2
Снова в подвале стояли грохот и пыль, кирпичи летели во все стороны. Когда щель в перегородке, скрывавшей нишу, стала настолько большой, чтобы в нее можно было просунуть голову, Кузьма поднял с пола фонарь и заглянул внутрь. Отшатнувшись, отбросил гвоздодер и стал, как и я, выламывать кирпичи голыми руками.
Мы работали вдвоем: ксендз все еще возился у мешков. В очередной бросив на него сердитый взгляд, я заметил, как он торопливо прячет в свою сумку какой-то длинный кожаный футляр.
- То не злато, пан, то не злато! - замахал он руками, увидев мое лицо. - Паперы. Только паперы…
Подскочив к нам, он стал помогать, торопливо отбрасывая в сторону кирпичи. Когда перегородка опустилась ниже колен, Кузьма нырнул в нишу. Неуклюже попятился, вытаскивая наружу что-то большое. Выпрямился и повернулся к нам.
…Голова Риты безжизненно свисала вниз, кисти рук болтались у колен Кузьмы. Бросив взгляд на усыпанный кирпичами пол, Кузьма прислонился спиной к стене и медленно сполз вдоль нее, устроив тело на коленях. Осторожно взял Риту за плечи и прижал к себе. Бережно погладил по голове.
- Воробышек…
Я отвел взгляд. Отец Веслав тоже смотрел в сторону, мелко крестясь. Кузьма что-то бормотал у меня за спиной, и, оглянувшись, я увидел, как он целует Риту в лоб, глаза и щеки. Глаза у меня защипало - наверное, от стоявшей в воздухе пыли. Я пошел к лестнице.
- Она жива, Аким! Она жива…
Я обернулся. Кузьма, неловко согнувшись, сидел, приложив ухо к груди Риты. Счастливо улыбнулся мне.
- Дышит! Просто без сознания.
Он поднялся, не выпуская тело из рук.
- Аким! - он кивнул в сторону ниши. - Там еще…
Еще вытаскивая тело наружу, я понял, что здесь мы опоздали - тело в моих руках было холодным и окостеневшим. Поэтому, вытащив его на свет, я торопливо уложил труп на пол…
Глаза рыжей попадьи были закрыты, словно она спала, но нижняя челюсть обвисла, приоткрыв черную щель рта.
- Патер ностер… - послышалась сверху.
Я поднял голову. Ксендз, крестясь ладонью, громко читал молитву. Я развязал узел платка под подбородком попадьи, придерживая ее голову, осторожно снял его и накрыл безжизненное лицо. И разорванную до позвоночника шею… Рыжая Раиса из деревни Прилеповка оставила не только своего Константина. И кто бы чего не говорил о ней прежде…
- Идем! - услышал я над собой голос Кузьмы. - Больше тут нечего делать.
Ответить ему я не успел. Громовое рычание сотрясло стены подвала…
* * *
У лестницы, преграждая нам путь, стоял зверь. Огромный, черный, с рыжими подпалинами на боках. Волк… Нет, волки не бывают такими большими. Собака? Откуда в Горке такая зверюга?..
Глаза зверя бешено блеснули в луче фонаря. Он снова раскатисто зарычал, показывая длинные желтые клыки.
- Пан Езус!
Я оглянулся. Ксендз черной птицей метнулся к мешкам и закопошился у них. Через мгновение в руках его появилась шпага. Ловким движением выхватив ее из ножен, отец Веслав стал в позицию. Позади нас.
У лестницы снова зарычали. Я повернулся к зверю, и в этот момент он прыгнул. И тут же, с размаху натолкнувшись на невидимое препятствие между нами, с визгом упал на пол.
- Держи его, Аким! Держи!..
Кузьма подал мне Риту на руки, и метнулся к стене. Боковым зрением я видел, как он выхватил из сумки знакомый сверток с ножами и почему-то стал втыкать их короткими лезвиями в щели пола. Низкий заборчик из ряда хищно торчащих кверху больших черных лезвий вырос в мгновение ока.
