Перед тем как подняться в номер, Аура заказала ужин у портье, но когда еду принесли, Кристофер уже крепко спал.
Аура молча рассматривала его. Неприязнь к брату не исчезла, но все же девушка была рада, что ее план сработал так гладко. У Ауры появился союзник, единственный человек, на которого она может всецело положиться, – и неважно, в каких они отношениях. В том, что касается Сильветты, Кристофер, безусловно, на ее стороне. И однажды он поймет, что Аура дала ему больше, чем второй шанс.
На то, чтобы раскрыть лишь некоторые тайны сада на чердаке, ушли годы. Первое, что она обнаружила, – могила Нестора. Покидая замок в спешке, Кристофер не успел завершить множество опытов и оставил у входа в библиотеку кучу книг с помеченными страницами. Так Аура наткнулась на легенду о цветке Гильгамеша и на многочисленные пособия по ботанике, с помощью которых Кристофер безуспешно пытался определить, что за растение появилось на могиле Нестора.
Ауре не составило большого труда понять, к каким выводам пришел Кристофер. Со временем она отыскала в книгах подтверждение его догадкам. Однако Ауру терзали сомнения. Почему цветок жизни вырос именно на могиле того, кто так отчаянно его искал? Тут явно кроется нечто большее, чем злая шутка природы.
Аура легла на обитую парчой кушетку и глубоко вздохнула. Она постепенно приходила в себя, чувствовала, как расслабляется тело, а мысли обретают ясность. Две недели назад, еще живя в замке, Аура наняла нескольких частных детективов и поручила им собрать информацию о Лисандре: велико ли его влияние при дворе и какое положение он теперь занимает в подземном мире. Аура понимала, что алхимик немедленно обо всем узнает, но именно на это и рассчитывала. Даже специально наняла не одного сыщика, а нескольких: кто-нибудь из них непременно донесет Лисандру.
Затевая эту рискованную игру, Аура предусмотрела все, кроме одного: что противник вообще ничего не предпримет.
Но так и случилось. Аура не получала никаких угроз, никто не покушался на ее жизнь. Она выписала охранников из Берлина, чтобы те день и ночь стерегли остров, но, похоже, напрасно. Лисандр не подавал признаков жизни; можно было подумать, что интерес Ауры к его персоне ничуть не беспокоит короля подземного мира.
Отчеты детективов тоже оказались полной неожиданностью. Уже в Вене, перед тем как отправиться к Кристоферу в тюрьму, Аура вызвала их к себе. И все как один твердили: власти Лисандра пришел конец. Пять лет назад он вдруг отошел от дел. Почему – никто не знает. Главари других банд спешно поделили его владения – он не протестовал, не пытался отомстить. Похоже, таинственная империя Лисандра в один прекрасный день просто рухнула.
Но один из сыщиков, имевший связи в Хофбурге, выяснил: в подземелье по-прежнему кто-то живет. Он уверял, что Лисандр и его несметные сокровища никуда не исчезли и что он, кажется, выжидает.
Остаток ночи Аура провела на кушетке, пытаясь заснуть. Завтра все решится. Семь лет она ждала этого дня – как тут уснешь…
Все же ей удалось ненадолго забыться. Проснувшись, она увидела, что Кристофер стоит у окна, глядя, как над крышами домов поднимается солнце. Аура притворилась спящей и стала украдкой наблюдать за сводным братом. Красные лучи восходящего солнца осветили его осунувшееся лицо и обритую голову. В глазах блеснули слезы. Кристофер беззвучно плакал, видя перед собой свободный мир, и Аура не хотела его тревожить.
Вдруг он сказал:
– Я знаю, что ты не спишь.
Аура приподнялась на кушетке.
– Ты же понимаешь, для чего я тебя вытащила?
Уголки его рта дрогнули, но Кристофер не обернулся к Ауре. Он все так же глядел на пробуждающийся город.
– Опять разрушаешь иллюзии?
– Иллюзии нам не помогут.
– Но с ними легче жить.
