Рядом, словно из воздуха, материализовались Лейри с Аландром, Шарт с Лелиин…
– Мне дурно. Столько людей…
Глядя на бледное лицо Каирис, нельзя было и заподозрить вранья, куда там…
– Таши, ты меня не проводишь домой?
– Да, ты действительно выглядишь не очень, – тут же согласилась Лейри, ничего не понимая, но поддерживая подругу. – Таши, правда… нам вас проводить?
Все было бы хорошо, если бы не Лелиин. Девицу сильно задело происходящее и отношение к ней девушек и их спутников… Сейчас она увидела возможность отыграться – и ринулась в атаку.
– Да, Каирис, ты такая бледненькая… Тебя, часом, не тошнит?
Девушки на миг растерялись, и Лелиин добила, как ей представлялось, контрольным вопросом:
– Ты не беременна?
От души так, громко, с выражением, так что человек двадцать обернулись с явным интересом. Каирис становилась известной личностью в городе, как же, хозяйка леанти… и вдруг такой афронт! Как интересно…
– Нет, – процедила Каирис, – не беременна.
– А то у тебя просто ужасный цвет лица.
– Это от ваших духов, карра! – рявкнула Лейри. – Вы бы еще ночной горшок на себя опрокинули. И для вас – кана Каллан.
Лелиин тут же приняла самый покаянный вид.
– Ой, простите… я не хотела… неужели… разумеется, кана Каллан, вы не можете быть беременны, правда же? Вы же не замужем…
– Вы тоже, – отрезала Каирис и кое-как поднялась, опираясь на плечо Таши. – Таши, ты не мог бы проводить меня домой? Здесь слишком плохо пахнет…
– Разумеется, кана Каллан. – Некромант подал руку девушке. – Я рад оказать вам услугу.
Лелиин могла торжествовать. Сейчас ее возмездие не настигнет. Но Таши был раздражен, так что идеальным вариантом для девушки было бы переселиться в храм. Авось там не достанет. Если повезет.
Домой Каирис шла грустная. Таши пытался развеселить ее, успокоить, но все было напрасно.
– Кай, да никто в жизни не поверит.
– Не поверит. Но сплетничать будут…
– Языки оборву.
– Всем не оборвешь… Как ты себя чувствуешь?
– Не очень, – честно признался Таши. Укусы враждебной силы чувствовались даже тут. – Мне бы полежать часиков десять…
– Сейчас придем домой… Кормить тебя требуется?
– Кана Каллан, вы просто идеальная женщина, – усмехнулся некромант.
Каирис ответила ему грустной улыбкой. Спорить она не собиралась… Только вот обидно, что именно ему этот идеал не нужен.
Лейри кипела, шипела, фырчала, рычала, только что хвостом не била – и то за отсутствием хвоста.
– Эта дешевка! Эта… продажная девка!..
Каирис смотрела грустно.
– Лей, что уж теперь…
– Что?!! Эта скотина губит твою репутацию! Кай, очнись…
– А что я могу сделать? – покачала головой Каирис. – Таши на мне не женится, я ему не нужна.
– Он тебе сам об этом сказал?
– Лейри, разве обязательно спрашивать?
Подруга топнула ногой.
– Кай, я тебя не узнаю. Ты же никогда и ничего не боялась! А тут вдруг вместо того, чтобы спросить и узнать точно, предпочитаешь сидеть и страдать?
– А если он уйдет?
– Кто? Таши?
– Да. Он ведь может в любой момент.
– Ах вот оно что… Боишься? – Лейри смотрела на подругу с сочувствием.
– Да.
– Кай, ты…
– Да.
Лейри крепко обняла подругу за плечи, Кай вздохнула и на миг замерла.
– Бедная ты моя… держись. Я буду рядом.
– Спасибо.
Каирис не была бы так спокойна, если бы знала, что задумала Лейри. Девушка собиралась откровенно поговорить с Таши и выяснить, как он относится к Кай. Любишь – женись. Нет? Проваливай и не морочь голову!
