– Со мной не бывает! – отрезал Мердок уверенно. – И лучше бы вам пояснить…
Дальше я уже не слушала.
Неожиданная мысль казалась нелепой, но что если вдруг?..
Быстро, чтобы не передумать, я шагнула к самой кромке воды, опустилась на корточки и погрузила кисть в пахнущую тиной муть.
Лягушки заквакали громче, но я не обращала на них внимания.
Смежила веки… Это ведь не река, а просто яма с водой, так что должно получиться… Цып-цып, идите к мамочке… Есть!
– Вот что он прятал! – торжествующе сообщила я Мердоку, вынимая из мутной воды полиэтиленовый пакет.
Водяной как-то приглушенно булькнул, а я осторожно развернула добычу.
Яркие солнечные лучи заиграли, заискрились на горке драгоценных камней.
Ихтиар закрыл руками лицо, а потом вдруг встрепенулся и бросился ко мне.
Мердок заступил ему дорогу и на удивление ловко заломил руки за спину.
– И откуда это у вас, а, Ихтиар? – поинтересовалась я. – Как вы могли?
Водяного сотрясала крупная дрожь, а по лицу текли слезы.
– Я их не крал! Не крал! – взвизгнул он истерично. – Я упал, очнулся… а тут бриллианты!
* * *
Ихтиар бился в истерике, так что Мердок удерживал его с видимым усилием.
В какой-то момент водяной рванулся сильнее, и следователю пришлось покрепче прижать его к себе.
При этом на его лице появилось настолько брезгливо-обреченное выражение (каюк пиджаку!), что я прыснула.
Бедный Мердок! Ничего не поделаешь – следствие требует жертв.
Он бросил на меня возмущенный взгляд, и я поспешно приняла невозмутимый вид.
– Может, вызвать наряд? – сжалилась я.
– Будьте так любезны! – выговорил Мердок, с трудом удерживая брыкающегося водяного.
И я малодушно сбежала…
Настроение у меня было отличным. Как ни крути, а это первый крупный успех в запутанном деле. В конце концов, Ихтиар мне не друг и не родственник, чтоб проливать слезы из-за его падения. Только жаль, что я столько сил и времени вложила, чтобы адаптировать к жизни в обществе, а он пошел по кривой дорожке…
Подумав, я решила не топать до своего кабинета, а позвонить от кого-нибудь из соседей.
Оглянулась, прикидывая… и поморщилась. Бабка Марья уже глазела из-за своего забора. Зачем снабжать ее дополнительной информацией?
Пожалуй, загляну я к троллям. Заодно и Хельги проведаю…
В этот раз откликнулись они почти сразу.
– Заходите! – разрешил Грендель громко.
Даже это короткое слово он умудрился прорычать.
Я толкнула скрипнувшую калитку. Хм, а ведь дорожку привели в порядок, мусор убрали, и дверь блестит свежей краской!
Удивленно покачав головой, я шагнула через высокий каменный порог.
– Здравствуйте! – сказала громко. – Как у вас уютно стало!
Чета троллей сидела на кухне, тоже носившей следы уборки. Что-то аппетитное булькало в котле, а мама-тролль ловко крошила овощи.
– Спасибо, – смутилась она. – Сын невестку привести обещал. Вот. Чтоб ему краснеть не пришлось…
Я отвела взгляд.
– Боюсь, ее пока не нашли, – пробормотала я.
Кажется, папа-тролль уже тоже смирился с будущей родственницей.
– Мы в вас вер-р-рим! – Грендель приобнял супругу за необъятную талию, и наступил мой черед смутиться.
– А где Хельги? – спросила я, чтобы сменить тему.
Грендель скалозубо усмехнулся.
– На р-р-работу устр-р-роился!
– О! – я искренне обрадовалась. – И кем? Может, ему характеристика нужна? Или поручительство? Я буду рада помочь.
