Повозка, как и ожидала Аура, стояла метрах в двадцати, у черного хода. Сутулый человек в плаще с капюшоном, только более старомодном, чем у Ауры, и обтрепанном по краям, тащил на плечах мешок с бельем. Вот он бросил его в повозку и пошел назад. Лица девушка не разглядела, и уже через мгновение человек скрылся в дверях.
В прачечной монастыря не стирали постельные принадлежности и скатерти, поэтому ничего необычного в том, что за бельем кто-то приехал, не было. А учитывая расстояние до города, неудивительно, что добрался он до интерната только ночью.
Аура кинулась через двор к повозке. Она не хотела упустить первый за четыре месяца шанс. На мгновение девушка вспомнила про Козиму, и ей стало совестно, но не из-за плаща, а из-за того, что оставила подругу одну. Но ведь ни у кого не было таких серьезных причин для побега домой, как у Ауры.
Девушка забралась в повозку, отодвинула в сторону мешок с бельем и, свернувшись калачиком, легла на его место. При свете луны ее плащ не отличался по цвету от мешков. Надеясь, что в темноте никто ничего не заметит, она подтянула поближе другие мешки.
У черного хода раздался шепот, дверь закрылась. В траве зашаркали шаги: кто-то приближался к повозке. Под мешками Аура ничего не видела, оставалось полагаться только на слух. Девушка затаила дыхание, мысли путались. Накативший страх перерастал в панику.
Повозка накренилась – кучер забрался на козлы и стегнул лошадь. Послышалось негромкое ржание, и повозка тронулась с места. Аура не могла поверить, что все это происходит с ней. Неужели она больше не увидит интернат и отвратительную директрису?
Девушка все ждала, когда колеса загрохочут по бревенчатой дороге, но ничего не услышала. Впрочем, тогда бы шум разбудил весь интернат. Значит, повозка едет другим путем, возможно, напрямик через парк.
Не в силах больше терпеть, Аура попыталась выглянуть наружу. Высвободив правую руку, она чуть-чуть раздвинула мешки, закрывавшие обзор. Но разглядеть удалось лишь деревянный борт повозки и неясные очертания деревьев в лунном свете.
Вскоре повозка остановилась. Кучер что-то прошептал, ему ответили. Без сомнений, второй голос принадлежал Мареку, старому слуге. Тут же послышался скрип: открылись главные ворота парка. Повозка снова тронулась. Аура на ходу разглядела худое лицо Марека. Ей показалось, что он смотрит на нее. Прямо в глаза. Но повозка спокойно проехала мимо, слуга не поднял тревогу. Ворота со скрипом закрылись.
Когда Аура ехала в интернат, дорога из города заняла полдня, при том, что экипаж был запряжен парой лошадей. Девушка смирилась с тем, что остаток ночи ей придется провести среди вонючих мешков. Как бы ей хотелось проспать всю дорогу! Но спать нельзя. Нужно быть начеку.
И все же ее одолевала смертельная усталость. Аура изо всех сил боролась со сном, но в конце концов сдалась и решила, что смотреть все равно не на что, кроме деревьев и лугов, окутанных мраком ночи. Глаза закрывались сами собой. Она только чуть-чуть вздремнет.
Аура проснулась, когда телегу тряхнуло на глубокой выбоине. Девушку охватила паника.
Сколько она проспала? Несколько минут? Часов? Она уже хотела было вскочить и осмотреться, но вовремя опомнилась. Лежа все в той же позе, Аура попыталась отогнать сон и разглядеть хоть что-нибудь у обочины дороги. Далеко ли еще до Цюриха? Может, они уже подъезжают к городу? Ну хотя бы до долины добрались?
Раздумывая об этом, Аура вдруг с ужасом осознала: повозка едет вверх, в горы!
Но ведь там ничего нет: ни деревни, ни даже одинокого домика. И уж конечно никакой прачечной.
Она еще раз осторожно ощупала мешки. Рука затекла, и прошло некоторое время, прежде чем Аура что-то почувствовала. Мешки мягкие. Белье. "Хорошо, что хотя бы не трупы", – с долей цинизма подумала девушка.
