* * *
Дронов знал, что золотарь с семьёй обитает где-то к востоку от пишпекских стен, на берегу речки Аламедин, питающей крепостной ров водой - в отдалении и от поселения, и от шумных стройплощадок с их пыхтящими парогенераторами. Однако выяснять точный адрес пришлось путём расспроса местных жителей. Усложнялось это тем, что имени золотаря капитан не знал. Впрочем, язык, как известно, способен довести до Царьграда, а хижина чистильщика выгребных ям оказалась много ближе. Она стояла у самой воды, несколько на отшибе - что не удивительно, учитывая профессию хозяина. Ближайшие дома располагались в полусотне метров, выше по берегу.
- Выглядит непрезентабельно даже на общем фоне. - Заметила Настя, уверенно спускаясь к реке по довольно крутому глинистому склону и глядя больше под ноги, чем на цель их поисков. Дронов держался рядом, готовый подхватить девушку, если та поскользнётся.
- Ну, так и заработок у владельца посредственный. - Хмыкнул капитан. - Мы платим ему лучше, чем хокандцы, однако переустраивать быт - дело небыстрое.
- Профессия золотаря - одна из самых недооценённых в нашем обществе. - Вздохнула сыщица с довольно-таки искренним сожалением. - Без них мы бы жили в страшном мире…
- Пожалуй. Нет на свете справедливости.
- Справедливость легко оспорить. - Настя усмехнулась своей фирменной улыбкой опереточного злодея. - Сила очевидна и неоспорима. Однако мы не смогли дать силу справедливости.
- Цитата?
- Угу.
Забора вокруг мазанки золотаря не было, так что Николай сразу прошёл к дверям и постучал кулаком в стену - дверной проём был занавешен тряпицей, на деревянную створку здесь мало у кого хватало денег.
- Хозяин! Выйдите, пожалуйста, к вам по делу из гарнизона! - Крикнул капитан, но ответа не последовало. Тогда он повторил просьбу на двух киргизских диалектах и, собрав скудные познания, на узбекском.
- Даже если они не понимают языка, то уж на такой шум бы выглянули. Может, никого нет дома? - Несмотря на спокойный тон, девушка откинула полу куртки и расстегнула кобуру.
- С такой "дверью" вряд ли они оставляют дом без присмотра. - Качнул головой Николай, тоже положив ладонь на рукоять револьвера. - Заглянем, пожалуй?
- Заглянем.
- На сей раз я первый.
Капитан откинул полог и вошёл. Окон у хижинки не было, скудное освещение давали только щели в потолке, потому Николай постоял немного на пороге, всматриваясь, и лишь затем тихо выругался. Вошедшая следом Настя ограничилась тяжким вздохом - кажется, увиденное не стало для неё сюрпризом.
Три мужских трупа были свалены друг на друга у дальней стены единственной комнаты. Двое молодых парней и взрослый мужчина. Предположить, кто это, было не сложно.
- Опять опоздали. - Прокомментировала Настя. - Ты не знаешь, жена у него была? Или у кого-то из его сыновей?
- Не знаю.
- Надо установить. Придётся допрашивать родственников и знакомых.
- Что сейчас делаем?
- Постой пока у входа, подержи занавесь, чтоб свет был. Я осмотрюсь. - Девушка средним пальцем сдвинула очки выше по переносице и прошла вперёд. Обошла комнату по кругу, внимательно глядя по сторонам и иногда останавливаясь, чтобы что-то рассмотреть. Присела возле мертвецов, повертела голову лежащего сверху главы семейства, изучая шею. Впрочем, капитан и сам видел, что горло несчастного перерезано - как и у часового в госпитале. Хотя способ убийства не самый редкий и экзотический, особенно на Востоке.
- Придётся вернуться и прислать людей из гарнизона. - Сказала, наконец, сыщица, вставая. - Возьмём дом под охрану, проведём обыск по всем правилам. Оставайся тут, я схожу за солдатами и Сашей. Отличная практика для неё будет.
