– Да нет, почему? Он хороший художник был, много чего рисовал. И нам и другим, по деревне. Тетушке Матильде ее кошку изобразил, как есть живая зверюга! А в доме у печника Брауни во всех комнатах такие цветы по стенкам пустил – никакого сада не нужно! И у нас две его картины в большой зале висят, про еду. На одной рыба на тарелке лежит, а на другой – ваза с фруктами. Натур-морды называются. Не знаю, как насчет фруктов, а у рыбы, точно, морда очень даже натуральная. Еще семейный портрет есть, только папаша его к себе в комнату повесил, так ему понравилось. Но если вы захотите посмотреть, только скажите, он покажет. Папаша любит этим портретом хвастаться.
– Обязательно посмотрю, – пообещала Арра.
Когда закончив возиться с лошадьми они умылись и дружно ввалились в просторную комнату, торжественно названную Кархенасом "большой залой", их ждал уже накрытый стол. Хозяин, с которым Ганц поздоровался с подчеркнутым уважением и представил его, как папашу Доршана, на самого Ганца смотрел довольно кисло, но к Джузеппе и Арре отнесся со всей подобающей благожелательностью и заботой.
Они, в свою очередь, искренне восхитились двумя картинами, висящими на стенах, друг против друга, чем сильно его порадовали.
– А? Сразу видно, понимающие люди, не то что некоторые! – хозяин выразительно покосился на Ганца. – Которым только бы языком болтать…
– Да что уж я такого сказал, папаша Доршан, – обрадовался тот, – только и всего, что намекнул про эту рыбку…
– А в моей комнате семейный портрет висит, – папаша Доршан демонстративно повернулся к Ганцу спиной, выдержал характер, не оглянулся даже на его жизнерадостный смех. – Как покушаете, я вам покажу. Тоже, очень натурально получилось и сходство, прямо-таки, потрясающее. А сейчас за стол давайте, дорога дело такое, всегда проголодаешься…
Еда была, может, не особенно изысканной и разнообразной – обещанный Ганцем суп, густой и наваристый, салат из овощей, тушеная баранина и хлеб – но приготовлено все было очень вкусно. И главное, еды было много! Это вам не три жгутика вяленого мяса с черствой пресной лепешкой.
– Пива? – папаша Доршан поставил перед Ганцем большой кувшин.
– А как же! Когда жарко, надо пить пиво, – откликнулся тот, сразу наливая большую кружку и подавая ее Арре.
– А когда холодно? – ухмыльнулся Джузеппе, протягивая к нему руку.
– Когда холодно, тоже надо пить пиво, – Ганц вручил магистру кружку. Налил себе, посмотрел задумчиво на медленно оседающую пену и заключил уверенно: – Всегда надо пить пиво!
К предложенному ужину, путешественники отнеслись серьезно. Не спешили, не хватали куски, а вдумчиво жевали, запивали чуть кисловатым пивом (на постоялом дворе Ганца оно было значительно лучше), неторопливо разговаривали. Поскольку Джузеппе еще не решил, стоит ли оповещать население о попытке вторжения чужой магии, о своих приключениях не рассказывали, беседу вели самую светскую. О погоде, о видах на урожай, о ценах. Папаша Доршан, подсев к столу, пожаловался на отсутствие проезжающих – действительно, других постояльцев не наблюдалось – и на следующий из этого застой в делах.
– А что же, местные к вам не ходят? – заинтересовался Джузеппе, оглядывая пустую и из-за этого кажущуюся еще более огромной комнату.
– Почему, ходят. Просто сейчас рано еще. Вот как стемнеет, полно народишку набьется. Но только со своих, с деревенских, какой навар? На этом не разбогатеешь…
Потом он изложил Ганцу скудные деревенские новости. Тот выслушал их, с самым живейшим интересом, снабдив каждую подробным комментарием для Арры и Джузеппе. Они, в свою очередь, сочувственно кивали, слушая, какой скандал разыгрался из-за того, что кошка тетушки Матильды пробралась в дом барышни Лианетты и сумела там вскрыть клетку и сожрать любимую канарейку хозяйки. Участвовали, по мере сил, в беседе, приговаривая: "Ты смотри!" и "Это точно, в жизни всякое случается". Впрочем, по лицу Арры, несколько хуже, чем Джузеппе, умеющей владеть собой, можно было понять, что она думает: "Да наплевать мне, и на кошку, и на канарейку, и на их хозяек! Почему я должна слушать эту дребедень?"