С Шартом так уже было, но ведь пережили, переболели и сейчас даже можем спокойно общаться. А вот если постоянно капать на рану, поворачивая в ней отравленное железо… Нельзя так. Душе тоже больно.
Каирис слишком много страдала, чтобы еще добавлять ей бед.
Лейри поговорила бы с Таши с раннего утра, но не получилось. Некромант отсыпался после посещения храма, и беспокоить его девушка не стала. Вместо этого отправилась на кухню, варить леанти и размышлять о жизни.
Аландр торопил со свадьбой, в принципе она не возражала. Надо было не так много сделать. Сшить платье, созвать гостей, подготовить пир… сама Лейри обошлась бы, но отец требовал.
Да и Аландру это было необходимо. Статус лойрио, знаете ли…
Лейри откровенно не знала, хочет ли она быть высокородной. Вот если бы Аландр был обычным купцом, было бы проще. А так…
Статус обязывает. И ее дети тоже будут лойрио… Ну и пусть!
Главное, чтобы они были хорошими людьми. Вот Фиран был трайши, Лиассио – лойрио, но скотами были оба.
Лиассио…
Наверное, это останется с ней до конца ее дней.
Могло бы что-то быть иначе? Мог бы он ее полюбить?
Не просто использовать ради денег, нет, но полюбить как человека? Умом она понимает, что вряд ли, а сердце, глупое сердце шепчет: а вдруг?..
Она любит Аландра?
Сложный вопрос. Он милый, добрый, умный, он любит ее… И она сделает все, чтобы ему было хорошо рядом с ней. Не позволит никому причинить вред ее мужу, всегда поддержит, поймет, поможет. Родит ему детей и всегда будет рядом. Не предаст и не обманет.
И, может быть, даже будет счастлива.
Но Лиассио…
Есть раны, которые заживают только со временем. И повторяй себе сколько хочешь, что тебя не любили, а просто использовали, что не было бы у вас никакого счастья… а царапает.
– Лейри, это к тебе.
Лейри оторвалась от сложной смеси для ланти, которую составляла впрок, и посмотрела на вошедшую. Каирис подмигнула – мол, я здесь – и скользнула к выходу. Но очень ловко, так, что осталась за драпировкой. Это Таши, когда отделывали леанти, предусмотрел такие пространственные карманы. Просто выпустить пару лишних метров драпировки – и за ней вполне можно спрятаться. Это часто практикуется и в Кьянте, и в Равхе, почему бы и здесь не попробовать? Каирис согласилась и не пожалела. Удобно же…
Вошедшая женщина Лейри сразу не понравилась. Бывает такое. С кем-то у тебя контакт с первой минуты, с кем-то наоборот – убить хочется, хотя и неясно за что. Но было бы ясно – точно бы убила.
– Валайра Ледарден, в девичестве Веррари, – представилась вошедшая. – А вы Лейра?
– Кана Адалан, – холодно отозвалась Лейри. Духовной близости с этой дамочкой у нее не возникало, а значит, и сюсюкать незачем, и впечатление производить тоже.
Валайра была высока, худа и до крайности напоминала паука-сенокосца длинными и тощими конечностями. Грубоватое лицо было бы вполне симпатичным, если бы его не портили бесцветные брови и ресницы. А так все сливалось, и получался неэстетичный непропеченный блин. Бесцветные брови, бесцветные глаза, бесцветные губы… можно бы воспользоваться косметикой, но хорошая стоит дорого, а плохая сюда не подойдет, определенно…
– Я услышала о том, что Аландр собирается жениться, и решила посмотреть на ком.
– Посмотрели?
Валайра явно собиралась обойти вокруг Лейри, а то и смерить ее надменным взглядом, но куда там. Во-первых, Лейри отвернулась и принялась смешивать специи дальше. Во-вторых, стояла девушка очень неудобно, и, чтобы обойти ее с одной стороны, надо было пройти по столу, а с другой – по плите.
– Я не могу сказать, что довольна выбором брата…
– Двоюродного.
