- А теперь сними пистолет с предохранителя, наведи на капитана Ламберта и держи его на мушке!
Старый добрый Бальдульф не подвел меня. Его лицо еще удивлялось, еще блестело непонимание в темных глазах, а руки уже делали то, что нужно. Одно резкое движение, негромкий металлический щелчок - и массивный ствол "Detritus" уставился на капитана Ламберта, от неожиданности даже вздрогнувшего.
- Что это еще за выходки? - спросил Ламберт, стараясь, видимо, придать голосу подобие искреннего и даже немного веселого недоумения, как бы настраиваясь на волну непонятной, но забавной дружеской шутки. Но от неожиданности голос не вполне повиновался ему, и беспокойные нотки загудели в нем, как сошедшие с места шестерни, царапающие внутреннюю поверхность доспеха.
- Отлично! Не спускай с него ствола, Баль. И если что - стреляй в голову. Доспех ты вряд ли пробьешь.
- Я не знаю, что ты задумала в этот раз, Альби, - пробормотал Бальдульф, отдуваясь, - но клянусь циррозом Святого Антония, я намереваюсь снять с тебя портки, взять ремень и дать твоей бледной заднице хороший урок… В голову так в голову, с такого расстояния промаху не дам.
Отец Гидеон выставил вперед руки, точно демонстрируя собственную безоружность. В этом не было нужды, единственным его оружием было потрепанное Писание в старом переплете, и то лежало на столе.
- Господи, мне стоило догадаться с самого начала… Вы ведь… Почему я был так слеп? Ведь это вы…
- О чем вы, отче? - отозвалась я.
- Все это время… Под самым моим носом… О, как вы меня одурачили. Мои поздравления, Альберка, это было ловко, очень ловко. Вы подсунули мне след, и я с готовностью принял его… А все это была лишь западня. Дьявольское коварство. Я сам пришел на плаху. Очень ловко.
- Да что вы несете, черт вас дери! - рявкнула я, - Какая западня?
Отец Гидеон уставился на меня в немом удивлении.
- Ну разве… Разве вы не из Темного культа?
- О, святой олух… Конечно же нет!
- Тогда почему вы приказали Бальдульфу наставить оружие на капитана Ламберта?
- Потому что дело раскрыто, - я позволила себе глубокий вдох. Мне нужен был глоток кислорода чтобы сосредоточиться и не сделать еще одной ошибки. И без того я допустила их слишком много, - Но вообще вы правы на счет западни. Только угодили в нее не только вы, но и мы все. Капитан Ламберт, оставайтесь на месте. Любое резкое движение станет причиной вашей смерти. Да, я знаю, что вы очень ловки в бою, как и то, что доспех вашего класса вряд ли можно поразить подобным оружием, но поверьте, и Бальдульфу есть, что показать вам, а ваша голова разлетится на черепки так же, как и любая другая.
Ламберт не испугался. Да я никогда и не видела его испуганным. Может, это чувство было утрачено им, как и многие другие. Может, человек, стоящий передо мной, был настолько мне незнаком, что единственное, что я знала о нем наверняка - его имя. Может…
- Я неподвижен, госпожа Альберка, - сказал он ровным, как и прежде, голосом, - У меня были возможности убедиться в качествах Бальдульфа, и я не собираюсь рисковать своей головой чтобы проверить, не ухудшились ли они с выходом на пенсию. Кроме того, несмотря на некоторую унизительность этого, мне интересно. Вы не один раз удивляли меня, удивили и в этот раз. И теперь я жду разгадки ваших действий. Надеюсь, дождусь и извинений, но в первую очередь меня интересует разгадка.
- О, вы ее получите, капитан. И уже очень скоро. Но сперва скажите - каково это? Проиграть партию, находясь в шаге от ее завершения?
- Он?.. - прошептал отец Гидеон, чьи глаза округлились настолько, что могли поспорить с закрывающими их линзами очков, - Вы хотите сказать, что капитан Ламберт - адепт Темного культа?..
Я вздохнула.
- Все проще, отче. Проще и сложнее одновременно. Иногда так бывает. Нет, капитан Ламберт не адепт Темного культа. Да и нет никакого Темного культа.
- Что значит "нет"? А за кем же мы… Кого же мы…
- Морок, святой отец. Мы преследовали наваждение, галлюцинацию, плод нашей фантазии. Нам так элегантно и легко преподнесли этот след, что мы уцепились за него, как уличные коты за селедочный хвост. Сперва я, а потом и вы. Ну, мне-то простительно, в конце концов я всегда была взбаломошенной девчонкой без царя в голове, а возможность противостояния целому Темному культу пьянила лучше вина… Да, я бросилась в это дело очертя голову, и совсем растеряв те мозги, которые прежде в ней болтались. Но вы-то, отче, могли сохранить критический взгляд на вещи. В некотором роде вы его и сохранили, но недостаточно.
