– Здравствуйте, Анна! – вежливо произнес высокий блондин с чемоданом в руках.
– Здравствуйте, Стэнли! – так же вежливо откликнулась я.
Бабулин секретарь умудрялся держать дистанцию со всеми. Даже со мной он был на "вы", хотя работал у бабули уже лет пятнадцать и знал меня еще девочкой.
– Вы просили зайти, – напомнил Стэнли, прервав неловкую паузу, и поправил на переносице очки в тонкой металлической оправе.
Интересно, а для чего они? Бабуля как-то обмолвилась, что ее секретарь не носит обычные вещи, только артефакты.
А так и не скажешь: обычный полноватый мужчина лет сорока, в слегка измятом костюме и несвежей сорочке. Хотя это как раз неудивительно: судя по чемодану, он только что с поезда.
– Да, конечно. Проходите.
Я заглянула на кухню предупредить Дис, что у нас гость. Она только кивнула, с сосредоточенным видом колдуя над плитой…
Чай нам подал Немо, и это было не лучшей идеей.
При виде живого мертвеца Стэнли дернулся и поспешно сунул руку в карман.
Очки полетели в сторону, светлые глаза побелели, он прорычал что-то непонятное и повелительно вытянул ладонь…
– Успокойтесь! – резко произнесла я, видя, что зомби даже не пытается уклониться от уже почти сорвавшегося заклятия. – Это… хм, наш слуга.
– Слуга?! – переспросил Стэнли, обернувшись.
На кончиках его пальцев медленно гасло мертвенно-синее пламя.
– Так получилось, – уклончиво объяснила я. – Это временно.
Он мрачно на меня покосился и нахмурился.
Да-да, зомби – детям не игрушка. Но что я могу поделать? Не мчаться же к Мердоку с воплем: "Вы забыли у меня свое умертвие! Заберите, пожалуйста!"
И вообще, Немо официально передан мне на ответственное хранение.
– Так что вы знаете об исчезновении бабули? – резко сменила тему я.
Стэнли дождался, пока зомби нальет чай и выйдет, и лишь затем разомкнул тонкие губы:
– Почти ничего. Госпожа Марцелина должна была прибыть в Комарово еще позавчера. Она позвонила мне из аэропорта, а потом… просто исчезла. Я встретил тот рейс, однако на борту ковра-самолета госпожи Марцелины не оказалось.
Я чуть поморщилась (ах, каким тоном он произносил это "госпожа Марцелина"!) и уточнила:
– Вы уверены, что она звонила именно из аэропорта?
– Уверен, – подтвердил он сразу. – Там слышался такой характерный шум. Трудно ошибиться. А есть какие-нибудь новости?
О записке Кукольника я ему рассказывать не собиралась.
Всерьез Стэнли я не подозревала, но проверить нужно всех. Мердок прав: бабулю мог увезти только тот, кому она доверяла.
– Нет, – нехотя призналась я. – Вообще не понимаю, зачем похищать бабулю?!
Секретарь пожал плечами и взял чашку.
– У госпожи Марцелины много врагов, – напомнил он, пристроив ее на подлокотнике. – Например, некоторые члены городского совета.
Я кивнула и невольно усмехнулась. Тогда мне было лет пятнадцать, так что я помню ту историю довольно отчетливо.
Бабуля организовала работу своего управления настолько хорошо, что через некоторое время все как-то подзабыли, каких усилий это стоило.
А если все прекрасно само по себе, то зачем тратить на это деньги?
На рассмотрение городского совета было вынесено предложение вдвое сократить бабулино управление и впятеро уменьшить его финансирование…
Бабулину реакцию описывать не буду. Скажу только, что тот день вошел в историю города как Чистая Пятница. Водных процедур тогда действительно было в избытке…
– Глупо, – отмахнулась я. – Зачем так усложнять?
– Согласен, – кивнул он. – Куда проще застрелить или устроить взрыв.
Голос его чуть заметно дрогнул, но я сделала вид, что не заметила.
– Гадать можно долго, – вздохнула я. – Составьте нам список всех врагов бабули, ладно? Я не в курсе ее рабочих дел.
