Прошлой ночью, в полумраке душного купе, Джиллиан рассказал ей о том, что узнал о Лисандре много лет тому назад, когда алхимик еще считал ловкого убийцу одним из самых преданных слуг. "Видимо, не без причины", – подумала Аура, и по коже у нее побежали мурашки.
Джиллиан не стал вдаваться в подробности, почему он когда-то был так близок с Лисандром, зато поведал – сперва неохотно, потом все живее и наконец совсем откровенно, – как алхимику удалось нанести унизительное поражение своему злейшему врагу.
– В жизни Лисандра было время, когда он устал прятаться в разрушенных дворцах и подвалах, в глухих деревнях и на островках в Средиземном море. Он решил отправиться в путешествие по Европе, несмотря на опасность наткнуться там на кого-нибудь из давних врагов – прежде всего, конечно, на Нестора Непомука Инститориса, твоего отца. Лисандр подозревал, что Нестор еще жив, но не был в этом уверен. Покушение на него твой отец организовал немного позже – Лисандр первый затеял эту игру. А тогда они ничего друг о друге не знали.
Итак, Лисандр объездил всю южную Европу: острова Эгейского моря, Сицилию, Прованс и Португалию. Думаю, он искал там что-то – алхимики ведь в вечном поиске. Не знаю, нашел он то, что искал, или нет. Исколесив южную часть континента, Лисандр решил побывать и на севере. По дороге он остановился в стариной крепости в Пиренеях. Думаю, тогда-то он и напал на след твоего отца.
– В Испании? – удивилась Аура.
– В Андорре.
– Но мой отец никогда там не…
– Нестор прожил столько лет, что успел немало повидать и много где побывать. Так вот, этой богом забытой крепости в Пиренеях уже несколько сотен лет. Говорят, она стоит на вершине той самой горы, куда снизошел с небес Святой Дух и поселился на дереве.
– Какая чепуха!
– Главное, что люди в это верили. А правда это или нет – неважно. Алхимия – не наука, как химия, хотя многие не видят разницы. Говорят, что алхимия сродни магии – по крайней мере, раньше так считалось. Как бы там ни было, алхимия всегда шла рука об руку с суевериями. В старину люди были склонны наделять волшебной силой не только человека, но и определенные места. Вот и те, кто в древности обитал в Пиренеях, верили, что там, наверху, на дереве поселился Святой Дух, а значит, это место обладает некой силой. По этой причине люди старались обходить вершину горы стороной. – Заметив, что Ауре не терпится поскорее вернуться к рассказу об отце и Лисандре, Джиллиан улыбнулся. – Но я отклонился от темы. Итак, остановившись в этой крепости, Лисандр напал на след твоего отца. Подробностей я не знаю, но он понял, что искать врага надо на севере. В вашем замке, Аура. Это было примерно одиннадцать лет назад.
– Лисандр бывал у нас дома? – недоверчиво спросила девушка. – Тогда я должна его помнить. Я была ребенком, но…
– Бывал ли он в самом замке, и если да, то за кого себя выдавал, я не знаю. Что ты помнишь об отношениях родителей в то время?
– Отец уже обосновался на чердаке. Они с мамой почти не виделись. Отец всегда хорошо ко мне относился, хотя и вел себя немного странно. А вот мать, кажется, начала чувствовать себя вдовой.
Джиллиан согласно закивал.
– Ну, и долго ли было Лисандру ее соблазнить? – Аура медлила с ответом. Джиллиан легонько коснулся ее руки. – Отца твоего ведь пылким не назовешь, правда?
– Да, – тихо ответила девушка.
– Не думаю, что отношения твоей матери и Лисандра продлились долго. Как раз наоборот: удивлюсь, если они провели вместе больше одной ночи. Ведь Лисандр не любви добивался – он хотел лишь нанести Нестору оскорбление. Должно быть, ему нравилась мысль, что он соблазняет женщину, которую когда-то полюбил его соперник. И конечно, ему было приятно спустя девять месяцев сообщить Нестору, что именно он, Лисандр, – отец маленькой Сильветты. Это был настоящий триумф!
