- Ну… - отец Гедеон возвел глаза к потолку, - Я бы сказал, что с графом очень… неприятно спорить. Он обладает блестящим логическим умом, однако терпеть не может доказывать кому-то свою правоту, в чем-то убеждать или настаивать. Он привык к тому, что к его слову прислушиваются с величайшим почтением, поэтому любое отступление от него вызывает у Его Сиятельства большой гнев. А гнев его может быть очень обжигающим.
- Кажется, понимаю, о чем вы. Ламберт разнюхал, что между вами были противоречия относительно того, на что потратить деньги, направленные на собор.
- Верно, - признал отец Гидеон, - И подчас они были столь жарки, что я как будто чувствовал дыхание палача за спиной. Граф - тяжелый человек… Точнее, может им быть. Но, как я уже сказал, он превосходный логик. Моя фигура вполне его устраивала, и ему было проще примириться с некоторыми моими мыслями, от которых я не был намерен отступать, чем подыскивать себе новый собор. И то сказать - собор Святого Дометиана в Нанте только один, так что и выхода особенного у него не было.
- Он мог попросить епископа сместить вас. Это обычная практика.
Отец Гидеон рассмеялся.
- О, что вы… Граф с епископом друг друга на дух не выносят, и это давно не секрет. Епископ в жизни бы не удовлетворил такой просьбы. Так что граф принял правильное решение - не уменьшил финансирование собора, даже напротив, увеличил, и перестал вступать со мной в споры относительно того, как тратить его золото.
- Значит, все-таки не он?
- Я скорее поверю в то, что Папа Римский по ночам, переодевшись матросом, танцует в портовом кабаке, чем в то, что Его Сиятельство может каким-то образом быть связанным с Темным культом, - убежденно ответил священник.
- Кто еще может быть наверху пирамиды?
- Решительно кто угодно. Палаццо графа набит сотнями бездельников, интриганов, сплетников, подхалимов, подлецов и карьеристов. Это настоящая кладезь кадров для любого культа. Амбиции, ненависть, ревность, страх… Этого добра там хватает. И это та руда, из которой куется ересь.
- То есть, кто-то из графских сановников может быть замешан?
- Из высочайших - вряд ли. Граф хорошо разбирается в людях и не держит на ключевых местах неизвестных ему. А ниже уровнем - запросто. Несомненно, голова нашего культа находится где-то там. Они профессионалы, Альберка, а профессионалы стоят дорого. Посудите сами - одного своего адепта они каким-то невероятным образом вытащили из трудового лагеря, откуда нет выхода. И он был верен им до могилы. Значит, куплен не за медяшку на ярмарке. Другой предпочел мучительную смерть в огне поимке. Это все стоит денег, и немалых.
- Преданность стоит золота?..
- Да, это самый дорогой товар. И самый полезный. У культа, несомненно, водятся деньги. И немалые, если позволяют подобные фокусы.
- Хорошо, голова культа - где-то неподалеку от графа, в среде родовитых господ. Но кроме головы всякий организм имеет и другие органы - руки, ноги, хвост…
- И это самое невеселое. Частицы Темного культа словно метастазы проникают во все органы города. Невидимые и никем не ощущаемые, они действуют, поражая его жизненные центры, рассредоточиваясь, увеличиваясь в числе и готовясь к действиям. И каждый день этого роста губителен, ведь каждый такой узел, увеличиваясь в объеме, связывает все вокруг себя порочной связью. Там рождается страх, круговая порука, подкуп… Даже самая прочная сталь подвержена ржавчине, вот и самый надежный человек может быть сломлен под постоянным давлением. Это и ужасно. Опытный культ может за пару лет превратить среднего размера городок в свое логово, и укорениться так глубоко, что очистить его потом можно будет только огнем и мечом, под корень вырубая скверну и жертвуя тысячами человеческих жизней. Мы не знаем, сколько длится присутствие ереси в Нанте, месяц или несколько лет, не знаем и того, как глубоко она пустила корни. В одном не сомневайтесь - у культа есть тайные наблюдатели, осведомители, шпионы и убийцы. Рабочие особи, не имеющие собственной ценности, но готовые умереть, исполняя приказ. Уличные проститутки, распространители наркотиков, карманники, рабочие мастерских, лаборанты, ремесленники, ювелиры, трактирщики, посыльные, мойщики стекол, охранники, кучера, ростовщики, клерки, нищие, гробокопатели, вилланы…
- И стражники, - сказала я многозначительно.
