– Охраной Прохорова займутся другие. Тебе же предстоит решить задачу значительно сложнее. По всем признакам, маэны, значительно проигрывающие хоррам по количеству активных агентов влияния, решились на радикальные шаги. Они где-то разыскали экзотическую и очень опасную тварь, чтобы с ее помощью проредить ряды помощников противника, путем их банального физического уничтожения.
– Кажется, я догадываюсь, о чем речь, – от всплывшей перед глазами картинки встречи с чудовищем в ночном лесу помимо воли по спине пробежал холодок. – Только непонятно одно – маргиналов-то, зачем убивать? Сомнительно, что они все агенты были?
– Скорее всего, тогда маэны испытывали свое оружие. А вот первое его практическое применение – убийство Николая Прохорова.
Ответ Богдана закрыл еще одну брешь в понимании происходящих событий. Я привстал, достал из коробки сигару, сосредоточенно раскурил, и лишь затем спросил, проверяя догадку:
– Значит, его высокопревосходительство с твоей подачи меня из кутузки вытащил и под крыло взял?
– А ты думал у него кредо такое, – хихикнул гигант, – филантропией заниматься, всяких проходимцев без роду и племени спасать?
Замечание по поводу проходимца меня откровенно покоробило и, насупившись, я резко бросил:
– А ты чего же с такими отбросами якшаешься? Нашел бы кого поприличнее, благородного происхождения.
– Брось, – отмахнулся Богдан, тоже прикуривая. – Это я фигурально выразился, безотносительно к тебе. Кто ты тогда был для Прохорова? Самый настоящий проходимец, да еще и обвиненный в убийстве его сына. Пришлось немало сил приложить, чтобы заставить его принять правильное решение.
– А не проще было меня сразу сюда привести. Сколько время сэкономили бы, – все еще недовольно буркнул я.
– Не проще, – великан задумчиво выпустил несколько дымных колец. – На тебя каким-то образом вышли хорры, – он откровенно слукавил, не желая раскрывать истинную подоплеку интереса одного из дуэлянтов, и я это сразу почувствовал, – переход устроили. Правда, настолько неуклюже, что чуть не угробили. Вот и пришлось досконально разбираться, кто есть кто? А пока суд да дело, тебя подстраховали, и направили в нужном направлении. Как раз чтобы время зря не терять.
– Отличная страховка! – возмущенно фыркнул я. – И каким же это образом сопливая девчонка получила доступ к вашей секретной разработке и с ее помощью легко и непринужденно вдрызг рассорила меня с благодетелем?
– Я что-то упустил? – приподнял бровь Богдан. – Ну-ка поведай со всеми подробностями.
Выслушав мой рассказ, он помрачнел и в ответ на мой вопросительный взгляд с неохотой пробасил:
– Было такое дело. В качестве побочного продукта одного из экспериментов получилось очень летучее соединение с выраженным психотропным действием подавления воли. Его даже испытали на местных жителях, но широкое применение было признанно неэффективным. Остатки на всякий случай не стали утилизировать и отправили на склад. Теперь, видимо, придется проводить ревизию, а потом… – гигант оборвал себя на полуслове. – Ладно, не забивай себя голову. Это теперь моя проблема.
– Твоя, так твоя, – не стал я спорить и задал давно вертящийся на языке вопрос: – А с хоррами, в частности с Георгием, что делать? Как себя вести?
– А? – не сразу вернулся в действительность Богдан. – С хоррами, говоришь?.. Да ничего не делать. Сейчас гораздо важнее остановить маэнов и в этом их и наши интересы в данный момент полностью совпадают. Поэтому, продолжай играть с этим Георгием в том же духе. Нервируй, тряси из него деньги, оружие потребуй, когда они на тебя поиск и уничтожение чудища негуманов повесят.
– Думаешь, до этого дойдет? – засомневался я.
– Дойдет, и очень скоро, – заверил великан. – Эти ребята мастера загребать жар чужими руками. А, между прочим, пощупай его связи. Любая информация на эту тему пригодится, когда придет время зачищать их агентуру. Но, главная задача, как можно быстрее найти и нейтрализовать тварь, пока она не натворила дел.
