– Да? А ты знаешь, как здесь костоломку трудно достать? – продолжал скандалить Ганц. – Знаешь, сколько эти два глотка стоят? А мне, между прочим, еще и фляжку новую теперь покупать!
– Зачем тебе новая? – На Арру вопли Ганца тоже не произвели впечатления. – Мы только в деревню его отнесем, а там заберешь свое сокровище.
– Ну да! По-твоему, сначала неизвестная в нашем мире тварь мне там нагадит, а потом я в эту же фляжку костоломку наливать буду? Спасибочки!
– С чего это вдруг, нагадит? – заступился за пленника магистр. – Вовсе он не собирается ничего такого делать. Лежит себе тихонечко, посапывает.
– Значит, нагадит, когда очнется, – Ганц был непреклонен. Но тут его перебила Арра:
– Слушайте, мы собираемся сегодня делом заниматься? Или будем сидеть в этой кукурузе, пока она не созреет?
– Ты права. Конечно, надо уходить отсюда, – поддержал девушку Джузеппе. Неуверенно повертел головой и спросил: – Ганц, чтобы к оврагу вернуться, в какую сторону идти?
– Туда, – Ганц невежливо ткнул пальцем, указывая направление.
Через кукурузу они прошли довольно быстро. Поскольку Ганц, из принципа, не предложил вернуть фляжку на пояс, Джузеппе, тоже из принципа, нес ее в руках, время от времени поднося к лицу и заглядывая в окошечко.
Пойманное существо лежало смирно и допросить его пока не представлялось возможным. Обсудили, как вариант, возможность спуститься в овраг и посидеть там, в укромном местечке, подождать, пока пленный будет в состоянии отвечать на вопросы. Единодушно решили, что гораздо лучше будет отступить подальше – овраг не производил впечатления ни особо комфортного, ни особо безопасного места. Когда уже шли по каменистому дну, Джузеппе, словно вспомнив что-то, заговорил:
– Кстати, Арра, я заметил одно интересное явление. Когда ты рядом, любые мои попытки заняться магией становятся гораздо более… внушительными. Не знаю, не могу сказать, может твое поле влияет на общее восстановление моих магических способностей, или это срабатывает только в момент концентрации… Но одно я знаю точно, один я никогда не смог бы упаковать вот это, – магистр поднял вверх фляжку.
– Думаешь идет подпитка энергией? – с интересом спросила Арра.
– Трудно сказать. Но я начинаю сомневаться в том, что решение уехать в Имолу было верным. Возможно, если бы я остался в Нюрбурге, мое… выздоровление, шло бы гораздо быстрее. У меня такое ощущение, что за один день работы с тобой, я добился больше, чем за год самостоятельных тренировок в Имоле. А в Университете рядом со мной были бы десятки магов, как начинающих, так и очень опытных, представляешь?
– Но я тоже чувствую увеличение мощности, очень четко. Значит процесс обоюдный.
– Резонансные колебания? – в голосе Джузеппе звучало явное сомнение. – Не знаю, не знаю. Но в любом случае, все это очень интересно. Пожалуй, когда мы освободимся, надо ехать в Нюрбург. Хватит сидеть в захолустье, как выяснилось, толку от этого все равно нет. А серьезные исследования моих возобновляющихся способностей могут дать потрясающие результаты! Да еще с учетом взаимовлияния магических волн. Знаешь, я, вообще-то, думал об интерференции… ой!
Ганц успел поймать магистра, а Арра спасла вылетевшую у него из рук фляжку. Собственно, ничего страшного не произошло – просто камень, на который неловко ступил Джузеппе качнулся, нога соскользнула и подвернулась в щиколотке.
Ганц с Аррой тут же осмотрели его удостоверились, что ничего страшного не случилось, даже растяжения связок не произошло, но идти магистру было больно. В овраге оставаться он тоже не захотел, поэтому его соединенными усилиями извлекли на поверхность и, обнаружив, что оказались на очень милой цветущей лужайке, устроили привал.
Первым делом, разумеется, проверили состояние содержимого фляжки. Ко всеобщему удовлетворению, пленник не только не пострадал, но, похоже, начал приходить в себя. Он уже не валялся, закрыв глазки, а сидел, держась одной лапкой за голову, а второй, сложенной горсточкой, зачерпывал из окружавшей его лужицы, подносил ладошку ко рту и быстро-быстро лакал жидкость крохотным розовым язычком.
