***
– Префект Главк, вы можете пройти в палату Верджинии Лиск. У вас есть десять минут, – предупредила медсестра.
Следователь вошел. Самозванка полулежала на кровати, очень бледная, в белой просторной пижаме. Тонкие руки вытянуты вдоль тела. На одеяле был изображен какой-то остров с пальмами и желтым песком. Вокруг острова – синий океан. Ткань переливалась, казалось, что волны плещутся.
– Отлично выглядите, – соврал Главк, усаживаясь подле кровати. – Как я понимаю, вы что-то собирались мне сказать, недаром явились ко мне в номер и едва там не умерли. Так?
– Так, – едва заметно кивнула фальшивая Верджи. Голос у нее был слабый, префекту пришлось податься вперед, чтобы понять, о чем она говорит.
– Так я слушаю. – Он не хотел пока слишком на нее давить, сообщать, что обнаружил поддельное досье и что на самом деле Верджиния Лиск вовсе не Верджиния Лиск.
– Вы мне не поверите.
– Постараюсь поверить, дорогуша.
– Префект Корвин исчез, не так ли? – спросила девушка.
– Именно так. И, насколько я понимаю, тут не обошлось без вашего участия, мой очаровательный гид.
– Я знаю, где сейчас Марк. – Верджи замолчала и прикрыла глаза. Главк даже подумал, не потеряла ли она сознание.
Но нет, Верджи (за неимением другого имени будем называть ее так) открыла глаза и попыталась даже улыбнуться.
– И где же он?
– На боевой станции неров "Тразея Пет", – поведала девушка.
– Вы смеетесь?
– Нет, – она слабо улыбнулась.
– Как он туда попал? Вы можете объяснить?! – Префект готов был взорваться. Он подозревал, что его самым бессовестным образом водят за нос.
– Это трудно, долго, – Верджи перевела дыхание. – Я знаю, здесь Грация Фабия… здесь, на Островах. Пусть она придет. Я расскажу. Она поймет. Быстро. Быстрее, чем вы.
– Я немедленно велю привезти ее сюда, – пообещал Главк.
Сказанное этой девушкой походило на бред. Может быть, ранение повлияло на мозговую деятельность, и она не отличает реальность от вымысла?
– Послушайте, если Корвин действительно на боевой станции неров, то ему грозит нешуточная опасность. Так ведь?
– Конечно, – подтвердила Верджи.
– Надо отправить ему на помощь отряд, – это первое, что пришло в голову помощнику Корвина.
– Исключено.
– Почему?
– Трудно объяснить. Много слов. Позовите Грацию. Она поймет. Марк спасется, – проговорила Верджи шепотом, но очень уверенно. – Он там, на Колеснице, сломал ошейник. Патриций все сможет.
– Кто на вас напал? – спросил Главк, наклоняясь над кроватью. – Кто нанес вам удар ножом?
– Не знаю. В темноте. Я не видела. Открыла дверь в ваш номер. Темно. Меня кто-то ударил. И кинулся бежать. Я захлопнула дверь. Не сразу упала. Дошла до кровати. Провалилась в темноту. Марк должен спастись, – Верджи облизнула губы. – Вы понимаете, что происходит?
– Не совсем.
Она перевела дыхание:
– Я объясню.
– Вам пора уходить, – сказала медсестра Главку.
– Минутку. Одну минутку. – Префект вновь склонился над кроватью.
– Война Лация и Неронии выгодна Колеснице. Вы поняли? Убить патриция – развязать войну. Вы поняли? – спросила Верджи.
– Кажется, теперь понял, – кивнул Главк.
Глава 11 АНИМАЛЫ
– Не будем зря терять время! – заявила Грация Корвину. – Мне нужна карта галактики, чтобы правильно поставить вектора и сориентировать кабину на "Пирамиду" на Островах Блаженных.
– Зачем так торопиться? Мы ничем особо не рискуем, – заявил Корвин. – Как я понял, с Колесницы сюда может прибыть лишь один человек в определенный момент времени, если портал останется нестабильным. С одним колесничим я как-нибудь справлюсь, пока он будет стоять на карачках в центре круга и блевать.
