– Нет. Я тобой восхищаюсь. Ты во много раз сильнее братьев, даже если сама этого не понимаешь. Но когда-нибудь обязательно поймешь.
Слова Джиллиана смутили Ауру. Она села. Джиллиан наблюдал за каждым ее движением.
– Ты совсем не боишься того, что нам предстоит? – В голосе девушки слышалось уважение, даже легкая зависть. – Неужели тебе ничуточки не страшно? Поражаюсь твоему хладнокровию!
– По-моему, ничего особенного.
– А вот мне немного хладнокровия сейчас бы не помешало.
– Пожалуй, мне тоже. – Джиллиан неуверенно улыбнулся.
Аура подошла к кровати Джиллиана, наклонилась к нему и поцеловала в губы. Джиллиан удивился, однако мягко обнял ее за талию и притянул к себе на кровать.
На секунду Аура задумалась: кого она целует: мужчину или женщину? Впрочем, сейчас ей было все равно. Нежно отведя в сторону ее черные локоны, он гладил Ауру по щеке и целовал. Поцелуй длился целую вечность.
Затем он скользнул рукой по ее спине и нащупал застежки на платье. Аура затаила дыхание. Джиллиан ловко расстегнул сначала один крючок, потом второй, третий, четвертый… Он не торопился. Замешательство Ауры постепенно проходило, к ней возвращалась ясность мыслей. Она провела рукой по коротким волосам Джиллиана и хотела что-то шепнуть ему, но он прервал ее поцелуем. Аура коснулась ногой его бедра, и в голове у нее мелькнула мысль: пожалуй, она все же ошибалась насчет его женственности. Девушка невольно улыбнулась.
Платье соскользнуло с ее плеч. Джиллиан нежно провел пальцами по ребрам снизу вверх. Кажется, еще ни разу в жизни Аура не ощущала себя столь прекрасной и желанной. Джиллиан – первый, кто подарил ей это невероятное чувство.
Приподнявшись, Джиллиан коснулся губами груди Ауры. Дрожь пробежала по ее телу. Откинувшись на подушку, Джиллиан стал стягивать с девушки расстегнутое платье и нижнюю юбку; Аура помогала ему, сгорая от нетерпения. И вот она лежит перед ним обнаженная. Джиллиан все еще был в рубашке и брюках, но Аура не спешила. Он гладил девушку по бедрам, и сердце ее колотилось все чаще. Аура прижалась щекой к груди Джиллиана и удивилась, какая она мягкая. Расстегнув пуговицы рубашки, она обнаружила, что грудь Джиллиана туго стянута повязкой. Он позволил снять ее. Под повязкой обнаружились два мягких холмика – почти такие же, как у самой Ауры. Джиллиан вздрогнул, когда девушка коснулась его груди кончиками пальцев.
– Не ожидала? – еле слышно прошептал Джиллиан.
Аура не ответила. Склонившись над Джиллианом, она поцеловала его в грудь. Все это было так странно, так неожиданно, но в то же время приятно.
Затем Аура расстегнула ему брюки и медленно стянула. Кожу в нижней части тела покрывали темные завитки волос, хотя на груди их не было совсем. Аура снова прижалась к Джиллиану, их губы слились в страстном поцелуе. Джиллиан запустил пальцы в волосы Ауры, распутывал непослушные пряди, вынимая шпильки.
"Кто же ты на самом деле?" – подумала девушка, но не произнесла ни слова. Джиллиан осыпал поцелуями ее грудь и живот, спускаясь все ниже. Заметив золотые кольца, продетые под кожу на бедрах, он на мгновение задержал на них взгляд, но промолчал. Снова откинулся на подушки, Аура прижалась к нему, их тела сплелись воедино. Последние сомнения исчезли. Джиллиан попытался приподняться, но Аура лишь сильнее прижалась к нему, и они полностью растворились друг в друге.
Глава
11
В подземелье было холодно и тихо. Аура шла рядом с Джиллианом, Даниэль и Кристофер – следом.
Пробрались они сюда самым заурядным способом: спустились через канализационный люк на заднем дворе какого-то дома. На первый взгляд могло показаться, что Джиллиан выбрал его случайно. Но Аура знала: он тщательно продумал весь путь. Джиллиан предупредил, что им придется долго кружить по тоннелям, хотя по прямой до дворца не больше сотни метров. Там, под землей, – особые правила: надо выбирать длинные обходные пути, а коротких и прямых избегать.