– Спасибо, – степенно кивнул он и сообщил с гордостью: – Шпалоукладчиком!
Сложное слово он отбарабанил без запинки. Видно, специально тренировался.
– Хочет в вечер-р-рнюю школу пойти, – продолжил Грендель уже с сомнением.
Обязательное среднее образование у троллей приживалось с трудом. Сколько ни билось государство, некоторые расы наотрез отказывались отправлять детей в школу.
– Это же замечательно! – заверила я с энтузиазмом. – Тогда ему будут больше платить за работу.
Такой аргумент троллям пришелся по вкусу – мама даже тихонько заурчала.
– Да, – вспомнила я. – Можно от вас позвонить?
– Само собой! – кивнул Грендель…
Блюдце у них оказалось старенькое, с отколотым краем и тонкой трещиной по центру. Зато рабочее, а большего мне и не надо.
Потапыч заверил, что наряд вылетит к нам мухой, и мне оставалось только поблагодарить гостеприимных троллей, отказаться от чая (Мердок там один!) и поспешить обратно на участок водяного…
* * *
Упакованный в "воронок" Ихтиар притих, только временами жалобно вздыхал.
Жестокосердные полицейские не обращали на него особого внимания, только косились недобро.
Мы с Мердоком устроились на переднем сидении. Он крепко держал пакет с драгоценностями, а мне досталась банка с вещдоком – той самой Мими.
Ах, как матерились полицейские, гоняясь за ней по всему участку! Но приказы не обсуждаются, а Мердок был категоричен: нужна ему лягушка, и все тут.
Если учесть, что опознать искомую тварь "в лицо" мог только Мердок, то охота на лягушку выдалась бурной…
Теперь наряд поголовно щеголял изгвазданной формой и душераздирающе вонял тиной.
Водяному под шумок тоже досталось, особенно когда он наотрез отказался помогать в ловле земноводных.
В общем, скучно не было никому. А уж какое представление для соседей! Бабка Марья была просто счастлива, особенно когда ее позвали понятой…
– И все же, – сказала я негромко, когда "воронок" вырулил с Абрикосовой, – признайтесь, вы взяли Ихтиара на испуг. Как можно опознать лягушку?!
Мердок наклонил голову и произнес с чувством:
– Неужели вы полагаете, Стравински, что я способен забыть существо, которое видел при таких обстоятельствах?
Я фыркнула. Да уж, Мими произвела на него незабываемое впечатление!..
А возле РОВД нас поджидал сюрприз. У самого входа стояла скорая с настежь распахнутыми дверцами.
Бледные полицейские придерживали входную дверь райотдела, в которую пытались протиснуть носилки. Кто-то сочно матерился, из окошка выглядывал хмурый Потапыч, а из открытых окон второго этажа гудел бас полковника Чандлера.
– Любопытно, – Мердок по-джентльменски помог мне выбраться из автомобиля и прищурился.
Конвоиры вытолкнули из кузова водяного и остановились, пережидая, пока освободится дорога.
Наконец дюжие санитары совладали с узкой дверью и рысью помчались к машине скорой…
А я обреченно выругалась, разглядев безжизненное тело на носилках.
– Кто это? – полюбопытствовал Мердок. – Судя по вашей реакции, вы знакомы?
– Ага, – я прикусила губу и пнула ни в чем не повинный бордюр. – Это тот самый Сидоров. Неужели его удар хватил?!
– Полагаю, Стравински, – негромко обратился ко мне Мердок, – нам следует срочно доложить обо всем полковнику.
Я только кивнула…
* * *
Чандлер орал так, что дребезжали стекла. Закрыть дверь в кабинет он не удосужился, однако желающих понаблюдать за начальственным гневом не нашлось. Все попрятались по кабинетам, боясь попасться под руку разгневанному полковнику.
– Уволю! По этапу пущу! – гремел он. – Да вы хоть понимаете, что наделали?!