– Ну! А ты говоришь, заводные, – одобрил его действия Ганц, сразу забыв о своих обидах. – Сразу видно, разумная тварь! Эй, мужик, – он забрал у девушки фляжку и постучал ногтем в окошечко, – ты из каких будешь?
Пленник на секунду перестал лакать, всмотрелся в светлый овал. Лапка, которой он держался за голову, встала козырьком над глазами. Но что могло разглядеть такое крохотное существо, сидя в темной фляжке, сквозь такое маленькое окошечко? Через несколько секунд он пожал плечами и вернулся к прерванному занятию.
– А почему ты решил, что это именно мужик? – спросила Арра.
– Ты видишь, как он костоломку хлещет? – резонно ответил Ганц. – Что же он, барышня, после этого?
– Хватит вам болтать, – Джузеппе уже устроился на мягкой траве, найдя для травмированной ноги удобное положение. – Раз он очнулся, значит можно сейчас допрос устроить. Ганц, давай сюда посудину. Арра, где-то у тебя была веревочка? Сооруди быстренько здесь круг-ловушку.
– Раскомандовался, – Ганц неохотно вернул ему фляжку. Глядеть на то, как лихо пленник управляется с костоломкой, было истинным удовольствием.
Джузеппе не обратил на его слова никакого внимания. Он внимательно смотрел, как Арра, у которой, действительно, под рубашкой вокруг талии был намотан довольно большой кусок тонкой бечевы, снимает ее и выкладывает на травке аккуратную окружность. Потом она деловито поползла вдоль этой окружности, ведя по ней пальцем и бормоча тихонько заклинания. Когда круг замкнулся, бечевка коротко вспыхнула ледяным синим светом. Арра вытерла вспотевший лоб, оставив грязную полосу:
– Готово. Можно выпускать.
– Полную охрану ставь, – сварливо ответил магистр. – Нашла на чем время экономить, на защите!
Девушка сосредоточенно нахмурилась и снова склонилась над веревочкой. Еще минут пятнадцать алые вспышки чередовались с желтыми и лиловыми, а один раз, под зеленую молнию даже как следует громыхнуло. Ганц подпрыгнул, а Джузеппе уважительно заметил:
– Ого!
Наконец, запыхавшаяся, с растрепавшейся косой, она развела руками:
– Все. Большего я не могу.
– Куда уж больше, – пробормотал Ганц.
– Молодец, – сдержанно похвалил Джузеппе. – Я в лучшие свои годы ничего более устойчивого не сделал бы.
Арра расцвела. А магистр уже открыл пробку и аккуратно опустил фляжку в центр защищенного круга. Сосредоточенно нахмурился и невнятной скороговоркой произнес короткое заклинание.
– Арра, повтори.
К удивлению Ганца, который и двух слов разобрать не сумел, девушка уверенно протараторила нечто, столь же непонятное, закончив эффектным хлопком в ладоши.
– Убедительно, – кивнул Джузеппе. – Теперь ждем.
Ждать пришлось недолго. Не прошло и десяти секунд, как из горлышка потянулся сизый дымок, собрался в облачко, уплотнился, плавно опускаясь на траву, принял форму… Покрытое рыжей курчавой шерсткой существо, немного полежало, размеренно икая, потом село и потрясло рогатой головкой. Мутный взгляд сфокусировался на лежащей рядом фляжке, мохнатая лапка цапнула ее и прижала к груди. Тонкий голос весело проинформировал:
– А Кувалда-то, в кои веки, прав оказался! Классная выпивка!
И, поднеся фляжку к мордочке, шумно хлебнул.
– Перестань лакать костоломку, – приказал Джузеппе, строго нахмурив брови. – Ты кто такой? Говори!
– А? – существо с недоумением уставилось на него и тут же радостно взвизгнуло: – Туземцы! Ребята, а у вас еще такое пойло есть? А то меня послали…
– Подожди о выпивке, – остановил его Ганц. – О выпивке мы с тобой потом поговорим. Сначала скажи, кто ты такой? И все остальные тоже, кто вы?
– Дык… – слова явно застревали в горле и потребовался еще один глоток, – дык… мы известно… ясное дело, бесы мы.