– Я думала, для этого у тебя есть Бог.
– Иногда нам нужно не только его прощение.
Аура встала, подошла к окну. От вида Вены, залитой утренним светом, захватывало дух.
– Ты действительно просишь у меня прощения?
– А ты бы меня простила?
– Нет.
Кристофер повернулся. В его глазах блеснуло солнце.
– И все-таки… прости меня. Надеюсь, когда-нибудь ты меня простишь…
От его слов Ауре стало не по себе. Она поспешно отвернулась и пошла в ванную. Но почувствовала на себе взгляд Кристофера и остановилась на пороге.
– Сегодня нам кое-что предстоит… – проговорила она.
– Да, – отозвался Кристофер, – я так и думал.
Аура ничего не ответила. Тогда он спросил:
– Что ты задумала?
– Мы сделаем то, что собирался сделать Джиллиан семь лет назад. Тогда у нас не было денег.
– Хочешь пробраться в логово к Лисандру? – Казалось, Кристофер ничуть не удивился.
– Это по-прежнему наш единственный шанс.
– Думаешь, разумно бороться с Лисандром его же оружием?
– Разумно? Да все, что мы делаем, едва ли разумно.
Кристофер окликнул ее уже на пороге ванной. Не оборачиваясь, она остановилась.
– Ты это делаешь ради Сильветты или в память о Джиллиане? – участливо спросил он.
Аура не знала, что ответить. Все мысли вмиг улетучились. Она постояла немного, опустив голову, и, не говоря ни слова, закрыла за собой дверь.
Первую канализацию в Вене построили древние римляне: воины тринадцатого легиона разбили военный лагерь Виндобона и вырыли сточные канавы. По ним вода из уборных стекала в Дунай. Позднее, в Средние века, эти сооружения показались людям совершенно бесполезными. Римская канализация канула в Лету, гигиена утратила свое значение. Лишь после второй осады Вены турками в XVII веке жители города подвели сточные канавы к своим домам. Однако в 1830 году Дунай вышел из берегов, и весь город оказался затоплен нечистотами. Содержимое выгребных ям и сточных канав потекло по улицам и вызвало эпидемию холеры. Погибли тысячи. После этого случая была заложена венская канализация. По сей день она остается такой, какой ее задумали и построили добрых семьдесят лет назад: мрачным, зловонным лабиринтом искусственных тоннелей, где с каменных сводов хрустальными нитями струится вода.
Мысли о холере читались на лицах двух десятков солдат, сопровождавших Ауру и Кристофера. Эти солдаты воевали на Балканах и в африканских колониях. Нанять их оказалось гораздо проще, чем предполагала Аура. Не так давно она нашла в бумагах отца адрес человека, который мог это устроить. Нестор и раньше прибегал к его услугам, причем, как выяснилось, не раз. Аура послала этому человеку зашифрованную телеграмму, как было указано в бумагах Нестора. Отставной офицер, а ныне бакалейщик, за несколько дней собрал отряд, который обошелся Ауре в половину ее состояния. Оставалось надеяться, что дело того стоит.
Но вот теперь, по дороге в логово Лисандра, Ауру охватили сомнения. На дворе XX век, а она идет войной на бывшего короля венского преступного мира. Такое бывало в Средневековье, но никак не в эпоху рентгеновских лучей и квантовой физики.
Но ведь и алхимией занимались в Средние века! Аура еще раз убедилась, что в мире Лисандра и ее отца время остановилось. Алхимики не признают правил современности, а значит, и бороться с ними придется по старинке.
Детектив, собравший для Ауры самые важные сведения о Лисандре, обозначил на старом плане канализации, как пробраться в самое сердце подземелий Хофбурга, но сам вести ее отказался. Ничего, Аура обойдется и без него. Командир отряда, венгр по фамилии Баласси, один раз хорошенько рассмотрев карту, прошел весь путь по памяти. Он участвовал в греко-турецкой войне, побывал в ущельях Фессалии. По сравнению с той войной поход по венским подземельям – ерунда. По крайней мере, так он заявил Ауре. Та питала отвращение к Баласси и ко всему его отряду, но понимала, как много от них зависит.