Несколько минут Аура раздумывала, не стоит ли спрыгнуть и бежать подальше от повозки и жуткого кучера. Но вспомнились ужасные рассказы про заблудившихся девушек: мысль о том, что ее, выбившуюся из сил, найдут в лесу какие-нибудь дровосеки, совсем не прельщала.
Аура еще раз все хорошенько обдумала. Она же не беспомощный ребенок, которого бросили одного. И не избалованная девица, каких в интернате десятки.
В конце концов она решила спокойно подождать. Все лучше, чем наткнуться на компанию дровосеков, возможно, несколько недель не видевших женщину.
Казалось, прошла вечность, прежде чем лес остался позади. Наконец, выглянув из повозки, Аура увидела широкий луг. В ночном небе все еще светила луна, заливая высокую траву молочно-белым сиянием.
Повозка остановилась под отвесной скалой на краю луга. С замиранием сердца Аура прислушалась: кучер грузно спрыгнул с козел. Похоже, он совсем выбился из сил.
Он подошел к повозке. На фоне луга, залитого призрачным светом, Аура увидела его черный силуэт. Человек поднял руки. Аура застыла и едва не вскрикнула. Кучер схватил мешок, лежавший в передней части телеги, совсем рядом с беглянкой. Этот мешок явно был тяжелее и тверже других. Страх вмиг вернулся. Девушка ничего не могла рассмотреть из своего укрытия, но вдруг ей послышалось, будто кто-то стонет. В мешке!
Аура оцепенела. От ужаса она не могла даже думать. "Прыгай! – наконец пронеслось в голове. – Беги что есть сил!"
Но она не пошевелилась. Лежала, прислушиваясь к происходящему вокруг. Человек в плаще вскинул мешок на плечо и ушел. Через секунду скрипнула дверь, скрытая от глаз Ауры. Мешок, из которого больше не доносилось ни звука, видимо, уже в доме.
Аура не сомневалась: из подвала интерната незнакомец вынес именно этот мешок. В памяти всплыли рассказы воспитанниц о девушках, которые внезапно исчезали после попытки сбежать.
Аура выждала еще несколько секунд. Убедившись, что человек в плаще ушел, она отодвинула мешки с бельем и, облегченно вздохнув, слезла с повозки. Девушка бросилась было бежать, но, взяв себя в руки, вернулась и сдвинула мешки на место. Чтобы никто ничего не заметил.
При этом взгляд Ауры скользнул поверх повозки, и она заметила неподалеку деревянную хижину, стоявшую в окружении высоких елей у самой скалы на краю луга. Девушка решила, что в хижине, должно быть, три или четыре комнаты. Постройка так сильно покосилась вправо, что, казалось, вот-вот завалится. Единственное окно с передней стороны было зашторено, входная дверь открыта.
Наружу пробивался свет свечи, тусклая полоса терялась в траве. Послышался глухой удар – видно, кучер бросил свой груз на пол.
На минуту страх вдруг покинул Ауру. Ей даже удалось собраться с мыслями. "Скорее бежать!" – пронеслось у нее в голове. И тут же: "Но что станет с девушкой?"
Аура уже не сомневалась, что в мешке – одна из воспитанниц интерната. Даже если она и в сознании, то вряд ли способна защитить себя. Аура понятия не имела, что этот человек собирается делать с девушкой. Но воображение рисовало картины одна страшнее другой.
Аура торопливо обогнула повозку и подобралась к окну. Ей представилось, как девушка сидит, забившись в угол, не зная, как защититься от незнакомца. И в ее воображении у девушки было лицо Ауры…
Окно было так плотно занавешено, что снаружи ничего не удалось разглядеть. Аура скользнула к углу хижины и стала пробираться вдоль боковой стены. Окон больше не было. Между задней стеной и утесом она разглядела ров в несколько шагов шириной. Судя по нестерпимой вони, он служил сточной канавой. Но чтобы обойти хижину, придется пробраться вдоль нее.