Найти-то полбеды, – тяжело вздохнул я. – Вот как с ней справится?
Этот мой вопрос так и повис без ответа.
Глава 17. Коса на камень.
До окраины слободы меня подбросили на обычных санях с закрытым верхом. Еще на базе, до того, как распрощаться с Богданом, я тщательно восстановил свой маскарад, но, тем не менее, на всякий случай, постарался, как можно незаметнее проскользнуть до дома отставного полицейского. Пробираясь по узкой тропинке, протоптанной от калитки до крыльца, на ходу подумал: "Надо бы совесть поиметь, помочь деду снег во дворе почистить".
Невероятным усилием воли удержавшись от чиха в спертом угаре сеней, я на цыпочках взлетел по лестнице на второй этаж, стараясь не трещать рассохшимися ступенями. Но, не успел перевести дух в комнате, куда, судя по тонкому слою нетронутой пыли, так никто и не входил, как, даже не удосужившись постучать, ввалился хозяин.
Щеря в подобии улыбки темные пеньки редких, до самых десен стертых зубов, он довольно прошамкал:
– Здоров будь, Иннокентий Поликарпович. Ты куда ж запропастился-то, а? Почитай, цельных две недели пропадал? Я уж грешным делом решил все, не вырвешься от этих нехристей алхимиков.
Я чуть не выронил березовое полено, которое намеревался подкинуть в только что растопленный камин. Сглотнув, осторожно поинтересовался:
– Платоныч, с чего ты взял, что я у них был, а не, скажем, в столице развлекался?
– Дык Петя забегал. Сказал, мол, к алхимикам жилец подался, скоро не ждите. – Старик погонял морщины на лбу и его глаза загорелись от любопытства. – А скажи, мил человек, они, анчихристы эти, в самом деле, покойников с погоста воруют, мертвечиной питаются и крестным знамением левой рукой, с дьявольским вывертом себя осеняют? – дед троекратно сплюнул через левое плечо и размашисто перекрестился, приговаривая вполголоса: – Спаси и сохрани душу грешную.
Я глубоко вдохнул, не зная, плакать мне, или смеяться. Наконец справившись с собой, подчеркнуто ровно заговорил:
– Аристарх Платонович, ну ты меня ей-богу уморил. Пожилой, повидавший жизнь человек, отставной полицейский, опять же, а в дешевые базарные сплетни веришь. Какие ж они "анчихристы"? Люди, понимаешь, лекарства от смертельных болезней придумывают, – это единственное правдоподобное объяснение полной изоляции базы от внешнего мира, что с ходу пришло мне на ум, – а их в монстры какие-то обряжают. Ладно бы хозяйка твоя подобную ересь по глупости бабьей спросила, а тебе, честное слово, не солидно.
Старик разочарованно нахмурился и с подозрением осведомился:
– Сам видел-то, что снадобья стряпают? Али так, со слов?
– Сам, сам, – поспешил я его успокоить и, добыв из портмоне четвертную, бесцеремонно развернул хозяина к выходу. – Вот тебе, Платоныч, вперед за постой, а то, мало ли еще куда отъехать придется, и ступай. Утомился я с дороги, отдохнуть хочу. А как-нибудь вечерком еще поболтаем.
Дед, наповал сраженный неслыханной щедростью, забыв обо всем, шустро заковылял вниз, прибрать нежданно-негаданно свалившееся богатство. Я же, дождавшись, когда затихнет перестук его клюки, опустился в кресло, протянул ноги к гудящему в черном зеве топки пламени и закурил, пытаясь продумать свои дальнейшие шаги. Однако ни одна умная мысль, кроме как наведаться за свежими новостями к Селиверстову, меня так и не посетила.
Часы на каминной полке звонко отсчитали два пополудни. Им в ответ неприятно заурчало в животе. "Война войной, а обед по распорядку, – подвел я черту под бесполезными размышлениями, – тем более, Петруха, сто пудов уже у Палыча в трактире засел. Там-то его и отловлю". Бодро подхватившись, я сбежал вниз, на ходу застегивая пальто.