Даниэль что-то проворчал в ответ на слова Джиллиана, Аура и Кристофер молча кивнули, решив довериться своему проводнику.
Аура не раз ловила себя на том, что украдкой поглядывает на Кристофера. Интересно, о чем он думает? Она-то знает, что сводный брат видел убийство Нестора и, конечно, сразу понял, что Джиллиан и есть убийца. Но Кристофер ничего не сказал – он вообще по большей части молчал. Не будь он так тщеславен и циничен, Аура решила бы, что ему вообще все равно. Но она боялась, что Кристофер преследует какие-то свои цели, и от этого ей было не по себе.
– Почти пришли, – бросил Джиллиан.
И тут же темнота вокруг как по команде пришла в движение. Джиллиан опустил фонарь и жестом приказал спутникам вести себя как можно тише.
Они очутились в зале с трехсводчатым потолком, как будто три железнодорожных вагона поставили бок о бок и убрали стенки. Потолок поддерживали круглые каменные колонны. Вот из-за колонн и стали выходить люди в грязных лохмотьях: в основном мужчины, но были и женщины, и даже двое детей. В темноте они были похожи на призраков. Люди подходили все ближе. Те двое, которых Аура сперва приняла за детей, оказались карликами: мужчиной и женщиной. Почти у всех было какое-нибудь увечье: у кого руки нет, у кого ноги. Лица изъедены язвами, пальцы распухли, как сардельки, у кого-то провалился нос.
Но вот из темноты выступила еще одна фигура. Человек прошел через толпу и остановился перед Джиллианом. Тот кивнул в знак приветствия.
– Руперт, это мои друзья.
Ты говорил только о женщине, – подозрительно пробормотал Руперт. Трудно было разобрать его слова: так он охрип – то ли от простуды, то ли от беспробудного пьянства. Левый глаз Руперта был прикрыт ржавым чайным ситечком.
– Это ее братья, – пояснил Джиллиан. – И у всех нас одна цель.
– А у нас – другая, – буркнул предводитель ловцов жира.
– Что вы решили?
– Это я решил. – Он сделал ударение на "я", чтобы подчеркнуть, что он тут главный.
– Так что же? – Джиллиан и виду не подавал, что ему очень нужна поддержка Руперта.
– Мы поможем вам проникнуть в убежище Лисандра, – ответил тот. – И только. Воевать с ним мы не станем.
Джиллиан окинул его мрачным взглядом.
– Ты же понимаешь, что вчетвером нам не справиться со слугами Лисандра. – Джиллиан рассказал Ауре про Штыка и Клыка и про то, как убил обоих в Париже. Но Лисандр, конечно, давно нанял новых людей. – И наверняка их там целая армия – пусть и не таких головорезов, как близнецы, – подытожил Джиллиан.
– Это ваше дело, – прохрипел Руперт и громко закашлялся. Сдвинув чайное ситечко, он почесал пустую глазницу. – Мы поможем вам незаметно пробраться во владения Лисандра. И все.
Джиллиан вздохнул, но согласился.
– Ладно, пусть будет так.
Руперт протянул ему свою грязную руку.
– Уговор?
– Уговор, – ответил Джиллиан и пожал ее.
Джиллиан и его спутники в сопровождении ловцов жира двинулись дальше. Для этого дела Руперт отобрал двенадцать своих людей. Он сам возглавил отряд. Джиллиан шагал бок о бок с Рупертом, Аура, Даниэль и Кристофер шли сзади, в толпе оборванцев. Все молчали, только Джиллиан и Руперт изредка перешептывались. Ауре хотелось знать, о чем они говорят. Она догнала Джиллиана и тронула его за плечо.
– Никаких тайн, – строго сказала она. Улыбнувшись, Джиллиан шагнул немного в сторону, и Аура пошла между ним и Рупертом. Тот вытаращил глаза: у него в голове не укладывалось, что женщине дают слово в таких вопросах. Тут, внизу, гендерные роли распределялись куда жестче, чем наверху.