"Неужели он думает так остановить зверя?" - подумал я, холодея от мысли, что разум Кузьмы не выдержал пережитого.
- Держи его! Держи…
"Почему его, а не ее"? - снова подумал я, скосив взгляд. Кузьма торопливо срывал с себя одежду. Я оказался прав. Держа Риту на руках, я один стоял перед бесновавшимся передо мной зверем. Ксендз со шпагой храбро оборонял мою спину, а рядом раздевался съехавший с разума Кузьма.
Несколько раз безрезультатно бросившись на невидимую перегородку, черный зверь встал на задние лапы, словно проверяя ее высоту. Таким он показался еще больше - почти с меня ростом. Убедившись в непреодолимости преграды, зверь пошел вдоль нее, через шаг пробуя ее то лапой, то зубами. Время от времени он зло порыкивал. Пройдя от одной стены подвала к другой, зверь вернулся в центр, сел и пристально уставился на меня. Пасть его была полуоткрыта, густая белая слюна стекала по черной нижней губе и капала на пол…
Я вдруг почувствовал, как меня повело. Непонятная слабость охватила все тело, глаза стали закрываться сами собой. Я пошатнулся.
- Еще секунду, Аким!
Сбоку зашлепали ноги. Боковым зрением я увидел, как Кузьма, разбежавшись, прыгает вверх и прямо над ножами переворачивается в воздухе. Закрыл глаза. Но вместо удара тяжелого тела о пол рядом послышался легкий шорох. Я открыл глаза - слева от меня стоял волк…
Он был куда меньше сидевшего впереди черного зверя и серый. В боковом свете мощного фонаря, хорошо была видна его густая с проседью шерсть, поблескивавшая, когда волк переступал с лапы на лапу. На задних лапах волка болтались приспущенные черные носки. Стряхивая их, он подрыгал одной задней лапой, затем другой…
- Пан Езус! - выдохнули сзади.
Волк глухо зарычал. Черный зверь вскочил и ответил ему тем же. В следующее мгновение волк пулей рванулся вперед и вцепился черному в холку…
Черно-серый клубок катался по полу подвала, оглашая его рычанием и визгом. Кирпичи и клочья шерсти летели во все стороны. Я оглянулся. Ксендз, бросив шпагу, стоял на коленях, молясь. А передо мной по-прежнему дико рычала и визжала страшная битва. Время от времени клубок распадался надвое, оба зверя вставали друг перед другом, дико рыча, и в следующее мгновение снова стремительно сплетались в визжащий клубок…
Постепенно схватка стала смещаться к лестнице, куда не доставал свет фонаря. Черный зверь теснил серого. Потом я услышал отчаянный визг - и визг захлебнулся. Клубок из двух теней распался. Одна осталась лежать на полу, вторая потихоньку затрусила к нам. Вот она вступила в луч фонаря…
От лестницы к нам, не спеша, шел черный зверь! Поймав мой взгляд, он басовито рыкнул. Не осознавая, я стал отступать назад. Скоро только заборчик из торчащих кверху лезвиями ножей разделяла нас.
Зверь раскатисто зарычал, показывая клыки, и, сжавшись пружиной, прыгнул. Я увидел прямо перед собой налитые кровью глаза, раскрытую пасть… И в следующий момент непроницаемая прозрачная стена встала между нами. Зверь, врезавшись в нее, как-то по-собачьи взвизгнул и упал на пол. Боком. Прямо на торчавшие из пола ножи…
Я услышал противный хруст - сталь раздирала живую плоть, затем подвал огласил отчаянный рев. Черный зверь вскочил на лапы - все три ножа, вонзившись по самые рукоятки, торчали у него в боку. Зверь сделал по направлению ко мне шаг, другой… Третий у него не получился. Зашатавшись, зверь поднял вверх тяжелую морду. Мерзкий вой заполонил подвал, забивая уши, - и оборвался. Огромная черная туша с торчащими из нее рукоятками ножей лежала передо мной. У раскрытой пасти сначала появилась, потом начала все увеличиваться темная лужица…
Легкая тень прошмыгнула мимо, по лестнице застучали ботинки. Храбрый защитник моей спины оставил пост, не забыв прихватить свою сумку. Хорошо, хоть фонарь не забрал…
Я сел на пол, все также сжимая в руках безжизненное тело Риты. Оно вдруг показалось невероятно тяжелым. Меня трясло.