- Хорошо, постерегу.
Пропустив Настю на улицу, Дронов шагнул было за ней… Когда услышал хлопок выстрела. Девушка сдавленно охнула и отпрянула назад, спиной втолкнув Николая обратно в дом. Капитан от неожиданности не устоял, и они оба повалились на грязный пол. Сыщица тут же откатилась к стене, уже с револьвером в руке. Дронов последовал её примеру, перекатившись в другую сторону и вытянув из кобуры оружие. Вовремя - ещё три пули пробили тряпицу, закрывающую дверной проём, глухо ударили в глину пола.
- Настя, ты в порядке? - Спросил капитан, держа дверь на прицеле.
- Нет… Не в порядке. - Хрипло выдавила лежащая на спине девушка и с негромким стоном согнула правую ногу в колене. Пришёл черёд охнуть Николаю - он увидел как выше колена, с внутренней стороны бедра, по штанине её брюк расползается тёмное пятно.
- Чёрт! - Офицер не сразу нашёлся, что сказать. - Серьёзно задело?
- Пуля… застряла в бедре. - Сыщица быстро совладала с голосом и даже смогла усмехнуться. - Стреляют из пистолета или револьвера, с большой дистанции. Метров с пятидесяти. Иначе пробило бы навылет… И попали бы не в ногу… Ничего страшного.
- Скажешь тоже! А если артерию задело?!
- Не задело. Возьми лучше мой револьвер, следи за дверью и крышей. - Настя положила оружие на пол и толкнула к нему. - Пока я кровь остановлю…
Тихонько шипя сквозь зубы, она села и зажала рану ладонью. Потянулась за какой-то тряпкой, смахивающей то ли на полотенце, то ли на размотанную чалму…
- Будем держаться? - Офицер тоже взял себя в руки. Короткий приступ ярости и растерянности, накрывший его при виде раненой Насти, схлынул. - На стрельбу должны сбежаться солдаты.
- Ага. И не думаю, что нас станут штурмовать… Уй-ёй! Ох-х…
- Больно? - Дронов опять чуть не потерял самообладание. Под его командованием солдаты не раз гибли и получали ранения, но одно дело солдаты, а другое - девушка, пусть и служащая в полиции!
- Конечно больно, что за вопрос дурацкий! - Сыскной агент закончила перетягивать бедро и привалилась спиной к глиняной стенке. - Ох-х-хо… Верни револьвер.
Следующие минут десять они молча сидели, сжимая рукояти револьверов и ожидая нападения. Как и предсказывала Настя, его не последовало - вскоре снаружи послышались свистки и командные окрики.
- Ну вот. - Сглотнув, сыщица улыбнулась. Её лицо стало белым, как некрашеное полотно, на лбу выступили капли испарины, однако держалась она уверенно. - Теперь можешь выйти, позвать помощь. А я здесь… посижу.
* * *
Пока гарнизонный врач извлекал пулю из ноги Анастасии, капитан топтался у дверей хирургической палаты - то грызя ноготь, то таращась в окно. Он понимал, что жизни сыщицы, скорее всего, ничто не угрожает, однако всё равно не находил себе места. В конце концов, врач вышел к нему и сообщил, что операция завершилась успешно, а раненая уснула после наркоза, и беспокоить её до утра не стоит. Николай поблагодарил его и направился к выходу, однако в дверях госпиталя столкнулся с Сашей. Маленькая стажёрка мчалась кометой, и едва не опрокинула дюжего капитана - тот чудом успел её поймать, чем спас себя от удара лбом в живот.
- Что… с Анастасией… Егоровной?! Я только узнала! - Выпалила она, задыхаясь после бега.
- Всё хорошо. - Дронов улыбнулся как можно более успокаивающе. Хотел было погладить стажёрку по голове, но решил, что это будет уже слишком. - Пулю вынули, заражения нет. Через пару-тройку месяцев всё заживёт.