– Ну да, мы ничем не рискуем! Только собственной шкурой! Неры рано или поздно поймут, что в этом коридоре творится что-то непонятное, явятся сюда и вытащат нас за шкирку. Возможно, они даже догадаются поставить здесь охрану и пресечь вторжение. Но нам от этого не станет легче. Я не собираюсь сдыхать в подвалах их Новых тюрем.
– А я слышал, что мост Вздохов – интригующее место, – хмыкнул Корвин.
– Ненавижу неров! – выкрикнула Грация запальчиво.
– Да кто же их любит! – пожал плечами Корвин. – Но так вышло, что без этой планеты Звездный экспресс сдохнет.
Да, Грация – умная девочка. И она права: риск очень велик. Прежде всего, могут хватиться сержанта Лонга, который числится в живых и торчит почему-то неведомо где, вместо того чтобы занять свое место в строю, когда на станции объявлена боевая тревога. Во-вторых, исчезли неведомо как и где сразу трое: особист, его подручный-палач да еще лейтенант Вин. Подозрительно? Еще бы! К тому же есть этот чертов Анри Фейра, который находится в руках неров, и ему ничто не мешает заложить Марка. Ах да, мы забыли про специалиста по нуль-порталам, что валяется на полу без сознания. Что делать с ним? Убить? Лучше всего. Но этот парень может еще пригодиться. Вдруг Грация не справится с порталом?
"Ты ищешь повод, чтобы оставить его в живых", – ехидно заметил голос предков.
"Возможно, – мысленно отвечал Марк, заливая пленнику рот герметикой. – Ну вот, он теперь не закричит. Пусть дышит в две дырки и – ни гугу. Только бы его больше не тошнило – иначе парень захлебнется собственной рвотой".
– Что мы будем делать, когда ты стабилизируешь портал? – спросил Корвин.
– Вернемся на Острова Блаженных.
– Отлично! Что же получается? Отсюда на Острова будет открытый ход. То есть с боевой базы неров на нашу колонию можно будет бегать, как к себе домой.
– И в обратном направлении – тоже. Как только мы вернемся, Лаций свяжется непосредственно с Неронией и сообщит об открытии портала как о совершившемся факте. Будем думать, что делать. Предложение первое и самое простое: переоборудовать боевую станцию в пересадочную базу. Долой войну, да здравствует туризм!
– Здравое предложение, – согласился Марк. – Но сначала нам нужно вернуться.
– У тебя есть источник питания?
– Вот там, напротив, как раз щит. Надо только кабели протянуть.
– Так приступай! – приказала Грация. – Нам нужна энергия, чтобы стабилизировать портал.
Корвин занялся подключением питания. Он едва успел подсоединить кабели к щиту, как ожил его браслет: вернее, браслет сержанта Лонга.
– Боб! Куда ты подевался? – сквозь помехи прорывался голос Виолы.
– У меня особое поручение на нижнем уровне! – соврал Марк.
– Нас атакуют! Ты что, сбежал?! Еще пять минут, и нам крышка.
– Где ты?
– На седьмом уровне! Нас отправляют в капсулах в открытый космос. Если через три минуты ты не появишься, нам конец! Боб! Нас посылают на поддержку анималов. В этих скорлупках! Это конец! – Ви была близка к панике.
– Продержись десять. Я не Господь Бог.
– Я тоже!
– Будем полубогами.
Марк отключил связь.
– Грация, питание есть, батарея для тестеров тоже. Закончишь без меня?
– В чем дело? – повернулась к нему патрицианка.
– Понимаешь, там, наверху… – Корвин запнулся. Да что там! Зачем врать! – Колесничие снова атакуют станцию. Наверху мой товарищ, и я должен его спасти!
– Нер? – строго спросила Грация.
– Нет, не нер! Петрийский наемник.
– Но он служит нерам!
– Ну да, служит! Что из того?
– Ненавижу неров, – выдохнула, как заклинание, Грация.
– Заканчивай и уходи! Я спасусь! Обещаю! Когда вернешься на Острова, все равно Лаций откроет нерам практически все карты. Расскажете, что я здесь, сделаете запрос. Постарайтесь вытащить меня из этой дыры, прежде чем мне перережут горло.
– Марк, там, наверху, сейчас будет пекло. Станция может сгореть.
– Тогда и портал, к черту, накроется медным тазом. И мы не знаем, что из того получится.