- Увы, - невесело ответил отец Гидеон, - Несомненно, в первую очередь культ попытается внедрить своих людей туда, где они смогут не только наблюдать, но и влиять. Да, городская стража - одна из приоритетных целей. И я практически не сомневаюсь, что в ней уже есть агенты. Именно поэтому я принял ваше любезное приглашение погостить здесь. Не думаю, что я долго прожил бы в казарме, даже если бы капитан Ламберт защищал меня с обнаженным мечом сутки напролет. Нет, мы не можем доверять страже.
- Полагаю, не особенно нам следует доверять и клиру…
- Что?
- Вы сами сказали, как быстро распространяется ересь. Если их цель захватить ключевые точки, сама Церковь станет наиболее желанной целью. Я предполагаю, у них могут быть агенты и среди ваших коллег, отче.
Лицо отца Гидеона красноречиво вытянулось. Он был слишком умен чтобы не подумать об этом раньше, поняла я, но он надеялся, что эта мысль не возникнет у меня самой. Значит, он еще мало меня знал.
- Все в руках Божьих, - уклончиво сказал он, - То есть я не могу с полной уверенностью исключить вероятность того, что кто-то из моих братьев по вере не поддался дьявольскому искусу, но все же предпочитаю верить в лучшее, пока не получу свидетельств обратному.
- А я предпочитаю верить в худшее - пока доказательства не преподнесли мне самым неприятным и неожиданным образом, - заметила я, - И вам советую держаться тех же взглядов. Как Ламберт не доверяет своим стражникам, так и вы старайтесь не надеяться особо на клириков. Представьте, что нас всего четверо, и никаких союзников и друзей у нас вовсе нет.
- Темные культы уничтожали города и целые провинции, дочь моя. Четыре человека - это не то, что сможет стать на чьем-то пути серьезной преградой.
- Станет, - пообещала я, - Конечно, пока мы ничем не отметились, и весь наш актив - пара горелых адептов да чахлая ниточка, за которую ухватился капитан Ламберт. Ну так и полночь еще не пробило. Не будем поддаваться унынию. Наверно, что-то похожее вы говорите обычно на проповедях, да?
Отец Гидеон улыбнулся, но в этот раз улыбка его была столь тонка, что ее сложно было разглядеть на его тщательно выбритом грустном лице.
- Дочь моя… Если взглянуть правде в глаза, мы не то воинство, чей вызов кого-то серьезно обеспокоит. Мы разок сорвали этим паршивцам игру, это верно. Но только лишь из-за счастливого совпадения, и нашей заслуги в этом пока нет. Карты все еще в их руке. Для Темного культа, какие бы планы он ни лелеял, мы даже не оса, лишь излишне ловкая мушка, которая увернулась от первого шлепка. Да, это звучит не особенно оптимистично, но согласитесь, что это именно так. Как вы сами сказали, мы не можем рассчитывать на наших друзей и покровителей, мы бьемся в полном окружении, если мне позволено будет употребить старую армейскую терминологию, враг обилен, а позиции его неизвестны. Мы с Бальдульфом уже не молоды. Конечно, Бальдульф еще может свернуть кому-то шею, но что толку, если пока мы даже не встречались с солдатами культа, лишь с их трутнями. Я же и вовсе бесполезен. Я - зерно Церкви, лишенное собственной силы. Без помощи своих братьев я представляю не больше ценности, чем кружка без дна. Ламберт… Капитан отважен и решителен, это правда, но он, к сожалению, слишком прямодушен и даже наивен чтобы иметь хоть шанс в этом бою. А вы… извините.
