последнее время. Новость о поимке главных злодеев быстро разнеслась по округе, но комиссар Макаров строжайше запретил благодарить господина майора за это. Он вообще велел не подходить к нему близко. Майору Ил'Наррия сейчас было не до того.
Весь день он занимался сооружением погребального костра. Вообще‑то по закону, тело погибшего капитана Ил'Энния следовало доставить в столицу и передать родственникам, но у него их не было и претензии предъявлять было некому. Норин был единственным его близким. Следуя старинной эльфийской традиции, он собирался предать тело друга погребальному костру на закате. По древним эльфийским легендам душа погибшего листоухого должна уйти вместе с последним лучом солнца.
Норин сложил дрова по всем старинным канонам. Сверху на них уложил тело друга, завернутое в саван. Вместе с телом положил и его табельный пистолет. Вообще‑то полагалось класть клинок, но его у Дункана никогда не было, поэтому сгодиться и пистолет. Профессор, конечно, будет очень недоволен, но Норина это совершенно не волновало. Так же поверх тела он положил и свой свитер, который так понравился Дункану. Хотелось еще, что‑нибудь отдать другу, но ничего такого ценного в этом чужом городе не было.
Когда солнечный диск наполовину скрылся за склоном горы, Норин поднес факел к костру. Сухие еловые дрова практически тут же занялись ярким пламенем, которое рвал суровый ветер. Отшвырнув факел в снег, Норин отошел и, молча, смотрел, как его друг исчезает навсегда.
В двух шагах позади, стояла Серкона. Она пришла перед самым закатом и просто стояла, смотрела. По её щекам медленно катились слезы. Еще чуть дальше, возле дерева стоял Зимал Каласи. Фурри нарушил приказ своего начальника и пришел проститься с эльфом, которого знал всего три дня.
Когда костер догорел, стало совсем темно. Развернувшись, Ноирин так же, молча, побрел к машине, дожидавшейся его в стороне. Серкона направилась в свою сторону. Они уходили каждый своей дорогой, но с одинаковой болью в душе. Лейтенант Каласи хотел было что‑то сказать, и даже шагнул в сторону проходившего мимо него эльфа, но понял, слова сейчас бессмысленны. Опустив уши и хвост, фурри медленно побрел в сторону городского управления. Он ведь до сих пор еще не написал отчет.
* * *
В больших городах, как и в горах, рассветы начинаются позже, а закаты раньше. В одном случае горы, а в другом небоскребы воруют у солнца его законное время царствования. К тому же в городах свет звезд скрадывает уличное освещение. Даже если взобраться на самое высокое здание в городе, все равно не увидишь на небе такой красоты, какая бывает в горах. Норин это знал по личному опыту. Он стоял на балконе семнадцатого этажа, типичной двадцатиэтажки по улице маршала Балехо, в которой он жил и безразлично взирал на закат, виднеющийся из‑за шпиля небоскреба напротив.
Небрежно облокотившись на перила, он забыл курить и пепел сигареты, зажатой между пальцами, ссыпался вниз кому‑то на голову. Это была уже, наверное, десятая сигарета за сегодняшний вечер. За спиной Норина на подоконнике стояла ополовиненная бутылка дешевого коньяка. Через открытую балконную дверь было слышно, как орет в комнате телевизор и виднелась не убранная кровать. Норину на все эти мелочи было настолько наплевать, что он не сразу распознал, как в его кармане уже целую минуту надрывается мобильный телефон.
Наконец, соизволив ответить на вызов, Норин поднес трубку к уху, забыв сказать "алло".
- Норин, мальчик мой, ты, там совсем с катушек съехал?! - послышался в трубке сердитый и вместе с тем какой‑то обиженный голос генерала Вараллена. - Это, что еще за номера? По какому "собственному", по какому "желанию"? Ты хочешь нас всех бросить тут на произвол судьбы? Я понимаю, ты очень расстроен гибелью друга, мы все тоже скорбим по потере товарища. Но горе лучше всего топить в работе, а не в спиртном. В общем, так, заканчивай свою меланхолию и завтра я жду тебя у се…
Не слушая дальнейший словесный поток Профессора, Норин разжал пальцы, и телефон стремительно полетел вниз на проспект, кому‑нибудь на голову.
Етти.
Сверчок осторожно выбрался из‑под дивана и замер, соображая, безопасно здесь или не очень. Притаившийся за столом Сегрей Ил'Вараллен, осторожно стянул с ноги ботинок, поднял над головой и тоже притаился. Сверчок сделал неуверенный прыжок вперед и снова замер. Профессор осторожно подался чуть‑чуть вперед, намереваясь прихлопнуть нахальную тварь, пытающуюся аннексировать его кабинет. Однако, сверчок не торопился двигаться дальше. Генерал тоже выжидал подходящий момент.
Неизвестно сколько бы продолжалась эта игра нервов, но вдруг дверь неожиданно распахнулась, на пороге возник подполковник Клен Даруэл и только после этого догадался постучаться.