– Само собой. Я уже примерно набросал.
И он положил передо мной листы с аккуратно пронумерованными именами. Сколько-сколько?! Сто двадцать три пункта…
Бабуля у меня – талант!
– Все равно, – вырвалось у меня, – не представляю, как похитители умудряются ее удерживать?!
– Наркотик, – тут же предположил Стэнли. – Есть несколько вариантов, которые подействуют даже на госпожу Марцелину. Правда, вряд ли надолго.
Видно было, что об этом он уже думал. В дороге у него была уйма времени на размышления.
Честно говоря, в глубине души я не верила, что это всерьез. Наверное, бабуля задумала какой-нибудь финт ушами, для которого ей пришлось исчезнуть…
В гостиную заглянула Дис и сообщила мрачно:
– Ужин подан!
– Вы останетесь? – предложила я Стэнли.
Он покачал головой и поднялся:
– Простите, я только с поезда и хотел бы отдохнуть. Надеюсь, вы будете держать меня в курсе?
– Да, – пообещала я, немного покривив душой. Дождалась, пока гость удалится, и повернулась к хмурой экономке: – Что опять случилось?
Гномка насупилась:
– Роза обещала вернуться к ужину. И не пришла!
Дис не терпела пренебрежения к своим кулинарным шедеврам.
Пришлось прибегнуть к хитрости:
– Я ужасно проголодалась! А что у нас на ужин?
– Жареный карп! – гордо сообщила она. – С молодым картофелем и салатом. А на десерт – клубника со сливками.
– А ты Розе об этом говорила?
– Да! – Дис веско кивнула.
– Ну, тогда она сейчас прибежит, – усмехнулась я. – Она же обожает клубнику.
Дис фыркнула и отбыла на кухню муштровать безропотного зомби…
Ужинать мне пришлось в одиночестве.
После еды я совсем осоловела и, плюнув на все, поплелась спать.
Еще не было и девяти, но сил держать глаза открытыми у меня просто не оставалось…
Надеюсь, хоть лягушка не приснится…
Глава 5
Продрала я глаза в несусветную рань, еще даже светать не начало.
В кои-то веки можно выспаться, и на тебе! Неужели в жаворонка перековываюсь?
Хотя если вспомнить, во сколько я вчера вырубилась, то ничего удивительного.
Я нащупала шлепанцы и, позевывая, отправилась вниз.
Даже Дис еще наверняка не проснулась, так что придется варить кофе самой.
Толком не проснувшись, я практически на ощупь прошлепала по лестнице на первый этаж… и чуть не заорала, когда у входной двери шевельнулась тень.
Я судорожно щелкнула выключателем, и прихожую залил яркий свет.
Тень заслонила глаза рукой.
– Нет! Больно!
– Чтоб вас! – с чувством выдохнула я. – Немо, нельзя же так пугать!
Он только переминался с ноги на ногу.
– Ты что тут делаешь? – уже спокойнее спросила я.
– Приказ Дис! Моя ждет Розу! – сообщил Немо с готовностью. – Открыть!
И, готова поклясться, в обычно бесстрастном голосе зомби мелькнула нежность.
Я кивнула, машинально шагнула к кухне (ох, как хочу курить и кофе!) и только потом до меня дошло.
– Постой, – обернулась я. – Хочешь сказать, что она до сих пор не вернулась?
Он только угукнул, и я опрометью бросилась на кухню.
Так, который час? Половина пятого!
И никаких записок на холодильнике…
В комнату экономки я заглянула от безысходности. Небольшое помещение сотрясал такой храп, что приходилось пригибаться и закрывать уши.
– Дис! – позвала я, потрепав ее за плечо. – Эй, Дис!
– Что? – пробормотала она, кажется, даже не проснувшись. Хоть храпеть перестала!
– Роза появлялась? Говорила, когда вернется?
– К ужину! – выдала гномка, дернула ногой, словно отгоняя надоедливую муху, и снова захрапела.
Сквозь сон она явно не сообразила, что ужин давно миновал.
Я тоскливо выругалась, потом мотнула головой, отгоняя дурные мысли.