- Ничего, святой отец. Я знаю, что представляю из себя. И не тешу себя иллюзиями.
- Значит, вы должны понимать, чем наше предприятие закончится в итоге.
Умный старик. Уж он-то понимал все с самого начала. Я пестовала самоуверенные планы, Ламберт звенел сталью, Бальдульф пытался поспеть за всеми нами, а он уже понимал, что все это безнадежно и глупо, этот спокойный старик в черной сутане, с лукаво блестящими на носу очками. Возможно, ему оставалось жить два дня. И он был готов к этому.
Я рассердилась на себя, на свои хмельные мысли, на накатившую из стылых глубин души меланхолию. Слишком много вина. Этот сладкий яд дарует забвение и радость, но стоит осушить больше положенного - и все твои внутренности начинают каждой железой источать слезы. Отвратительное ощущение, липкое и неуютное. Отец Гидеон взглянул на меня, и у меня не было возможности отвернуться. Кажется, в моем взгляде он в одно мгновенье прочитал все, о чем я думала, и я ощутила стальной холодок внутри, когда он в своей обычной манере мягко улыбнулся, отвечая моим мыслям.
- Не тревожьтесь, Альберка. Все в руках Господа, помните об этом.
- Это не моя любимая поговорка, как вы понимаете.
- И все же. Когда-нибудь вы ее поймете. Каждый находит свою дорогу к…
- Заткнитесь уже! - воскликнула я, краем глаза замечая, как растерянно хлопает глазами Бальдульф, - С вашим Господом, с вашей Церковью, с вашими банальностями и… прочим! Мусолите одно и то же, как ребенок старую игрушку… Все в руках… На все милость его… Тьфу! Слушать тошно. Вы собираетесь через пару дней выйти на смерть, так имейте же смелость быть человеком, отче!
Подобное богохульство могло вывести из себя даже более сдержанного и спокойного священника, чем отец Гидеон. Все-таки есть незримая черта, которую лучше не переступать. Бальдульф рассказывал о местном отце Фоме, старом благодушном пьянице с огромным животом в засаленной сутане. Он служил службы в покосившейся ветхой часовенке, все свободное время проводя в трактире напротив, где тянул мутный эль, распевал зычным голосом песни самого похабного содержания, а напившись, задирал юбки служанкам, играл в кости и боролся на руках с другими выпивохами. В неделю не меньше трех ночей в неделю проводил он в канаве, выбираясь из трактира в нечеловеческом состоянии и не в силах добраться до часовни. Однако же стоило кому-то в разговоре с ним, забывшись, произнести что-то нелицеприятное в адрес Господа или Церкви, отец Фома преображался.
Дрожащие пальцы, расплескивающие содержимое кружки, обращались монолитным стальным кулаком, пьяный рассеянный взгляд внезапно фокусировался - и богохульник отлетал на дюжину локтей, точно сбитый с ног копытом быка, выплевывая по пути зубы. Отец Фома нес свою службу бесхитростно, но незыблемо, пребывая в любом состоянии, вплоть до бессознательного. Так как отче денно и нощно обретался в трактирах и прочих злачных местах, а кулак его был сделан из того же металла, из которого обычно льют колокола, нет ничего удивительного в том, что его деятельность на посту добровольного цензора начала приносить плоды.
Однажды он, в одиночку прикончив бочонок рома и не находя сил держаться на ногах, выставил из трактира четырех валлийских наемников, сказавших что-то недоброе про Иисуса Христа, при этом ему приходилось орудовать кулаками прислонившись к стене - не от полученных ран, а от невозможности выдерживать вертикальное положение в пространстве. "Это истинное чудо! - утверждал он впоследствии, с удовлетворением наблюдая следы своих благих деяний на грешной земле, - Святой дух направил мою руку!". Трактирщик хотел было заметить, что Святой Дух вряд ли спустится наземь чтобы заменить ему окна и двери, через которые покидали его заведение богохульники после явления чуда, но счел за лучшее смолчать - чтобы не вызвать ненароком еще одно чудо. Через пару лет сам епископ счел нужным отметить благой вклад отца Фомы в дело установления нравственности в квартале. "В районе резко снизилось количество злоупотреблений именем Господним, - отметил он, - И многие богохульники раскаялись в своем грехах. Несомненно, отец Фома своими проповедями тронул сердца прихожан".