– Бесы? – переспросил Джузеппе.
– Конечно бесы! То есть, раз я один, значит один бес получаюсь, – мохнатик показал один палец, хихикнул и с удовольствием повторил: – Ясное дело, раз один, значит бес! Вот если бы меня было мно-о-ого, – он снова захихикал, – тогда мы были бы уже бесы! Здорово, правда?
Арра и Ганц уставились на Джузеппе. Тот ответил мрачным взглядом:
– В жизни ни о чем подобном не слышал. Науке неизвестны.
– Что такое бесы и как с ними бороться, – пропела Арра, с интересом разглядывая находящегося перед ней представителя этих самых, неизвестных науке бесов.
– А имя у тебя есть? – полюбопытствовал Ганц.
– Имя? – тупо переспросило существо. Было заметно, что ему все труднее концентрироваться на разговоре.
– Имя! Меня, например, зовут Ганц. А у бесов есть имена?
– Обязательно! А как же! У всех бесов есть имена! Значит и у меня тоже. Ржавчик. По-моему, очень симпатично, правда? – он слегка покачнулся и икнул.
– Правда, – мягко согласился Джузеппе. – Действительно, очень симпатично. А скажи нам, Ржавчик, чем это вы бесы, здесь занимаетесь?
– Как это чем? Как обычно, первый этап – инфефр… инфреро… формо… не, я это сейчас не выговорю. Подготавливаем площадку, одним словом.
– Зачем площадка? Высадка десанта? – Арра замерла в ожидании ответа. Для начинающего воина-мага, принять участие в обезвреживании десанта захватчиков… после этого, карьера уже может считаться состоявшейся.
– Десант? – Ржавчик снова впал в задумчивость. – Не знаю. Филиал будем здесь открывать.
– Че-го-о? – громко удивился Ганц.
– Ф-филиалл! – так же громко, хотя и гораздо тоньше, повторил бес. – Компания "Ад Инкорпорейтед" открывает здесь свой филиал. Вы должны быть рады.
– И чему же нам надо радоваться? – спокойно спросил Джузеппе.
– Как чему? Это же очень хорошо! У вас тут будет филиал "Ад Инкорпорейтед"! Всю вот эту щекотливую пакость, – он брезгливо топнул по траве копытцем, – вам выжгут, землю выровняют и зальют лавой! Причем бесплатно! А вы все станете бесами! Как же не радоваться?
– Ты хочешь сказать, – голос Арры дрожал от ярости, с большим трудом сдерживаемой, – что я должна быть счастлива от мысли, что превращусь вот в такое? – она ткнула пальцем в Ржавчика.
– Правильно, – добродушно согласился он. – Правда из тебя такой красивый бес вряд ли получится, но программа асссс… асс… асссмилисссяции… не, другое какое-то слово, но очень похожее… в общем, все местное население – в бесы!
– Арра, птичка моя, не нервничай, – Ганц успел поймать дернувшуюся руку девушки. – Честное слово, ты мне и в таком виде будешь нравится, и мохнатенькая и с рожками…
Ему тут же пришлось перехватить и вторую ее руку.
– Арра, Ганца бей, сколько хочешь, – серьезно заметил Джузеппе, – но Ржавчика не трогай. Ручка у тебя тяжелая, ты его одним ударом расплющишь, а мы еще не все выяснили. – И снова повернулся к бесу: – Значит, эта компания, "Ад Инкорпорейтед", принадлежит бесам, так?
Ржавчик решительно кивнул и не менее решительно заявил:
– Ничего подобного!
– Но ты же сам сказал, что бесы…
– Бесы! – перебил его Ржавчик. – А ты знаешь, какая у нас, у бесов жизнь? Не знаешь ты нашей жизни!
– Не знаю, – не стал спорить магистр. – А ты расскажи.
– Вот ты думаешь, что если мы в "Ад Инкорпорейтед", так нам уже, от копыт до рожек, только мед с маслом? Завидуешь, да?
– Завидую, – послушно согласился Джузеппе, чтобы не спугнуть собеседника, которого вдруг потянуло на откровенность.
