- Да, - согласился Лэн. - Центр Содружества, состоящий из десяти миров, Объединяет сотни, если не больше, других планет, населенных гуманоидными и иными расами, и при этом руководствуется исключительно экономическими соображениями. Чем скорее отдельная планета присоединится к общему движению относительно индивидуальных прав и запрещенных товаров, тем меньше ей придется платить за все остальное - от выхода в космос до пошлины на оборудование, поставляемое Содружеством.
- Но с чего вдруг Уилби и Элли заинтересовались церемонией?
- Я слышал, что Арангорта - очень богатая планета и там обожают пышные ритуалы. Если наши приятели найдут вход, расположенный рядом с залом, где будет проходить церемония, они, судя по всему, займутся экспроприацией ценностей.
- Вот как, - подытожила Тесса. - Даже если они действительно вернутся за нами, то, вероятно, не раньше, чем закончат грабеж на Арангорте. А там, как я понимаю, их вполне могут убить.
19. Под открытым небом
- Ну как, компьютер добился чего-нибудь?
Кэрри уселась поудобнее и вынула компьютер из кармана. Коснувшись пальцами экрана, она сказала:
- Да, кое-что есть, но я не уверена, что этого достаточно. Он расшифровал вот эту группу атомов. - Кэрри показала, какую именно, - рядом с символами "объединенный" или "вместе" и "разорванный" или "раздельно".
- Пожалуй, должно помочь, - заметила Тесса.
Лэн подошел к стене. Под символами, обозначающими атомы, шел непонятный текст.
- Чем черт не шутит - вдруг и правда поможет. Вспомните, что делали наши приятели, когда открывали дверь?
Онта внезапно пропела что-то без слов.
Лэн стремительно обернулся к ней и присел на корточки:
- Совершенно верно. Прости, запоздал.
- Вы говорите о звуках, которые издавал их приборчик, так ведь? - спросила Тесса.
- Ну да, - отозвался Лэн. - Для нашего уха это звучит как четыре ноты, но они вполне могли использовать три или пять.
- Эти рисунки изображают четыре атома, линию раздела и то, что может быть числом, предположила Кэрри.
Лэн опять посмотрел на стену:
- Возможно, "линия раздела" и есть ключ. Вряд ли это сооружение было доступно только посвященным. Те, кто его построил, наверняка оставили какие-то инструкции. По-моему, эти изображения служат подсказкой.
- Какой подсказкой? - быстро спросил Парк.
- Не знаю точно, но, по-моему, она должна быть простой. Например, количество протонов или нейтронов в ядре или что-то в этом роде.
- Так. - Тесса задумалась. - А частота звуков может определяться, например, частотой поглощения определенных атомов. В общем, это все необходимо проверить.
- Точно.
Кэрри нахмурилась:
- Если предстоит перевести эти значения в слышимую частоту - скажем, убрав десятые и сотые доли, - то вовсе не обязательно, что наши приборы к этому приспособлены.
- Тут говорится "разделенные". Может быть, нужно разделить частоту, присущую каждому из этих атомов слева, на соответствующее число справа. Какие бы единицы они ни использовали, для нас не имеет значения, потому что частное от этого не зависит. Возьмем нашу систему мер, и дело с концом.
- А "объединенные" - значит звуки, сыгранные вместе, - внезапно осенило Тессу. Как делал Уилби, когда открывал дверь.
- Верно. Возможно, это не самый лучший метод, но, судя по действиям наших приятелей, он подойдет. Если они справились, значит, и мы должны.
- Если только эта вещица, которой они пользовались, не сделана теми же умельцами, что и лабиринт, - заметила Кэрри.
- Сомневаюсь, - недоверчиво покачал головой Лэн. - Вряд ли хозяева забыли об осторожности и оставили ключи под ковриком.
- Получается, что компьютеру нужно правильно подобрать комбинацию, - заключила Тесса, глядя на закрытую дверь люка.
- Возможно, - кивнул в ответ Лэн. - Если только мы сообразим, какие именно звуки нам нужны. Может статься, Уилби и Элли заставили компьютер ломать над этим голову годы, но в нашем распоряжении такого времени нет.