– Руперт как раз говорил мне, что мы находимся прямо под Хофбургом, – сказал Джиллиан. Даниэль и Кристофер, шедшие сзади, прислушались. – Мы поднимемся наверх по трубам для стока грунтовых вод. Так что будет немного мокро.
– Лисандр ведь не знает об этих трубах? – спросила Аура.
– О них не знает никто, кроме ловцов жира, – проворчал Руперт.
Аура пристально на него поглядела, обернулась к Джиллиану и прошептала ему на ухо:
– Ты говорил, что в Вене все боятся Лисандра. Ты уверен, что этим людям можно доверять?
Джиллиан ответил громко, чтобы и ловец жира его услышал.
– Руперт – человек чести. И способен оценить вознаграждение, которое я ему предлагаю.
Джиллиан явно надеялся польстить главарю ловцов жира. И это ему удалось: на грязном лице Руперта мелькнула беззубая улыбка.
– Вознаграждение хорошее, это уж точно. – Он указал на потолок и прохрипел: – Пришли!
Фонарь Джиллиана осветил круглое зарешеченное отверстие в камне. Один из ловцов жира с кнутом в руках сделал шаг вперед. Щелкнул кнутом – и конец кожаной плети обвился вокруг одного из прутьев. Ловец жира вырвал ржавую решетку из прогнивших креплений, поймал на лету и тихо опустил на пол. Еще один взмах кнутом – и из темного отверстия появился конец веревочной лестницы.
До Ауры донесся шепот Даниэля:
– Жаль, мы не захватили ружье.
– Нас бы высадили из поезда, – возразил Кристофер.
– Тсс! – прошипел Джиллиан.
Как ни странно, братья послушно умолкли.
Ловец жира потянул лестницу вниз и подергал. Убедившись, что она надежно закреплена, он отступил в сторону и пропустил Руперта вперед. Тот удивительно легко вскарабкался по раскачивающейся лестнице. Джиллиан последовал за ним.
– Теперь ты, Аура, – крикнул он сверху.
Кристофер оттеснил ее к стене.
– Ты же не собираешься бросить тут нас с Даниэлем? – С этими словами он схватился за лестницу и полез вверх.
Джиллиан метнул на него злобный взгляд, но промолчал. Протянув Кристоферу руку, он помог ему подняться.
Несколько минут спустя Руперт, Джиллиан и Аура с братьями очутились в узком колодце. Снизу поднимались остальные ловцы жира, и места становилось все меньше. Вверх по стене вели железные ступеньки – мокрые и скользкие: похоже, совсем недавно тут текла вода.
Когда сквозь темноту стал пробиваться тусклый свет, Руперт сказал:
– Там, наверху, начинаются владения Лисандра.
Эти слова все они расценили как сигнал вести себя еще тише. Аура едва осмеливалась дышать.
Они добрались до следующей ржавой решетки, на этот раз с навесным замком. Руперт достал отмычку, и через мгновение путь был свободен.
– Мои люди подождут нас здесь, – пояснил он, когда все пролезли через решетку в узкий проход.
– Ваша помощь просто неоценима! – едко прошипел Кристофер.
Руперт услышал.
– Ты и понятия не имеешь, чего нам это стоило, мальчик, – пробурчал он в ответ. – И кстати, если бы Лисандр и впрямь нанял так много людей, как говорил наш друг Джиллиан, нас бы сцапали прямо тут.
Ловцы жира остановились с каменными лицами, а Руперт, Джиллиан, Аура и братья двинулись дальше.
– Ловцы жира заключили с Лисандром соглашение, – шепнул Джиллиан Ауре. – Пока они не суются в его владения, он их не трогает. И Руперт, конечно, не станет нарушать договоренность без особых причин.
– И все же он ведет нас к Лисандру. Разве это не нарушение?
Джиллиан ничего не ответил, а когда они немного отстали от главаря ловцов жира, проговорил:
– Руперт умнее, чем кажется. И он знает, что делает.
– Значит, точно предаст нас.
– Вполне возможно.
– Ты шутишь?!
Джиллиан загадочно улыбнулся.
– Сегодня Руперт совершит двойное предательство. Вот увидишь.
Аура резко остановилась.
– Ну уж нет!
Джиллиан схватил ее за руку и потянул дальше.
– Доверься мне, ну пожалуйста!