Аура пошла по узкой тропинке у отвесной скалы; что-то подсказывало ей: стен хижины с этой стороны лучше не касаться. К счастью, в темноте было не разобрать, чем наполнена сточная канава. Ауре показалось, будто в зловонной жиже что-то тускло поблескивает. Очень хотелось миновать это место поскорее. Аура заторопилась, из-под ног в канаву посыпались комья земли. Девушка испугалась, что поскользнется и свалится в эту канаву, вонявшую так сильно, что она едва не теряла сознание.
Наконец, миновав ров, Аура добралась до угла хижины. Осторожно осмотрелась – никого. Трава с этой стороны дома была изрыта бороздами, как будто здесь не раз что-то волочили по земле.
В этой стене также не было окон. Аура даже обрадовалась. Но мысль о беззащитной девушке заставляла ее идти дальше. От страха, злости и отвращения кружилась голова.
Снова оказавшись у фасада, Аура обнаружила, что дверь закрыта. Дрожа от страха, девушка огляделась. Человека в капюшоне нигде не было. Повозка с лошадью стояла, как и прежде, у входа, мешки лежали на месте. Видимо, во всех остальных действительно перевозили белье.
В тот же миг из хижины послышался пронзительный крик. Затем – глухой удар. Еще крик, уже слабее. И тишина.
Аура приникла ухом к стене. Она расслышала, как что-то протащили по полу, затем хлопнула дверь. Либо незнакомец закрыл девушку в другой комнате, либо вошел туда вместе со своей жертвой. Тогда, скорее всего, в передней никого!
Аура подошла к двери и легонько толкнула ее. Дверь приоткрылась. Девушка осторожно заглянула в щель. Пусто. Перед кирпичным камином, полным остывшей золы, валялась какая-то тряпка – похоже, покрывало, в которую была завернута жертва. На потолочных балках висели связки высушенных трав. В свете свечи они отбрасывали причудливые тени. На лежанке у боковой стены – скомканное одеяло. От покрывала до двери в дальней стене тянулся кровавый след.
Аура долго не решалась войти в хижину, но наконец медленно переступила порог. Колени дрожали. В доме было холодно. Неудивительно, ведь камин не горел. В спертом воздухе стоял какой-то тяжелый запах. Из-за второй двери снова послышались звуки: треск рвущейся ткани и быстрые шаги по деревянному полу.
Оглянувшись в поисках какого-нибудь оружия, Аура увидела на полу рядом с лежанкой длинную деревянную палку с развилиной на конце. Костыль! Аура подняла его, прикинула на вес, но даже толком не поняла, тяжелый он или легкий. Не сводя глаз с двери, она прислушивалась к каждому шороху.
Из-за двери донеслась брань, затем оглушительный грохот и женский крик. Дверь распахнулась от удара.
Пошатываясь, в комнату вошла девушка. Аура узнала одну из заблудившихся беглянок, Марлу, на год старше ее самой. Длинные рыжеватые волосы слиплись от крови, струйкой вытекавшей из раны на лбу. Глаза широко раскрыты, на разорванной ночной рубашке – алое пятно.
Еле держась на ногах, Марла заковыляла к входной двери, совершенно не замечая Ауру. Споткнувшись о порог, она упала ничком, с трудом перевернулась на спину, впилась в Ауру взглядом, протянула к ней руки, будто прося о помощи.
Аура заметила, что кровь по лицу Марлы стекает как-то странно. Кто-то начертил у нее на лбу знак, похожий на иероглиф.
Аура пошла к Марле, ноги у нее подкашивались. Та все еще тянула к Ауре руки, потом открыла рот, но не издала ни звука.
Опомнившись, Аура поняла: Марла не тянется к ней, а показывает на что-то у нее за спиной.
Аура обернулась и одновременно инстинктивно пригнулась, ускользнув от чьих-то рук, которые чуть было не вцепились ей в волосы. Ничего не видя перед собой, она наугад ударила костылем.
Раздвоенный конец палки угодил незнакомцу прямо в колено, да так сильно, что тот с воплем рухнул на пол. Он попытался подняться, но запутался в своем черном плаще. Снова размахнувшись, Аура постаралась попасть костылем врагу по голове, скрытой под капюшоном. На мгновение в черных складках ткани мелькнуло худое старческое лицо, палка угодила прямо посередине. Человек повалился на пол.