Надо сказать, что Богдан выполнил свое обещание и подарил чудо-комбинезон, выполняющий множество функций, начиная от утилизации продуктов метаболизма, заканчивая защитой от холодного и огнестрельного оружия. Тонкая, почти невесомая материя, прилипшая к телу, словно вторая кожа, не доставляла ни малейшего дискомфорта, выгодно отличаясь от кевларового бронежилета, с которым я последнее время старался не расставаться.
Прогулка по легкому морозцу доставила неожиданное удовольствие. Дыша полной грудью и упиваясь непонятно откуда взявшимся ощущением свободы, точно меня выпустили из долгого заточения, незаметно для себя дошел до памятных ворот постоялого двора.
Толкнув плечом калитку, я запрыгал через густо усеявший грязный дворовый снег лошадиный навоз, поневоле удивляясь невероятной безалаберности дворника обычно требовательного Буханевича. А когда, наконец, попал в трактир, то не сразу узнал заведение. На первый взгляд все вроде осталось прежним. Однако едва приметный налет тлена уже лег на безучастные, мертвенно-бледные лица половых. Прежде белоснежно-крахмальные скатерти стали серыми и покрылись неопрятными пятнами. Мусор на полу не глядя пинали непрезентабельного вида личности, в лучшие времена не смевшие близко подойти к порогу. Даже тусклые бутылки не отражали света откровенно чадящей на засаленной стойке лампы.
Потоптавшись в дверях и окинув пристальным взглядом обеденный зал, при этом впервые за территорией базы воспользовавшись новыми возможностями зрения приближать предметы, Селиверстова я не обнаружил, чему, впрочем, совсем не удивился. Неведомый обычным посетителям трактира хитрый коридорчик, змеившийся мимо насквозь пропитанной запахом подгоревшей каши кухни, вывел меня прямиком к номерам.
Пока распоряжение о выделении денег на строительство нового здания полицейской части взамен сгоревшего кочевало с одного начальственного стола на другой, околоточный прочно обосновался на постоялом дворе. В первой из двух комнат, проходной, где обычно толклись подчиненные околоточного, еще толком не развеялся табачный дым, но было уже пусто. Дверь же во вторую была приоткрыта. Из-за нее доносился отчетливый шелест и громкое недовольное пыхтение.
Я потихоньку заглянул в щель и застыл, наблюдая поразительную картину. Мой друг Селиверстов, с головой зарывшись в громоздившиеся на столе бумажные развалы, яростно макая перо в школьную непроливайку и густо сея вокруг чернильные капли, накладывал размашистые резолюции. Вдоволь налюбовавшись столь необычным зрелищем, я легонько поскреб пальцами по створке и негромко спросил:
– Позволите войти, ваше благородие?
– Кого там еще черт принес? – не отрываясь от своего занятия, рыкнул полицейский. – Вон пошел, не до тебя!
– Так уж и вон, – фыркнул я. – Суров же ты, братец, как я погляжу.
Озверевший от ненавистной ему писанины околоточный гневно вскинулся, но, узнав меня, поначалу осел обратно на стул, а затем, порывисто подхватившись, кинулся обниматься. Немало ошарашенный столь бурным проявлением эмоций, я хлопал Селиверстова по спине, дожидаясь, когда он, наконец, от меня отлипнет. Когда же полицейский вернулся за стол, мне показалось, что тот украдкой смахнул слезу.
От такого теплого приема у меня тоже защипало в горле. Чтобы скрыть смущение, я достал портсигар, закурил и преувеличенно бодро спросил:
– Как поживаешь, Петр Аполлонович? Что нового в околотке?
Откровенно шмыгнув носом, Селиверстов небрежным движением сдвинул документы, уперся локтями в стол и, положив подбородок на переплетенные пальцы, уставился на меня влюбленным взглядом.
Так мы молчали довольно долго, пока я не затушил окурок. И тут он, наконец, раскрыл рот:
– Слышал уже, что Палыч пропал?
– То есть как, пропал? – неподдельно изумился я, успев привыкнуть к Буханевичу, как к неизменному атрибуту здешней жизни. – Как же он решился свое хозяйство на произвол судьбы бросить?