Кристофер шел рядом с Даниэлем, в нескольких шагах от Ауры и Джиллиана. Теперь он поспешил их догнать.
– Что-то не так? – спросил он с подозрением.
– Возможно, мы все погибнем, – насмешливо ответил гермафродит и снова нагнал Руперта.
– Мы ведь не случайно идем обходными путями? – спросил он. – Чтобы я не мог запомнить дорогу?
Руперт рассмеялся.
– Ты, видно, считаешь, будто компаньон из меня никудышный?
– Скорее уж осторожный.
– Тут ты прав.
Прошло несколько минут. Впереди показалась стена из массивных дубовых бревен – такая же прочная, как и каменные стены подземелья.
– Дальше начинаются владения Лисандра, – сказал Руперт.
Джиллиан нахмурился.
– Ты же не собираешься бросить нас прямо тут?
– Я привел вас сюда, как и договаривались. Так что пора платить.
– Мы договаривались, что ты приведешь нас прямо к Лисандру, – вежливо возразил Джиллиан. – Что-то я его нигде не вижу.
– Значит, платить ты не собираешься?
– Нет, пока не встречусь с Лисандром лицом к лицу.
Руперт что-то прорычал, но не стал затевать ссору. Вместо этого он повернулся к дубовой стене, отсчитал пять бревен слева и надавил на шестое. Оно со скрипом подалось – и все бревна сдвинулись вбок. Образовалась узкая щель, в которую они могли протиснуться лишь один за другим.
– Ты первый, – сказал Джиллиан Руперту.
Поправив чайное ситечко на глазу, ловец жира пролез в щель. За ним прошли Джиллиан и Аура, а потом Кристофер и Даниэль.
– Вам туда. – Руперт указал направо. В конце коридора над низкой деревянной дверью горела одинокая масляная лампа. – Главный зал резиденции Лисандра за этой дверью. С той стороны дверь замаскирована, но он, конечно, знает о ней.
– Еще бы! – Джиллиан снова загадочно улыбнулся. Его напускная таинственность нравилась Ауре все меньше. Оставалось надеяться, что он все-таки понимает, чем они все рискуют.
– Теперь я могу идти? – спросил Руперт.
– Ты сам знаешь ответ.
С ненавистью взглянув на Джиллиана, ловец жира все же пошел дальше. Они остановились у двери, в свете лампы. Круглая медная ручка позеленела от старости. Аура дрожала. По лицам сводных братьев она поняла, что им тоже не по себе. Даже от самоуверенности Кристофера не осталось и следа.
Все они безоружны. Один Джиллиан умеет драться голыми руками. Только он сумеет дать отпор Лисандру – за этим он сюда и пришел. Он одержим желанием собственноручно убить алхимика.
– Открывай! – велел Джиллиан ловцу жира. Голос его прозвучал резче, чем раньше.
Руперт медленно повернул ручку влево. Замок щелкнул. Окинув взглядом каждого из присутствующих, ловец жира дернул дверь на себя.
Они увидели просторный зал. На обшитых деревом стенах рядами висели картины. Одна из них оказалась на двери. И едва Руперт ее распахнул, как Аура поняла, что на ней изображено. Это же ее родной остров – клочок земли, где стоит замок Инститорисов. Только кипарисовая роща была сожжена, замок в руинах, а над ними поднимался черный столб дыма.
Джиллиан вошел в зал и огляделся. Аура и ее сводные братья нерешительно последовали за ним.
Как вдруг Руперт одним прыжком обогнал их, выбежал на середину зала и пронзительно свистнул. Через парадную дверь ворвались две дюжины ловцов жира, словно хозяева тут они, а не Лисандр. Кристофер громко выругался, Даниэль вскрикнул. Оглянувшись, Аура обнаружила, что ловцы жира, которые оставались ждать у ржавой решетки, их догнали. Один за другим они протискивались через потайную дверь и тихо к ним подкрадывались.
– Предатель! – выпалил Даниэль. На Джиллиана он смотрел так, словно это обвинение относится и к нему тоже.
Ловцы жира – грязные, оборванные – выстроились полукругом около своего главаря. В этом великолепном зале среди бесценных картин и роскошных ковров они выглядели довольно странно.
Аура ожидала увидеть на лице Руперта ухмылку, но оно не выражало ничего, кроме печали и, пожалуй, алчности.