Аура обернулась к Марле, чтобы помочь ей подняться, но той в доме не оказалось. Не выпуская из рук костыль, Аура без оглядки бросилась прочь. Ледяной ветер с гор и тишина ночи немного привели ее в чувства, хотя она все еще дрожала всем телом и едва стояла на ногах.
В полосе света, падавшего из открытой двери на поляну, между домом и повозкой, Аура увидела Марлу. Она лежала на животе, и только сейчас Аура заметила ее израненную спину. Похоже, старик в плаще пытался прикончить ее топором или тесаком. Аура склонилась над Марлой, но та уже не дышала. Лишь пальцы ее вздрогнули и обмякли.
Гибель Марлы показалась Ауре страшным, до боли реалистичным сном. Ей представилось, что она вот-вот очнется от этого кошмара на мокрой от пота простыне.
Аура заглянула в хижину: старик так и лежал на полу. Не помня себя, девушка вернулась к повозке и, недолго думая, распрягла лошадь. Животное беспокойно било копытом по высокой траве. Шкура была влажной от пота, из ноздрей шел пар.
Аура в последний раз оглянулась. Ничего не изменилось. В дверном проеме виднелось пятно черной ткани, укрывшей неподвижное тело незнакомца. А что, если она его убила?..
Аура с трудом взобралась на спину лошади: седла не было и поводья слишком длинные. Лошадь казалась старой и уставшей, но когда девушка ударила ее в бока, вдруг встала на дыбы. Едва удержавшись, Аура поскакала к спуску с горы. Вскоре она добралась до заросшей тропы на опушке леса. Кто знает, куда она ведет… "Главное, скорее убраться отсюда и попасть в долину", – пронеслось у нее в голове. Аура помчалась вперед без оглядки, пригибаясь под низкими ветками: прочь отсюда, в долину, в город, к спасению!
Глава
7
Слушая музыку, Джиллиан порой воображал, что видит ноты. Они кружили над ним, будто комариный рой. Танцевали в такт музыке – то быстрее, то медленнее. При этом Джиллиан всякий раз думал: "Ну вот и все: ты окончательно сошел с ума!"
Сейчас ноты, нарисованные его воображением, прыгали и извивались в каком-то диком танце. Театру ужасов "Гран-Гиньоль" можно многое простить: и убогие постановки, и неумелую игру актеров. Но музыка, звучавшая со сцены, была совершенно чудовищна – так же ужасна, как сюжеты пьес.
Джиллиан ждал за кулисами своего выхода на сцену. Он служил здесь статистом – одним из немногих, ведь в "Гран-Гиньоле" даже ведущие артисты не гнушались исполнять второстепенные роли. Театр существовал лишь два с половиной года, но Джиллиан не сомневался, что его основатель Макс Мори скупил подержанный реквизит у всех театров Парижа. Мори отличался непритязательным вкусом и предпочитал не сорить деньгами.
Вот уже почти четыре месяца Джиллиан жил в Париже и третий месяц играл на Монмартре в труппе бульварного театра "Гран-Гиньоль", который одновременно пользовался и дурной славой, и большим успехом. Скажи кто-нибудь Джиллиану до его поспешного бегства из Вены, что он станет актером в парижском театре, он бы не удостоил эти слова даже усмешки. А теперь удивлялся, что никогда прежде – ни в Вене, ни в других городах, где он жил, – ему никто не предлагал играть в театре. Джиллиан, как никто другой, знал о своем обаянии, о том, как он ошеломляет и притягивает людей. На сцене это очень пригодилось.
Джиллиан был не мастер говорить, а уж по-французски и вовсе изъяснялся с трудом, но Мори выпускал его на сцену всего раз-другой за спектакль. И тогда с публикой творилось что-то невероятное… Гул разговоров и смех в зале стихали. Все как один зачарованно смотрели на гермафродита, и неважно, участвовал ли тот в действии, или просто стоял на заднем плане. Мори, поставивший не один спектакль, сразу же заметил поразительную реакцию зрителей. Да, Джиллиан обладал удивительной властью над людьми, включая и самого Мори.
