Роман после трапезы в очередной раз таинственным образом испарился, а Фанелин остался болтать с Ритой.
Ровно в час дня Лавра стояла у ворот санатория в ожидании Селивёрстова. Вскоре к воротам подъехал весьма представительный пикап. Игорь помахал рукой из открытого окошка и пригласил девушку внутрь. Немного помявшись, Гербер уселась на соседнее кресло. Она наивно полагала, что мужчина будет не один, а со своими подопечными пловцами.
– А где же твои друзья? – спросила она, учтиво пристегнув ремень безопасности.
– Какие друзья? – не понял Селивёрстов.
– Ну, те, за которых ты собираешься сегодня болеть?
– Так они не здешние. Я руковожу их секцией в райцентре.
– А, ну, я так и… подумала, – покачала головой Лавра.
Машина поехала вниз по дороге от санатория.
– Выглядишь куда лучше, чем в библиотеке, – подметил мужчина, направляя автомобиль к мосту.
– Да я всегда одна и та же, – нахмурилась девушка.
– Ну, просто утром ты была такая напряжённая, с какими-то фанатичными глазами.
– О, это легко объяснить. Просто вчера мне в глаза попала вода, а так они вполне обычные.
– Неудачно нырнула?
– Типа того, – переменилась она в лице, поскольку данная тема ей совершенно не нравилась.
Селивёрстов улыбнулся, но ничего не сказал.
Они проехали мост и двинулись мимо того безобразного леса, который раскинулся аккурат перед Речными Воротами. Машина едва не задевала свисающие к трассе кривые ветки.
– Почему этот участок так запущен? – возмутилась Лавра. – У вас что, нет лесничего?
– Был, – вздохнул Игорь.
– А где же он теперь?
– Утонул.
– О боже, – ужаснулась Лавра. – Но как?
– Пьяным полез купаться, – пожал тот плечами и прибавил газу.
Через мгновение пикап вырулил на главную автостраду и направился прямо к светлеющему впереди пространству.
– Значит, ты будешь учителем? – спросила Гербер, чтобы хоть как-то поддерживать разговор.
– С чего ты взяла? – усмехнулся он.
– Так ведь ты сам сказал, что учишься в педагогическом институте.
– Это же не означает, что я буду именно учителем. Вообще я уже пару лет подрабатываю тренером по плаванию.
– Надо же, такой молодой и уже тренер.
– Кажется, совсем недавно ты называла меня дядькой…
– Ну, ведь ты же на самом деле похож на дядьку, – подметила Гербер. – А я-то думала, ты учителем хочешь стать, психологию преподавать будешь.
– Я учусь на факультете физической культуры, но в психологии тоже немного вот разбираюсь. Осталось только сдать экзамен.
Автомобиль свернул на просёлочную дорогу и направился в сторону очередной реки.
– Это приток Керги, – пояснил мужчина. – Там не такое сильное течение и место пошире, идеально для водных состязаний.
– А почему в этих соревнованиях не участвуешь ты? Ведь все тренеры в прошлом были замечательными спортсменами…
Улыбка странным образом исчезла с лица Селивёрстова.
– Ты верно подметила, в прошлом я тоже был неплохим пловцом. Но теперь не могу ничего делать… из-за травмы, – сухо пояснил он.
– Да уж, стоило самой догадаться, – покраснела девушка и отвернулась к окну. Ну что за глупые вопросы она вдруг начала задавать!
Перед ними предстал посёлок, который по своей ухоженности и чистоте очень напоминал Речные Ворота. Правда, улицы его были намного оживлённее. Все прохожие направлялись к пристани. На берегу народ уже вовсю собирался у самодельных трибун.
Игорь припарковался на пригорке, и через минуту они присоединились к остальным. Играла музыка, у дороги торговали сладостями и пирожками. Селивёрстов хотел что-то купить, но Лавра специально поспешила вперёд, угадав его затею с угощением. И он был вынужден последовать за ней. Несколько человек сразу же обступили его со всех сторон, что-то с чувством рассказывая. Некоторые просто жали ему руку или выкрикивали дружественные приветствия. Сам же он торопился за девушкой, а когда нагнал, то взял её за руку и гордо повёл в направлении трибун.