Так, не паниковать! Мало ли, может просто у подруги решила заночевать? Но тогда почему не предупредила?..
Я вернулась на кухню, машинально сварила кофе, устроилась у окна с дымящейся чашкой и прикурила…
После второй чашки и пятой сигареты в голове воцарилась какая-то звонкая тишина, и я, вооружившись записной книжкой, села за блюдце.
Для начала методично обзвонила подруг Розы. Без толку, только убила уйму времени на попытки добиться вразумительного ответа от сонных девиц.
Я выкурила еще несколько сигарет и набрала ближайшую больницу… Роза Стравински не значится. Следующий номер – и тот же ответ. И следующий…
Думай, Анна, думай. Где она еще может быть?
От следующей мысли горло перехватило, и я с трудом сглотнула, слепо уставившись на начинающее светлеть небо.
В морги звонить без толку. Ульв сообщил бы, если б… Ну а госпожа Ясная в такой час точно не на рабочем месте.
Полицейские тоже бы меня известили. Во-первых, из банальной корпоративной солидарности – Стравински в городе знают, а во-вторых, Роза ведь несовершеннолетняя!
Оставался единственный вариант. Розу похитил сволочь Кукольник!
Или ее просто еще не нашли…
От таких мыслей во рту стало горько.
Неназываемый, ну за что?!
– Я помочь? – предложил вдруг Немо, и я чуть не уронила очередную сигарету.
Качнула головой, рассматривая зомби. Все же Кукольник – гений! Немо выглядел, двигался, разговаривал как живой человек, пусть и человек невеликого ума.
Ни запаха тлена, ни признаков разложения, не говоря уж о том, что обычные зомби чуть ли не на ходу части тела теряют. А этому хоть бы хны, только подзаряжать иногда надо.
Представить не могу, сколько сил и времени нужно ухлопать, чтоб создать такое!
– Да чем ты мне поможешь? – тоскливо спросила я и глянула на часы.
Почти шесть…
Следователь ответил почти сразу. Да что он, вообще не спит?!
– Мердок у аппарата. Слушаю вас.
Пришлось вцепиться ногтями в ладони, зато мой голос прозвучал почти ровно.
– Это Анна Стравински. Вы можете приехать? Прямо сейчас.
Он помолчал несколько секунд.
– Разумеется. Вам что-то еще требуется немедленно?
– Нет, – покачала головой я, забыв, что он меня не видит. – Просто приезжайте, ладно?
– Выезжаю, – пообещал он и сбросил вызов…
Примчался он через какую-то четверть часа.
– Здравствуйте, – вежливо сказала я, когда Немо впустил гостя.
В моем сознании Мердок и вежливость были связаны неразрывно.
Он отрывисто кивнул, быстро окинул взглядом комнату и, кажется, облегченно перевел дух.
Я дернула уголком рта. Интересно, он тут труп ожидал увидеть в уголке, что ли?
– Что случилось? – спросил Мердок, остановившись напротив меня.
– Роза пропала, – выдавила я и встала. – Кофе будете?
На Мердока я старалась не смотреть. Почему-то это было невыносимо.
– Не откажусь, – согласился он.
И я, встав, сполоснула под краном турку.
Мердок молчал, давая мне собраться с мыслями и взять себя в руки.
Заговорил он, только когда я поставила перед ним чашку.
– Анна, – мягко сказал Мердок, накрыв ладонью мою руку. – Вы расскажете мне, что стряслось?
Я заставила себя поднять на него глаза.
Если бы не ситуация, я бы улыбнулась. Брился Мердок явно впопыхах (на щеке красовалась свежая царапина), причесаться точно не успел, да и галстук где-то потерял.
Я кратко ввела его в курс дела. Мердок слушал молча, только почему-то не отпускал мою ладонь…
– Ну, что скажете? – нервно улыбнулась я, только сейчас сообразив, что сижу перед ним в тоненькой ночной рубашке.
До Розочкиных пеньюаров ей, конечно, далеко, но все равно совсем не тот вид, в котором положено встречать вышестоящих.
С другой стороны, изливать душу начальству (в шесть утра!) тоже не принято.