Старший конвоя замер перед ним навытяжку – бледный до синевы, только на скулах алели яркие пятна.
– Виноват, господин полковник! Недосмотрел за парнями.
– Недосмотрел? – переспросил Чандлер, вдруг понизив голос почти до шепота. – Да нас прокуратура с дерьмом смешает! Разрешили родне они, понимаешь, покормить задержанного! За мзду небось, а?
Старший побелел еще сильнее, хоть это и казалось невозможным.
– Никак нет!
Врал: об этом знали все. И закрывали глаза – до поры до времени.
– А напишут, что да! – ахнул по столу кулаком Чандлер. – Вот скажи мне, как твои орлы не углядели, что задержанному принесли отравленное яблоко?! И что теперь, а?
Мы переглянулись с Мердоком, и он, до белизны сжав губы, мотнул головой в сторону полковничьего кабинета.
Попробуем усмирить начальственный гнев хорошими новостями…
– Разрешите войти? – поинтересовался Мердок, для порядка пару раз стукнув о косяк распахнутой двери.
Чандлер подавился очередным красочным обещанием кар нерадивому подчиненному.
Лицо полковника побагровело от долгого крика, а волосы взмокли от испарины (отчего ненавистная лысина вызывающе блестела). Еще бы, такое ЧП! А если вспомнить недавний скандал из-за Хельги и статейку о нас с Мердоком… Чандлер рисковал не усидеть в своем кресле.
– Заходите, Мердок! – разрешил полковник хмуро. – Надеюсь, хоть вы-то больше ни во что не вляпались?
– Никак нет! – откликнулся Мердок бодро. И добавил уже совсем не по-уставному: – Скорее напротив.
– Ну-ну? – приободрил его Чандлер и махнул рукой на начальника конвоя. Мол, выметайся! Тот, не веря своему счастью, бочком-бочком пробрался к выходу и рванул по коридору так, что только пятки засверкали.
– Мы нашли бриллианты и одного из подручных Кукольника, – без обычных своих экивоков сообщил Мердок.
Полковник несколько мгновений молча смотрел на него, затем протянул руку, набулькал себе в стакан воды из графина и залпом выпил.
Перевел дух – и скомандовал:
– Подробности!
Я осторожно прикрыла дверь, а Мердок кивнул и выложил все начистоту…
Когда он умолк, Чандлер еще некоторое время молчал, постукивая по столу похожими на сардельки пальцами.
– Ну что сказать: молодцы. Хвалю! Только вы же понимаете, что это еще не все? И давайте без этих протокольных штучек.
– Разумеется, – Мердок чуть пожал плечами, переходя в стойку "вольно". – К тому же нам неизвестно, насколько водяной посвящен в подробности деятельности Кукольника.
– Вот и занимайтесь! – хлопнул ладонью по столу Чандлер. – Свободны!
Подвинул поближе стакан и полез в ящик стола, подозреваю, что за коньяком.
Однако Мердок не двинулся с места.
– Разрешите обратиться?
– Ну что еще? – недовольно осведомился полковник.
– Разумно мне будет также забрать дела о пропаже мадам Цацуевой и о покушении на господина Сидорова. Кстати, он жив?
– Был в коме, – Чандлер почесал кончик носа. – Мердок, у вас ведь приказ заниматься делом Кукольника! А вы на всякую ерунду отвлекаетесь.
Надо же, теперь Сидоров уже ерунда!
– У задержанного водяного и пропавшей мадам были неприязненные личные отношения. Если он связан с Кукольником, то мог… хм, поспособствовать пропаже Цацуевой. Тем более что накануне она обратилась с жалобой в РОВД, утверждая, что видела на его участке неких подозрительных личностей.
– А что, складно, – немного подумав, решил Чандлер. – А Сидоров тут причем?
– Стравински, – Мердок протянул руку, даже не оборачиваясь, – будьте любезны, предъявите записку Сидорова.