– Я тут, надеюсь, помнишь, перед самым твоим отъездом зуб Ивана Палыча поимел, – околоточный, продолжая упираться нижней челюстью в пальцы, говорил медленно и не очень внятно. – Меня-то он, чем в свое время взял. Сразу после назначения в добровольные помощники записался и, что интересно, весьма ценную информацию порой подкидывал. А когда вся эта история с оборотнем Палкиным приключилась, стал я факты сопоставлять и все кончики вдруг к Палычу и потянулись. Получается, водил меня старый лис за нос, за спиной делишки свои темные обтяпывая.
– По-твоему выходит, – задумчиво почесал я в затылке, – что Буханевич и есть главный преступник?
– Так и выходит, – горько вздохнул околоточный. – А я ни сном, ни духом. Когда от Шепильской в тот вечер вернулся, твердо решил, с утра беру старого за жабры, и буду трясти, пока всю душу наизнанку не выверну и до истины не дознаюсь.
Одним ухом слушая полицейского, я лихорадочно размышлял. Все больше элементов мозаики складывались один к одному. Нашлось в ней место и для Буханевича. То, что непосредственно перед тем, как попасть на базу к Богдану, я не обратил особого внимания на угрозы Селиверстова в адрес владельца постоялого двора и трактира, было понятно, – в тот момент голова пухла от других проблем. А вот почему Иван Павлович воспринимался не более как жуликоватый коммерсант, умело прикрывающий мелкие аферы сотрудничеством с полицией, и я не смог учуять в нем матерого преступника, стоило на досуге поразмыслить. Подобные проколы обычно дорого обходятся, и еще неизвестно, каковы будут последствия моей недальновидности.
Тем временем Селиверстов продолжал:
– На следующее утро, чуть свет я с городовыми к Палычу заявился. Хотел в постели, тепленького прихватить. Однако не тут-то было. Оказалось, он еще с вечера на какую-то важную встречу укатил, и ночевать не вернулся. Я-то сперва грешным делом решил, что тертый калач опять меня вокруг пальца обвел. Ан нет, не получается. Когда его рабочий кабинет и спальню вверх дном перевернул, несколько тайников обнаружил с долговыми обязательствами та-а-ких лиц, – сыграл он голосом и указательным пальцем ткнул в потолок, подчеркивая сказанное. – Этот архив Буханевич ни за что бы не бросил. Он поболе тех денег стоит, что вместе с бумагами схоронены были. А сумма там, поверь на слово, весьма немалая. Пришлось под эти чертовы купюры сейф освобождать, иначе никак не вмещались. Заодно вот со своим хозяйством надумал разобраться, – полицейский с отвращением покосился на груду документов.
Я же недоуменно приподнял бровь. Если нелюбовь Селиверстова к эпистолярному жанру была общеизвестна, то с его подобной щепетильностью по отношенью к изъятым у преступников деньгам пришлось столкнуться впервые. Пока я пытался понять, что же произошло с приятелем за не столь уж и долгое отсутствие, все больше и больше интригующую меня беседу прервал с грохотом ввалившийся в помещение городовой.
Немолодой, грузный мужик в сбитой набекрень папахе и насквозь мокрой, парящей с мороза шинели, жадно хватая воздух широко раскрытым ртом, первым делом без сил обрушился на свободный стул, который жалобно всхлипнул и только каким-то чудом не рассыпался. Надрывно, с хрипом дыша и обеими ладонями утирая струящийся по лицу пот, он взвыл неожиданным дискантом:
– Беда, Петр Апполонович, беда! – и тут же сорвался на сип, повторяя как заведенный, – беда у нас, беда.
Переменившийся в лице околоточный привстал за столом, судорожно сглотнул и оглушительно взвизгнул:
– Отставить, Павлухин! По форме доложи, что там у тебя приключилось!
Тут городовой, громыхнув шашкой по доскам пола, крестясь, повалился на колени.
– Только на тебя надежа, ваше благородие, – по-бабьи запричитал он, размазывая по щекам уже не пот, а слезы. – Там же детишки, цельная дюжина детишек.