– Не переживайте, я уверен, что Розу непременно найдут, – пообещал он проникновенно.
Я скривилась и отняла руку.
– Меня-то не надо пичкать утешительными банальностями!
Мердок помолчал, а затем сказал жестко:
– Не хотите утешений? Тогда извольте работать, Стравински!
– Работать? – переспросила я. Голос жалко дрогнул, и я с трудом удержала вопль: "Но как можно работать, когда?!"
Я с силой зажмурилась, растерла лицо и сказала искренне:
– Спасибо! Вы правы. С чего начнем?
И нащупала пачку. Машинально попыталась вынуть сигарету, но пальцы только смяли пустую обертку.
Я попыталась вспомнить, сколько там было сигарет… А, да какая разница? Возьму новую.
Мердок наблюдал за моими телодвижениями с явным неодобрением.
– Прекратите, Стравински, – вздохнул он. Встал, забрал у меня пачку и пепельницу и вытряхнул в мусорное ведро. – Подозреваю, сегодня вы ничего не ели.
Это прозвучало как утверждение.
Я безразлично пожала плечами. О пище даже думать не хотелось – то ли от нервов, то ли от избытка курева меня подташнивало.
Мердок неожиданно ловко соорудил нехитрый завтрак: яичница с колбасой и гренки, поставил передо мной тарелку и вручил вилку.
– Вам необходимо поесть. А я тем временем позвоню в участок. Вы еще не заявили об исчезновении сестры?
И посмотрел на меня вопросительно.
А меня вдруг захлестнула благодарность. Как же хорошо, когда ты не одна! А ведь Мердок, между прочим, вовсе не обязан со мной возиться.
Я вскочила и порывисто его обняла.
– Спасибо! – придушенно прошептала в пахнущую апельсином рубашку.
Он застыл, как истукан. Даже, кажется, дышать перестал.
– Вам лучше позавтракать, пока еда не остыла, – заметил Мердок мне в макушку.
Мгновение – и я отстранилась.
– Извините, – пробормотала я и, не глядя на него, плюхнулась на стул.
Ну что, Стравински, нашла, на чьи сильные плечи переложить проблему?
Я пристроила тарелку на широком подоконнике и вонзила вилку в поджаристый хлеб, аппетитно пахнущий сливочным маслом.
Ай, к Неназываемому!
Мердок молча наблюдал за мной, затем вдруг глубоко вздохнул и осторожно тронул меня за плечо.
Я нехотя обернулась. Меж бровей у него залегла глубокая морщина, а глаза потемнели почти до черноты.
– Вы сейчас не в себе, Ст… Анна, – объяснил он мягко, как ребенку. – И, вопреки вашему мнению обо мне, я тоже не железный!
Он развернулся и стремительно вышел, а я застыла, натурально разинув рот.
Ну ничего себе!..
Вернулся он, только когда с едой было покончено. Присел напротив и внимательно взглянул на меня.
Уже сдержанный и застегнутый на все пуговицы профессионал.
Но мне вдруг захотелось улыбнуться.
– Итак, предлагаю подытожить, что нам известно о Кукольнике, – предложил он ровно и пристроил на подоконнике блокнот.
Я пожала плечами. После еды жизнь уже представлялась не в столь темных тонах.
Надо не наматывать сопли на кулак, а поймать этого гада!
– Одаренный некромант, – начала я, рассеянно вертя в пальцах кусочек хлеба. Вспомнила свои сегодняшние наблюдения и добавила: – Очень аккуратный, внимательный и методичный.
Мердок кивнул и внес все перечисленное в список.
– В деньгах не нуждается, – продолжила я задумчиво. – Что еще?
– Отлично знаком с вашей семьей, – предложил Мердок, постучав карандашом по столешнице.
Я нехотя кивнула. Спорить с этим уже точно глупо.
– Если верить Птице Говорун, работает в полиции. Причем занимает довольно высокую должность.
– Согласен, – Мердок нахмурил брови и вписал еще один пункт. – К тому же это косвенно подтвердил господин Сидоров. Что еще?