Почти через три часа, уже ближе к вечеру, они добрались до широкого тоннеля, по дну которого текла вода. Всю дорогу Аура удивлялась, как Кристофер вообще держится на ногах.
– Судя по карте, здесь должны быть первые посты, – сказал Баласси, опасливо оглянувшись по сторонам.
И он сам, и все его солдаты держали наготове ружья с длинными штыками.
Баласси был ростом с Ауру, с короткими черными волосами и пышными закрученными усами. Военная форма, очевидно, попала к нему откуда-то с Востока, но знаков отличия на ней не было. Выражение его лица казалось Ауре то хитрым, то решительным. Баласси производил впечатление опасного человека, девушку пугала его воинственность.
Кристофер растерянно взглянул на Ауру, но промолчал. Она тоже не произнесла ни слова. Да, опасное дело она затеяла. И все же происходящее забавляло Ауру.
Они шли еще некоторое время. Наконец Баласси объявил, что Хофбург – прямо над ними.
– А если караульные заметят, что отряд солдат направляется прямо в святая святых? – прошептал Кристофер на ухо Ауре.
Она и сама не раз задумывалась об этом. Скорее всего, ее обвинят в покушении на императора и, недолго думая, казнят.
Эта же мысль, казалось, беспокоила и Баласси.
– Если нас поймают здесь и докажут вашу, фрейлейн Инститорис, связь с германским правительством, за этим последует объявление войны. Вы это понимаете?
– Какую еще… связь с германским правительством? – поморщилась Аура и передразнила интонацию Баласси. – Разве ваш начальник вам все не объяснил?
Аура имела в виду бакалейщика. Она знала, что слово "начальник" заденет венгра.
Баласси ничего не ответил. Он продолжал шепотом отдавать команды своим людям. Теперь отряд выстроился в форме подковы, в середине шли Аура и Кристофер.
Они так никого и не встретили – ни часовых, ни патрульных. Волей-неволей Аура вспомнила, как впервые побывала во владениях Лисандра. В который раз она задавалась вопросом: можно ли доверять солдатам-наемникам? И в который раз отвечала сама себе: нет.
– Вы уверены, что здесь действительно кто-то есть? – тихо спросил Баласси.
– Насколько я знаю, да. Вроде бы Лисандр все еще здесь.
Военная выучка не позволила венгру усомниться в словах своей заказчицы. Он напомнил солдатам, что нужно остерегаться ловушек, и они двинулись дальше.
Вдруг Кристофер остановился.
– Мне знакома эта дорога. Я здесь уже бывал, – прошептал он, напряженно вглядываясь в темноту. – Где-то там, впереди, – большой зал.
– Слышите? – окликнул Баласси солдат. – Приготовиться!
Действительно, пройдя еще метров двадцать, они увидели высокую двустворчатую дверь. За ней не было слышно ни звука.
Баласси приказал солдатам встать по обе стороны двери, а Кристоферу и Ауре – укрыться за их спинами. Сам он распахнул дверь – она оказалась незапертой. Выставив штыки, солдаты, ворвались в зал.
Внутри горел свет. Картины исчезли. Зал был пуст. Только несколько цветных кубиков лежало на ступеньках помоста – там, где в прошлый раз стоял портрет императора. Рупора, свисавшего в прошлый раз с потолка, также не оказалось.
Солдаты рассредоточились по залу, заняв оборонительные позиции. Вслед за ними вошел Баласси, затем – Аура и Кристофер.
– Сдается мне, наша птичка улетела, – заметил венгр.
Аура остановилась у помоста.
– Подождите.
Командир, подойдя к Ауре, проследил за ее взглядом. Перед ней лежали цветные кубики.
– Не трогайте! – предупредил он. Аура присела на корточки. – Фрейлейн Инститорис, не надо!
Аура взяла кубик и протянула его Баласси. Командир держал себя в руках. Ни один мускул в его лице не дрогнул.