– А ведь что такое на самом деле бесы? Младший персонал, ниже нас только… нет, никого нет! Мы – самые нижние. Любой младший черт, я уж не говорю о старших, измывается, как хочет, – он утер слезинку. – А демоны? Им лучше вообще на дороге не попадаться. Взять хоть того же Абарзела, ему беса на недельное жалованье оштрафовать, как мне мешок цемента уронить! А за что? За то что отлучился на пять минут, за бутылочкой сбегать?
Тут взгляд его сам собой упал на фляжку в которой костоломки оставалось всего чуть, и Ржавчик сделал еще один экономный глоток, не столько выпил, сколько лизнул. Оторвался, вытер ладошкой мокрые губы, всхлипнул:
– Сиротки мы горькие, вот мы кто, после этого!
– Ага, значит над бесами стоят черти и демоны, – тон Джузеппе был скорее деловым, чем сочувственным. – Ржавчик, эй, Ржавчик!
– А? – бес с трудом очнулся от печальных дум. – Ч-чего?
– А над демонами начальников нет?
– Как это нет? А дьяволы? Знаете, кто такие дьяволы? Перед ними даже старшие демоны хвостом пыль метут!
– И дьяволы тоже над бесами измываются? – влез в разговор Ганц.
– Да ты что! Дьяволы… – Ржавчик даже попытался вскочить, но не удержался и снова плюхнулся на траву, – кто мы для них? Дьяволы бесов вовсе не замечают… Да если бы дьявол Ноизаил, титулованный Повелителем Блох, со мной вдруг заговорил, я бы умер!
– От страха, – с пониманием кивнул Ганц.
– От уважения, – торжественно поправил его Ржавчик.
– Значит, этой вашей компанией руководят дьяволы? – Джузеппе, по-прежнему, прискорбно мало внимания уделял переживаниям беса. К счастью, Ржавчик был в таком состоянии, что его это уже не особенно волновало.
– Текущее руководство – да, – важно выпятил губы он. – Но, разумеется, последнее слово за САМИМ!
– За самим кем? – поторопил магистр замолчавшего беса.
– Да не за самим, – Ржавчик досадливо тряхнул головой, – а за САМИМ! За Архидьяволом! – и поскольку так и не увидел на лице Джузеппе ожидаемого ужаса, добавил шепотом, – за Люцифером!
– Понятно. Значит главным руководителем вашего заведения является архидьявол по имени Люцифер, – сформулировал окончательный вывод Ганц.
– Аборигены, – горько вздохнул Ржавчик. – Бестолочь. Никакого трепету… эх! – он махнул лапкой и хотел было снова прильнуть к фляжке.
– Погоди, – остановила его Арра. – Получается, что ваш "Ад Инкорпорейтед", в результате хочет захватить Лагосинтер и превратить все население в бесов? В младший персонал, над которым измываются все, кому не лень?
– Н-ну! Я же г-грю, – бес с трудом выговорил, – ф-фил-лиал-л открываем. На Лагро… в общем, здесь… – глазки его закрылись, а тельце обмякло.
– Погоди, говорю, не спи! – она потрясла Ржавчика за мохнатое плечико. – А если мы не хотим? Если мы против?
– А кто бы вас спрашивал? – пробормотал он, не открывая глаз. – Против они! Эх, ребята, если бы вы только знали, сколько мы миров… вот так уже… оприходовали…
Ржавчик заснул. Джузеппе, Ганц и Арра молча сидели над ним. Магистр смотрел на мирно храпящего беса, Ганц на небольшое облачко, застывшее над ними в небе, а Арра на Джузеппе. Первым заговорил Ганц:
– Так что делать будем, господа маги?
– Сначала уберем его обратно, – ответил Джузеппе. – Арра, ты ведь уже поняла, как это делается? Теперь должно гораздо быстрее получиться. Так что давай, потренируйся.
– Лично я, вот в такое, превращаться отказываюсь, – решительно заявила Арра, приступая к делу.
– Это мы уже поняли, – усмехнулся Ганц. – Но я же хочу сказать о другом. Магистр, есть у тебя мысли, как нам закрыть идею этого филиала?
Джузеппе молча смотрел, как облачко, в которое превратился Ржавчик, быстро втягивается во фляжку, потом потер виски:
– Значит, так. Сначала надо разобраться, как они… ой! – он неожиданно вскрикнул и, задрав рубаху, начал шарить за поясом. Вытащил длинную, с неровными краями, щепку, посмотрел на солнце и воткнул ее одним концом в землю. Потом передвинулся, сел так, чтобы тень от щепки касалась его колена.