Наконец девушка решила, что достаточно долго проявляла вежливость. Тем более, что за окнами быстро темнело, а это, по словам хозяина, означало, что скоро подтянутся другие посетители. Сидеть в набитом людьми помещении ей вовсе не хотелось, голод был утолен, а возможность растянуться на мягкой и чистой… ладно, положим не особенно мягкой и, вполне возможно, не слишком чистой, но все равно, не на земле же, и не на охапке соломы, а на самой настоящей кровати, такая возможность казалась все более привлекательной.
Душераздирающе зевнув, Арра спросила хозяина, не будет ли он любезен попросить кого-нибудь, показать предназначенную ей комнату. Разумеется, папаша Доршан немедленно вскочил сам, изъявляя полную готовность и желание проводить дорогую гостью и Арра, небрежно бросив оставшимся за столом мужчинам: "спокойной ночи", удалилась.
А Джузеппе с Ганцем медленно выцедили еще по кружечке пива, вежливо здороваясь с местными жителями, постепенно заполнявшими зал. Мало кто из входящих, только здоровался, проходя мимо. Большинство останавливалось, хлопнуть Ганца по плечу и перекинуться с ним парой слов. А кое-кто, присев, для удобства разговора, за их стол, там и остался. Проявляя уважение к коренному населению, Ганц заказал всем выпивку за свой счет, что было встречено негромким, но одобрительным гулом присутствующих. Через некоторое время, освоившийся магистр повторил заказ, благодаря чему приобрел множество… не то, чтобы друзей, а, скажем так, людей, очень благожелательно к нему расположенных.
Еще через пару часов в зале стало совсем душно и Джузеппе с Ганцем вышли на улицу, проветриться. Они расслабленно сидели на широкой лавке у стены, наслаждаясь покоем и прохладным летним вечером.
– Хорошо, – блаженно вздохнул Ганц и сделал маленький глоточек пива. Он предусмотрительно захватил с собой кружку.
– Хорошо, – подтвердил Джузеппе и вытянул ноги. – До чего приятно, отдохнуть, после сложной, качественно выполненной работы…
– А ты меня брать не хотел, – напомнил Ганц.
– Не хотел бы, нашел бы способ от тебя избавиться, – благодушно ответил магистр. – Ты бы даже ничего не заметил. Заснул бы, а проснулся только к вечеру. Где бы тогда нас искал?
– Чего же ты так не сделал? – в голосе Ганца было любопытство, но очень слабое.
– Как тебе сказать… комплекс причин. Все-таки у тебя и опыт и квалификация. Ты действительно мог пригодиться в этой истории…
– И пригодился.
– И пригодился, – согласно кивнул Джузеппе. – А потом, уж очень жалко на тебя было смотреть: совсем ведь одичал в этом своем "Степном ночлеге"…
– "Затерянном в степи"!
– Какая разница! Главное, что никакой еды, кроме пива, и никаких собеседников, кроме Булки. Видел бы ты себя со стороны, когда мы приехали! Точь в точь, брошенный пес, когда хозяева вернулись. Только что не лаял и хвостом не вилял, – Джузеппе, не поворачивая головы, покосился на Ганца, не обиделся ли он.
Не обиделся, только хмыкнул негромко и покачал головой.
– Что, действительно так похоже было?
– Ага.
– Ну, в общем, примерно так я себя и чувствовал, – согласился Ганц. – Значит, говоришь, комплекс причин.
– Так ведь ты с нами поехал тоже не по одной какой-то причине, – магистр снова скосил глаза.
– Это точно. По целому комплексу причин, – похоже, Ганцу очень понравилось это выражение. – И скучно стало, и пиво надоело и… и всякое такое…
– И Арра, – негромко закончил за него Джузеппе.