Отец Гидеон был куда спокойнее нравом, но даже очень спокойного человека мои слова могли бы вывести из себя. Однако он лишь вздохнул.
- Альберка, дочь моя… У вас горячий нрав, и вы слишком самоуверенны в суждениях.
- Да, из меня все равно получилась бы паршивая прихожанка, - согласилась я, - К счастью, у меня с вашей организацией слишком много разногласий чтобы вы могли в этом убедиться.
- Вы так не любите Церковь?
- Да, святой отец.
- Почему?
Будь на месте отца Гидеона кто-нибудь другой, вряд ли он дождался бы ответа. "Почему?" - спросил он так просто, что моя едкая тирада, свернувшаяся ядовитой змеей под языком, так и не вырвалась наружу. Это все вино виновато, проклятое, размягчает не к месту, лишает сил, туманит разум…
- Потому что она украла у человечества то основное, что оно имело, - сказала я зло, - Потому что похитила самое ценное, накапливаемое веками. Потому что лицемерно объявила себя спасителем жизни.
- В вас говорит обида.
- Скорее, вино.
- И это тоже… Церковь позволила сохранить все драгоценные знания человека, пронести их через проклятые чумные века, когда сам мир содрогался в адском пламени и готов был сгореть дотла. Когда погибли все книги, все знания и умения наших предков, сожженные бесконечными войнами. Именно Церковь заботливо сохраняла у себя жемчужины знаний, осколки былого наследия, чтобы дать им жизнь в новом мире. Никому больше не было до них дела. Людям требовалось оружие и золото, все остальное их не интересовало.
- Это я уже слышала. Но ведь дело не в этом. Мировые войны давно закончились. Люди поняли, что если огнем будет охвачен весь мир, то он сгорит без следа. Слишком высокая цена даже для того, кто любит помахать мечом. О, мы не перестали воевать. Война - наше любимое развлечение, наша древнейшая игра, и так просто мы ее не бросим. Мы по-прежнему воюем годами, десятилетиями и веками напролет. Мы воюем с кельтами, с велетами, с нормандцами, бретонцами, маврами, сорбами, морованами, ободритами, корсами… Мы воевали бы даже с самими чертями, если бы они вылезли из ада. Когда у нас нет внешних врагов, хоть такое случается нечасто, мы воюем друг с другом. Барон с бароном, граф с графом. Император воюет с мятежными вассалами и замиряет их кровью. Папа Римский объявляет новые Крестовые походы. Иногда вспыхивает мятеж - и тогда сам дьявол не разберется, кто на кого поднял оружие. Война - это наша кровь, отче, наш основной продукт, который мы потребляем безостановочно. Мы так давно поставили ее на конвейер, что уже позабыли, как это - жить в мире. У нас нет мира, есть только вечная война, которая будет длиться до конца времен, до тех пор, пока хоть один человек живет на этой проклятой старыми и новыми богами планете. Мы - истые дети войны, отче, и мы будем биться даже в котлах ада!
- Человек грешен, - задумчиво сказал отец Гидеон, крутя в руках пустой стакан.
Прозвучало это слабо, едва ли не извиняющимся тоном.
- И поэтому Церковь решила не доверять ему карт, а? Поэтому с такой неохотой одобряет для внешнего пользования свои технологии, и с такой же готовностью карает за те, на которых нет соответствующего клейма. Я читала, что были времена, когда Церковь была врагом наук и технологий, это было еще задолго до проклятых чумных веков. Теперь Церковь не просто приняла в себя науку, она и стала наукой! Все ученые носят сутаны, и все лаборатории осенены крестами. Генетики, молекулярные и атомные физики, нейро-хирурги, зодчие электронных машин, инженеры, проектировщики, электроники… Все они стали аббатами, настоятелями, деканами, приорами, кардиналами и диаконами. И в лабораториях им прислуживают аколиты и министранты. Человек, осмелившийся дать миру что-то новое, объявляется злонамеренным алхимиком и еретиком.