- Нет Темного культа?.. - он попытался что-то сказать, но его губы дергались, не в силах издать звук, - А… Как же… Во имя Святителя, что же тут вообще происходит?
- Хороший вопрос, - кивнула я, - Происходит тут нечто очень забавное, в меру мерзкое, в меру банальное и вполне объяснимое. Если бы не мое излишне прыткое воображение, я поняла бы это сразу. В этом глупом мире все всегда проще и скучнее, чем кажется на первый взгляд. Нет, никаких Темных культов. Никаких адептов в черных балахонах, никаких отравленных кинжалов, никаких заговоров и скверны. Ваша паства в безопасности, святой отец. В опасности вы сам.
- Но кто… Кто источник этой опасности?
- А вы еще не поняли? Это же так просто. Источник вашей опасности - Его Сиятельство граф Нантский.
- Теперь я понял, - сказал Ламберт, прежде молчавший. Если он и чувствовал себя скованно под дулом пистолета, то старался не показывать этого, - Это все вино. Она допилась до того, что утратила рассудок.
- Если бы, барон, если бы… Напротив, я была пьяна своим же воображением, и теперь наконец протрезвела. Надо сказать, похмелье еще то…
- Меня хотел убить граф Нантский? - по лицу отца Гидеона скользнула кривая улыбка, похожая на гримасу, - Извините, но это сущий вздор. Я много лет знаю графа и… И я… Господи, это просто-напросто ерунда, очередная ваша фантазия! Не могу даже допустить и…
Он начал путаться в словах, которые беспорядочно сыпались с его языка. Видимо, множество мыслей в одно мгновение одолело его. Как и меня в свое время, прежде чем одна маленькая мысль стукнула в висок, проникла в рассудок - и вдруг заставила его заледенеть в ужасающем понимании.
- Конечно, вы хотите спросить "Почему?". Этим вопросом часто задаются люди, которых хотят убить. Обыденное человеческое любопытство, полагаю. Почему светит солнце? Почему мы слышим звуки? Почему одни люди пытаются убить других?.. У вас, как у священника, должен быть универсальный ответ на это - так задумал Господь. У меня есть другая версия. Люди убивают друг друга потому, что одни люди мешают другим людям. Это так просто, и так естественно!
- Я… мешал графу Нантскому? - прошептал он, уставившись на меня горящим, едва ли не сумасшедшим, взглядом.
- Да, отче.
- Но как? Как?
- Вы сами уже отвечали на этот вопрос, святой отец. Граф был болезненно самолюбив, и не любил спорить. Неудивительно. Для человека его уровня и положения любой спор означает противостояние его мнению, отказ повиноваться, к чему он вряд ли привык. Все-таки урожденный граф Нантский думает не совсем так, как обычный человек. Он прожил на этом свете больше двухсот лет, что ж тут странного?.. Не сомневаюсь, что он всегда был сдержан, но эта сдержанность не более чем стальной доспех, укрывавший его истинные помыслы. В глубине души любой человек, не подчинявшийся его слову, вызывал его ярость. А ярость у графов тоже особенная…
- Это все из-за… кхм… из-за финансирования моего собора?
- Полагаю, именно так, отче. Вы были слишком упорны в своем мнении, а граф Нантский был слишком графом чтобы простить человеку, крошечному на его фоне, эту дерзость. Кроме того, вы забываете, что Собор Святого Дометиана, хоть и является вашей епархией, имел особенное значение для него. С детства он был его талисманом, его маленькой святыней. Из-за противостояния с епископом графа фактически изгнали из прочих храмов, этот же он считал целиком и полностью своим. Вы для него были лишь чем-то вроде управляющего, отче. Пока управляющий выполняет приказы и благоразумен, ему нечего бояться. Но как только он осмеливается дерзить настоящему хозяину… Очень скоро он исчезает.
- Это звучит очень нелепо. И очень страшно.
- Мы люди, отче, и многое из того, что мы делаем, нелепо и страшно. Уж вам-то стоило к этому привыкнуть.
- Значит, по-вашему, граф Нантский вознамерился избавиться от меня?
- Да, - сказала я просто, - Именно так. Он не мог действовать по официальной, так сказать, линии. Его противоречия с епископом за долгие годы стали слишком серьезны чтобы он мог надавить на вас по церковной линии. Епископ никогда бы не сместил вас, если бы граф его об этом попросил.
- Вполне вероятно. Но это еще не говорит о том, что граф осмелился бы поднимать руку на человека Церкви! Это немыслимое по своей дерзости преступление, и за подобное даже сам граф может быть отлучен от лона Церкви!