– И Арра, – эхом откликнулся Ганц.
– Кстати, об Арре, – магистр подобрал ноги, поерзал, потом пересел чуть дальше. – Сучок какой-то, колется, – объяснил он и продолжил медленно: – Ты не думай, я к ней отношусь… ну, как отец, это наверное, слишком, а вот как… как…
– Как дедушка? – не слишком добро улыбнулся Ганц.
– Как старший брат, – строго ответил Джузеппе. – Она славная девочка, перспективный воин-маг, у нее большое будущее, я в этом не сомневаюсь…
– И что?
– Да ничего, в общем-то. Просто не хочу, чтобы ты заморочил ей голову.
– Арру от меня защищать не надо, – Ганц был непривычно серьезен.
– Я знаю, – отмахнулся Джузеппе. – Просто… будь осторожнее, что ли. Аккуратнее.
– Не беспокойтесь, дедуля. Она сама слишком осторожна для того, чтобы в меня влюбиться.
– Только это меня и…
Словно горячим ветром пахнуло откуда-то с востока. Как по команде, по всей деревне взвыли собаки; коты и кошки, некоторые с котятами в зубах, выскакивали из домов и сплошной волной неслись на запад. За ними на улице показались люди. Они никуда не бежали, топтались у своих домов, вертели головами, в недоумении, таращились по сторонам, пытаясь разглядеть то жуткое нечто, которое подняло с места и погнало в неведомую даль пушистых любимцев. Заплакал ребенок, следом заголосила женщина, какой-то мужик заорал, чтобы они заткнулись, кто-то заорал на мужика… От всех этих воплей, в сочетании с непрекращающимся собачьим воем, закладывало уши.
Вскочивший на ноги Ганц, проводил глазами последнюю кошку, промчавшуюся мимо него плотно прижав уши к голове и вытянув хвост, смотрел, пока она не скрылась в ночи. Потом поднял голову к небу – там, в дикой сутолоке, бестолково кружились сотни птиц. Возможно они тоже галдели, но на земле стоял такой шум, что их полет казался безмолвным и от этого еще более пугающим. Ганц обернулся к магистру и, ткнув пальцем куда-то в пространство, спросил обеспокоено:
– Что это?
Джузеппе, скорчившийся на лавке, ответил невнятным стоном.
– Эй, вы что, опять? Все сначала?
Теперь стон магистра был утвердительным.
Убийца негромко выругался и потряс его за плечо:
– Ты как? Продержишься, пока я сбегаю, посмотрю, что с Аррой?
– Уг-гу…
Ганц быстренько снял магистра с лавки и положил на землю:
– А то еще свалишься без меня.
После этого, он, бесцеремонно растолкав столпившихся на крылечке поселян, обсуждающих странное явление (ни женщины, ни дети здесь не присутствовали, поэтому не было и криков с воплями, а был только солидный, мужской обмен мнениями), бегом пересек опустевшую залу и поднялся по лестнице. Поскольку ему приходилось раньше бывать на постоялом дворе папаши Доршана, он знал расположение комнат и примерно мог определить, куда хозяин поселил столь уважаемую гостью.
Пробежав в самый конец темного коридора – лампы зажечь естественно никто не позаботился, все были на улице – Ганц грохнул кулаком в запертую дверь:
– Арра!
Никакого ответа, мертвая тишина – ни стона, ни вздоха.
– Что за дурацкая манера, запираться, – пожаловался неизвестно кому Ганц.
Он сделал шаг назад и уперся в противоположную стенку узкого коридора. Со свистом втянул в себя воздух, прыгнул вперед и с размаху, всем телом обрушился на деревянную преграду. Дубовая дверь выдержала удар, но петли хрустнули и Ганц ввалился в комнату. Арра, полностью одетая, только без сапог, лежала на полу у окна, свернувшись клубочком. Он снова ругнулся, поднял ее на руки и, уже не бегом, но по-прежнему торопливо, понес к выходу.