– Я знаю, – возразила Грация, правой рукой перетряхивая принесенную Корвином сумку. В левой она сжимала набор белых стерженьков, похожих на толстые иглы от шприцов.
Вектора? Видимо, они самые.
– Ну? Просвети, – попросил Марк.
– Ничего хорошего, – вздохнула Грация.
– Вот видишь! Я должен спасти третий уровень. Так что ты делай свое дело, а я – свое. Все детали в наличии?
– Кажется, да.
– Тогда я пошел!
Корвин кинулся к шлюзовой двери.
– Марк! – окликнула Грация.
– Ну что? – обернулся Корвин.
– Вжарь как следует колесничим!
***
Фальшивый сержант Лонг вернулся в свою каюту. Только теперь он сообразил, что уже несколько минут по всей станции воют сирены тревоги.
После разыгравшейся здесь трагедии каюту, к счастью, никто не посещал. Трупы валялись там, где Марк их оставил, – то есть на полу.
"Надо было их хотя бы спрятать, а пол чем-нибудь залить", – запоздало сообразил Корвин. Впрочем, теперь уже было некогда заметать следы.
Явился он в каюту совсем за другим. Забрал боевой скафандр сержанта, который был лацийцу изрядно велик. Но это был отличный индивидуальный скафандр с кирасой повышенной защиты, с системой регенерации, рассчитанной на двадцать четыре стандартных часа, плюс еще с аварийным запасом воздушной смеси – на час. Корвин облачился, экипировался, забрал оружие – все, что сумел найти, – и помчался к лифту.
"Седьмой уровень… седьмой уровень… но ведь там же ни черта нет…"
– Ви! – вызвал он по коммику "напарника". – Я в лифте. Могу добраться до вас?
– Нет. Только до шестого. Стартуй в капсуле с открытой палубы и поднимайся наверх.
– Что за бред! – крикнул Марк, но Ви-псих (очень точное, похоже, прозвище) уже отключилась. – Бред, – повторил он, поднимаясь в лифте на шестой уровень. – Чем они там воюют… и с кем? Неужели пуляют в корабли колесничих из ручных бластеров?
Его разобрал смех. Подобная схватка была чистым самоубийством. Можно предположить, конечно, что таким образом неры хотели отвлечь силы колесничих и позволить анималам атаковать. Но все равно это было безумием и затыканием дыр пушечным мясом.
"Мясом петрийских наемников, – напомнил себе Марк. – Они всего лишь наемники с планеты, которая находится в чужой сфере влияния".
Вряд ли Нерония ценит их дороже суммы страховки. И уж наверняка всех вместе взятых дешевле любого анимала.
"Не будь идиотом, – вновь обратился он сам к себе, – ты что, хочешь умереть ради неров?" – "Я обещал спасти третий уровень и канал. – Только и всего".
***
Наконец лифт выплюнул Марка на шестом уровне. Тут уже стояли трое. Один – медик в скафандре с красными крестами на спине и груди, двое других – раненые. Один привалился к стене и придерживал то, что прежде было кистью руки. Манжета успела перехватить запястье, когда от перчатки ничего не осталось. Марк различил на его кирасе нашивки капитана. Второй (голограмма сержанта на рукаве) сидел на полу. Ступни обеих ног были облиты герметикой. Где их так изувечили? На палубе во время посадки? Или на батарее? Ног парень точно теперь лишится. С другой стороны – повезло: манжеты под коленями предотвратили утечку воздуха из скафандра.
"Во всяком случае, лифт пока герметичен, – отметил про себя Корвин. – Значит, наши еще держатся".
"Наши" для него в данном случае были неры.
– Ты куда? – спросил медик, он снял гермошлем с головы и швырнул его, как футбольный мяч, в лифт.
– На открытую палубу. Оттуда еще можно стартовать?
– Не знаю. Шестой уровень разворочен. Остались два коридора и герметичный шлюз у батареи. – Врач кивнул куда-то себе за спину. На двери было красное пятно, и Марк запомнил, какая дверь ведет к лазерной батарее. – Все остальное заблокировано.
– Помоги нашим, – прохрипел капитан с изуродованной рукой. – Два орудия разнесли к чертям. Половина расчета погибла. Нас только зацепило.
"Ничего себе – зацепило!" – мог бы воскликнуть Марк, но промолчал.