- Технологии - это огонь, дочь моя. Этот огонь служит путеводным факелом для человека, дерзнувшего изучить ледяную темноту созданного Господом мира. Без этого огня он погибнет, замерзший и сбившийся с пути. И мы поддерживаем этот огонь, даем ему сил и снабжаем топливом, делая его ярче и теплее. Но в то же время мы слишком хорошо знаем, на что способен человеческий разум, который слаб и беспомощен по своей природе. Мы слишком просто устроены, Альберка. Мы хватаем без разбору то, что нам нравится, и требуем все больше. Мы склонны забывать причины, но не устаем требовать новых результатов. Мы жадны, как были жадны наши деды и прадеды, и первые люди, увидевшие мир до появления огня, и так же жадны будут наши глубокие потомки. Дай нам краюху хлеба, и мы, не рассуждая, схватим ее всю без остатка. Так уж устроен человек. Мы тянемся к тому, в чем видим благо, а дотянувшись, причиняем беды себе и окружающим. Первый пожар вспыхнул тогда, когда человек, согревшийся в огне первого факела, швырнул его в солому своего дома, потому что уверился в том, что огонь - это высшее благо, и захотел, чтоб его сделалось больше. А огонь - это грозная вещь, дочь моя. Он может греть, освещать путь, но он может и обжигать, испепелять.
- Мы не дети, отче, - упрямо сказала я, - Мы глупы, жестоки, жадны и чванливы, но мы уже выросли. Мы еще не раз обожжемся, но это необходимо. Человек, не обжигающийся, не испытывавший боли, не способен оставаться человеком. Человек - это… это право причинить себе боль. Именно тем мы отличаемся от зверей или ангелов в райских кущах - мы способны искалечить себя до полусмерти, и иногда нам действительно это необходимо чтобы понять что-то новое. Нам нужен этот проклятый огонь, чтобы двигаться дальше. Но не слишком ли вы привыкли ощущать себя его стражниками и благодетелями?..
- Оглянитесь вокруг, Альберка, - сказал отец Гидеон таким тоном, точно я могла увидеть что-то кроме затянутых паутиной стен и рассохшейся мебели, - Побывайте еще раз на улице. Поговорите с людьми. Вы убедитесь в том, что им не нужен огонь. Им нужно тепло в доме и жареное мясо, но огня они сами боятся, а если каким-то образом получают его в распоряжение, то приносят горе самим себе. Поговорите с ними. С красильщиками, пастухами, стражниками, разносчицами, сутенерами, дровосеками, писарями и погонщиками. Им плевать, как происходит деление в клетке, как движутся планеты и какие процессы происходят в глубинах мозга. О, они с удовольствием пользуются плодами прогресса, но лишь в той мере, насколько это отвечает их сиюминутным интересам. Они примут антибиотики, если это позволит им побеждать лихорадку, и они воспользуются лучевым оружием, если на них нападет разбойник. Никто из них не понесет вперед зажженный факел. Это наша природа. Просто мы с вами в силах ее осознать, а они - нет.
- Они безграмотны и глупы, отче.
- Как и все люди, дочь моя.
- Обучите их, перед тем, как давать им в руки факел! Расскажите им про темноту.
Священник покачал головой. Движение это вышло каким-то птичьим, вороньим, должно быть из-за черной сутаны, облекающей его.
- Девяносто из каждой сотни не захотят и слушать, вы сами это знаете. Им интересно, какова будет цена на сыр через неделю, что сказал маркиз, когда узнал про измену своей жены, какие успехи у войска графа, что случится на ярмарке…
- Они не всегда были такими, - я стиснула зубы так, что боль отдалась в висках.