Норин не собирался оправдываться перед здешним олигархом, а потому сказал то, ради чего сюда пришел.
- Вы правы, ситуация принимает очень серьезный оборот и поэтому, ради безопасности местного населения и приезжих необходимо на время закрыть долину Хилитан.
- То есть, как это закрыть? - с лица Берензи медленно сползало самодовольное выражение и ему на смену приходили удивление и растерянность.
- Перестать принимать новых отдыхающих и как можно быстрее эвакуировать уже приехавших. - Спокойно пояснил Норин.
- То есть разогнать всех постояльцев! - воскликнул Берензи, разом теряя свою напыщенность. - Вы понимаете, о чем просите?! Вы представляете, какие убытки я понесу? Кто мне их возместит?
- Никто. - Спокойно возразил Норин. - И я не прошу, я приказываю.
- Приказываете? Мне?
- Именно. Я Левая Рука империи, и я приказываю.
- А как же защита прав граждан империи? Как же мои интересы, которые призвано защищать государство, и которые четко обозначены в Конституции? - сорвался на истерику господин местный олигарх.
Берензи в считанные мгновения растерял всю свою напыщенность и уравновешенность. Эмоционально всплеснув руками, он сделал пару шагов вперед, пристально уставившись на невозмутимого эльфа.
- Мое здесь присутствие напрямую доказывает озабоченность государства безопасностью своих граждан. - Спокойно возразил Норин. Он продолжал стоять на своем месте, уверенно глядя на местного магната. - Государственная необходимость требует закрыть курорт. Возможно, даже придется проводить войсковую операцию.
- Черта с два! - вспылил окончательно Берензи, направляясь к телефону, стоящему на столике у окна. - Я немедленно звоню своему давнему приятелю - губернатору округа. Я сообщу ему о вашем произволе, и он уже через час будет здесь и…
- Будет исполнять все мои распоряжения. - Закончил за бизнесмена Норин. Не сходя с места, он на каблуках повернулся к окну и продолжал спокойно смотреть на хозяина дома.
- Что? - пораженный такой наглостью, Берензи так и замер с телефонной трубкой в руках, не успев набрать номер.
Глядя на все это, комиссар Макаров лишь крякнул, разгребая свои пышные усы. За все время он не произнес ни слова и собирался и далее не вмешиваться в разговор. У молодого майора все прекрасно получалось и без него. Про себя старый служака отметил, большинство легенд ходящих о свибах более чем правдивы. Левая рука императрицы знала себе цену и умела разговаривать с любым гражданином империи.
Медленно положив трубку на место, Берензи ошалело уставился на заезжего майора. С такой наглостью ему сталкиваться еще не приходилось. Понимая, что лучше всяких слов здесь подействуют только вещественные доказательства, Норин спокойно достал из внутреннего кармана свой вице‑консульский мандат, развернул и продемонстрировал, как‑то разом потухшему хозяину дома.
От переизбытка чувств у господина олигарха все так и поплыло перед глазами, и он смог разглядеть только жирные сургучные печати, густые подписи и три абзаца текста начертанных каллиграфическим готическим шрифтом.
- Вы удовлетворены? - уточнил Норин и господин олигарх смог лишь кивнуть в ответ. - В таком случае, потрудитесь выполнить то, что я вам сказал, и, неба ради, не беспокойте господина губернатора. Мне думается, у него и без нас хватает головной боли.
- Ага. - Только и смог выдавить из себя олигарх, машинально присаживаясь на столик.
- В случае задержки мне придется принять меры и, в лучшем случае вы загремите на пятнадцать суток.
- А в худшем?…
- В худшем вы можете получить обвинения в противодействии имперской безопасности, и тогда вами займусь уже не я, а другие надзорные органы, скорей всего подведомственные Шуашшу Сарашшану.
На это Берензи лишь нервно сглотнул. Он понятия не имел, кто такой этот Шуашш, но по имени догадался, что кекропид. А этот народ и без того суровый, облаченный в погоны окончательно становится невыносим.