– Ты так популярен, – улыбнулась Лавра.
– Здесь почти все друг друга знают.
Вдруг мужчина остановил взгляд на ком-то среди людей, стоящих на деревянном помосте, и тут же поспешил туда.
– Я на секунду отлучусь, не потеряешься? – лишь произнёс он и исчез в толпе.
Лавра пробралась к ограждениям и посмотрела на тихую заводь. В ней плавали красные перегородки, которых она насчитала восемь штук, видимо, по числу участников. Финиш был около моста, на котором тоже собралось множество зрителей. Из толпы то и дело доносились выкрики, адресованные пловцам. Гербер попыталась найти среди них Селивёрстова. Он стоял возле двоих парней-атлетов, которые как раз примеряли защитные водные очки, и давал им какое-то напутствие перед предстоящим заплывом. Те слушали его, кивали, над чем-то посмеивались, оглядываясь на толпу болельщиков, и попутно разминали руки и ноги. Увидев отличницу, Игорь махнул ей широкой ладонью.
Раздался предупредительный сигнал, и пловцы подошли к бортикам. Чей-то громкий голос начал говорить по мегафону торжественные речи. Селивёрстов подкрался к Лавре сзади, отчего она даже испугалась. Что за мода вот так внезапно появляться из-за спины!
– Это мои ребята, – указал он на тех двоих. – Очень сильные спортсмены, я их давно тренирую.
– Они из этих краёв?
– Нет, сегодня здесь много приезжих.
– А есть кто-нибудь из Речных Ворот? Я бы за него поболела.
– Нет, у нас практически не осталось достойных пловцов, – с некоторым сожалением промолвил Игорь и уставился на своих подопечных.
– Кого я вижу! – раздался сзади чей-то звонкий голос, и Лавра сразу догадалась, кому он принадлежит. – Где же мы разминулись?
Это был Керк. Он стоял под ручку с какой-то размалёванной светловолосой девицей в зеркальных солнцезащитных очках. Ему бы накинуть шляпу, и получится вылитый ковбой.
– Ты же гоняешь, как сумасшедший, – улыбнулся Селивёрстов, пожав ему руку. – Как, кстати, лобовое стекло, уже заменил?
– Да, ещё вечером, – кивнул тот и посмотрел на Лавру. – А ты здесь что забыла?
– Да я так, за компанию уж, – съязвила она, ткнув пальцем в Игоря.
– По-моему, нарушение подписки о невыезде у нас карается штрафом или даже арестом.
– Боюсь тебя огорчить, но с меня никаких подписок не брали. – Лицо Гербер растянулось в ехидной улыбке, после чего она демонстративно отвернулась.
– Я не знал, что вы враждуете, – удивился Игорь, когда Керк отошёл.
– Нет, всего лишь обмениваемся иногда любезностями.
– Так мне показалось или вы действительно в контрах?
– Не бери в голову, просто есть претензии по свежести полотенец в его санатории…
Раздался выстрел, и пловцы спрыгнули в воду. Они двинулись в сторону моста почти наравне друг с другом. Но, спустя секунды, вперёд вырвались только трое: те два парня, подопечные Игоря, и ещё один человек, которого Лавра не очень хорошо видела в лицо. Толпа ревела в ожидании результата. Пловцы миновали середину пути и теперь принялись обгонять друг друга. Селивёрстов лишь затаил дыхание, а когда один из его ребят первым достиг финиша, поднял руки и что-то радостно прокричал. Лавра зааплодировала.
– Я сейчас, – предупредил он и вновь исчез из виду.
Гербер посмотрела на часы, поправила браслет и увидела, что к заплыву теперь готовятся девушки в плотных тёмных купальниках.
– Странно, что он с тобой подружился, – снова возник из-за спины голос Керка.
– Что в этом странного? – не поворачиваясь, переспросила Лавра. – Не с тобой же мне дружбу водить.