Аура вдруг увидела перед собой мать как наяву: несчастная, одинокая женщина на крохотном островке посреди моря. Лисандра она тоже хорошо себе представляла. Джиллиан прав: Лисандру не составило бы труда очаровать Шарлотту признаниями в любви, да и просто подарив ей немного тепла.
Вдруг девушку осенила страшная догадка, и образ обаятельного любовника вмиг рассеялся.
– Думаешь, Лисандр захочет сотворить с Сильветтой то же, что Нестор планировал сделать со мной?
Джиллиан печально кивнул.
– Она его дочь. И однажды она достигнет совершеннолетия. Теоретически его планам ничто не может помешать. Лисандр подбросил Сильветту в твою семью, как кукушка подбрасывает яйца в чужие гнезда, а когда она подрастет, он заявит о своих правах. – Джиллиан ненадолго умолк. Затем вздохнул и продолжил: – Не сомневайся: Лисандр попытается добыть философский камень при помощи Сильветты.
Вернувшись вечером в гостиницу, Джиллиан коротко объявил, что ему удалось связаться с нужными людьми, но им потребуется день на размышления. Однако нервничал он не из-за этого: он боялся, что весть о его возвращении в Вену или, того хуже, о его планах, дойдет до Лисандра раньше завтрашнего вечера. Джиллиан рассказал о своих тревогах, и Аура опять усомнилась, стоит ли ей ввязываться в это. Но тут же вспомнила о Сильветте и сказала себе: Лисандра нужно остановить любой ценой.
Само собой, они обсуждали, не обратиться ли в полицию, но Джиллиан убедил Ауру, что тот, кто имеет влияние при дворе, наверняка сумеет дернуть за ниточку в главном полицейском управлении. И если они обратятся к властям, это только ускорит их поражение.
Джиллиан раскрыл карты: завтра вечером он собирается проникнуть в убежище Лисандра (с Аурой или без нее), чтобы наконец расправиться с алхимиком. И Аура должна решить: пойти с ним или остаться в гостинице. Несколько минут девушка колебалась. Тогда Джиллиан предложил Ауре уехать: он спасет Сильветту и в одиночку. Девушка рассердилась и внезапно вызвалась идти с ним. Это был скорее порыв, чем сознательное решение. Но она утешила себя тем, что, в конце концов, ее недавно чуть не убили в хижине в горах, и то все обошлось, так что и тут бояться нечего.
Ночью им так и не удалось заснуть. Аура позавтракала (стоило только взглянуть на еду, чтобы понять, почему эта гостиница такая дешевая) и вышла из номера за свежей газетой. Угрюмый портье за стойкой с готовностью отдал ей свою. Аура с удивлением отметила, как он при этом на нее смотрел. Впервые девушка, пусть и невольно, воспользовалась своей красотой для достижения цели. Успех ее ошеломил. Догадайся Аура раньше, в полицейском участке в Цюрихе она повела бы себя иначе. Как знать, может, это избавило бы ее от многих неприятностей.
Аура на ходу стала листать газету. Еще одно удивительное открытие не заставило себя ждать. В короткой заметке под жирным заголовком сообщалось, что похититель девушек бежал из Швейцарии в Вену или дальше, на восток, в венгерские земли, вместе с одной из жертв.
Преступник ушел из-под самого носа у полицейских, переодевшись в женское платье. Журналист довольно язвительно высказал свои сомнения в компетентности местной полиции. В вокзальной уборной обнаружили ограбленную женщину. Кассирша смутно припоминала, что дама в похожем платье приобрела два билета до Вены. А в полиции наконец признали: в горах неподалеку от Цюриха совершено несколько убийств, жертвы – юные девушки, а убийца, несомненно, тот самый человек, который теперь выехал из страны. Очевидно, полицейские снова отправились в горы и обнаружили канаву за хижиной и то, что в ней прятали. В конце заметки был словесный портрет преступника и жертвы. Описание Джиллиана оказалось довольно расплывчатым, а вот приметы Ауры были переданы точно: черные как смоль волосы до талии, голубые глаза, темные брови. А хуже всего, что в газете напечатали ее имя.