Что-то смутно различимое зашевелилось у лестницы. Потом возникла тень и какими-то странными зигзагами двинулась вперед. Я молча смотрел, как серый волк возник в широком луче фонаря, и, сильно припадая на левую лапу, идет к нам. После каждого его шага на пол срывались темные капли, а вся шерсть на левом боку слиплась от мокрого.
Подойдя вплотную, волк в упор посмотрел мне в глаза. "Чего тебе?" - хотел спросить я, но слова засохли в горле. Волк жалобно заскулил и лег. Лизнул Риту в бесчувственную щеку.
Я покрепче перехватил безжизненное тело. Надо было идти…
* * *
Света оставшегося в подвале фонаря мне хватило, чтобы подняться по лестнице. Но в коридоре монастыря стояла кромешная темнота, и я шел почти на ощупь. Руки онемели от тяжести, и я переложил тело поудобнее. Теперь голова Риты лежала у меня на плече. Я нес ее, как несколько дней назад, но тогда она обнимала меня за шею, и было легче. Сейчас же я только ощущал у себя на шее ее слабое дыхание, и это было единственным, что выдавало не угасшую в ней жизнь. Следовало спешить, но я не мог идти быстрее. Если бы я сейчас упал, подняться не хватило бы сил.
Волк хромал следом; я не видел его, но чувствовал, что он рядом. Так, вдвоем, мы прошли длинным коридором, осторожно спустились по лестнице и вышли наружу.
Полная луна все также заливала своим безжизненным светом площадь перед монастырем. Никого. Ксендз исчез, а вместе с ним - и надежда на помощь. Я хотел выругаться, но не стал - следовало беречь силы.
Дверь машины я открыл едва ли не зубами. Последним напряжением сил уложил Риту на сидение и обессилено опустился прямо на асфальт. Волк тоже сел. Из широко открытой пасти его свешивался длинный язык, он запалено дышал. Тоненькая темная струйка сбегала по его лапе, образуя еле различимое на асфальте пятно.
Сколько мы так просидели, я не знаю. Внезапно волк поднял голову к луне и завыл, оглашая ночную тишину жалобными звуками. Я встал. Пристегнул Риту к сиденью ремнем. Затем, вращая ручку, опустил спинку его почти горизонтально - при резком торможении она могла удариться.
Водительскую дверь я открыл резче, чем следовало, и в открывшийся проем сразу же шмыгнул волк. Он проскользнул на задний диван и свернулся там клубком. Я не стал его прогонять. Не до того.
Мы снова медленно ехали по улицам вымершей Горки, и я напряженно всматривался вперед: глаза у меня слезились, перед взором плыли и убегали разноцветные пятна. Волк позади вдруг сел, и я явственно услыхал за своим затылком его хриплое дыхание. Меня это раздражало. Я хотел было двинуть его локтем, но не стал - побоялся, что не удержу руль.
Он словно почувствовал: вдруг заскулил и положил морду на плечо Риты. Боковым зрением я видел, как он, поскуливая, лижет ее щеку. Кровь из разорванного в драке волчьего плеча сбегала на белую блузку Риты, расплываясь на ней темным пятном. Я явственно ощущал запах крови - тяжелый, сырой. Мне, наверное, следовало отогнать волка от Риты. Но сейчас я не мог тратиться на это…
Я не помнил, как мы пересекли город, спустились по косогору к мосту и въехали на главную улицу Заречья. Дома с черными окнами тихо проплывали мимо, ровно гудел мотор машины, рядом поскуливал раненый волк, и я едва удерживался от желания закрыть глаза.