На улице, Ганц положил девушку рядом с Джузеппе, выпрямился и отстегнул висевшую на поясе фляжку. Сначала он дал отхлебнуть костоломки магистру. Тот сделал несколько жадных глотков, потом отвел дрожащей рукой руку Ганца с фляжкой, сел неуверенно, ощупал себя. Пробормотал удивленно:
– А такое было ощущение…
Ганц тем временим осторожно поил Арру. Она, после первых двух глотков, поперхнулась, закашлялась и откинулась назад.
– Что-то в это раз покруче жжахнуло, – голос ее был тонким и слабым.
– Так совсем рядом же, – объяснил Джузеппе. – Хорошо, что у нас опыт есть, организм, можно сказать, прививку получил… А если бы в первый раз под такой же удар попали, то просто размазало бы… Ганц, дай еще хлебнуть.
– Надо было Кошачьей Улыбки впрок нарвать, – с досадой вспомнил Ганц, передавая фляжку магистру. – Она, конечно, только с корня хороша, сорванная быстро силу теряет, и все равно, лучше, чем ничего… Ты как, птичка, оклемалась? – он не поленился, присел, чтобы пощекотать босую пятку Арры. Девушка только слабо дрыгнула ногой. – Значит еще нет.
Сделав такой вывод, Ганц снова поднялся и начал озираться по сторонам. Птицы, наконец, приняли решение и плотной стаей тоже направились на запад. А деревня понемногу успокаивалась. Уже не было заполошных воплей, народ, поскольку ничего интересного и необычного на улице так и не увидел, начал расходиться по домам. И собаки постепенно умолкли. Только одна, самая упрямая или самая напуганная, продолжала выть, сбиваясь на жалобное поскуливание, где-то совсем рядом – если не в соседнем дворе, то в следующем. Впрочем, вскоре послышалась ругань, звучный шлепок: "пош-шла!", громкий визг, и собака промчалась по дороге. На запад.
– Господа маги, – свист в дыхании Ганца стал заметнее, как всегда, когда он волновался. – Я, конечно, все понимаю, и не до этого вам сейчас, но вы бы подняли головы, принюхались бы! Разобрались бы, что это там творится, на востоке? Потому как вся живность, у которой хоть капля мозгов есть, сейчас рвет когти на запад!
Джузеппе и без его просьбы уже смотрел в указанном направлении. Лицо его побледнело, рот приоткрылся, борода перекосилась окончательно:
– Ух ты!
– Что там? – слабо заинтересовалась Арра, попыталась встать, да так и замерла на четвереньках. – Ух ты!
– Что значит "ух ты", – совсем разнервничался Ганц. – Неужели по человечески сказать нельзя?
– Это что, окно такое? – спросила девушка, не обращая на него внимания.
– Больше похоже на открытую дверь, – деревянным голосом ответил Джузеппе. – И если ты видишь то же, что и я, то сейчас через нее проходит большая собака.
– Что за собака, откуда? – Ганц вертел головой, спрашивая обоих сразу. – И что значит большая? Да говорите вы толком, какая собака?
– Лохматая, – ответила Арра и снова распласталась на земле.
– Размером со слона, – невыразительно произнес магистр, опускаясь рядом с ней. – Ой, мамочка.
Портал раскрылся точно в полуметре над землей, оптимальное расстояние, как по учебнику. Впрочем, такие большие открывать проще, размеры самого портала гасят погрешности в расчетах. Тут главное, нижний край под землю не закопать, за такую ошибку и понижение в должности схлопотать можно. Очень уж начальство не любит по колено в грязи оказываться, а нижний край портала при взаимодействии с верхним слоем почвы вызывает реакцию… одним словом, в этот раз портал был открыт просто идеально, в полуметре над землей.
Из мерцающего голубоватым светом прямоугольника, выпрыгнул бес, принял спускающийся на него сверху деревянный трап, с небольшой площадкой наверху, укрепил нижний конец на земле, покачал, проверяя устойчивость, суетливо пробежался вверх-вниз. В проеме портала показался другой бес, держа под мышкой свернутую в рулон алую ковровую дорожку. Махнул лапкой нижнему, крикнул: "Принимай", и дорожка, разворачиваясь, полетела вниз. Первый бес снова засуетился, расправляя ковровое покрытие там, где оно сморщилось или перекосилось. Убедившись, что все в порядке, замер на секунду на верхней площадке, оглядел окрестности, приложив лапку козырьком ко лбу (как раз между глазками-пуговками и маленькими рожками), и нырнул обратно в портал.