Еще не дочитав до конца заметку, Аура вдруг почувствовала, что за ней следят. Волосы у нее теперь собраны в пучок, одежду она вычистила. Аура успокаивала себя, что волноваться не о чем. Никому и в голову не придет, что она и есть девушка, описанная в газете. Но беспокойство не проходило. На верхней площадке лестницы Аура тревожно обернулась. Да, чутье ее не обмануло: за ней наблюдали.
– Аура? – нерешительно окликнули ее снизу. И снова, уже радостно: – Аура!
От неожиданности девушка выронила газету. Она глазам своим не поверила.
– Даниэль!
Даниэль бросился вверх по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки, заключил Ауру в объятия и страстно поцеловал, как не целовал уже целую вечность. Их захлестнули прежние чувства. А когда Аура снова открыла глаза, она увидела, что кто-то мрачно наблюдает за ними снизу.
Мягко отстранившись от Даниэля, девушка рассеянно оправила платье и холодно сказала:
– Доброе утро, Кристофер.
Они встретились в этой гостинице не случайно. Когда Кристофер и Даниэль добрались до деревенской станции, похитителей маленькой Сильветты уже и след простыл. До следующего поезда оставалось всего ничего – они не успели бы вернуться в замок за одеждой и деньгами. А того, что нашлось в карманах, хватило на два билета и номер в самой дешевой гостинице неподалеку от Хофбурга. Но только на две ночи.
Они приехали сегодня утром и, если бы не встретили Ауру, пожалуй, отправились бы прямиком в полицию. По крайней мере, так собирался сделать Даниэль. Кристофер, напротив, ни в коем случае не хотел обращаться к властям. Зарытый труп Нестора и убитый барон остались за тысячу километров, и все же тяжелое чувство отныне не покидало Кристофера. К тому же уверенность в том, что он поступил правильно, таяла на глазах. Чем дальше Кристофер уезжал от замка и пустынного побережья, тем слабее становилось влияние Нестора.
Неприязнь к Даниэлю никуда не исчезла, в поездке братья серьезно поссорились, причем Кристофер даже не помнил из-за чего. Иногда ему казалось, что он тут вообще ни при чем, что неприязнь к Даниэлю испытывает не он, а кто-то другой. Впервые мысли его прояснились настолько, что он даже задался вопросом: не унаследовал ли он эту неприязнь от Нестора вместе с познаниями в алхимии. Эта мысль напугала Кристофера, и он постарался поскорей ее отогнать.
Но и Даниэль не собирался прощать брату ссылку на маяк и его поведение по отношению к Шарлотте. Попав в этот замкнутый круг, они уже не могли из него вырваться, как ни старались.
И вот они встретили Ауру, и эта встреча многое изменила. С ее появлением в клубок их отношений вплелась новая нить. А когда сводная сестра привела их в свой номер и представила странному незнакомцу, положение только осложнилось.
Его звали Джиллиан, и Кристофер тут же его узнал.
Это был убийца Нестора.
Гостиница располагалась неподалеку от улицы Опернринг, откуда доносилось пронзительное скрежетание трамваев. Обитые железом колеса дрожек грохотали по булыжной мостовой, слышалось ржание лошадей и ругань извозчиков. Все эти звуки смешивались с тихим монотонным гулом голосов тех, кто шел мимо окон гостиницы на прогулку в дворцовый сад.
Аура сидела по-турецки в изголовье кровати, подтянув подол платья до колен и поглядывая то на одного брата, то на другого. Атмосфера так накалилась, что девушке было жарко, несмотря на то что в комнате не топили.
На другом конце кровати сидел Даниэль, одной рукой он потирал затылок, другая лежала на одеяле.
Кристофер не отрывал взгляда от Джиллиана, а тот стоял у окна и даже не пытался скрыть, как ему неприятна эта семейная встреча. Он хмуро смотрел то на Даниэля, то на Кристофера. Иногда бросал взгляд и на Ауру. На его лице она прочла немой упрек. А что ей оставалось делать? Братья и ее застали врасплох – не оставлять же их на лестнице!
Ауру, конечно, раздражало присутствие Кристофера. За прошедшие месяцы ее отношение к сводному брату ничуть не изменилось. Аура незаметно наблюдала за ним. Подозрительно, что при виде Джиллиана Кристофер будто оцепенел. Он явно что-то скрывал, и это беспокоило девушку.