Пока подскочивший к подчиненному Селиверстов пытался взгромоздить его обратно на стул, я схватил с подоконника графин. Только влив в громко стучавшего по стеклу зубами городового два полных стакана ледяной воды подряд, мы смогли добиться от него связного рассказа о происшествии.
Оказывается незадолго до моего прихода все, кроме начальника отправились сопровождать по подведомственной территории карету казначейства. Особо ценный груз сопровождали казаки, но каждая полицейская часть по пути следования выделяла дополнительную охрану.
– Мы, чин по чину, казачков встретили, – все еще с одышкой, но уже внятно вещал Павлухин, – ничего подозрительного не заметили и соседей с Богом отпустили. А когда в путь тронулись, тут по нам пальбу и открыли. Аккурат возле самой церкви, как на мостик через ручей выехали, из кустов пачкой вдарили. Одного казачка сразу на повал, второго подранили. Наших-то, слава тебе Господи, никого не зацепило. Да и казаки, ребята шустрые оказались. С коней вмиг соскочили и так лихо ответили, что басурманы не сдюжили, побежали.
Околоточный, было, с облегчением выдохнул и перебил городового:
– Что ж ты, Василий Поликарпович, пугаешь-то меня так, а? Казака, слов нет, жалко, но груз-то, я так понимаю, цел остался. В чем же беда?
– Так в том-то и дело! – вновь попытался вскочить Павлухин, но я удержал его за плечи. – Нападавшие в храм подались! А там детишек в хоре петь привели! Эти изверги всех, всех кто внутри оказался, захватили!
Глядя на серое, в миг помертвевшее лицо Селиверстова, я ощутил, как сердце до острой боли сдавила ледяная лапа, а в комнате на секунду померк свет. Околоточный же молча выдвинул ящик стола и достал из него револьвер. Откинул барабан, крутанул, проверяя наличие патронов, резким движением кисти защелкнул на место, и опоясался набитым под завязку патронташем. Поднял на меня заледеневшие глаза: "Оружие с собой?"
Я кивнул, автоматически нащупав левым локтем верный "Гассель" в наплечной кобуре. Тогда Селиверстов, больше не говоря ни слова, деревянной походкой двинулся на выход, а мы с городовым устремились за ним.
…Возле ограды той самой церкви, где околоточный, следуя моему совету, поймал воришку, покусившегося на драгоценные камни из оклада чудотворной иконы, толкался народ. Десяток казаков в синих шинелях сдерживали все прибывающую толпу, в центре которой уже начинали голосить бабы и, потрясая кулаками, выкрикивать невнятные угрозы мужики.
На ходу выскочив из саней, я крикнул полицейскому:
– Отгоняй народ и выставляй оцепление, чтобы мышь ни туда, ни обратно не проскочила! Я на разведку!
Вообще-то авантюрист без роду и племени не должен командовать околоточным надзирателем при исполнении, и уж тем более в экстремальных обстоятельствах. Однако я ни на секунду не сомневался, что Селиверстов послушается меня. Потому, что я имел хотя бы призрачный шанс спасти заложников, а он нет. И полицейский прекрасно об этом знал. Откуда? Сейчас меня это интересовало меньше всего.
Судя по раздавшемуся за спиной отборному мату, околоточный начал действовать. Я же прямо по целине легкой рысью побежал вокруг церкви. Выскочив на утоптанную липовую аллейку, ведущую от крыльца храма прямиком к злополучному мостку, где конвой попал в засаду, я наткнулся на волокушу с соломой, на которой раскинулся мертвый казачий урядник. Его развороченное пулей лицо прикрывал побуревший от крови платок.
Второй охранник в накинутой на плечи шинели с одной ефрейторской лычкой приказного на погонах неловко пристроился на самом краю. Раскачиваясь и постанывая в такт движению, он баюкал раненую руку. Кровь из простреленного предплечья обильно сочилась меж пальцев и, капая на землю, расплывалась яркими алыми пятнами на белом снегу. Рядом, пытаясь помочь, суетилась молодуха.