- Позвольте откланяться. - Вновь козырнул Норин, разворачиваясь на каблуках и направляясь к двери. Замешкавшийся комиссар чуть ли не вприпрыжку последовал за ним.
Берензи ничего не ответил. Он растерянно глядел в спины удаляющихся силовиков и думал, что всех его связей недостаточно против такого мандата.
- Позвольте вопрос, ваше превосходительство… - Крякнул комиссар Макаров, когда они с Норином ехали уже обратно в управление.
- Я не превосходительство. - Глухо ответил эльф. Он сидел рядом с водительским креслом и в который уже раз перелистывал пухлую папку с материалами дела. - Я всего лишь майор.
- Но вице‑консул… - возразил, было, Макаров.
- Мандат временный и по регламенту обращение "превосходительство" ко мне применяться не должно. - Вспомнил графы из уложения Норин. - Вы хотели о чем‑то спросить?
Он поднял голову и внимательно посмотрел на коллегу. Макаров пошевелил усами и все же решился задать свой вопрос.
- Вы ведь в столице работаете. Стало быть, во всех столичных делах сведущ. Вам доводилось с ним встречаться?
- С кем, "с ним"? - недоуменно переспросил Норин, но тут же сам догадался, кого имеет в виду комиссар. - Вы имеете в виду Императора?
- Его самого. - Кивнул комиссар, не отвлекаясь от дороги.
- Боюсь вас огорчить, но нет, не встречал. - Норин снова погрузился в изучение документов. - Господин Хайден фигура необычная и если он сам не захочет с ним трудно наладить контакт. А я фигура незначительная, чтобы хоть как‑то на него повлиять.
- И даже издали не видали?
- Нет. Хайден столицу не жалует. Предпочитает больше сидеть в своей цитадели.
* * *
Отправляя Дункана на свидание с Серконой, Норин прекрасно знал, что делает. В профессионализме своего друга он убедился еще в первые годы учебы в академии. Он еще не встречал никого, кто лучше Дункана мог закружить голову девушке. Вместе с тем, пусть и бестолковым, но он оставался офицером СВИБ и всегда действовал в интересах дела. Норин понимал, появление одного из членов клана Охотников там, где вовсю хозяйничает вендиго, вовсе не случайно. Значит, им, что‑то стало известно обо всем этом деле. Причем раньше, чем Профессору. Осталось выяснить, что именно. В этом и заключалась главная задача капитана Ил'Энния. Все остальное производственные издержки.
Дункана не планировал заниматься флиртом с местными красавицами настолько плотно, поэтому не прихватил с собой в дорогу смокинг. На прокат его здесь тоже не давали. В провинциальном Лихнаке сроду о таких вещах не задумывались. Дункану не оставалось ничего другого, как облачиться в китель. Офицер при погонах - это всегда элегантно. Еще бы медальку у Норина одолжить - было бы совсем замечательно. Из всех заслуг у капитана Ил'Энния были лишь многочисленные выговоры от Профессора и грамота за первое место на соревнованиях по троеборью. Ни выговоры, ни грамоту на китель не нацепишь, поэтому оставалось довольствоваться малым.
Как ни странно место для свидания выбрала Серкона - уютный ресторанчик недалеко от отеля "Савой". Это было небольшое заведение в местном стиле и местной кухней. Хотя Дункану было на это совершенно наплевать. Серкона опаздывала, и он скучал уже минут десять, убивая время складыванием лебедей из салфеток. Перед ним их скопилось уже целое лебединое озеро.
Женщины! Дункан на собственном опыте знал, все они одинаковы вне зависимости от расы. Опоздать для них святое. Пора бы уже и привыкнуть.
- Развлекаешься? - послышалось у Дункана над головой и, подняв взгляд, он увидел перед собой слегка улыбающуюся эльфию.
Вместо лыжного костюма утром и доспеха охотника днем, вечером девушка надела красивое, но весьма скромное платье. Никаких коротких рукавов и глубокого декольте к полному разочарованию Дункана.