Кэрри несколько раз провела пальцами по экрану:
- Я сейчас же запрограммирую компьютер. Пусть перебирает все комбинации звуков, кратных десяти герцам.
Она защелкала клавишами, а остальные не отрываясь смотрели на нее. Наконец компьютер выдал первую комбинацию, а потом начал поочередно изменять высоту каждой ноты.
- Сколько времени это займет? - спросил Лэн.
- День-другой. По-здешнему, я хочу сказать. То есть часа два понашему.
- Тогда о воде можно не думать, - заключила Тесса. - Два часа мы как-нибудь перепьемся.
Лэн оглянулся на портал. Там уже было темно - никто и не заметил, как кончился день.
- Все равно придется ждать до утра, - кивнул он и посмотрел на Парка. - Тебе не хуже, дружище?
- Не хуже и не лучше.
Кэрри положила компьютер на пол и подошла поближе.
- Пока вас не было, я поговорила с Онтой, начала она. - Очевидно, ее напичкали какими-то наркотиками. Она очнулась в той камере, за стеной музея, а рядом был Уилби. Она притворилась спящей, а как только представился случай, убежала.
- А она знает, зачем понадобилась Уилби? спросил Парк.
Кэрри покачала головой.
- Может статься, - предположил Лэн, что Уилби просто хотел убедить кого-то, что действительно имеет доступ к иным мирам.
Других гипотез не последовало.
Лэн подошел к порталу. За спиной повизгивал компьютер, словно кто-то пытался играть на сильно расстроенном инструменте, и заглушал все ночные голоса планеты.
- Все равно один ты не пойдешь, - подойдя к нему, тихо сказала Тесса.
Лэн обернулся, посмотрел на нее, но не проронил ни слова.
- Я серьезно, - не унималась она. - Без тебя Парк бы наверняка погиб. Я не пущу тебя одного.
- Сейчас командует Кэрри.
- Посмотрим.
- Это как?
- Без Кэрри нам отсюда не выбраться, сказала Тесса покосившись на остальных. Ренто еще ребенок. А что касается Онты - она вряд ли для этого годится.
- То есть остаешься только ты?
- Может быть, нам и не придется выходить. Если компьютер откроет дверь до рассвета.
- Но я не...
- Я не собираюсь с тобой спорить. Давай-ка лучше попробуем уснуть, чтобы быть в форме, если понадобится.
Лэн тоже понимал, что спорить бесполезно, поэтому лишь коротко кивнул и, присев у стены, свесил голову и постарался расслабиться и не обращать внимания на немузыкальную разноголосицу, доносившуюся из компьютера. В горле у него пересохло; отчаянно хотелось пить. Но едва он закрыл глаза, как послышался голос Парка:
- Спасибо, что помог мне, Лэн.
Лэн поднял голову:
- Когда-нибудь, возможно, ты отплатишь мне тем же.
- Ха! Ты что, забыл, как мы переплывали грот Леланон?
- С тех пор ты, кажется, слегка тронулся. Я же пошутил.
Парк изучающе посмотрел на приятеля:
- Знаю. А я, пожалуй, сейчас был серьезен, как никогда. Я думал - вот мы здесь, заперты, как в кладовке, за несколько световых лет от дома, и целиком зависим от двух негодяев без стыда и совести. Знаешь, действует отрезвляюще.
Лэн прислонился головой к стене:
- Да-а, понимаю. А знаешь, я действительно забыл, как мы плыли по Леланону. Если бы не ты, я бы и не вспомнил. Спасибо, друг.
Парк наклонил голову:
- А я помню, как братья Келлета решили вышибить из меня дух перед всеми. Я не хотел выглядеть трусом, но провести месяц в больнице тоже не жаждал. А тут из толпы раздается: "Трое против одного. С таким раскладом, пожалуй, они и собственную мамашу побьют".
Лэн хмыкнул и кивнул.
- И все? Этого хватило, чтобы их остановить? - помолчав, спросила Тесса.