– Вы знаете, что это? – спросила Аура.
– Лучше вы мне скажите.
Несколько любопытных солдат подошли ближе.
Аура улыбнулась.
– Детские кубики.
– Хотите сказать… это игрушки? – удивился венгр.
В ту же секунду кто-то из солдат его окликнул:
– Командир!
Баласси обернулся. Аура бросила кубики. Солдаты настороженно уставились на дверь.
В высоком дверном проеме стояла девочка лет пяти-шести в белой сорочке до колен, с голубыми глазами и белокурыми спутанными волосами до пояса, одинокая и беззащитная. В руках малышка держала тряпичную куклу.
Широко раскрытыми глазами девочка смотрела на рассыпанные кубики. Казалось, она не видит людей в военной форме с ружьями. Нетвердо, словно лунатик, она шагнула вперед.
– Проверьте за дверью! – крикнул Баласси солдатам, стоявшим у выхода. – Откуда здесь ребенок?
Группа солдат, выставив вперед штыки, бросилась из зала.
Венгр достал револьвер и направился к девочке. Аура опередила его.
– Позвольте мне.
Баласси схватил ее за руку.
– Много лет назад я уже видел нечто подобное в Судане. Однажды ночью махдисты подослали к нашему лагерю маленьких детей. Они держали кукол – вот как эта, – набитых взрывчаткой. Зажженные фитили были у них за спиной. Длина точно выверена. Бомбы взрывались, едва дети подходили к нашим окопам.
Аура отдернула руку.
– И что вы сделали?
– Перестреляли остальных, пока те не добрались до линии обороны.
Девочка дошла до середины зала. От мысли, что Баласси может выстрелить в малышку, Аура пришла в ярость. Выругавшись, она бросилась к ребенку. Присела перед девочкой на корточки и взяла ее за плечи.
– Привет, – сказала она дружелюбно. – Я Аура, а ты кто?
– Тесс, – ответила малышка тонким голоском, но по-прежнему смотрела не на Ауру, а на кубики.
Баласси хотел было подойти к ним, но Кристофер жестом остановил его.
– Подождите. Аура знает, что делает. К тому же, – добавил он с саркастической улыбкой, – мы не в Судане. В Вене дети взрывают разве что хлопушки под Новый год. Да и то не всегда.
Метнув на Кристофера сердитый взгляд, венгр стал наблюдать за Аурой и девочкой.
– Что ты здесь делаешь? – спросила Аура.
Тесс рассеянно уставилась на нее.
– Я хочу взять свои кубики.
– Что ж, возьми.
Аура отпустила девочку.
К ее удивлению, Тесс не двинулась с места. Она впервые посмотрела Ауре прямо в глаза, взяла ее за руку и, не отрывая взгляда, сказала:
– Ты грызешь ногти.
Аура смущенно улыбнулась.
– Поймала меня с поличным!
Но откуда Тесс узнала это, даже не взглянув на ее руки? Не замечая ни Баласси, ни Кристофера, девочка поднялась по ступенькам и присела на корточки возле кубиков, спиной ко всем.
Баласси беспомощно уставился на Ауру – к немалому ее удовольствию. Он не отступил бы перед целым отрядом вооруженных врагов, но что делать с ребенком, не знал.
– Ищите дальше, – велела Аура. – Я присмотрю за девочкой.
Едва она договорила, как за дверью послышались шаги. Вернулись двое солдат.
– Мы кое-что нашли, – доложил один.
Баласси поспешил к ним. Ауре показалось, что венгр расстроен: все идет не так, как он думал: без кровопролития.
Солдат шепнул что-то на ухо командиру, и они вышли из зала.
Кристофер и Аура поднялись по ступенькам.
– Заметила?..
Аура посмотрела на малышку: та спокойно складывала кубики.
– Она похожа на Сильветту.
Кристофер кивнул.
Аура присела рядом с девочкой.
– Тесс? – осторожно окликнула она ее.
Малышка не обратила на нее внимания.
– Тесс? – повторила Аура громче.