– Имеет доступ к трупам, – пожав плечами, предложила я. – Хотя это не факт, конечно.
– Разумеется, – подтвердил Мердок. – Скажем, господин Немо числится без вести пропавшим. По документам морга и больниц он не проходил.
Сердце нехорошо ёкнуло – Розочка же тоже нигде не значится! – и я открыла рот, когда настойчиво затрезвонил дверной звонок.
Раз, другой, третий – кто-то нетерпеливо нажимал на кнопку.
Мы с Мердоком переглянулись и, не сговариваясь, сорвались с места.
Он оказался проворнее. Пока я добежала до калитки, он уже отодвигал засов.
Я затормозила рядом, пытаясь унять отчаянно колотящееся сердце…
– Ой, здрасьте! – ляпнула стоящая на пороге Розочка и хлопнула ресничками. – А ты почему не спишь?
Словно в насмешку где-то истошно заорал петух.
– А ты как думаешь?! – прошипела я, глядя на сестру, которую нежно обнимал за талию Ярый. – Тебя ищу, между прочим!
– А что меня искать? – не поняла (или, скорее, сделала вид) сестренка. – Я же с Огоньком гуляла!
У меня вырвался какой-то нечленораздельный звук, и Мердок вдруг крепко сжал мои плечи.
– С кем? – сдавленно переспросила я.
– С Огоньком! – повторила Розочка. – Ну, это я так его называю. Ласково. Правда, милый?
"Милый" растянул губы в пугающей хищной улыбке и подтвердил хрипловато:
– Конечно, любимая.
Розочка кивнула и прощебетала:
– Ты нас впустишь? Холодно, между прочим.
– Заходите, – я посторонилась. – И будь любезна объяснить, где… – просто-таки напрашивалось "шлялась", но я пересилила себя и сказала едко: – гуляла!
– Анабель, ты сейчас такая грозная! – заходя во двор, фыркнул Ярый. Кажется, он единственный, кто искренне наслаждался происходящим. – Я понимаю, семейные традиции… Но ты вряд ли сможешь меня убить. Даже не пытайся.
– Убить? – вмешался Мердок, нахмурившись. – Это преувеличение?
– Надейтесь! – ухмыльнулся Ярый. Куда и подевались его отличные манеры! – Предупреждаю по-дружески, Стравински похитителей девиц убивают.
Не знаю, каким чудом я сдержалась. Уцепилась, как за якорь, за тяжелые ладони Мердока на своих плечах и возразила сдержанно:
– Вы отлично знаете, что бабушка… хм, наказала моего отца не за похищение мамы, а за кражу драгоценностей. И вообще, он сам дурак, раз полез.
А посягательства на свои сокровища бабуля, конечно, простить не могла.
Подозреваю, что гнома с такими асоциальными наклонностями мама и выбрала исключительно из желания позлить бабулю. Хотя та тоже внакладе не осталась: сокровище вернула, а в довесок получила меня… и памятную пепельницу.
– Ой, ну хватит уже! – капризно протянула Розочка и вдруг незаметно для Ярого мне подмигнула. – Вы же уже почти одна семья, нечего цапаться.
– Почти одна семья? – повторила я медленно.
– Ну да! – радостно подтвердила сестренка и расправила плечи. – Мы с Огоньком решили пожениться!
– Кхм, – напомнил о своем присутствии Мердок. – Я полагал, что вы еще несовершеннолетняя.
Он по-прежнему держал меня за плечи – то ли поддерживая, то ли опасаясь, что я брошусь на Ярого с кулаками.
– Ой, ну это же ненадолго! – отмахнулась Розочка легкомысленно.
Я закусила щеку изнутри, сдерживая резкость.
Злость странным образом прочистила мне мозги. И разрозненные кусочки сложились в общую картину: странное поведение бабули, настойчивость Ярого, его осведомленность о личных моментах…
И как легко переключился, гад!
Хм, это что – досада?
Я мотнула головой и предложила хмуро:
– Пойдемте в дом.
Раз уж "почти семья", устроились мы на кухне.
По-хорошему, следовало одеться и немного успокоиться, но тогда момент будет упущен.