Хуже того: Ауре показалось, что и Джиллиан как-то странно переменился, едва Кристофер вошел в номер. Джиллиан владел собой несравненно лучше, чем ее сводный брат, и все же Ауре почудилось, что Джиллиан узнал Кристофера. Она отлично понимала, что это можно списать на обычную подозрительность, но все же ей казалось, они что-то скрывают, и хотелось узнать что.
– Ну, кто начнет? – спросил Даниэль, взглянув по очереди на каждого из присутствующих. Никто не ответил, тогда он продолжил: – Мы с Кристофером здесь из-за Сильветты.
Аура не обратила внимания на предостерегающий взгляд Джиллиана.
– А что с ней? – с тревогой спросила она.
– Ее похитили, – ответил Даниэль. – И возможно, привезли сюда, в Вену.
Не успела Аура и рта раскрыть, как Джиллиан ее опередил:
– И вы решили приехать в Вену и освободить ее? – спросил он, ухмыльнувшись. – Вот так просто?
Даниэль взглянул на Ауру, надеясь найти поддержку.
– Я не знаю, кто вы и какое отношение имеете к моей сестре, а также почему делите с ней гостиничный номер, – строго проговорил он. – Однако не вижу здесь ничего смешного.
Аура с облегчением вздохнула: значит, Даниэль не читал газет.
– Вам ни за что не справиться с Лисандром, – невозмутимо возразил Джиллиан.
Тут в разговор впервые вмешался Кристофер:
– С кем справиться?
– С человеком, который приказал похитить Сильветту.
– Лисандр – давний знакомый отца, – подхватила Аура. – Точнее, соперник. Он похитил Сильветту, чтобы насолить отцу. – Аура нарочно все упростила: ей сейчас не до объяснений.
Кристофер повернулся к Джиллиану и загадочно улыбнулся.
– А вы хорошо знаете этого Лисандра, да?
– Знал.
– Надо идти в полицию, – сказал Даниэль, – сейчас же.
– В этом нет смысла, – возразил Джиллиан.
– Лисандр – один из самых могущественных людей в Вене, – нехотя пояснила Аура. – Полиция против него бессильна. Не исключено, что она и вовсе с ним заодно.
Даниэль удивленно взглянул на нее.
– Откуда ты все это знаешь?
Аура вкратце рассказала о том, что с ней случилось, с удивлением отметив, как легко ей стало обманывать Даниэля. Еще несколько месяцев назад она и подумать о таком не могла. Их отношения серьезно изменились. Впрочем, сама Аура тоже изменилась. Она умолчала и о нападении Джиллиана в поезде, и о том, что с ней случилось в альпийской хижине, рассказала лишь, как Джиллиан помог ей сбежать. И что теперь он хочет спасти Сильветту.
Кристофер молчал. Было непонятно, поверил он Ауре или нет. А Даниэль настойчиво задавал все новые и новые вопросы, пытаясь выяснить мотивы Джиллиана. Аура, как могла, отражала его нападки. Наконец Джиллиан вмешался.
– Как ни крути, я один среди вас знаю о Лисандре достаточно, чтобы освободить Сильветту.
Даже не глядя на него, Аура поняла: на самом деле Джиллиан сомневается, что этого хватит.
– Мне все равно, доверяете вы мне или нет, – продолжал он, – но можете рассчитывать на мою помощь.
– Как нам повезло! – ехидно подметил Кристофер.
Спрыгнув с кровати, Аура встала рядом с Джиллианом и решительно посмотрела на братьев.
– Есть лишь один способ освободить Сильветту. И Джиллиан его знает. – Аура решила бить наудачу.
Джиллиан весьма туманно изложил ей свой план, но она понадеялась, что теперь-то он расскажет обо всем подробно. Аура с удивлением осознала, что эти трое спорят из-за нее. Неужели это она настроила их друг против друга?
Джиллиан понял, что Аура бросила ему вызов, и одобрительно улыбнулся. Между ними будто проскочила искра, и ее это смутило.