- Нет, - ответил Парк. - Это было только начало. Некоторые, конечно, засмеялись, а Келлет все высматривал, кто бы это мог быть, когда послышался другой голос из другого места и сказал что-то вроде: "А вы знаете, что куница обычно рождает тройню?" Мальчишки захихикали еще громче, а Келлет опять не смог понять, кто отпустил шуточку. Затем третий голос сказал еще что-то, и вся толпа уже так развеселилась, что Келлету с братьями пришлось уйти. Я не знаю, чего это все так надсаживались, - может быть, из-за того, что у этих троих был очень глупый вид. Или потому, что все, кроме меня и Келлета, знали, что все три раза говорил Лэн.
Наступившую тишину нарушил Ренто, который мрачно обратился к Лэну:
- Если вы хотели помочь ему, почему же вы просто не стали драться?
Парк возмущенно фыркнул, явно готовясь пояснить, что собой представляет Лэн, но тот опередил его:
- Драка - не единственный способ решения споров. Наоборот, это крайний метод.
- Но... - начал Ренто.
- К тому же еще и весьма неопределенный. Слишком велика возможность ошибки.
Ренто умолк.
Онта легла на спину и, согнув маленькие мохнатые ножки, уперлась ими в стену. Потом моргнула всеми глазами по очереди, закрыла их и устало вздохнула - точь-в-точь как человек.
Лэн тоже закрыл глаза. Воцарившуюся тишину нарушали только непрерывные компьютерные трели.
- Лэн, проснись, - шепнул чей-то голос.
Лэн открыл глаза: рядом сидела Тесса.
- Уже почти рассвело, - сказала она. Пора по воду.
Компьютер у двери перешел к следующей комбинации - уже тоном выше.
Лэн осторожно сглотнул - горло напоминало наждак.
- Может, подождем? Пусть компьютер закончит свой поиск. А вдруг дверь скоро откроется?
Тесса покачала головой:
- Дверь не откроется. По-моему, те звуки были гораздо ниже. Нужно подобрать точную частоту, и кто знает, сколько времени это займет?
- Почему ты так говоришь?
- Потому что... Потому что ты опять начинаешь...
- Что именно?
- Упираться.
- Нет, вовсе нет. Просто еще даже не рассвело.
- Так рассвет вот-вот. Горизонт уже просветлел.
Взглянув на портал, Лэн убедился, что она права. В следующее мгновение солнце внезапно высветило яркую полосу на горизонте, а затем показалось все сразу - сияющий огненный круг. Лэн обернулся к Парку и увидел, что тот тоже проснулся.
- Ну, как нога?
Парк потянулся и встал, стараясь не наступать на больную ногу. Он сделал несколько шагов туда и обратно и, скривившись от боли, сказал:
- Прекрасно. Гораздо лучше.
Лэн не нашелся, что сказать. Выручила Тесса.
- Ладно тебе, Парк, - сказала она. - Это очень благородно с твоей стороны, но нас не проведешь. Мы с Лэном пойдем, поищем воды.
- Тебе не кажется... - начал Лэн.
- Мы теряем время. Я пошла. А ты?
- Ты не считаешь...
- Я ухожу. Догоняй, если хочешь. - Не дожидаясь ответа, Тесса потерла кнопку, открывающую барьер, и вышла наружу.
Лэн вскочил на ноги и, бросив на ходу: "Мы скоро вернемся. Спите пока", - выбежал вслед за Тессой, не забыв поглядеть на небо.
- Вижу отблеск. - Тесса говорила небрежным тоном, словно уже забыла недавний разговор.
- Чудесно. Пошли туда. Ты следишь за небом впереди и слева, я - справа и сзади.
- Поняла, - ответила Тесса дрогнувшим голосом.
Они шли, стараясь ступать как можно осторожнее. Густая трава заглушала звуки, слышно было только шуршание одежды. Наконец Тесса нарушила тишину:
- А что мы будем делать, если увидим этих птиц?
- Не знаю. Встанем под дерево или упадем ничком. - И Лэн предупредил ее насчет голубых деревьев.