Я кивнула и, игнорируя протянутую руку, положила бумажку с каракулями Сидорова на стол перед полковником.
Тот пробежал глазами коротенький текст, нахмурился, затем привычно хлопнул ладонью по столу.
– Ладно, убедили. Дело Цацуевой забирай, тем более что Стэлла ушла в отпуск. И, между нами, сразу после него уволится. Так что тебе и карты в руки. А вот насчет Сидорова… МакНаг парень въедливый…
– Однако он ведет дело о краже, в которой подозревается Сидоров, – возразил Мердок. – А тут покушение на убийство самого Сидорова.
– А он-то каким боком замешан в этой истории? – безнадежно поинтересовался полковник. – До сих пор Кукольник только зомби на дело отправлял. Зачем ему домушник понадобился?
Мердок лишь руками развел.
– Ладно, – Чандлер махнул лапищей. – Забирайте. И выметайтесь!
Мердок склонил голову, подхватил меня под локоток, и мы вырвались из кабинета.
– Фух! – я лишь теперь обнаружила, что все это время дышала через раз. – И что дальше?
– Работать, – Мердок усмехнулся и повторил: – Работать в поте лица, Стравински!
* * *
Оказавшись наконец в своем кабинете, Мердок почти упал в кресло (надо же, и он не железный!), устало потер лоб и повернулся ко мне.
– Ваши соображения, Стравински?
Я пожала плечами и вынула сигареты.
– Информации мало. Но, думаю, Сидоров слишком много знал, вот Кукольник и решил, что его пора убрать.
– Сомнительно, – покачал головой Мердок. – Метод убийства весьма специфичен. Почему именно яд? А не, скажем, драка с сокамерниками?
– До тех пор он мог что-то рассказать, – предположила я с сомнением. – Своему адвокату или даже мне.
– Согласен, но откуда об этом известно Кукольнику? – вздохнул Мердок. – Вы ведь понимаете, что это значит?
– Понимаю, – курить мне вдруг расхотелось, и я со злостью раздавила в пепельнице едва зажженную сигарету. – Кто-то из наших стучит на сторону. И Сидоров наверняка что-то об этом знал, раз не стал ничего говорить вслух. Я сначала ему не поверила, но теперь…
– Именно, – Мердок откинулся в кресле и повел плечами, словно их свело судорогой. – Однако, опять же, почему именно яблоко? Куда проще отравить напиток. Или подстроить несчастный случай, или самоубийство в порыве раскаяния.
– Надо поговорить с медиками, – предложила я. – Вдруг причина такого способа очевидна? А мы просто не в курсе.
– Возможно, – согласился он без особого энтузиазма. – Я вполне могу осведомиться о состоянии здоровья потерпевшего. А вам, Стравински, пока следует найти тех родственников, которые передали Сидорову обед.
– Хорошо, – я встала и одернула юбку. Хм, кажется, за последние дни я изрядно похудела – вон как она крутится на бедрах! И не удержалась: – Неужели Кукольник мог подкупить родню Сидорова?
– Вам в это не верится? – невесело усмехнулся Мердок.
Несмотря на явную усталость и пролегшие у глаз морщинки, взгляд его был по-прежнему внимательным.
– Нет, – я зябко передернула плечами. – Даже думать о таком противно.
– Тем не менее, случается и не такое.
Я только поморщилась. Статистику я знаю не хуже него, а кое с чем и сталкивалась, но все равно в голове не укладывается!
– Да что такого мог знать Сидоров?
– Вполне возможно, – продолжил Мердок ровным тоном, – что Кукольник к этому не причастен. Скажем, это месть за какие-то личные обиды. Такой вариант вас устраивает больше?
Похоже, Мердок не видел в этом ничего странного. Интересно, это профессиональная деформация или ему тоже с родней не повезло?
– Надеюсь, кто-нибудь додумался их задержать, – вздохнула я и вышла…