- Я пойду к ней! - Саша рванулась мимо капитана, однако тот снова её поймал.
- Не стоит. Она сейчас спит. Пусть отдохнёт. - Николай хмыкнул. - Мы с ней поменялись ролями, кто бы мог подумать… Пойдём лучше со мной.
- Куда? - Будущая сыщица посмотрела на него снизу вверх. Выглядела она совершенно потерянной, однако страха в глазах у неё Дронов почти не заметил - лишь самую капельку. Да и боялась девушка, похоже, не за себя.
- В столовую. - Офицер взял Александру за плечи и развернул спиной к госпиталю. - Пообедаем.
Столовая крепости, тоже оставшаяся от хокандцев, вмещала в себя полторы роты, потому обедал гарнизон посменно. До начала первой смены оставалось больше часа, так что она была в полном распоряжении капитана и стажёрки. На кухне Николай применил коварный ход - показал повару худенькую Сашу. Повар едва не прослезился и устроил их за угловым столом, снабдив чаем и оставшимися с завтрака пирожками.
- Ну как, успокаиваешься потихоньку? - Спросил Дронов, откусывая половину пирожка. На "ты" он перешёл машинально, ещё не переключившись после общения с Настей. Однако стажёрка восприняла это естественно.
- Да я и не… - Она запнулась, глядя в бело-синюю фарфоровую чашку, которую повар достал специально для неё. Чашка была огромная, как бадья, а для крохотной Александры и вовсе смотрелась немецкой пивной кружкой. Из тех, которые достают на Октоберфест.
- Что? - Приподнял брови Николай.
- Всё-таки, я испугалась. И за Анастасию Егоровну, и за себя…
- За себя?
- Да. Эгоистично, конечно, но… Ведь если с наставницей что-то случится, я приму её дела… А я не готова. - Девушка вскинула голову. - Наломаю дров и испорчу всё, что она успела сделать.
- Хм-м… - Протянул Дронов, отпивая чая. - А скажи, чего ты испугалась больше - что Настя может умереть, или что тебе придётся заняться её работой? Только честно.
- Честно? - Саша вздохнула. - Больше боялась за Анастасию Егоровну.
- Ну, значит, принять дела ты вполне готова, не так уж тебя это и пугает, как сама думаешь. - Заключил капитан. Вывод был, если уж начистоту, сомнительный, однако поддержать стажёрку казалось Дронову важнее, чем соблюсти логику.
- Пожалуй. - Впервые за день Саша улыбнулась. Сделала большой глоток из чашки. - А с ней точно всё будет хорошо?
- Конечно. При ранении в бедро всегда есть риск повреждения бедренной артерии и смерти от кровотечения, но Насте повезло, и теперь волноваться не о чем. Рана в мягкие ткани - пустяк. Я уже говорил - через несколько месяцев будет в порядке.
Допив чай, они разошлись. Саша отправилась заниматься какими-то бумажными делами в канцелярии, Дронов - навестить своих людей в казарме. Там его ждали - все подотчётные ему унтеры и поручики во главе с Горшковым. Капитана молча проводили за стол в комнатке отдыха и налили коньяку. Тут запоздало он вспомнил, что именно на этот день назначены неофициальные поминки по убитым в бою драгунам, однако первый тост Остап Кириллович предложил поднять за выздоровление сыскного агента. Хотя сотрудников Третьей канцелярии в военных кругах традиционно не любили, в роте Дронова многие знали Настю по её прошлому приезду. Тост был поддержан…
К стыду своему, Николай умудрился заснуть после третьей рюмки - сказались бессонная ночь, ушибленная голова и потрёпанные нервы. Последнее, что он помнил, отключаясь - гулкий голос поручика Горшкова: "Ничего, ничего, перед начальством мы прикроем…"
* * *
Проснулся Дронов в казарме, на чьей-то не застеленной койке. Голова, как ни странно, не болела, да и вообще наблюдалась приятная ясность сознания - сон, без сомнений, пошёл на пользу. Дежурный по казарме радостно проинформировал его, что господин капитан изволили спать полдня и всю ночь, так что на дворе уже утро, и рота завтракает. Николай поблагодарил солдата за заботу и, немного подумав, направился в госпиталь. Он собирался проведать Настю, но в палате её не оказалось. Пойманный капитаном врач прожёг офицера взглядом и сквозь зубы объяснил, где он видел пациентов вроде него и Агафьевой. Правильно поняв намёк, Николай почти бегом бросился в цивильную канцелярию, и действительно застал сыщицу в её кабинете, за столом, в окружении бумажных подшивок и открытых папок. Разумеется, привычно одетую и аккуратно причёсанную - будто ничего и не случилось. Разве что вместо жёсткого деревянного стула под ней теперь было удобное плетёное кресло, доставленное из дома. Ну и бледность ушла не до конца.