– Аура имеет в виду, – начал он, – что кое-кто поможет нам проникнуть к Лисандру в… ну, пусть будет "логово". Под Веной есть огромный лабиринт каналов и тоннелей, целый подземный город. Люди, которые там живут, называют себя ловцами жира. Я попросил их помочь нам. Однажды они мне уже помогли, надеюсь, и в этот раз не откажут.
– Кто такие эти… ловцы жира? – спросил Кристофер.
Бездомные, бродяги. Кто-то назовет их отбросами общества, но для нас они единственная возможность спасти Сильветту. Вообще-то я надеялся нанять других людей: с оружием, а главное – опытных в таких делах. Но раз денег нет, придется довольствоваться малым. Ловцы жира – народ непритязательный. Пары крон, пожалуй, хватит, чтобы привлечь их на нашу сторону.
– Пожалуй? – переспросил Даниэль.
Джиллиан смерил его взглядом.
– Тебе, мальчик, ловцы жира, конечно, покажутся гадкими отбросами, зато они – сами себе хозяева. Других союзников нам все равно не найти. И если они не помогут – не поможет никто.
– Когда ты узнаешь, согласны они или нет? – вмешалась Аура.
– Сегодня днем Руперт, их главарь, будет ждать нас и все скажет.
– То есть придется лезть в подземелье наудачу? – опешил Даниэль. – А если они не согласятся?
Джиллиан невозмутимо пожал плечами, но Аура заметила в его взгляде беспокойство.
– Тогда нас, скорее всего, схватят люди Лисандра.
– Звучит многообещающе. – Кристофер поморщился.
– Это безумие! – не сдержался Даниэль.
– Нападать на Лисандра, да еще в его собственном доме – вообще безумие, – огрызнулся Джиллиан. – Я охотно выслушаю предложения получше.
После этих слов Даниэль обиженно замолчал. Другого плана ни у кого не было.
– А если ловцы жира все же согласятся нам помочь? – спросила Аура. – Если мы проберемся в подвалы дворца, что дальше?
По лицу Джиллиана мелькнула страдальческая улыбка.
– Дальше вы освободите Сильветту, а я убью Лисандра.
Когда обо всем договорились, Аура предложила отдохнуть до обеда. Даниэль с явной неохотой оставил сводную сестру в комнате с Джиллианом, но промолчал. Видимо, он понял, что потерял Ауру, и, как обычно, винил в этом только себя.
– Твоим братьям я, похоже, не понравился, – сказал Джиллиан Ауре. Они лежали на кроватях, задумчиво глядя в потолок.
Аура решила, что пора вызвать Джиллиана на откровенность.
– Вы с Кристофером ведь виделись раньше?
– С чего ты взяла? – притворно удивился он. Прозвучало это неубедительно. Ауре даже показалось, что он вот-вот ей все расскажет. Наемный убийца, которого мучают угрызения совести, – бывает ли вообще такое? Но вдруг она все поняла. Дело в ней. Только в ней.
– Он застал тебя на месте преступления в нашем замке, – предположила Аура и по его молчанию поняла, что угадала. – Четыре месяца назад, когда ты убил моего отца. Верно? – спросила она, и в ее голосе не было ни грусти, ни упрека.
– Прости меня, – тихо произнес Джиллиан.
Аура поняла, что он просит прощения вовсе не за то, что убил ее отца. Да Джиллиан и сам не смог бы объяснить, за что. Он словно хотел извиниться за все, что произошло с Аурой с тех пор, как они встретились в поезде. Но это было ни к чему.
– Ты не виноват. Все это из-за вражды между отцом и Лисандром, а мы здесь ни при чем.
Джиллиан повернулся и взглянул на нее.
– Аура, я убил твоего отца, а ты даже не сердишься. Как же так?
– Не знаю, – проговорила она очень тихо, даже мягко. – Правда, не знаю.
– Надеюсь, ты меня не возненавидишь, – прошептал Джиллиан. – Если твоя ненависть так же сильна, как умение прощать, – помилуй, Боже, твоих врагов!
Аура засмеялась впервые за много дней. Собственный смех напугал ее: настолько неуместным он казался в эти минуты. Но она не смогла сдержаться.
– Шутишь?