Почти сразу же, на его месте возник огромный лохматый пес. Причем он был не просто, лохматый, он был по-настоящему ЛОХМАТЫЙ! Густая, черная с заметной проседью шерсть, блестящая и тщательно расчесанная, мягкими волнами спускалась к земле. Желтые бусины глаз слегка поблескивали сквозь длинную, до самого носа, челку (на самом деле, каждый глаз этой твари был величиной с кулак взрослого мужчины, но по сравнению с общими размерами песика, они казались именно блестящими бусинами). Одним словом, если говорить о впечатлении, производимом этим зверем, то… вот если бы слон был похож на собаку и весь был покрыт шерстью… нет, все равно он выглядел бы вполне безобидно, рядом с существом, стоящим сейчас на алой дорожке.
Пес тоже задержался на верхней площадке, но он осматривался по хозяйски, не торопясь, внимательно и без суеты. Потом, так же неторопливо, мягко ступая по ковровой дорожке, спустился вниз. Поскреб левой передней лапой землю, вдумчиво принюхался к высокому, но достигающему ему лишь до лохматого колена, кусту чертополоха, отошел на пару шагов.
– Неплохо, – пробормотал пес. – Очень неплохо. Молодец Местифуфель, вовремя подсуетился. Не забыть наградной лист на него заполнить. И распорядиться, чтобы документы на повышение подготовили, на старшего демона. Заслужил…
Он с шумом втянул прохладный воздух и сделал несколько осторожных шагов по траве. Ночная темнота совершенно не мешала ему исследовать местность – для всех служащих "Ад Инкорпорейтед" такие мелочи, как темнота, не имели значения. А с тактической точки зрения, появление в мире Лагосинтер именно ночью, было весьма разумным. Туземцы, в это время, даже если еще не спят, то сидят по домам и можно не опасаться неожиданного нашествия местных жителей, до того, как будет проведена хотя бы минимальная работа по закреплению на выбранном участке. Увы, местные жители – фактор очень сомнительный. Они могут с энтузиазмом устроить торжественную встречу с грандиозной пьянкой и всеобщим братанием, а могут, с тем же энтузиазмом, схватиться за дубины…
Пес встряхнулся, потревожив насекомых, которые небольшим облачком взвились над ним, кивнул и заметил негромко:
– Ну что ж, посмотрим, – поднял голову к порталу, и рыкнул, привычно повелительно: – Прораба ко мне!
В ту же секунду, по алой ковровой дорожке скатился демон в оранжевой строительной каске, вытянулся в струнку перед псиной, рядом с удостоенным высочайшего внимания чертополохом, задрал голову вверх, демонстрируя трехдневную щетину на массивном подбородке, и гаркнул молодецки:
– Младший демон Абарзел по вашему приказанию явился!
– Угу, – чудовищный пес склонил голову набок и, приподняв левое ухо, уставился на младшего демона.
Тот дисциплинированно замер и даже перестал дышать. Пес внимательно осмотрел его сверху вниз: оранжевую каску; круглую, лоснящуюся не то от пота, не то от жира, небритую физиономию; брезентовую робу с засученными до локтей рукавами, обтягивающую мощную борцовскую фигуру, и совершенно несусветного фасона оранжевые галоши на копытах. (Надо заметить, что как младший демон, Абарзел имел полное право и возможность, одеваться гораздо элегантнее. Но смокинг или вечерний костюм он доставал из шкафа только по случаю общего собрания корпорации или другого, такой же важности, протокольного мероприятия. А на работе он предпочитал более удобные и практичные вещи.)
Потом взгляд желтых глаз так же медленно пополз снизу вверх – галоши, роба, щетина, каска. И снова раздалось похожее на рокот дальнего грома:
– Угу.
Абарзел ел глазами начальство и не позволял себе сделать даже малюсенький вдох. Уважал. Старательно и демонстративно.