Валайра скривила губы:
– Да, по иронии судьбы…
Ирония Лейри не заинтересовала. Она растолкла рирдамон, добавила несколько щепоток в смесь, потом плотно закрыла банку с ланти и поставила на полку. Мало ли, ее не окажется рядом, или выходной возьмет, а кто-то захочет ланти с рирдамоном. Смесь сложная, ее не каждый приготовит.
– Может, вы отвлечетесь от своего занятия?
– Кана Адалан.
– Кана Адалан.
– Так что вы от меня хотите…
– Кайта Ледарден.
– Итак, кайта?
– Чтобы вы не опозорили нашу семью.
– Что?!
Многого ожидала Лейри, но такого…
– Выходя замуж за одного из Веррари, вы принимаете на себя определенные обязательства…
– Любезнейшая кайта Ледарден, а вы-то тут при чем?
– В девичестве я Веррари и мои дети тоже связаны с Аландром. Поэтому, если он будет вести себя неподобающим образом, это опозорит и их тоже.
Лейри потерла лоб. Нет, она всякого ожидала, но такого? Сразу и не придумаешь, как срезать эту кайту, ведь явно больной человек…
– Я здесь не проституцией занимаюсь, – огрызнулась Лейри, теряя всякое почтение к потенциальной родственнице.
Судя по взгляду кайты, варить ланти было немногим лучше, а то и хуже.
– Женитьба на вас – это, конечно, мезальянс…
– Простите, вы тоже не за трайши замуж вышли.
Кайта Ледарден сжала губы так, что они вообще стянулись в ниточку.
– Речь сейчас не обо мне, а о вас и вашем неподходящем занятии…
– А давайте поговорим о вас? – Каирис была бледной от ярости. Девушки не разбирали правых и виноватых, когда кто-то задевал их близких. – О том, как вы обокрали Аландра. Как промотали фамильное состояние. Как выскочили замуж за первого попавшегося проходимца…
– Хамка!!!
– Зато правду говорю. Динар!
Равха появился словно из воздуха.
– Выкинуть и никогда больше не пускать.
– Не смейте! Я вас!!!
Равха послушно скрутил женщину и поволок к выходу. Негодующие вопли стихли. Девушки переглянулись и принялись хохотать как безумные. Так их и застал Таши.
– Девочки, вы в порядке?
– Более чем.
Им предстоял тяжелый рабочий день.
В силе сплетен в маленьких городках Таши убедился уже к обеду. Все, просто все, кто приходил в леанти, начинали деликатно выспрашивать Каирис, как она себя чувствует.
Даже хоши, который пришел проверить Каирис на благонадежность, поддался общему психозу.
Началось-то все нормально, он пришел, поздоровался, поклонился, благословил девушку и всех, кто к нему подходил за благословением. Поболтал с Каирис – Таши прямо-таки кожей чувствовал, как прощупывает девушку чуждая магия, – но никаких следов некромантии не обнаружил. Да и откуда бы им взяться?
Он сам за этим следил и тщательно соблюдал принцип не работать там, где живешь. Поэтому место чище леанти в Тиварасе было еще поискать.
Хоши остался доволен, но потом свел на нет все умиротворение от своего прихода. Посмотрел своим фирменным взглядом на Каирис, покачал головой и заметил, что девушке не стоило бы так утомляться.
Разумеется, по леанти пополз легкий шепоток, а Каирис сначала покраснела, потом побледнела, а затем потребовала объяснить, что пресветлый имеет в виду.
– Да только то, что вам наверняка тяжело одной, – удивился хоши.
Это уже никого не могло убедить. Сплетники активизировались. Впрочем, Таши не нервничал, пошипят и успокоятся, никуда не денутся.
Нервничали Каирис и Лейри. И вечером Лей таки пошла на приступ. Дождалась, пока Таши уйдет к себе, и скользнула следом, шепнув Аландру, чтобы тот занял Каирис.
Аландр посомневался, стоит ли лезть в чужие отношения, но получил злой взгляд, тычок в бок – мол, сами разберемся, – и решил не ссориться с невестой. Значит, свадьба точно состоится, примета такая.