Оставив свою забаву, капитан Ил'Энния поднялся из‑за стола, профессионально поймал руку девушки и со знанием дела поцеловал её, попутно согнувшись в элегантном поклоне.
- Платье тебе идет больше, чем костяной доспех. - Улыбнулся он, отодвигая стул и приглашая эльфийку присесть.
- Откуда тебе знать? - усмехнулась Серкона, присаживаясь к столу. - Ты меня не видел в броне.
- Откуда ты знаешь, какой я тебя видел? - вернул ухмылку Дункан, возвращаясь на свое место.
- Что господа желают? - фурри‑кот в ливрее официанта подскочил к столику и с кошачьей грацией подал меню сначала даме, потом офицеру.
Получив заказа, он так же быстро исчез, не мешая разговору посетителей.
- Ты для того и пригласил меня на это свидание, чтобы выяснить кто я такая и на кого охочусь? - проговорила Серкона, кивком разрешая наполнить её бокал.
- Когда я приглашал тебя, у меня еще и в мыслях не было, что ты охотница. А за кем ты охотишься, я и сам уже догадываюсь. - Возразил Дункан, наливая вина уже себе.
В этот момент к ним подскочил официант и ловко расставил принесенные блюда, после чего так же стремительно, и молча, исчез.
- В вашей конторе всегда обижают приличных девушек необоснованными подозрениями? Порядочная эльфа уже не может приехать на курорт и отдохнуть там в свое удовольствие. - Похоже, Серкона решила разыграть из себя обиженную невинность.
- Далеко не все здесь отдыхают. Кое‑кто и работает. Как мы с тобой, например.
Серкона сделала вид, что воюет с плохо пропеченным мясом и пропустила мимо ушей слова Дункана.
- Оглянись кругом, - усердно работая ножом и вилкой, эльф ловко разделывался с печеной олениной, - во всем этом заведении мы единственные посетители. Половина постояльцев отелей и бунгало сожрали, оставшаяся половина скоропалительно покидает эти места. А скоро курорт совсем закроют. Норин этим вплотную занимается. А он дядька упорный, если чего задумал, то обязательно это сделает. Когда ты сюда приехала, ты не могла не заметить таких занимательных странностей, а местные наверняка поделились с тобой подробностями, приукрашенными втрое. Это - раз.
Прикончив бифштекс, Дункан переключился на овощное рагу. Серкона молчала, все еще воюя с своим куском оленины. Наконец ей надоел тупой ресторанный нож, и она вытащила откуда‑то из лифа платья свой метательный остро отточенный. С ним дело пошло гораздо быстрей. Дункан на это только усмехнулся, продолжая разглагольствования.
- Во‑вторых, тебя видел Норин при полном твоем параде. - Он отложил вилку в сторону и внимательно посмотрел на свою спутницу. - Тебе повезло, что сейчас с тобой я разговариваю, а не он.
- Он настолько страшный?
- Он не такой деликатный, как я, так, что будет лучше, если с тобой поговорю именно я, и ты расскажешь, какое именно задание ты здесь выполняешь.
- Ты же сам сказал, мы ловим одного и того же зверя, и, от того, тебе лучше знать, что я здесь делаю.
- Ты права, мне лучше знать, - вдруг совсем другим голосом заговорил Дункан. - Но будет совсем другой разговор, если ты расскажешь сама. Мне бы не хотелось, чтобы Норин вызывал тебя повесткой.
Отложив свой нож и вилку, Серкона откинулась на спинку стула и внимательно посмотрела на Дункана. Покусывая губу, она о чем‑то думала, явно принимая решение.
- Ты прав, я Охотница. - Наконец заговорила она. - Наш орден наняли, чтобы найти убийцу юного господина Руберуса.
- Угу, помню такого. - Кивнул Дункан, подперев ладонью подбородок. - Третий или четвертый в списке погибших, гном по происхождению. А, что, сильно богатые родственнички, раз наняли вас?