- Знаешь, я начинаю понимать нашего хирурга. - Признался Николай, останавливаясь в проёме. - Ты зачем из лазарета сбежала?
- Вместо того чтобы оправдываться, я тебе сейчас кое-что расскажу, и ты сам поймёшь. - Анастасия подняла взгляд, и Николай мысленно сказал: "Ага…". Кривая усмешка до ушей, зелёные глаза блестят азартом за тонкими линзами очков… Знакомо.
- Хорошо, но сначала… - Дронов глубоко вдохнул, подошёл к столу и опустился на табурет. Выдохнув, взял ладони девушки в свои, и посмотрел ей прямо в лицо. - Имей совесть, а?
- Прости, не могу. - Улыбка сыщицы сделалась немного виноватой. - Мне по службе запрещено совесть иметь… И то я иногда нарушаю… Ты не переживай, бывало и хуже. Помню, лет пять назад мне из спины наконечник стрелы вырезали - посреди степи, без всякого наркоза. Флягу водки в меня влили, да держали покрепче… Мне тогда всего двадцать три было, и плакала я навзрыд. До сих пор стыдно. Зато уже на следующий день три часа в седле продержалась, прежде чем свалиться без сознания.
- Но сейчас-то тебе ни ходить, ни сидеть нельзя. - Капитан решил пока не выспрашивать у неё подробности той душераздирающей истории.
- Не держи меня за идиотку. - Девушка высвободила руки и взяла со стола карандаш. - Я потратила часть тех из пятисот казённых рублей, что мне выдали на устройство конторы, и заказала местному сарту-плотнику трость под мой рост. До завтра обещал управиться. А попозже добуду диванчик небольшой - куплю или тоже плотнику закажу. И стану работать лёжа.
- В кабинете?
- В кабинете. Пожалуй, спать тоже здесь буду. Чего-то мне не хочется в домике за стенами ночевать, когда к моей особе такое внимание, а я ходить не могу. А теперь к делу. - Она постучала карандашом по столешнице. - Готов слушать?
- Весь внимание.
- Я получила доклады о всех приметных событиях, случившихся вчера поблизости от Пишпека, в том числе в посёлке. - Сыщица придвинула ближе нужную стопку документов, однако заглядывать в них не стала. - Помимо семьи золотаря - ещё пять убийств. В один день. Двое застрелены, один убит ударом ножа в сердце, ещё двое задушены. Из убитых один узбек. Остальные четверо - уйгуры. Ты же знаешь, кто такие уйгуры?
- Да. - Кивнул Николай, задумчиво подкручивая ус. - Китайские мусульмане. Похожи на узбеков, но живут в Китае, в Синьцзяне, главным образом.
- Правильно. Но их можно встретить по всей Азии, до самого Халифата. - Настя наклонила голову и, глядя на него поверх линз, медленно произнесла: - Китайская Империя любит вербовать среди них агентов для работы в азиатских регионах.