- Мне страшно, - поежилась Тесса.
- Да и мне тоже.
Они обогнули скопление кустов, подозрительно смахивающих на те, откуда выскочила тварь, укусившая Парка.
Отражение поблекло, но Лэн надеялся, что помнит дорогу. Они миновали два больших дерева с голубой перистой листвой и черными блестящими стволами.
- Ты сказал Ренто, что насилие - это крайний выход, - начала Тесса, глядя больше на небо, чем на Лэна.
- Да. Это что, вопрос?
- Почему ты так сказал?
- Не понимаю. Я сказал то, что хотел сказать.
- Тогда почему же ты так быстро перешел к нему в ту ночь?
- По-моему, это случилось не так уж быстро.
- Значит, мне показалось.
- Наверное. Я решился на это, лишь когда понял, что ничто другое уже не подействует.
Помолчав, Тесса заговорила вновь:
- Пожалуй, ты разбираешься в этом лучше, чем я. Я не знакома с такими ситуациями, но меня не покидает чувство, что тебе она была не в новинку.
- Ты хочешь сказать, что я могу быть помилован?
- Может быть. Пока не знаю.
- Возможно, я переусердствовал. Вероятно, нужно было поискать другие пути, но, честно говоря, я перестал за себя отвечать, увидев, что тебе угрожают.
- Теперь ты понимаешь, каково приходится мне? - Тесса попыталась улыбнуться.
Тем временем они уже приближались к цели. Утренняя жара набирала силу, и Лэн вдруг с ужасом подумал, что остроклювые птицы нападают в самый разгар дня, когда солнце слепит глаза. Он посмотрел в небо и тут же зажмурится. Огромный ярко-красный шар надолго лишил его зрения.
- Тесса, я по-прежнему порядочный человек.
- Это ты так говоришь.
Лэн не мог понять, всерьез она или только поддразнивает его.
- Ну да, говорю...
- А кто ты еще?
Когда они миновали лужайку, слишком открытую, чтобы отвлекаться на разговоры, Лэн сказал:
- Я Лэн. Твой друг. Такой же, как раньше.
- Я имею в виду, чем ты занимаешься. На самом деле.
- Если я тебе скажу, мне придется тебя убить.
Тесса на мгновение отвлеклась от неба и пронзила его холодным пристальным взглядом.
- Я шучу, шучу. Прости, пожалуйста. Но рассказать о своей работе я тебе не могу. Кроме, может быть, того, что это честное дело и кое в чем помогает мне обрести себя.
- Избивая людей?
Лэн взглянул на нее, но улыбки не увидел и, не ответив, снова уставился в небо.
Они шли по небольшому подъему между двумя неровными перистыми деревьями. За годы, проведенные вдали от Неверенда, Лэн порой испытывал приступы одиночества, но все они были пустячными по сравнению с нынешним. Солнце палило вовсю.
- Ты не собираешься отвечать? - поинтересовалась Тесса через несколько десятков шагов.
- Я просто не знаю, как. Это спор на одних эмоциях, вне всякой логики, вот я и молчу. Лэн не смотрел в ее сторону. Внезапно он указал на большую лощину впереди. - Не там ли мы видели отражение?
Тесса открыла рот, словно собираясь что-то сказать, но передумала и посмотрела туда, куда указывал Лэн.
- По-моему, да.
Оттуда, где они стояли, не было видно ничего, что могло бы вызвать отражение. Ни блестящих листьев, ни воды - только вездесущие усики и завитки. Спустившись в ложбину, Лэн встал на колени и потрогал землю.
- Влажная, - удивленно заметил он.
Тесса опустилась на колени рядом с ним.
- Ты прав. Думаешь, конденсация?
- Не уверен. Воздух сухой, дай ночь, по-моему, была теплая.
- Тогда я вообще ничего не понимаю. Дождь мы бы услышали, как ты думаешь?
- Пожалуй. - Пожав плечами, Лэн посмотрел туда, откуда они пришли. - Очень странно.
- Что?