- Понятия не имею. Я с клиентами не разговариваю. - Пожала плечами эльфийка. - Я только охочусь.
- И удачно охотишься? - улыбнулся Дункан одной из самых своих обворожительных улыбок.
- Более чем. - Вернула ухмылку Серкона. - Почти полный доспех собрала. Осталось только второй наплечник и шлем, да только все подходящих монстров не попадается.
- И ты планируешь употребить на это дело черепушку лихнакского зверя? - качнул головой Дункан. - Ты самоуверенная. Мой тебе совет - возвращайся назад.
- Не смотри на меня такими глазами. Я не вчера родилась, и весь свой доспех собрала сама. И с оборотнем я уже сталкивалась.
Дункан ответил не сразу, он с задумчивым видом разглядывал птиц, которых накрутил из салфеток за время ожидания и решал, что можно рассказать охотнице, а за, что Норин будет его очень сильно ругать. За это время его спутница прикончила рагу.
- Это не оборотень. - Наконец заговорил Дункан. - Мало того, это не один зверь. Это вендиго. Причем, уже с приемышами.
Серкона пожала плечами.
- Ничего особенного. Надо будет лишь запастись серебром и огнем. Главное успеть раньше вас. На вендиго в нашем ордене лет полтораста уже никто не охотился. Я буду первая. Это мне зачтется.
Усмехнувшись, Дункан поднял бокал и пригубил вино.
- А ты амбициозная. У тебя хоть лицензия‑то имеется?
- Конечно. А, что?
- Хочу посмотреть.
- Она не здесь. В номере, в отеле. Посиди здесь, я схожу, принесу. - Произнесла Серкона, сделав многозначительный взгляд.
- Как ты одна пойдешь? - Дункан посмотрел в окно, за которым уже сгустились темно лиловые сумерки. - Поздно уже.
- Ничего. Я обещаю по дороге никого не трогать.
- Все же я провожу. Вдруг вендиго захочет на тебя напасть, вот тут‑то я его и схвачу.
- То есть у тебя обыкновенный меркантильный интерес?… - вскинула брови в притворном возмущении охотница.
Она поднялась со своего места и откинула с плеча прядь своих черных волос.
- Грубовато, но зато честно… - в том же тоне повинился Дункан, так же вставая из‑за стола.
- К тому же у тебя есть чем меня защитить.
Приблизившись к офицеру, эльфийка через китель дотронулась до кобуры, спрятанной под мышкой.
- У тебя тоже есть чем отбрехаться. - Приобняв её за талию и нащупывает под платьем пистолет. Маленький, но от этого не менее смертоносный. - Правда, от вендиго такие побрякушки не спасут.
- В таком случае, хорошо, что я не одна.
* * *
Дункан не преувеличивал, когда говорил, что Норин собирается закрыть город, да и всю долину Хилитан. Это была необходимая мера, которую нужно было задействовать местным властям еще раньше, не дожидаясь пока вендиго вошел в полную силу. С другой стороны Норин прекрасно понимал, почему бургомистр города этого не сделал. После знакомства с Мартином Берзини и дураку было понятно насколько велико влияние местного олигарха на руководство Лихнака. Только мандат вице‑консула смог переломить ситуацию. Точнее частично. Если за оставшееся время вендиго со своей сворой не будет пойман, Профессору придется либо продлевать мандат Норина, либо присылать новую, более многочисленную группу.
Пока капитан Ил'Эниия добывал информацию из порученного ему объекта, Норин, при поддержке комиссара Макарова пытался убедить бургомистра города бросить все силы на закрытие города. Бургомистр, человек по происхождению, как типичный представитель своей расы долго не мог принять решения. Он был уверен, подобные радикальные меры только усугубят ситуацию, привнесут панику среди местного населения. Норину пришлось доходчиво объяснить, что его решение о закрытии города не совет, не рекомендации, а прямой приказ.