Ловец жира протянул вперед раскрытую ладонь.
– Плати! – потребовал он.
Джиллиан даже не шевельнулся.
– Напомнить, о чем мы договаривались, Руперт? Ты получишь плату, когда мы встретимся с Лисандром, и, честно говоря, я уже подумываю, что мне будет не за что тебе заплатить.
– Ах ты собака! – выругался Руперт. – Говорю тебе…
– Прошу вас, – зазвучал приглушенный голос. Он доносился с невысокого помоста в дальнем конце зала, куда вело несколько ступеней. – Не будем опускаться до уличной брани. Или, если угодно, канализационной.
Аура не видела, кто произнес эти слова, но сразу поняла: они у цели. Посреди помоста на деревянном каркасе стояла большая картина. Портрет императора Франца Иосифа в полный рост – в белом кителе, красных брюках, с пышными бакенбардами. Голос доносился из-за картины.
– В чем дело, Лисандр? – крикнул Джиллиан. – Почему ты прячешься от нас?
Алхимик ответил не сразу. Послышался его глубокий вздох.
– Ты совершил ошибку, Джиллиан. Неужели ты всерьез рассчитывал застать меня врасплох? Кстати, должен признаться: я все еще немного расстроен тем, что Штыка и Клыка больше с нами нет. На их обучение у меня ушло… ну, скажем, немало времени.
– Видимо, я тебя недооценил, – ответил Джиллиан.
Аура поняла, что Джиллиан блефует.
– Вы, юная фрейлейн, должно быть, Аура Инститорис? – продолжал портрет монарха голосом Лисандра. – Дочь Нестора. Прошу простить мою дерзость, но вы унаследовали лучшие черты своей матери, дорогая.
От возмущения Аура на миг лишилась дара речи. Наконец она проговорила чуть слышно:
– Где моя сестра?
– В безопасности. – Лисандр тихо рассмеялся. – Под надежной охраной, сами видите.
– Вы что, действительно собираетесь с ней…
– Ах, дорогая, – небрежно прервал ее Лисандр, – с милой Сильветтой ничего плохого не произойдет. Полагаю, Джиллиан многое вам объяснил. Тогда вы знаете, что зрелость ее наступит лишь в день совершеннолетия. Не знаю, придерживался ли Нестор этого условия… – Лисандр сделал многозначительную паузу. – Но я не так нетерпелив и не собираюсь портить маленькую Сильветту раньше времени. До ее совершеннолетия еще десять лет. Все эти годы она будет спать. Спокойно и крепко.
– Что вы с ней сделали? – вскрикнула Аура вне себя от злости. Кристофер в ярости бросился к помосту, но четверо ловцов жира тут же кинулись к нему и сбили с ног.
– Ты, грязный ублюдок! – ревел Кристофер, пытаясь освободиться. – Как ты смеешь так поступать с ребенком?!
– Посмотрите-ка! – заговорил Лисандр с деланым изумлением. – Кто это бросается такими гнусными упреками? Уж не тот ли молодой человек, что так позорно злоупотребил добротой славной женщины? Не тот ли, кто без колебаний утаил смерть Нестора, а сам продолжил его исследования? Не тот ли, кто убил человека и бровью не повел – человека, который так много значил для его приемной матери?
Раскрыв рот от удивления, Кристофер на мгновение приподнялся, но ловцы жира тут же снова повалили его на пол. Аура и Даниэль ошарашенно уставились на брата, пытаясь понять, правду сказал Лисандр или нет. Впрочем, это сейчас неважно, главное – спасти Сильветту.
– Что вы имели в виду, когда сказали, что Сильветта будет спать? – неуверенно спросила Аура.
Ответил ей Джиллиан:
– Гипноз. Он погрузил ее в глубокий сон. Лисандр не раз такое проделывал.
– Тут нет ничего сложного, – подтвердил Лисандр. – Ваш отец, фрейлейн Аура, тоже с этим легко справлялся. Я погрузил Сильветту как бы в летаргический сон. Это абсолютно безопасно, смею заметить.
Джиллиан язвительно засмеялся.
– И ты всерьез собрался ждать десять лет? Думаешь, у тебя будет столько времени?
– Если обстоятельства снова не изменятся…