– Ну да, ты всё-таки не совсем в моём вкусе, – усмехнулся парень и облокотился на ограду набережной. – Поэтому вдвойне непонятно, что это вдруг с нашим Игоряшкой. Ты вообще в курсе, что у него есть невеста?
– Да хоть две, – улыбнулась девушка, хотя внутренне не особо обрадовалась такой новости. – Он просто любезно подкинул меня до сюда. Так что на твоего парня я не претендую.
Парень на этот раз сдержанно ухмыльнулся и посмотрел на мост, где стояли мокрые пловцы-мужчины. Селивёрстов что-то говорил победителю, время от времени похлопывая его по мощному плечу. Керк точно так же потрепал постучал по спине Лавры и спешно скрылся. Но Гербер не стала возмущаться. В конце концов, не очень было и больно.
Затем провели соревнования между девушками. Там подопечных Игоря не оказалось, поэтому Лавра ни за кого не болела, хотя и завизжала вместе со всеми, когда пловчихи добрались до финиша. А после церемонии награждения стали набирать желающих поплавать на скорость среди зрителей. Гербер постояла немного на набережной в надежде, что Селивёрстов вернётся за ней, но его нигде не было видно.
Лавра поплелась к дороге, окидывая тревожным взглядом округу. На минуту она даже подумала, что он забыл о ней. Ведь это вполне в его духе. Ещё раз обернувшись на реку, девушка приметила идущего за ней светловолосого мужчину. Опять он! Тот самый, что пытался нагнать её в Речных Воротах возле библиотеки! Кто же он такой и что ему нужно?!
Девушка не стала рисковать и идти ему навстречу. Наоборот, поспешила прочь отсюда. Кто знает, что на уме у этого странного типа. Тем более, раз он оказался на соревнования, то, значит, преследует её с самого утра! И Игорь пропал в самый неподходящий момент.
Гербер пересекла дорогу и взобралась на пригорок, на котором стоял пикап Селивёрстова. Может, если этот странный человек увидит, что она здесь не одна, то расхочет её преследовать. Лавра спряталась за небольшой кузов машины и осторожно выглянула на незнакомца. Тот остановился на середине дороги и начал озираться, будто потерял её из виду. Что-то знакомое было в его облике. Правда, длинные светлые волосы напрочь скрывали лоб и уши, а очки прятали лицо, что существенно осложняло опознание.
Вдруг чья-то рука коснулась её плеча и развернула к себе.
– Ты куда пропала? – заулыбался Игорь, стоя рядом со своим подопечным. – Вот, знакомься с моим чемпионом – Денис.
На мгновение сердце Лавры застучало сильнее. Но не от мускулистого пловца, а от выходки Селивёрстова. Ну кто его научил вот так хватать девушек из-за спины?!
– Очень приятно, – тем не менее кивнула она в ответ. – Видела, как Вы быстро донеслись до финиша. Это просто рекорд.
Парень улыбнулся, и Игорь, что-то прошептав ему на ухо, отпустил его.
– Он какой-то неразговорчивый, – заметила Лавра.
– Победители всегда молчат.
Селивёрстов вновь взял её под руку и повёл к машине. Девушка приподнялась на носочки, пытаясь отыскать на дороге недавнего преследователя. Однако его уже там не оказалось.
– Ну что, может, ещё куда-нибудь прокатимся? – предложил он радостным голосом.
– Даже не знаю, – пожала плечами девушка. – Куда например?
– Ты была в Золотом Бору? А у Речных Ворот?..
– Так я вроде как там живу же, в Речных Воротах, – на всякий случай напомнила она.
– Да нет, не в посёлке, а с другой его стороны, у тех самых Речных Ворот, в честь которых назвали санаторий. Там красиво, честно говорю.
– Что ещё за настоящие Речные Ворота?
– В общем, решили, едем туда.
Автомобиль выбрался на дорогу и направился к основной трассе. Мимо него со свистом промчался знакомый тёмный джип, внутри которого вовсю грохотала музыка. Керк издевательски помахал им рукой. Игорь лишь усмехнулся, взглянув на недовольную Лавру, и продолжил без особенной спешки ехать дальше.