– Что? – в звонком голоске послышалось упрямство.
– Почему ты здесь?
– А где мне еще быть?
Аура беспомощно посмотрела на Кристофера, тот едва сдерживал улыбку.
– Послушай, – начала она снова, – это очень важно. Ты должна мне сказать, почему ты живешь в подземелье. Где твои родители?
Тесс не ответила. Она построила высокую башенку. Потом слегка толкнула нижний кубик, и башенка рухнула.
– Фрейлейн Инститорис! – крикнул Баласси с порога. Аура и Кристофер обернулись. – Мы кого-то нашли.
– Лисандра?
– Лучше вам самим взглянуть.
Аура неохотно оставила девочку, спустилась по ступенькам и поспешила к дверям.
– Присмотрите за ребенком, – приказала она, проходя мимо двух солдат. Те нерешительно глянули на командира. Баласси кивнул.
Аура и Кристофер пошли вслед за венгром. И вскоре оказались в другом зале, вдвое меньше первого. Те же голые стены из бурого кирпича, сводчатый потолок.
Посередине стояла кровать с пологом. Занавески были задернуты. На кровати кто-то лежал. Вокруг выстроились солдаты с ружьями в руках.
– Это он? – спросил Баласси.
Аура шагнула к кровати. На матрасе лежал человек с редкими седыми волосами и острым, как клюв хищной птицы, носом. Аура как-то видела фотографию мумии. Удивительное сходство! Только глаза неподвижно смотрели в потолок. Старик был укрыт по грудь тонкой простыней, руки бессильно протянуты вдоль тощего тела. Под простыней виднелись ноги – костлявые, похожие на сучковатые палки. Аура с трудом поборола желание сдернуть простыню и рассмотреть тело. Никогда она не видела такого старого человека. Он внушал необъяснимое отвращение.
Баласси дотронулся до ее руки.
– Это тот, кого вы ищете?
– Не знаю. – Аура присела на край кровати, наклонилась и заглянула старику в глаза. Она сама не могла бы сказать, что ожидала увидеть. Может, какой-нибудь знак.
Вдруг человек на кровати, до сих пор не проронивший ни звука, приоткрыл рот. Послышался тихий шепот.
– Что он говорит? – Кристофер протиснулся между солдатами и подошел к Ауре. В его голосе звучало отвращение.
– Все… напрасно, – прохрипел старик.
– Где моя сестра?
Веки старика задрожали.
– Сильветта?
Кристофер схватил старика за плечи. Но едва коснувшись его, отдернул руки, будто обжегся о раскаленное железо. Больше он не решался до него дотронуться.
– Где она? – повторил Кристофер угрожающе.
– Ушла, – выдавил старик.
– Вы ведь Лисандр, да? – Голос Ауры дрожал.
С губ старика сорвалось отрывистое карканье. Смех.
– Сильветта… проснулась. – Голос становился тише. Аура, поморщившись, наклонилась ниже. – Пять лет назад… – шептал он. – Не мог ждать… Все старел и старел… Нужно было это остановить.
– Что с Сильветтой? – прохрипел Кристофер. – Ребенок в зале – ее дочь?
– Моя дочь… Моя дочь… и Сильветты. Милая малышка Тесс. Она похожа… на свою мать.
– Что случилось с Сильветтой? – спросила Аура. – Где вы ее прячете?
– Она ушла… с остальными.
– Куда?
– Сбежала. Сбежала от меня… – В его глазах стояли слезы. – Бросила меня… Как и все.
– И вы столько лет живете здесь с девочкой? Один?
– Один. Помогают… Кормят, присматривают… из дворца.
Кристофер плюнул на кровать. Слюна впиталась в простыню.
Сзади послышались легкие детские шаги. И вот Тесс уже стоит возле Ауры, все еще держа в руках куклу, и неподвижно смотрит на умирающего старика.
– Тесс, это твой отец? – спросила Аура.
Девочка не ответила.
Баласси прошептал еле слышно:
– Ребенок явно не в себе…
Солдаты перешептывались.