Таши даже слегка удивился, когда Лейри вошла к нему в комнату. Но виду не показал.
– Лейри?
– Таши, что ты собираешься делать?
– С чем?
– С Каирис.
– То есть?..
– Люди сплетничают. Таши, ты ее любишь?
Чего не ожидал некромант, так это вопроса в лоб. И не успел "сделать лицо".
– Нет…
Но Лейри уже и не требовалось ответа.
– Тогда почему ты молчишь? Я точно знаю, что ты ей небезразличен.
Мужчина вскинул голову – и выражение лица Лейри подтвердило самые худшие его подозрения.
– Лей, я никогда…
– Я знаю. И Каирис тоже. Но любовь не разбирает. Ты ведь сам это понимаешь…
– Понимаю, но я…
– Ты не женат?
– Нет.
– Уже легче. Таши, вам придется определяться рано или поздно. И… не морочь ей голову, ладно?
– Я и не…
– Шарт тоже… сначала "не", а потом "нет". Таши, пожалуйста, подумай над моими словами. Каирис замечательная и заслуживает счастья. Не делай ей больно.
– Я и не хочу…
– Кроме того, если пойдут сплетни, кто придет к ней в леанти?
Таши прикусил губу. М-да, об этом он и не подумал. Репутация для девушки далеко не все, но важная составляющая. Для Каирис – так и вдвойне, у нее же леанти, куда ходят и незамужние девушки, даже из знатных семей…
Лейри вздохнула:
– Я желаю вам счастья. Подумай, пожалуйста…
И выскользнула за дверь.
Такой скотиной некромант себя давно не чувствовал. Останется – придется что-то решать с Кай. Уйдет… уходить не хотелось.
А что хочется? Жениться-то он не может, не та профессия. Он постоянно в опасности, его постоянно преследуют, а о его отношениях с хоши лучше вообще промолчать. И обрушивать все это на плечи Каирис непорядочно.
И есть еще одно.
Если с работой можно как-то разобраться, то с детьми…
Ребенок темного и человека рождается либо темным, либо мертвым. И по какому принципу это происходит – неизвестно. Вот вы готовы обречь на такое любимую женщину? Да-а?
Свинья вы, товарищ…
Таши вот был не готов. Ни к чему. И что теперь делать бедному некроманту?
Правильно, отправиться в схрон и разобраться с добычей.
Глава 4
Признания и призвание
В схроне было тихо, темно и пусто, костяные гончие не в счет. Мертвые не дышат, не двигаются, и их присутствие только подчеркивает… одиночество.
Таши сидел за столом. Сумки с добычей стояли перед ним, но некромант не разбирал их. Мужчину одолевала тоска.
Что ему делать?
Как он мог так увлечься? Так заиграться? Забыть о своей проклятой сущности?
Раньше с ним такого не было, но раньше он был моложе, резче, злее… стоит вспомнить только Торадор, где его дела будут аукаться еще долго. Или Мерлор, где он едва избежал костра. Или…
Можно вспомнить многое.
Раньше он относился к людям как к врагам, не допуская никого в свою личную сферу, и люди платили ему тем же. С ним торговали, воевали, заключали сделки, но никому не приходило в голову подружиться с некромантом. Он злой, он страшный.
И даже когда он изображал человека, он все равно отгораживался от людей маской неловкого растяпы. Таких не любят. Их жалеют, но с ними не дружат, чтобы тоже не становиться объектами насмешек. А вот девочки умудрились стать его подругами, впустили его в свой круг, полюбили, привязались. И он как-то не сообразил их вовремя оттолкнуть. Растерялся.
А что в результате?
Он не представляет себе, как жить без подружек.
Хотя нет. Представляет. Но в жизни будет темно и холодно, как в этом склепе. Снова он будет ездить по городам, нигде не задерживаясь дольше, чем на десять лет, снова один, снова…
Он может не уезжать. Но…
Сейчас сплетни только инициированы. Если поговорить с Каирис правильно, она выгонит некроманта из своего дома, а по городу – Лейри это умеет – пойдет слух. Мол, чтобы и пятна не легло на репутацию девушки, она отказала негодяю от дома. А он уехал, весь в расстроенных чувствах. Это может выгореть.