Джиллиан снял комнату недалеко от улицы Шапталь, где и находился театр "Гран-Гиньоль". Хозяином был старый мастер, торговавший искусственными глазами. Старика звали Раймон Пиобб, и он не только сдал Джиллиану пыльную комнатушку в мансарде, но и взял его в помощники. Каждый день до обеда Джиллиан полировал маленькие дутые шарики из белого стекла. А после – мыл бесчисленные кисти, чистил коробки с красками и вклеивал мягкие подушечки в маленькие деревянные футляры, в которых искусственные глаза доставляли клиентам.
Пиобб называл себя мастером кукольных глазок – он унаследовал мастерскую от отца, – но в основном зарабатывал изготовлением искусственных глаз для людей. Для начала старик прочел новому жильцу длинную лекцию об истории своего ремесла и его важности.
– В моем деле, как и в любом другом, бывает сезон и не сезон, – объяснял старик, ловко жонглируя тремя стеклянными глазами: карим, серым и огненно-красным. – С Рождества до середины марта покупают вяло, зато потом, до конца октября, глаза просто нарасхват! Черт его знает почему. Глаза для дам несколько дороже, чем для господ: там работа тоньше. Я вкладываю в них чуть больше блеска и огня. – Пиобб хихикнул и, поперхнувшись, выронил один глаз. Джиллиан ловко подхватил его, прежде чем тот разлетелся вдребезги.
Неплохо, мой мальчик! Ты мне нравишься. Спасибо большое. – Старик снова принялся жонглировать стеклянными глазами. – Так на чем я остановился? Ах да, глаза для дам… Приходит ко мне какая-нибудь дама или господин с безобразной дырой на лице, и первым делом они позируют мне, как модели художнику. Я внимательно рассматриваю здоровый глаз и делаю новый – точь-в-точь такой же. Подлинное искусство, скажу я тебе! Есть у меня одна клиентка, мадам… ну, неважно… Она вот уже пять лет замужем, а муж до сих пор не заметил, что у нее искусственный глаз! И все только благодаря старику Пиоббу, уж поверь мне! – Пиобб опять захихикал, но глаз на сей раз не выронил. – Некоторые клиенты вынимают искусственные глаза на ночь, кладут под подушку или в стакан с водой на туалетном столике. Как правило, это мужчины. Женщины не вынимают их ни днем, ни ночью. А знаешь ли ты, что одним искусственные глаза служат чуть ли не вдвое дольше, чем другим? Все дело в слезах. Кто-то плачет реже, кто-то чаще, а слезы разъедают поверхность, как кислота. Так что плаксы – мои самые любимые клиенты! Они появляются на пороге моей мастерской каждые два-три года – кто чаще, кто реже… Хочу открыть тебе одну тайну, мой мальчик! – Впрочем, едва ли это была такая уж тайна, если старик заговорил о ней в первый же день. Джиллиан тем не менее внимательно слушал. – Большинство моих покупателей вовсе не богачи, а прислуга. Ну кто возьмет в дом одноглазого слугу? Такие люди оказываются на улице без средств к существованию. Но в Париже есть благотворительное общество, которое снабжает бедняков искусственными глазами. Моими глазами, так-то! Они покупают их за полцены, это тоже хорошие деньги. В общей сложности я продаю от двухсот до трехсот глаз в год, и это только беднякам! И еще штук сто – состоятельным людям. Кроме того, есть заказы из-за границы. К счастью, на свете не так много мастеров, которые делают стеклянные глаза. Двое в Лондоне и по одному в Риме и Милане. Все. Так что дела идут хорошо, даже очень хорошо, грех жаловаться.
Именно Пиобб рассказал Джиллиану о театре ужасов "Гран-Гиньоль", одном из самых известных бульварных развлечений города. Люди отовсюду стекались на улицу Шапталь, в четырехэтажное здание с белым фасадом и строгими колоннами у входа. Рядом стояли деревянные афишные тумбы. Вниманию публики предлагались пьесы вроде "Экспериментов доктора Лорда" или "Маркиза де Сада". Характеры героев этих незамысловатых историй были выписаны совершенно топорно. Зато на сцене разыгрывались пытки и убийства, зрителям демонстрировали ванны с кислотой и ошибки хирургов. Последнее – самая популярная и самая омерзительная часть репертуара.