К счастью, во дворе деда Трипуза горела лампочка; увидев желтое пятно впереди, я взбодрился. Нас, видимо, ждали. Едва свет от фар "бээмвэ" полоснул по крыше дома Трипуза, створки ворот поползли в стороны. Я плавно зарулил в широкий проем, и, заглушив мотор, уткнулся лицом в руль.
Сквозь стоявший в ушах гул я услышал, как открываются двери машины, раздался чей-то испуганный крик и быстрый разговор. Кто-то тронул меня за плечо. Я поднял голову. Перед раскрытой дверью стоял дед Трипуз. Он молча сделал знак выходить.
Путаясь ногами в дверном проеме, я выбрался наружу. И только сейчас заметил Дуню. Она смотрела на меня широко открытыми глазами, и вдруг бросилась навстречу. Но дед движением руки остановил ее.
Я медленно обошел машину, открыл пассажирскую дверь. Осторожно отстегнул ремни и поднял спинку сиденья. Присев, подсунул руки под неподвижное тело и, сделав усилие, вытащил Риту наружу. Волк тут же сиганул следом.
Я хотел отнести ее в дом, но дед молча указал в сторону бани. Нетвердо ступая, я понес Риту туда. За первыми же деревьями свет лампочки во дворе иссяк, и я с минуту стоял, привыкая к темноте. Вскоре знакомая тропинка между яблонями отчетливо проступила в лунном свете, я двинулся вперед. Позади доносились легкие шаги и хриплое дыхание - волк трусил следом.
…Что-то странное виднелось в траве у самой бани, и я невольно замедлил шаг. Присмотрелся. Это были ножи. Черные длинные лезвия торчали земли, совсем как недавно в полу подвала, отбрасывая на траву короткие зловещие тени. Здесь тоже ждали зверя. Но он пришел в подвал.
Я миновал забор из ножей, когда позади вдруг раздался отчаянный визг. Я оглянулся. Дед Трипуз крепко держал раненого волка за холку и хвост. И вдруг, сделав несколько быстрых шагов, бросил его вверх!
Словно в фильме с ускоренной съемкой волк медленно летел в воздухе, скуля и беспомощно дрыгая нелепо растопыренными лапами, над заборчиком из ножей его перевернуло через голову, и он ухнул вниз!
Я закрыл глаза, ожидая услышать хруст раздираемой сталью плоти и предсмертный визг умирающего зверя. Но вместо этого раздался сочный шлепок - что-то большое и тяжелое упало на землю. Я открыл глаза. На траве, раскинув в стороны руки, лежал Кузьма. Голый. Со страшной рваной раной у левого плеча…
3
- Я боюсь, Онисим!
- Не надо. Старая Христина сказала, что нам не будет больно - это хороший отвар. Я дал ей серебряный рубль. Уснем - и все…
- Я не поэтому. Батюшка в церкви говорил: самоубийство - великий грех!
- Грех - мучить и обижать. Господь заповедал людям любить друг друга. Он нас поймет… Почему ты плачешь?
- Папу жалко. Он никогда меня не обижал и братьям не давал. Он из-за меня и не женился после того, как мама умерла. Не хотел, чтобы мачеха обижала…
- А мне моего не жалко. Я у него полдня на коленях стоял: просил, чтобы благословил. А он только ругался: единственный сын Тимофея Браги никогда не женится на дочери каменщика! Нечего этой голодранке…
- Ты его прости. Сейчас нельзя…
- Бог простит.
- Думаешь, они нас не разлучат? Похоронят вместе?
- Не посмеют разлучить! Когда найдут… У тебя на пальце обручальное кольцо, у меня кольцо… Не посмеют!
- Лучше бы нам обвенчаться…
- Я говорил с батюшкой. Без благословения родителей… Перед Богом мы - муж и жена. Мы к нему идем…
- Смотри: между веток яблони - солнце! Мы его никогда больше не увидим…
- Не плачь! Там, куда идем, всегда Божий свет!