Ламберт хмыкнул. То ли сомневался в том, что графа можно отлучить от Церкви, то ли выражал сомнения еще в чем-то. Как бы то ни было, сейчас я не собиралась его спрашивать. Сейчас я собиралась говорить сама. Чтобы освежить горло мне пришлось сделать большой глоток вина. Но даже оно в этот раз не помогло - показалось тяжелым, густым, пресным.
- Граф не собирался убивать вас - своими руками или иным способом, который мог бы бросить на него тень. Кстати, я думаю, что изначально он собирался лишь похитить вас и заточить в какую-нибудь подземную темницу. Возможно, с тем чтобы вы задумались о том, как нехорошо дерзить сеньорам. А может, он просто хотел подвергнуть вас пыткам, мстя за то унижение, которому, как он думал, подвергся. У некоторых сеньоров есть такая привычка - наблюдать за тем, как их обидчик корчится в муках. Так что нет, его не удовлетворял снайпер или какой-нибудь ловкий парень из его собственной тайной дружины, пырнувший бы вас отравленной иглой в толпе. Ему нужно было похитить вас из вашего дома - с минимумом шума.
- Так эти люди… - взгляд отца Гидеона отвлекся от меня и стал блуждать по столу, точно отыскивая жестяную кювету с отрубленной рукой. Но ее не было, еще вчера я попросила Бальдульфа вышвырнуть ее в сточную канаву - от мертвой плоти начало попахивать сильнее, чем от Клаудо, - Все эти люди были не адептами Темного культа, а…
- Верно. Тайными слугами графа. Знаете, у каждого графа, и вообще высокородного сеньора есть… специальные люди для щекотливых дел и поручений. Некоторые довольствуются лишь десятком, а некоторые учреждают едва ли не тайную армию, действующую под покровом ночи. Наш граф с детства привык крутиться в высшем свете, и количество неудачных покушений лишь подтверждает то, что под его флагом в городе действовало немало опытных кинжалов. Неудивительно, что мы спутали их с адептами, в своем роде они и есть адепты, только не Темного культа, а самого графа. Преданные до гроба, нерассуждающие исполнители. Порученцы для черной работы. И именно им граф Нантский поручил разобраться с вами. Поручить это страже, как вы понимаете, было невозможно. Открытые действия были бы для епископа плевком в лицо и, конечно, тот бы не замедлил отреагировать самым решительным и жестким образом. Поэтому - никаких флагов, гербов и боевых труб, напротив - все тайно, быстро и незаметно. Резонно, нет?..
- Полный вздор, - Ламберт мотнул головой, - У графа действительно есть люди для тайных поручений, но вы раздули это дело до каких-то невообразимых размеров. Насколько я понимаю, я оказался в роли тайного порученца? Для меня это излишне высокая честь, госпожа Альберка. Я всего лишь капитан стражи, пешка при дворе. Сорок мечей под моим началом - щепотка песка по сравнению с теми силами, которыми действительно располагает граф.
- Не принижайте собственное достоинство барон, - прервала я его, - Об этом позже. Сейчас же я хочу рассказать отцу Гидеону, как именно было дело.
- Слушаю с превеликим вниманием, дочь моя.
- Итак, граф поручил своим надежным людям разобраться с вами, то есть похитить. Он преследовал сразу две цели. Во-первых, несносный упрямец оказался бы в его руках, и он отвел бы на нем душу. Во-вторых, на ваше место епископ назначил бы нового священника. С которым вы, конечно, сговорились бы куда быстрее, и который не проявлял бы постыдной самовольности относительно графских солидов. Человек всегда делается проще и рассудительнее, если его предшественник пропадает без следа.
- Выходит, первый лазутчик, этот Геномер…
- Он был не более, чем приманкой, святой отец. Он проскользнул в ваш дом с поручением похитить что-либо, изображая из себя уличного воришку. Людям, которые замыслили ваше похищение, хотелось убедиться в том, что вы действительно настолько безоружны, насколько это выглядит. Ведь в вашем доме могли оказаться ловушки, датчики, иные неприятные сюрпризы… Нужен был пробный камень, им-то и послужил Геномер. Но графская затея, мастерски задуманная, с самого начала встретилась с рядом мелких, но досадных ошибок. Во-первых, наш Геномер, видимо, разволновавшись от порученного ему дела, растерялся и схватил первое, что попалось ему под руку. А именно известный нам манипул. Эта самая мелкая ошибка стала и самой неприятной впоследствии. Ведь именно благодаря ей я взялась за это дело. И в итоге наделала в нем столько глупостей, что запутала его совершенно. Ну да все мы крепки задним умом… Во-вторых, стражники капитана Ламберта оказались не в меру поспешны. Нет, сам капитан Ламберт с самого начала был в курсе. Я не знаю, какую именно роль он выполнял, курировал всю затею или же прислуживал кому-то повыше. Вряд ли он правая рука графа, хотя и такое может быть. Чем непримечательнее должность, тем проще за ней укрыться - аксиома шпионского дела.