Особенно если Каирис начнет с кем-нибудь встречаться. Например, с сатро Фиаль. Последнее время этот симпатичный молодой человек зачастил в леанти. Садился за лучший столик, заказывал все самое дорогое, обязательно дарил Каирис цветы…
Таши это раздражало, но вроде как устраивать недельную почесуху или там месячную икотку парню было не за что – не за щенячий же взгляд? А так он держался в рамках, позволяя себе только поцеловать девушке руку, но пока не торопясь даже пригласить на свидание. Каирис воспринимала это с веселым интересом – и только. Лейри откровенно фыркала. Сам же Таши не пакостил клиентам, пока они не переходили определенную черту, а личная неприязнь еще не повод для гадостей.
Ладно-ладно, повод, но вне леанти. Да и закрутился он со всеми этими Фиранами и Шарулями…
С другой стороны, все сделано, он может уехать. А Каирис останется сатро Фиаль, который поможет ей забыть некроманта…
Таши скрипнул зубами. Получилось неожиданно неприятно – клыки вылезли. Темные физиологически отличаются от людей, а благодаря записям листэрр теперь он даже знает насколько. Никуда не спрячешь ни чешую, ни клыки, ни некромантию.
И все же ревность не признавала никаких доводов. Она шипела, кусалась и зло сверкала желтыми глазами. Но некромант справлялся и с демонами.
Хорошо. Рассмотрим второй вариант. Если уж помечтать, что он сделает Каирис предложение и та его примет. Как дальше жить будем?
Сознаться ей во всем?
Дорогая, я некромант. Поэтому любая дохлая муха в твоем заведении может оказаться шпионом, промелькнувшая тень – костяной гончей, а в храм ходить нельзя будет минимум девять месяцев, если мы хотим детей. Зародыш темного еще более чувствителен к магии света, так что лучше его изолировать от таких радостей.
И это еще полбеды.
Дальше еще лучше. Да, я немного не человек. Я темный, поэтому у меня есть чешуя вдоль позвоночника и ядовитые клыки. Да, и с Фиртом познакомься. Он призрак, конечно, но неплохой человек… был.
А вот это Шейсс, Шайсс и Шойсс. Булаю они очень понравятся. А он – им, они вообще любят собачью кровь. Ах да, еще детей у нас может быть много, но мертвых. Мертворожденных. Считай, все девочки у нас будут мертворожденными, а все мальчики – некромантами. А если кто думает, что растить некроманта легко, – вы больше так не думайте. Это и стихийные выплески силы, и гадючий характер, и… да много всего.
Ах да, я еще забыл сказать. Мне больше ста лет, ничего так себе разница в возрасте?
И ты готов обречь любимого человека на нечто подобное?
Не готов.
Ну и что делать…
Таши сидел еще долго, но наконец все-таки собрался с мыслями и принялся рассортировывать добычу.
Побрякушки в одну кучку. Небольшую, но приятную. Надо будет их посмотреть, потом, если что-то годится на артефакты, – заняться. Вытащить камни, переплавить оправы… кое-что можно будет продать, но не здесь, определенно не здесь.
Во вторую кучку улеглись мешочки с монетами. Не так много, но и не мало.
В третью – бумаги. Потом он все прочитает, часть уничтожит, часть оставит себе, а кое-что отдаст Хоши. Сейчас же у него задача сложнее.
Маленькая торба с Черной Книгой легла на стол. Самое неприятное из всего предстоящего. Самое мерзкое.
Мужчина осторожно вытряхнул на стол Книгу. Потом достал перчатки из человеческой кожи, без всякой брезгливости натянул на себя. Да, и такое некроманту иногда требуется. Один из лучших изоляторов, кстати говоря. Теперь все, что идет от Книги, проникнет через чужую кожу, как через каменную стену. Даже если он случайно прикоснется. Против огня – огонь, против кожи – кожа. Взять щипчики из серебра и пинцет из него же. И приступить…