– Хочешь совет? – спросил медик, помогая раненному в руку капитану зайти в кабину лифта.
– Только быстро.
– Очень быстро. Спускайся на второй уровень в медблок с нами. Мы там забаррикадируемся и попробуем продержаться.
– Всем, кто меня слышит, – ожила связь в скафандре. – Отзовитесь.
– Сержант Лонг, – почти автоматически ответил Корвин.
– Говорит полковник Рокко. Где ты, сержант?
– На посадочной площадке лифта шестого уровня. Выясняю обстановку.
– Открытая палуба уцелела?
– Похоже, да.
– Приказ, сержант: хватай капсулу и лети к нашим. Они дерутся в секторе один. Вели отходить в третий сектор. Там встретишься с анималом. Дай сигнал на поглощение. Анимал вас заглотит. Там будет даже безопаснее, чем на базе. Все понял?
Тем временем медик подхватил под мышки раненного в ноги и потащил в лифт.
– Сигнал на поглощение, – повторил Корвин, даже не представляя, что это такое.
– Синяя кнопка, – подсказал капитан с изуродованной рукой, и створки лифта закрылись.
Марк остался на площадке лифта один. Опустил стекло гермошлема, щелкнули герметичные застежки. Ну вот, теперь можно и в бой! Попытка открыть "скороходом" выходящую на площадку перед лифтом дверь ни к чему не привела – все они были блокированы. Помеченный красным шлюз Корвин пропустил – и так было ясно, что он вел к батареям. Наконец одна дверь подалась. Он оказался в переходном тамбуре. Минуту пришлось ждать, пока откроется следующий шлюз. Перед мнимым сержантом Лонгом возник металлический коридор, освещенный синими лампами. Судя по показаниям индикаторов, коридор был цел и заполнен воздухом, хотя давление явно было ниже нормы. Мигали красные огоньки сигнализации.
"Нахождение в кислородной маске обязательно, – бубнил монотонный механический голос. – Давление 0,4 атмосферы, поддув не осуществляется".
"Слишком часто открывали и закрывали шлюз, – сообразил Марк. – Не сумели выровнять давление".
Динамик скафандра работал отлично: было слышно, как где-то свистит, уходя сквозь поврежденную обшивку, воздух.
В пять или шесть прыжков Корвин преодолел коридор и домчался до следующих дверей.
"Снаружи вакуум", – мигала красным лампочка.
Марк вставил в отверстие "скороход". Помедлил, не открывая. Спешно проверил герметичность скафандра и только после этого повернул ключ. Давление из коридора бросило его вперед хорошим пинком. Створки двери за спиной тут же сошлись. Марк очутился в вакууме. Гравигенератор здесь все еще действовал. Но на всякий случай Корвин включил магнитные ботинки скафандра: если генератор отключится, его хотя бы не выкинет сразу же в космос. Правда, шагать по полу стало тяжелее. Впрочем, пол – это скорее условное название. Здесь вокруг были только обломки. Металлические опоры, изуродованные кронштейны, лохмотьями свисала термоизоляция с превращенных в решето стен, обрывки проводов колебались колтунами чудовищных волос на прожженном в нескольких местах потолке. Потом было метра три почти целого коридора. Марк двигался осторожно, не совершая ни прыжков, ни рывков, – острые обломки могли мгновенно прорвать рукава или штанины скафандра. Корвин прилепил на грудь два баллончика с герметикой – чтобы были под рукой. Но это могло помочь только в случае небольшого повреждения.
Впереди огромным блюдом лежала стартовая палуба, в середине которой зияла оплавленная дыра. Несколько крошечных боевых катеров, изуродованные выстрелами корабельных бластеров, намертво приварились к палубе. Только у самого края металлического блюда белели неповрежденные капсулы (так обычно называли катера). Марк добрался до крайней, откинул голубоватый прозрачный "фонарь", забрался в кабину. Капсула эта – тонкостенная скорлупка. Кресло пилота, движок, примитивный комп, два бластера средней мощности на сорок выстрелов каждый. Иногда эту капсулу именовали летающим бластером, иногда – летающим мешком для трупа.
Марк угнездился в кресле, (сделать это оказалось не так-то легко, учитывая, что скафандр был ему достаточно велик), включил компьютер. Тут же возникла синяя сфера управления. Корвин отстрелил крепления и прыгнул в космос.