- Тогда я, наверно, магистр тайных дел самого Императора… - пробормотал Ламберт себе под нос. Я не собирались с ним спорить. По крайней мере, сейчас.
- Его ребята оказались лучше, чем он рассчитывал. Им удалось схватить мелкого приспешника с поличным, пусть и не без жертв. Конечно, он мог бы приказать им отпустить его, но это было бы недопустимым, потому что сразу вызвало бы подозрения. Не так часто капитан стражи приказывает освободить преступника до суда, начались бы пересуды. А их и так уже хватало. Впрочем, эту ошибку он быстро исправил. Просто приказав пыточных дел мастеру не жалеть сил. Геномер, конечно, прошел соответствующую подготовку, но вдруг его язык развязался бы некстати… Поэтому гидравлическая дыба быстро заставила его умолкнуть. Это сошло отлично - сколько преступников складывает голову под пытками?..
- Я оказался даже хитрее, - улыбнулся Ламберт, - Потому что на следующий день я пришел сюда, и выложил вам и Бальдульфу все, что знал. Согласитесь, с моей стороны это было настоящее коварство.
- Нелогично, - кивнул отец Гидеон, - Он бы не стал болтать языком почем зря.
- О, вы слишком низкого мнения о нашем бароне. Он куда умнее, чем хочет выглядеть. Надо сказать, это легко ему удается. Я сейчас объясню это. Клаудо, вина! Ничто так не вызывает жажду, как эти разоблачения…
- Слушаю вас, госпожа Альберка. Моему самолюбию будет приятно, если я окажусь еще хитрее, чем думаю.
- Итак… - я перевела дыхание, сделав глоток, - После первого провала капитан Ламберт был несколько обескуражен. Ошибка была мелкой, но в ней было столько нелепостей, что он не без оснований предполагал, что кто-то может за нее уцепиться. Честно говоря, он перестарался, этому городу плевать на такие вещи, но он, видимо, перфекционист по своей натуре. Он решил провести тест. Рассказать постороннему человеку историю в таком виде, в каком она была известна среди стражи, чтобы оценить реакцию незамыленного свежего взгляда. Достаточно умное решение, на самом деле. Он не хотел оставлять после себя ошибок, за которые граф отправит его самого на дыбу. Почему именно Бальдульф? О, очень просто. Они с Бальдульфом служили вместе не один год, и капитан Ламберт знал, что может на него рассчитывать. Бальдульф искренне уважал своего префектуса и, конечно, не выдал бы его, если бы история показалась ему мутной. Но ему не показалась. Тест был пройден на "отлично". Как и положено типичному стражнику, Бальдульф решил, что мы имеем дело с сумасшедшим воришкой. Здесь была допущена вторая ошибка - он не знал, что встретит меня.
Ламберт шевельнулся. Ствол пистолета в руках Бальдульфа мгновенно качнулся в сторону, следя за его головой. Но капитан лишь взял со стола оливку и бросил ее в рот.
- Занятно, - сказал он, прожевав, - В этом есть смысл.
- Рада, что вы это признали. Но дальше будет еще интереснее. Следующий прокол был куда серьезнее - исполнитель, посланный чтобы похитить отца Гидеона, не справился с задачей. Конечно, у него с собой было снотворное или что-то в этом роде, но услышав, что на улице всполошилась стража, он понял, что не сможет выполнить свою задачу. Убить отца Гидеона он не имел права. Поэтому он предпочел свести счеты с жизнью, бросив под ноги термо-гранату. После этого начались проблемы. Сам отец Гидеон был слишком рассеян и добродушен чтобы предполагать заговор, кроме того, как и все клирики, он считал, что Господь прикрывает его своей дланью. Но тут некстати явилась я. О, путать карты другим - мое любимое развлечение, в котором я немало преуспела. Я заявилась без приглашения и, ведомая своим нетрезвым воображением, развернула перед отцом Гидеоном, уже немного струхнувшим, страшную картину Темного культа, который поставил целью добраться до него. Это, конечно, был полный бред, но, к несчастью, я умею быть убедительной. Впрочем, погубив вашу затею, я внезапно оказала вам неоценимую помощь. Догадываетесь? Ну да, я предложила дать убежище отцу Гидеону в нашем доме. Это помогло ему убраться от всевидящих глаз Церкви. Туда, где ваша власть была не в пример ощутимее.
Ламберт слушал внимательно, немного наклонив голову. Броневые пластины, из которых состояло его лицо, были лишены какого-либо выражения кроме легкого вежливого любопытства. С таким же лицом капитан Ламберт мог слушать об урожае проса в западных графствах.
"Ты хитер, - сказала я ему мысленно, - Ты до чертиков хитрый зверь, капитан, и твоя маскировка безупречна. Твоей единственной настоящей ошибкой была я".