- Да вот эти пятна по краю насыпи. Уж больно форма у них правильная. - Там, куда показывал Лэн, виднелось пять темных, словно выжженных на траве кругов.
- Действительно.
Лэн подошел к пятнам и встал на колени.
Тесса опустилась рядом. Еще раз быстро взглянув на абсолютно пустое небо, он потянулся к ближайшему кругу и тут же отдернул руку, словно ожегшись:
- Черт возьми, да это маскировка!
Под тонким слоем дерна оказалась черная плоская форсунка.
У Тессы глаза округлились.
- Неужели оросительная система?
- Думаю, да.
- И где же мы тогда? На ферме? В зоопарке?
- "Зоопарк", пожалуй, ближе к истине, но, боюсь, наши понятия здесь неприменимы.
Говоря так, Лэн отбросил в сторону весь верхний слой дерна, обнажив длинную узкую щель в почве. Сунув туда два пальца, он потянул сильнее, и панель, очевидно, оснащенная противовесом, провернулась, открыв что-то, напоминающее подземный ход.
- Что это? - испуганно прошептала Тесса.
- Не знаю. Может, запасной выход. Может, склад запчастей для роботов...
Внезапно раздался металлический скрежет. Он звучал все громче и громче.
Лэн с Тессой, не сговариваясь, вскочили и отбежали на несколько шагов. Грохот нарастал, в него вплелся какой-то пронзительный визг, и из проема, словно автоматическое орудие из бункера, начало выдвигаться что-то черное.
- Пора уносить ноги, - тихо сказал Лэн и, схватив Тессу за руку, потянул за собой. Оглянувшись через плечо, она спросила:
- Что это за штука?
- Может быть, робот-ремонтник. Не знаю.
Загадочная полусфера росла на глазах, а потом из нее выскочили два тупорылые ствола и медленно повернулись в сторону людей. Лэн побежал, увлекая за собой Тессу, и в следующее мгновение ощутил обжигающий удар в спину. Лазерный луч! Тесса вскрикнула и споткнулась - видно, ей тоже досталось.
- Не останавливайся! - крикнул Лэн. Здесь нельзя оставаться!
Однако они чересчур замешкались, и агрессивный механизм отрезал им путь к отступлению. Они помчались вбок, по невысокому склону, черная полусфера - за ними. Надо указать, двигалась она на удивление быстро.
20. Заветный мотив
Перевалив через холм, беглецы потеряли преследователя из виду.
- Туда! - выдохнул Лэн, махнув на бегу рукой. Спину нестерпимо жгло от лазерного выстрела.
Между двумя большими деревьями они выскочили на широкую поляну, а машина тем временем преодолела холм и опять стала настигать людей.
На дальнем краю поляны был короткий обрыв; надеясь, что машина не сможет его преодолеть, они устремились туда. Лэн весь взмок и слышал, как тяжело дышит Тесса.
Машина угостила их очередной порцией лазерного луча. Лэн судорожно вздохнул, а Тесса негромко охнула. Они по всю прыть припустили к спасительному обрыву, но черная полусфера неуклонно сокращала разрыв.
Перевалив через кромку оврага, Лэн с облегчением вздохнул, но радость его оказалась недолгой: буквально через несколько шагов он почувствовал, что увязает в абсолютно прозрачном воздухе, и был вынужден остановиться. Он вытянул руку и ощупал невидимую преграду.
- Силовое поле или что-то в этом роде, сказала Тесса.
- Должно быть. Давай туда!
Они снова побежали - под прямым углом к первоначальному направлению. Лэн давно уже бросил все попытки следить за небом - на бегу это было невозможно. Мелькнула мысль: всегда ли здесь есть это силовое поле, или же его включил их преследователь?
- Похоже, оторвались, - тяжело дыша, сказала Тесса.
Лэн обернулся:
- Не совсем.
Чуть левее, над вершиной небольшого холма, показалась полукруглая "голова". Короткие стволы поворачивались, нащупывая цель.
- Осталось чуть-чуть, - выдохнул Лэн. Можешь бежать быстрее?