- Вызывали, господин генерал? - поинтересовался дроу, по привычке глядя на кресло, но начальника в нем не обнаружил.
Сверчок решил, что зайдет в следующий раз и шмыгнул под диван, а господин генерал так и остался на полу на карачках, с воздетым над головой ботинком. Повернув голову, Даруэл наконец‑то заметил своего начальника и удивленно воззрился на него.
- Вызывали? - еще раз уточнил Клен, но уже не так уверенно, как прежде.
- Дверь закрой. По полу сквозняки гуляют. - Сделав серьезный начальственный вид, проговорил Профессор.
Поднявшись на ноги, он надел ботинок обратно на ногу, притопнул каблуком и прошел к креслу.
- Садись, что стоишь, как не родной. - Предложил подчиненному генерал, усаживаясь на свое место. - Будешь?
Вараллен привычным жестом придвинул Даруэллу чашу с виноградом.
- Спасибо, не буду. Только, что обед был. - Деликатно отказался Клен, садясь напротив начальника. Сложив руки на столе, он приготовился внимательно слушать.
Генерал не торопился сообщать подполковнику, для чего он его к себе вызвал. Вместо этого он придвинул к себе кипу бумаги и зарылся в ней, выискивая нужную.
- На‑ка, подпиши. - Найдя, наконец, нужный документ, он протянул его своему дальнему родственнику.
- Что это? - поинтересовался Клен, принимая бумагу и внимательно её читая.
- Твое назначение на пост начальника Чрезвычайного Отдела. Теперь ты не исполняющий обязанности, а полномочный руководитель.
- Выходит, Норин действительно не вернется? - Не торопясь подписывать назначение, Клен несколько растерянно взглянул на начальство.
- Норин, как и все листоухие, упрямый, как гном в споре. - Буркнул Профессор, откидываясь в кресле и пощипывая виноград. - Он уехал в глушь в провинцию, в этот, как его… - забыв название, профессор вынул из внутреннего кармана своего роскошного, расшитого серебром кителя, записную книжку и долго её листал. - Любердорф. - Скривившись, медленно, по слогам прочитал он.
- Где это? - удивился Клен.
- Да хафлинг его знает! - в сердцах, генерал бросил свою записнушку на стол, в общую кучу бумаг. - На западе империи где‑то. Городишко, каких тыщщи. Телефон свой выбросил, отпустил бороду и теперь занимается размеренным сельским бытом. Капусту окучивает.
- У эльфов не растет борода… - В удивлении вскинув брови, напомнил дроу.
- А вот он умудрился. - Не очень‑то радостно усмехнулся Вараллен. - Ты же знаешь, что он, что Дункан умели удивлять.
- Мне их обоих не хватает. - Грустно вздохнув, проговорил Клен.
- Ты мне зубы не заговаривай. - Генерал сел прямо, положив руки на стол, и сурово посмотрел на своего подчиненного. - Подписывай и марш на рабочее место.
- А, может, все‑таки еще есть надежда вернуть Норина? - вертя ручку в пальцах, Клен многозначительно посмотрел на начальника.
- Я три раза посылал к нему эмиссаров. В последний раз аж сам Шуашш Сарашшан ездил. Все без толку. Норин даже разговаривать не хочет.
- Выходит, правильно говорят, что Дункан ему был больше чем друг. Они были как братья. - В задумчивости подперев щеку, проговорил Клен.
- Ты подпишешь уже или сначала выбесишь меня?! - сверкнув глазом, взревел генерал.
Понимая, что дело решенное, и Норин уже не вернется в имперскую безопасность, Клен торопливо подмахнул документ и передал его начальнику. Убрав бумагу в одну из папок, генерал жестом велел подполковнику проваливать на законное рабочее место. Не рискуя и дальше раздражать начальство, Клен быстро вымелся из кабинета.
В приемной генерала он нос к носу столкнулся с полковником Александром Галатараем, начальником отдела кадров.
- Ну, как, в духе или не очень? - поинтересовался полковник, кивнув на дверь кабинета Вараллена.
- Да чудит, как всегда. - Пожал плечами Клен, за руку здороваясь с коллегой. - Окончательно назначил меня начальником ЧО.
- Так, значит…
- Норин не вернется.
- Хреново.
- Сам расстроен. - Развел руками Клен. - Ладно, не буду задерживать, а то Профессор сегодня, что‑то больно раздражителен.
- Ну, на меня раздражаться не за, что, - тряхнув папкой под мышкой, усмехнулся Галатарай, - у меня рутина.
- Вызывали? - поинтересовался начальник отдела кадров, входя в кабинет генерала.
- Семнадцать лет уже сижу в этом кабинете и каждый раз одно и то же слово. - Пробормотал Профессор. Он в задумчивости подпер кулаком подбородок, и, казалось, смотрел куда‑то мимо вошедшего начальника отдела кадров.
- Желали видеть? - неожиданно, даже для себя, решил внести некоторую оригинальность полковник. Клен был прав, Профессор сегодня странный больше обычного.