- Ага. - Дронов сделал вид, будто понял, к чему она ведёт.
- И если в городе у границ Китая происходят странности, а потом кто-то почти одновременно и весьма профессионально убивает нескольких уйгуров…
- То это неспроста. - Вот теперь капитан действительно понял.
- Более того, я тебе прямо скажу - дело пахнет мандаринами…
- Мандарины - в смысле, китайцы?
- Да нет, это у меня в детстве присказка такая была. Сам посмотри - если золотарь и убитые уйгуры имели отношение к китайской разведке, то какое отношение Китай имеет к похищению? Зачем китайцам, изоляционистам и традиционалистам, пришелец из иного мира, да ещё с чужой территории? И ещё вопрос - кто так ловко их устранил? Ещё одна сторона? - Девушка вздохнула и куснула карандаш. - То-то же. Чем дальше, тем больше я ощущаю, что мои плечи слишком узки для задач, которые я должна на себя взвалить…
- Запросишь помощь у столицы? - Предположил Николай.
- Да, теперь для этого достаточно оснований. Но работать нужно сейчас, по горячим следам. Благо, мне сегодня подкинули след не просто горячий - пылающий. Смотри.
Настя вытащила одну из папок из-под общей груды, развязала и вынула из неё смятый бумажный листок. Протянула Дронову. Тот взял, разгладил, вчитался. Тщательно выведенные прописные буквы гласили: "То, что вы ищите, на пути в Ташкент".
- Эту штуку, - Настя указала пальцем на бумажку, - мне утром передал незнакомец. Ждал меня у выхода из госпиталя, будто знал, что с утра пораньше сбегу. Сунул, шепнул, чтобы прочла, и был таков. Догнать я его не могла - едва ковыляла, за стеночку держась. А говорил он по-русски, с интересным акцентом. Послушай.
Девушка набрала в грудь воздуха, прочистила горло, и быстро произнесла мужским голосом:
- Возьмите это, прочтёте позже.
Николай хмыкнул - впервые на его памяти "попугайский" талант Насти пригодился в практике.
- Что скажешь об акценте? - Продолжила она уже нормальным тоном, хотя немного охрипнув.
- Я бы сказал - узбекский. Хотя я не великий специалист.
- Всё верно. А узбекский и уйгурский очень близки, и акценты от них схожие.
- И твои выводы?
Сыщица щёлкнула пальцами:
- Кто-то должен съездить в Ташкент и осмотреться. Даже если это попытка расколоть наши скромные силы - проверить всё равно надо.
- Ты не можешь ехать. - Сдвинул брови капитан.
- Увы. Я пробовала утром сесть на коня…
- Что ты сделала?! - Дронов аж подался вперёд, подскочив с табурета.
- …Но не смогла. - Настя поморщилась, не дав себя перебить. - Слишком больно, и рана открывается. Так что я остаюсь здесь и веду расследование на месте. Чую, главный клубок завязан прямо у нас под носом…
- Поедет Саша? - Мрачно спросил Николай. Идея ему категорически не нравилась.
- Нет. - Девушка сняла очки и посмотрела на него, подслеповато щурясь. - Поедешь ты и повезёшь Сашу. Согласен? Дела с командованием я улажу, тебя отпустят. Письмо хокандским властям, с требованием вас пропустить и содействовать, у коменданта выбью.
- А если я откажусь? - На секунду ему стало страшно - вдруг сыскной агент скажет: "Пошлю её одну". Однако сыщица не разочаровала.
- Поеду сама, в телеге. - Она неожиданно весело усмехнулась. - А тебе будет стыдно, особенно когда меня там убьют.
- Шантажистка. - Николай произнёс это почти как похвалу.
- Только при нужде. - Сыщица надела очки и откинулась на спинку кресла. Овальные линзы в серебряной оправе зеркально блеснули. - Ну так что, устроишь Саше прогулку до места расследования?
- Угадаешь ответ?…