"Речные Ворота" находились недалеко от одноимённого посёлка, со стороны, куда не было прохода даже из санатория. Там стояли заграждения у скважин с минеральной водой. В этом месте широкие зелёные поля соседствовали с лесом, а солнце не казалось таким жарким из-за приятной прохлады. Она шла от небольшого водоёма у огороженных стальных бочек. Тут находился один из источников, питавших Кергу.
Сами же "Речные Ворота" представляли собой каменную арку перед прелестным голубым озерцом. Игорь сказал, что никто не знает историю появления этого сооружения: то ли её установили люди, то ли она была детищем природы. Лавра с удивлением смотрела на неё, подойдя поближе. Ворота, а вернее арка, была выполнена из множества синих камней, каким-то образом скреплённых между собой. Она раскинулась над водой, подобно сказочному мосту.
– Наверх? – предложил Игорь и помог девушке подняться на первый выступ.
Лавра осторожно полезла на камни. Они были холодными, несмотря на пригревающее сверху солнце. Но, видимо, холод озера действовал на них сильнее.
– Нравится? – спросил Селивёрстов, обведя рукой открывшуюся панораму.
– Великолепно, – воскликнула Лавра, и они присели, свесив ноги вниз.
– Я бываю здесь с детства, – продолжил мужчина, поправляя клетчатую рубашку. – Ещё даже этих скважин не было. Мы тут часто купались. Тогда это озерцо, что под нами, было намного больше. Речные Ворота стояли на его середине, и всё это выглядело куда более живописнее, чем сейчас.
– Могу себе представить, – кивнула девушка, убирав с лица непослушные из-за ветра волосы.
– А потом пробурили те скважины, и озеро уменьшилось почти в два раза. Жаль, оно ничуть не уступало тому, что находится за санаторием.
– Ты был там?
– Да, много раз.
– И как часто бываешь в санатории?
– Не часто, но иногда приходится наведываться туда, учить отдыхающих плаванию. В основном Керк приглашает, мы с ним и с его отцом хорошие друзья.
– Ну и как тебе эти люди?
– У них есть свои недостатки, – улыбнулся Игорь. – А у кого, ты мне скажи, их сейчас нет? Керк и Марк вполне нормальные люди.
– Может быть, – пожала плечами Лавра. – Скажи, а как связан этот Марк Франкович с нашим ректором, с Рашвером?
Селивёрстов задумался, уставившись вдаль.
– Рашвер иногда отдыхает здесь со своей молодой женой и приёмным сыном, – ответил он через минуту. – Наверное, они тоже давние друзья с Марком. Думаешь, вам бы дали путёвки в этот элитный санаторий просто так?
– Правильно говорит Марина. Какой же это санаторий? Так, жалкое подобие гостиницы. Перед отъездом нам обещали массаж, какие-то целебные процедуры, минеральную воду…
– Вы просто приехали не вовремя. У них ремонт, поэтому даже персонала ещё нет. А массаж там, действительно, хороший, и процедуры оздоровительные есть.
– У меня вечно так, никогда не удаётся попасть куда-нибудь в нужное время…
Она рассмеялась, но быстро успокоилось под вопросительным взглядом Селивёрстова.
Солнце постепенно близилось к западу, напоминая о скором наступлении вечера. Игорь и Лавра наблюдали за его движением с каменной арки, тихо беседуя. В основном он рассказывал какие-то забавные случаи из жизни. Гербер внимательно слушала его, любуясь великолепным пейзажем. Но про себя она помнила, что у Селивёрстова есть невеста и что вообще это далеко не свидание. Хотя благодаря этой поездке Лавра перестала думать о Тритоне и красной мантии.
Но всё хорошее быстро заканчивается. Игорь разбудил Лавру, позвав её уже снизу. Видимо, он спустился туда, пока она дремала под угасающими лучами солнца. Он умыл лицо прохладной водой из озера и попытался плеснуть её на арку, однако та была слишком высока. Девушка осторожно спустилась на землю, поправила волосы и надела нагретые солнцем туфли.