Сначала Арра и Ганц с изумлением наблюдали за ним, потом девушка ахнула:
– Это же выпускной переговорник! Я однажды такой видела у нас, в Эсмерре! У преподавателя по логике заклинаний!
– Что ты говоришь? Это когда выпускники университета рубят полено на щепки и потом могут через эти щепки переговариваться, где бы ни были? Слыхать я эту сказку слыхал, а вот видеть не приходилось… – Ганц покачал головой.
– Вовсе это не сказка, – даже немного обиделась Арра. – И полено не простое, а от разговорного дерева, которое растет на площадке перед главным корпусом университета в Нюрбурге, я точно знаю! Там у каждого курса своя ветка, они пока учатся, ее приручают, разговаривают, чтобы она голоса впитала…
– Ладно, про разговорное дерево я и сам знаю, а вот как Джузеппе узнал, что с ним кто-то из однокашников поговорить хочет?
– Щепка живот колет, – грубовато ответил магистр. – И не замолчали бы вы наконец? Мешаете.
Тем временем, воткнутая в землю щепка слабо завибрировала, и все услышали веселое:
– Привет, Трио! Жив еще, старый хрыч?! – голос казался очень далеким, но достаточно громким и отчетливым.
– Привет, Лэрри! – Джузеппе посмотрел на Ганца с легкой улыбкой. Тот на секунду окаменел, потом расслабился и мягко повалился на траву. Повернулся на бок и, подперев голову рукой, с интересом уставился на магистра. Арра, ничего не замечая, продолжала с восторгом таращиться на щепку. – Рад тебя слышать.
– Что ты говоришь? – раздался короткий смешок в ответ. – Нечасто меня балуют такими признаниями.
– А ты нечасто появляешься вовремя. Лэрри, я уже сам подумывал, что надо с тобой связаться, у меня, похоже, серьезные проблемы.
– Извини, Трио, но похоже ты зря обрадовался – мне сейчас не до твоих заморочек. Наоборот, я собираюсь попросить тебя плюнуть на все, чем бы ты сейчас ни занимался и… – голос замер, потом, без тени веселья, спросил: – Ты сейчас один?
– Даже так? – немного удивился магистр.
Ганц почесал нос, перевернулся на живот, взял пробку и закрыл фляжку. Джузеппе одобрительно кивнул.
– Именно, – далекий Лэрри был тверд. – Так ты один?
– Нет, с товарищами, – Джузеппе секунду помедлил, потом добавил: – Я им доверяю.
– Сколько их? Я их знаю?
– Двое. Ты с ними не знаком. Все нормально, Лэрри, ты можешь говорить.
– Если ты считаешь… – с сомнением протянул невидимый собеседник. – Ладно, Трио, тебе виднее.
– Так что у тебя случилось, Лэрри?
– Понимаешь, я пока сам точно не знаю, как раз хотел тебя попросить разобраться…
– Попросить? – переспросил Джузеппе до того язвительно, что Арра с удивлением посмотрела на него, а Ганц ухмыльнулся.
– Попросить, – холодно подтвердил Лэрри. – Сначала вежливо попросить, а потом… я надеюсь ты сам все понимаешь.
– Ладно, Лэрри, признаю, это была глупая шутка, я сожалею, – довольная физиономия Джузеппе никак не соответствовала его словам. – Продолжай.
– Ты ведь сейчас в Имоле?
– Э-э… не в самом городе, но недалеко.
– Безразлично, главное, что в тех краях. Трио, у вас там происходит что-то нехорошее. Я хотел послать парочку стажеров, разобраться, но перевалы снегом завалены, пока они пробьются… а ты, все-таки, на месте. Кстати, ты ничего странного не заметил? И вообще, у тебя как… здоровье?
– Лэрри, я заметил странное, – Джузеппе говорил медленно и внушительно. – Здоровье у меня в полном порядке, а что касается магии… хуже чем хотелось бы, но лучше чем могло быть. А теперь поступим так: сначала ты мне ответишь на несколько вопросов, потом я тебе все подробно расскажу, хорошо?
– Задавай свои вопросы.
– Прежде всего, скажи, что именно тебя так встревожило?