Когда бургомистр это наконец‑то понял, Норин смог переключиться на более важную работу. Перед тем как отправиться в отель отдыхать, он распорядился, чтобы к завтрашнему утру из области прибыло подразделение ОМОНа.
- Территорию прочесывать будем? - Догадался Макаров.
- Совершенно верно. - Кивнул Норин, поднимаясь из‑за стола, за которым они вместе с комиссаром разбирали материалы дела. - Прямо завтра же с утра пораньше. И пусть все свободные от дежурств сотрудники тоже будут готовы. Для облавы нужны все имеющиеся силы.
- Может задействовать и кое‑кого из мирного населения? - Внес предложение Макаров. - У нас немало охотников, которые согласятся помочь поймать зверя.
Норин, надевавший в этот момент свой китель, замер на полпути и серьезно задумался.
- Стоит ли? - через мгновение произнес он. - Вендиго тварь серьезная. Нас не похвалят, если погибнут или пострадают штатские.
- Мы не будем их выставлять на переднюю линию оцепления. Будут прикрывать с флангов и создавать массовость.
- Ну, если только так. - Кивнул Норин, застегивая китель.
Козырнув, он покинул кабинет Макарова.
Ночь выдалась на удивление чистая и тихая. Ветер разогнал все облака, и вызвездевшее небо раскинулось над притихшим городком. В чистом, звенящем легким морозцем воздухе не было слышно ни голосов, ни шума машин, ничего. Тишина была такая, словно бы даже двери не решались скрипеть, чтобы не привлечь ненароком к себе внимания страшного чудовища, шнырявшего в округе.
Полная, какая‑то неестественно большая луна выползла над вершинами гор, залив их склоны своим удивительным серебром. Как и любой другой эльф, Норин обожал ночь и луну. Но в этот раз она не приносила положенного спокойствия и умиротворения. Мысль, что совсем рядом шастает настоящая стая жутких монстров, не выходила из головы.
Красивое, удивительное место - подумалось Норину. Здесь только отдыхать да здоровья набираться. И угораздило же местный край обзавестись такой жуткой достопримечательностью.
Фонари на улицах не работали, окна небольших уютных домиков по обе стороны улицы так же были темными. Многие из этих бунгало были пусты. Большинство туристов уже поспешили покинуть курорт, ставшим, вдруг таким неприветливым. А завтра из приезжих вообще никого не останется.
Норин быстро шагал через площадь к гостинице "Савой" и из его рта вырывались облачка пара. Снег слегка поскрипывал под его каблуками. К ночи подморозило и китель не спасал от холода, даже поднятый воротник мало помог.
"- Надо будет завтра одеться по погоде, а не форсить столичным мундиром." - Думал майор СВИБа, почти бегом взлетая по ступенькам и впрыгивая в спасительное тепло вестибюля гостиницы.
При его появлении девушка, дежурившая за стойкой регистрации, вскинула голову и обеспокоенно взглянула на посетителя. Узнав майора имперской безопасности, она попыталась улыбнуться, но улыбка получилась вымученной. Похоже, атмосфера страха успела расползтись повсюду.
Поднявшись на второй этаж и пройдя в свой номер, Норин отметил, что Дункана нет и в помине. С одной стороны - это было хорошо. Значит, контакт с объектом налажен и, можно надеяться на получение необходимой информации. А Дункан в таких вещах был дока. С другой стороны, если его не контролировать, он иногда может увлекаться. Ведь то, что он вообще закончил учебку, была целиком заслуга Норина. Если бы он не останавливал львиную долю выходок друга, то Дункан львиную долю учебы проводил бы в карцере. А ведь и мозги есть, когда надо Дункан мог соображать не хуже любого оперативника в департаменте Профессора. В кого только такая бестолочь.
Размышляя о взбалмошном характере друга, Норин первым делом отправился в душ, после чего сразу завалился спать. Даже ужин себе в номер заказывать не стал, настолько вымотал его сегодняшний день.