– Я непременно сюда ещё вернусь, – промолвила она, напоследок любуясь округой. – Сюда ведь можно прийти пешком?
– Далековато, – прищурился Игорь и залез в машину.
Пикап развернулся, и они поехали обратно к дороге, постепенно набирая скорость.
– Вижу, усталость с твоего лица наконец-то исчезла, – подметил Селивёрстов, поглядывая на скромную пассажирку.
– Просто я хорошо провела время, а со мной такое случается нечасто.
– Можно расценивать это как благодарность?
– Конечно, спасибо большое, – кивнула Лавра, смотря на деревья за окном.
Игорь хотел что-то ответить, но в этот самый момент что-то тёмное возникло прямо перед ними на трассе. Колёса пикапа заскрипели по сухому асфальту. Машину на полной скорости развернуло. Лавра прикрыла голову руками, и автомобиль, задев пару деревьев, сорвался с дороги. Он начал катиться по откосу холма, угрожая вот-вот врезаться в одно из встречных насаждений.
– Держись! – крикнул Игорь и попробовал вырулить, но автомобиль не послушался, продолжая с тряской съезжать в неведомый обрыв.
Однако упасть дальше ему помешал поваленная сосна, в которую он со всей силой и врезался.
Пикап задымил. Лавра лежала на разломанном кресле, опутанная тугим ремнём безопасности. В салоне стало темно, будто наступил вечер и небо внезапно заполонили грозовые тучи. Она быстро поняла, что с ней всё в порядке, и попыталась подняться. Игорь же лежал на руле, и было видно, как с его лица капает кровь.
Девушка освободилась от ремня и осторожно откинула мужчину на спину. Кусок стекла впился ему прямо в лоб, но, судя по всему, он ещё и хорошо ударился головой о панель управления.
– Игорь, ты слышишь меня?! – громко спросила Лавра, пытаясь отвязать его от сидения. – Игорь!
Внезапно что-то с глухим стуком упало на крышу кабины, отчего на потолке даже появилась вмятина.
– Ты украла его у меня!.. – зашипел страшный голос.
Кто-то находился снаружи, и именно этот кто-то явился причиной их аварии. Лавра открыла дверцу пикапа и хотела выглянуть. Однако её тут же схватили чьи-то цепкие руки и вытащили к себе. Это была та самая красная мантия!
Девушка закричала и пнула призрака так, как только сумела. Не ожидая удара, тот отпустил её, и Лавра полетела вниз. Нестерпимая боль пронзила её спину, и она жалобно застонала, стараясь ухватиться за что-нибудь, лишь бы поскорее подняться. Но, немного подумав, Гербер стянула с руки браслет и выставила его перед собой, готовая отдать привидению то, за чем оно так усердно охотится.
Безликая мантия спрыгнула с крыши машины на землю, совсем как человек, и замерла над девушкой, протягивая скрытые в перчатках руки.
– Возьми! – вскрикнула она и сунула сокровище прямо в ладонь нападающего.
Мантия зашипела, вертя перед собой сверкающий браслет. Но тут откуда-то сзади раздался непонятный шум, и существо в рясе настороженно обернулось. Резкий удар чем-то тяжёлым огорошил его. Браслет сам собой выпал из кожаных перчаток и вприпрыжку покатился по склону. Лавра хотела поймать его, но не успела. Сокровище подскочило на пеньке и плюхнулось аккурат в воду протекающей рядом Керги.
Оказалось, что спас Лавру Игорь, который сцепился в драке с инфернальным противником. С его лица продолжала стекать кровь, но он не сдавался. Неизвестный оттолкнул его от себя со злобным шипением, и мужчина упал на капот автомобиля, корчась от боли.
– Игорь, оставь, ему нужен только браслет! – вскричала Гербер, безуспешно пытаясь подняться.
Однако Селивёрстов будто не слышал её и вновь пнул привидение ногой. Мантия отлетела к деревьям и на мгновение зависла над ними, расставив в стороны широкие рукава.
– Игорь! – потребовала Лавра.