- И там все любят друг друга? Никто никого никогда не обижает?
- Да!
- У меня холодеют ноги. Я их не чувствую.
- Христина не обманула.
- Обними меня крепче!
- И ты меня…
* * *
Маленькая ласковая ручка осторожно перебирала мои спутанные волосы и разглаживала их вдоль висков. Я открыл глаза. У койки сидела Дуня. Высунув от старания язычок, она легкими движениями пальцев наводила порядок у меня на голове.
- И почему у мужчин, которым это совершенно не нужно, волосы вьются? - задумчиво спросила она, не переставая работать пальцами. - А девушкам приходиться накручиваться на бигуди, химию делать? Несправедливо…
Я не ответил. Блаженное чувство сладкой неги от ее прикосновений разливалось по телу. Пусть бы это не кончалось…
- Ты плакал, - сказала она, оставив в покое мои волосы и ласково стирая пальцами следы слез на моих щеках. - Почему?
- Я видел Ульяну и Онисима. Они лежали в траве…
- Я тоже плачу, когда их вижу, - тихо сказала Дуня, гладя меня по голове. - Так жалко! Ничего у них не получилось - разлучили после смерти.
- Ты тоже их видела?
- Много раз. Ульяна ко мне и одна приходила. Это она сказала, что ты приехал и спишь в башне у дедушки. Велела спешить. Сказала, что у тебя под правой грудью будет круглая красная родинка - как у меня под левой. И, если мы соприкоснемся ими, сила твоя вырастет вдвое.
- Какая сила?
- Такая, - загадочно улыбнулась она.
- А почему Ульяна это тебе сказала?
- Наверное, потому что родственница. Я ведь тоже Бабоед.
- Не знал.
- Потому что не спрашивал. И Виталик - Бабоед. Только он - по матери, поэтому в документах по-другому.
- Красивая у тебя фамилия.
- У тебя тоже. Даже лучше - двойная.
- Выйдешь замуж - сделаешь и себе двойную.
- Лучше уж сразу получить, готовую, - засмеялась она и, неожиданно нагнувшись, прижалась своей щекой к моей. - Дед велел передать тебе большое спасибо, - жарко прошептала в ухо. - Сказал, что вы с Кузьмой - герои и спасли Горку от большой беды.
Она отпрянула и сложила руки и на коленях.
- Погладь меня еще, - попросил я жалобно.
- Потом, - не согласилась она. - Меня Кузьма прислал. Просил выйти во двор, пока Рита спит…
Кузьма сидел за столом в мятой ковбойке, шортах и тапочках на босую ногу - другой запасной одежды, видимо, в его сумке не нашлось. Пил чай из большой эмалированной кружки. Я поздоровался и сел рядом. Выскочившая следом Дуня, поставила такую же кружку передо мной и исчезла в доме.
- Как рука? - спросил я, прерывая затянувшуюся паузу.
- Ноет, зараза! - вздохнул Кузьма. - Я с утра уже горсть таблеток выпил - все, что в аптечке Риты нашел.
Поймав мой пристальный взгляд, он расстегнул рубашку. Я невольно сглотнул. Дед Трипуз сотворил вчера чудо: под его пальцами края страшной раны намертво сошлись, оставив тонкую красную полоску, которую Дуня лишь для страховки местами скрепила, как швейными стежками, полосками пластыря. Но все равно шрам, дугой сбегавший от ключицы далеко в подмышку был страшен.
- Попяра чертов! - сердито сказал Кузьма, неловко застегивая рубашку одной рукой. - В нем, наверное, с центнер… Зрелый. Где справишься! Как полоснул клыками!.. Рукой теперь двигать больно.
- Ты думаешь, это был Жиров?..
- Кто же? - пожал он плечами. - Услышал шум - а мы там гремели будь здоров! - спустился вниз… Если б не ты…
- Я?